LETTRE IV

M-' d'attilly a. m. d'attilly.

Paris . septembre i S 1 6.

Nous avons dîné hier chez votre sœur;^ après le dtner sont venues quelques amies de Zéphirine, entre autres la petite de Blagny, blanche ;. frisée , bouclée et parfaitement st}léc à Tobéissance. 11 prit fantaisie à sa mère d'imaginer qu'elle s'échauffait trop au jeu , et en conséquence de la rappeler auprès d'elle. La petite fllle, sans mot dire, alla smvle^

SUR L*£DOGATION. iti

champ se ranger, les yeux baissés, auprès de sn mér<;t. Sophie, (rès-étonnée , courut après elle, el n'osanl s'adresser ù M*"* de Blagny, demanda à la petite pourquoi sa mère lui avait fait quitter le colinmaillard, a Un enrant bien élevé, répondit M"* de » Blagny en se rengorgeant un peu , fait ce qu'on lui » dit sans demander de raison. » Cette maxime fut accompagnée d'un coup d'œil d'intelligence qu'elle me Jeta de côté, conîme pour m'avertirdu service qu'elle me rendait. Je le reçus avec une humilité parfaite, et de l'air le plus reconnaissant qu'il me fut possible de prendre. Je ne m'aviserai pas de dire ù M"* de Blagny que, pour avoir des filles bien élevées, J'at* tends que leur éducation soit un peu plus avancée, et je lui confierai encore moins ce que Je pense de l'obéissance passive-, elle est trës^ère de ses lalens pour réducation , et regarde celle de sa fille comme un vrai chef-d'œuvre, parce qu'en effet cette enfant, ne remuant qu'à la baguette, ne dit et ne fait point de sottises.

Cest une assez commune fantaisie que celle d'él^ Ter les enfans pour le succès du moment , sans trop s'embarrasser si les moyens dont on se sert, pour en faire des enfans bien sages, en feront un Jour des gens raisonnables. J'ai connu , dans mon enfance * une petite fiUe de mon âge, élevée avec la plus rigou* reusc exactitude, À ne jamais parler à table, ni dans la chambre de sa mère. L'interdiction était purement locale^ et ses parens, contens de lui avoir donné, en

à4 LSTTRBS HE FAMILLE

leur présence ^ ub si bon mainlien , ne s'embami*saient pas de la manière dont elle pourrait user ailleurs de la parole. Elle en usait sans mesure, soit avec sa poupée, soit atec les domestiques, soil même toute sente, se dédommageant de son silence par un débordement de mots insignifians qui se succédaient sans relâche comme sans choix, et prenait tant de plaisir à Pexercice de sa liberté, que la pauvre créature est morte depuis, une des plus funestes bavardes que J'aie Jamais connues.

n y a mon ami, quelque chose de trompeur dans le pouvoir, et ce n'est pas trop de tout le désintéressement paternel , ce n'est pas même toujours assez pour contre-balancer la disposition qu'a naturellement celui qui se sent le maître k se prendre soi-même pour but de l'ordre qu'il donne , ou de la règle qu'il impose, et à mesurer son jugement de Faction d'au* trui sur Teffet qu'il en reçoit. Je gronderai certainement Sophie , beaucoup plus fort en hiver qu'en été, de l'habitude qu'elle a de ne point fermer une porte, et au moment où le chariot de Louise viendra s'embarrasser dans mes pieds, Je renouvellerai avec tant de sévérité la défense de porter les joujoux dans le salon, qu'il ne tiendrait qu'Â elle, supposé qu'elle y fit attention, de croire sa faute beaucoup plus grave qu'4 rordinaire. Il ne nous est pas aisé de soustraire nos actions à Tinfluence de nos impressions, surtout quand nous n'avons pas affaire à des gens en droit de nous obliger à respecter les leurs ; ainsi avec nos en-

fans et nos domestiques, nous croirons assez volontiers pouvoir nous livrer à nos mouvemens : et il est certain que je me reprocherai moins un acte •d'impatience à regard dt) mes filles, que je ne le Ferais dans toute autre occasion. On se croit aisément propriétaire là où Ton est maître, et réducalion de nos enrans est tellement notre aiïaire, que nous sommes toujours prêts à la traiter comme un de nos intérêts personnels. Une mère, en général, ne recevra pas de très-bonne grâce Tavis qu'on lui donnera sur l'éducation de ses enfans; elle sera tentée de répondre : fc Cela ne regarde que moi ; » et il nous arrive bien quelquefois d'oublier que le but de nos soins ne doit pas être de dresser un enfant de la manière la plus couronne à nos habitudes, ou la plus commode à notre paresse.

Il y a deux manières d'élever un enfant, pour soi plutôt que pour lui, en lui interdisant Teiercjceda sa rabon pour le soumettre absolument À la nôtre, uu en suivant dans notre enseignement, moral oïl autre, la marche de notre raison, sans observer les procédés de la sienne. Bans le premier cas, on oublie d'élever l'enfant pour en faire un homme; dans le second, que l'homme qu'on élève est encore un enfant

J'ai toujours pensé, par exemple, que le précepte

absolu de Fobéissance implicite, auquel on a mis tant

d'importance, avait été établi beaucoup plus pour

Fusage du maître que pour l'avantage de l'élève. Je

i6 LETTRES DE FAMILLE

ne conçois guère qu'un homme de vingt-cinq ans pu lirer grand profil de 1 habitude qui lui aurait été donnée dans son enrance d'obéir toujours sans réflexion comme sans exception, et cette maxime tant répétée, que V obéissance est la vertu des en fans, en la prenant â la lettre, leur interdirait pour le temps de renfance toutes les vertus dont ils doivent se trouver pourvus en arrivant h TAge d'homme; car nos vertus doivent être à nous , le fruit de notre volonté, non de notre soumission à celle d'auirui ; et se charger de vouloir toujours pour un enfant, n'est pas le moyen de le former à Texercice de la volonté.

Je sais que soumettre sa volonté à celle d'un autre est aussi un acte de volonté , et quelquefois Fun des plus difficiles. Mais pour fortifier les muscles des enfans, on ne se contente pas de leur prescrire des efforts difiