LETTRE LM

w^ d'attilly a m— mallard.

Paris. jiiillel i8'iO.

Je comprends , Madame, toutes les diflicullés de volrc situation, mais c'est la simplifier beaucoup que de réduire la question comme vous le faites à Fexamen de ce qui est bien, de ce qui est mal en soi. Une telle méthode est, dans les affaires de cette vie, une grande économie sur les embarras d'esprit qu'on se donne à calculer les chances de succès, et il esi plus commode de marcher appuyé sur la certitude d'un principe que sur la probabilité des événemens. J'y trouverai , quant à moi , infiniment plus de facilité à me former une opinion positive, et me flatte d'avance que mes idées se rencontreront avec les vôtres sur un sujet que nous aurons examiné dans le même esprit.

Vous avez mis hors de doute la nécessité de cultiver chez Emmeline la disposition religieuse qui commence à se produire; et en effet, fût-ce seulement par prudence, il ne faut pas, Je crois, laisserinutilc en ce genre le temps de la jeunesse et de Téducation ; le

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§Bùs religieux auquel nous aurions négligé de donner le développement qui lui appartient, viendrait peutêtre un jour à se développer d'une manière inattendue , d'autant plus propre à troubler et bouleverser alors le cours de nos idées que sa place n'aurait pas été faite d'avance. On peut remarquer que les personnes chez lesquelles se manifeste dans TAge avancé une dévotion plus outrée, plus minutieuse, sont d'ordinaire celles qui n'y ont pas pensé dans la jeunesse, et il ne serait pas impossible que, laissée aujourd'hui à elle-même, votre Ëmmeline arrivât à une exaltation qui pourrait devenir dangereuse par la difficulté qu'elle éprouverait à la concilier avec les idées et les habitudes où elle a vécu jusqu'ici.

Le sentiment religieux. Madame, n'est pas en nous un accident, non plus qu'aucun de ces sentimens naturels qui périront peut-être sans avoir vécu , mais qui n'en existent pas moins en germe , prêts à répondre à l'appel des circonstances et aux besoins de notre destinée. Un homme peut mourir sans avoir jamais élevé sa pensée vers Dieu, quoiqu'il ne fût point privé de la faculté de le connaître ; pas plus que la femme qui n'a point été mère n'était dépourvue de l'instinct d'où naît l'amour maternel. De même que chacun de nos sentimens, le sentiment religieux est fait pour s'associer à beaucoup d'autres, et prendre part aux fonctions de la vie terrestre sans l'absorber tout entière ; il n'a point reçu un empire inévitable , et ne possède qu'une puissance balancée par d'autres pou-

Yoirg. Il peut se taire sous le bruit des passions , & peut céder aux erreurs de Tesprit, et généralement rage de la force n'est pas celui où il s'éveille spontanément, non que le sentiment religieux soit le résultat de la faiblesse , mais parce que la force qui vienl de rage est celle de la vie terrestre qui, maîtresse alors, emploie toutes nos facultés à son service. Mais quand viennent à s'émousser les organes qui communiquent avec le dehors, quand les impressions leur arrivent affaiblies, et que les joies du monde ne trouvent plus en nous de quoi nous séduire, Tintelligence plus libre s'applique à ses propres affaires ; elle examine celte vie que nous n'avions songé qu'à posséder, et ncfus nous apercevons qu'elle n'a pu nous paraître complète que lorsque nous la mettions tout entière où elle n'est pas. C'est alors le plus souvent que se réveillera ou se fortifiera le sentiment religieux, seul capable de remplir la place demeurée vide, mais capable seulement de la remplir de ce qui est en nous, et de devenir une force ou une faiblesse selon qu'il sera le besoin d'une intelligence qui s'étend, ou celui d'une vie qui se décolore. Selon que la raison aura conservé ses intérêts indépendans, ou se sera uniquement consacrée à soigner ceux de celle vie extérieure, nous nous attacherons avec plus de minutie à ramasser les débris, et pour ainsi dire les miettes de ce qui nous en reste, ou nous chercherons ailleurs des plaisirs plus vastes et plus complets. Tel en vieillissant rapetissera jusqu'à son existence matérielle *, les be-

soins de la gourmandise prendront la place d'autres passions, qui du moins semblaient quelquefois déceler une âme; il échangera des goûts délicats contre des jouissances commodes , et le chagrin que lui aurait fait éprouver jadis la privation du plaisir capable d'émouvoir son imagination, ne sera plus que de l'humeur contre ce qui dérange les habitudes sur lesquelles il se reposait du soin de passer le temps. Tel autre , au contraire , reviendra des mouvemens qui Font quelquefois emporté hors de lui-même , à une sérieuse et tranquille possession de sa raison et de sa pensée. Il respirera, libre des agitations importunes, et dira, en voyant les désirs, les espérances, les plaisirs , après lesquels se passionne la jeunesse : « Que » de choses dont je n'ai pas besoin ! » Il aura enfin retrouvé ces trésors de son âme que lui avait cachés le flot qui passe et repasse, et jouira de les sentir désormais préservés des orages. Que l'un ou l'autre de ces individus se tourne vers les idées religieuses : chez l'un elles prendront le caractère de la méditation, chez l'autre celui de l'agitation extérieure; elles se manifesteront par la profondeur des sentimens ou par la minutie de l'action, aideront l'un à remplir sa journée, et compléteront l'existence de l'autre ; mais quelque empire qu'elles prennent sur chacun d'eux, elles le devront à ce qu'ils auront tourné leur attention sur une portion d'eux-mêmes que leur dérobait l'étourdissement de la jeunesse.

Telle est donc la nature de la disposition religieuse

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que, n'ayant pas son objet sur la terre, elle tire sa force de tout ce qui affaiblit les pensées de la terre, de tout ce qui nous ôte le recours aux choses extérieures. Une grande perte, un grand danger la réveillent; le monde qui nous échappe nous force de nous rattacher au Ciel. Elle naît rarement d'une possession forte des biens de la vie, et l'habitude à jouir des bienfaits de la Providence est une tentation à les oublier. N'est-ce donc pas un devoir de nous donner à nousmêmes , ou à ceux dont la destinée nous a été confiée, des moyens constans d'échapper à cette tentation? Nous qui sentons que Dieu réclame notre pensée, persuadées comme nous le sommes vous et moi, Madame , que l'union avec lui est le but et doit être l'occupation de notre passage sur la terre , ne devonsnous pas croire qu'il accepte , qu'il veut de nous un hommage particulier, quelques momensoù nous nous dérobions aux soins qu'il nous permet, à ceux mômes qu'il nous ordonne, pour aller ranimer près de lui les molirs légitimes de notre activité , chercher dans son sein la véritable explication de la vie, et reconnaître ce qpe veulent de nous ces sentimens , ces peines , ces joies môme où nous sommes continuellement disposas à nous précipiter tout entiers, comme si l'aliment qui nous a été donné pour nous soutenir, l'appât présenté pour nous exciter étaient Tunique et digne objet de notre existence? Il le faut, Madame, et j'en suis convaincue , vous le sentez vous-môme : dans cette présence habituelle de Dieu , qui tient à

Féléyatton de voire âme et au calme pur de votre vie, vous réservez des momens pouf lui seul , vous fixez des heures qui n'appartiennent qu'à lui. Vous avez des époques de recueillement et de prière pour remettre Tordre dans vos pensées , qu'a troublées U' brliit du jour; et plus d'une fois, je n'en doute pas, vous aurez éprouvé que, lorsque ta vie extérieure, t)lus active et plus pressée, dehiandait l'emploi de toutes vos facultés, lorsque votre intérêt, vivement excité sur quelques-unes des choses de ce monde , vous y Taisait ti'ouver celle occupation, cette joie qui suffisent passagéfement à renfiplir l'existence , la pensée de Dieu s'affaiblissait, et il eût pu disparaftri^ d$ quelqaes-uneé de vos journées ssms l'habitude qui ,

en certains momens, vous obligeait de chercher sa présence.

Juges done^ Madame, combien dans trne vie ordinaire toote livrée aux atTètres, aux sénttmens , aui impressions du dehors, seront indispensables ces rot tours fixes de la prière , ees pratiques obligées du culte qui viennent nous chercher au milieu de notre indifférence, et nous ramènent forcément à ce Dieu que, laissés libres, nous remettrions aux jours du loisir. Un des philosophes les plus éclairés et les plus hommes de bien du siècle passé, M. Turgot, pensait qu'un état pouvait difficilement se passer d'une religion publique , croyant « de la sagesse des » législateurs d'en présenter une à l'incertitude de la « plupart des hommes. » D faut , je croîs Agiltou. ' 7

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ment à lear faiblesse un culte pratique. Je ne pense pas que, dans la Jeunesse surtout, la généralité des ftmes religieuses puisse se passer des appels fréquens et réguliers que fait à leur ferveur une religion positive ; et il arrivera , je crois , rarement que Ténergie de la foi suffise à maintenir la pensée habituelle de Dieu , si elle ne se renouvelle quelquefois par une présence plus sensible, on ose le dire, dans les lieux consacrés à la prière.

Je sais que quelquefois le culte extérieur aura plutôt pour effet de distraire la dévotion que de la ranimer, ou ne la ranimera qu'en excitant en nous des émotions que nous pouvons ramener à la piété, mais qui n'en viennent pas. Je conçois qu'une relation intime se fasse mieux sentir dans la solitude qu'au milieu de la foule, et que l'âme qui aura vécu en société avec Dieu n'aime pas à lui reporter les impressions qu'elle recevra de la pompe des cérémonies, du bruit des chants et de l'éclat des bougies. Mais il y a autre chose dans la prière publique , et vous l'éprouverez, Madame, si un jour, comme je n'en doute pas, vous accompagnez Enuneline à l'église , et qu'en refusant d'adopter, puisque vous jugez ne pas le devoir, les pratiques qui ne peuvent appartenir qu'à un culte spécial , vous consentiez à vous associer aux solennités où vous n'aurez à participer que par la prière, devoir et plaisir de toute Ame religieuse. Vous pourrez être frappée d'abord de quelques formes importunes à la simplicité, & la hauteur du sentiment qui

VOUS possède; mais elles disparaîtront bientôt dans la pensée qui va remplir autour de vous Jusqu'é l'espace, la pensée dominante de Dieu, qui, confondant toutes ces âmes dans un même élan , ne leur laissera plus que le sentiment exclusif de sa présence autour de vous tout réfléchira son image, et il semblera se révéler à vous de plus près quand vous te reconnaîtrez vivant et puissant dans chacune de ces créatures humaines : « Partout ou deux ou trois se (( réuniront en mon nom , je serai au milieu d'eux. »

Si tel est TefTet de la prière publique , et je crois , madame, qu'elle le produira sur toute personne qui y portera une vive croyance en Dieu et l'absence des haines religieuses ou anti-religieuses, il ne nous est pas permis sans doute de refuser , à la piété que nous voulons former, un secours si légitime; et l'union dans la prière est certainement le nœud le plus saint qui puisse unir les hommes, quand ils ne font pas de ce lien de charité envers quelques-uns, une barrière qui les sépare de tous les autres.

Je n'ignore pas que le penchant à rintolérance est tout prêt de la ferveur religieuse attachée à des dogmes, à un culte positif : je sens combien dans votre situation il vous serait fâcheux qu'Emmeline en vint À partager les dispositions d'aigreur ou d'exaltation déréglée que produit aujourd'hui chez tant de gens la réaction des idées religieuses ; je sais aussi que cette situation diminue les moyens que vous auriez de prévenir un pareil danger. C'est une grande ten-

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tatioD d'orgueil pour un jeune esprit que de se croire en possession d'une vérité méconnue de tous ceux qu'il est accoutumé à respecter. Fier de la confesser, il en cherchera les occasions avec une curiosité de zèle qu'elle ne lui demande pas , et prendra l'ardeur de la contradiction pour «la sainteopiniâlretédu martyre.)) C'est à votre raison , à votre aiïeclion , Madame , â faire régner autour de votre enfant cette atmosphère de paix qui écarte des opinions le contact des passions. Après avoir apporté dans la direction de son enseignement et dans le choix des personnes destinées à la conduire , toute la prudence de votre sollicitude maternelle, quelque forme que prennent ses sentimens religieux, vous lui épargnerez d'imprudentes attaques. Vous aurez soin que jamais l'objection opposée à l'une de ses croyances ou de ses pratiques ne lui paraisse venir d'un sentiment hostile *, que jamais elle n'imagine avoir à défendre sa foi de l'insulte , ou à dédaigner l'opinion d'un adversaire prévenu. Qu'autant qu'il sera en votre pouvoir, la discussion n'approche jamais d'elle que grave, bienveillante, circonspecte. Quant à vous , Madame , il vous est peu diiïïciie de sympathiser avec elle. Le vif intérêt qui vous touche en tout ce qui la concerne donnera pour vous de l'importance â tous ses sentimens, à toutes ses opinions^ elle ne craindra pas de vous les communiquer : ce que vous ne partagerez pas, vous le comprendrez; et cette libéralité de raison , toujours prête d faire la part des croyances

même que vous n'admettez pas , maintiendra la supériorité de votre situation , qui disparaîtrait dans les efforts inutiles que vous tenteriez pour mettre vos idées à la place des siennes. Ce sera elle qui désirera vous attirera ses opinions, et fera, pour leur obtenir votre suffrage, plus d'une concession raisonnable, qu'elle eût refusée à votre intolérance. Gomme elle n'éprouvera pas un véritable mouvement religieux que vous ne soyez prête à vous associer, comme elle trouvera en vous tout ce qui est en elle, sauf les croyances qui lui auront été imposées extérieurement, cette différence ne lui sera jamais assez sensible pour Fempêcher de jouir des dispositions qui vous seront communes. Je sais combien elle va recevoir de préceptes opposés à ce sentiment d'union^ mais je sais aussi à quel point la force réelle des choses résiste aux erreurs de l'esprit , et comment ces divisions factices tombent, malgré qu'on en ait, devant les sentimens naturels. Je ne crois point que la piété, telljj que Dieu Fa faite , puisse se rencontrer vive et sincère entre deux âmes nées pour s'entendre sans les unir d'un lien que ne rompront ni ne relâcheront quelques différences de culte. Le sentiment religieux qui remj)lit votre âme, vous fournira, Madame, le moyen de rectiHer les erreurs et de modérer les excès de celui qu'on pourra inspirer à votre Emmcline. La puis^hce n'appartient qu'à celui qui parle au nom d'un maître reconnu , et ce n'est pas à l'incrédulité qu'est réservée la victoire sur la superstition.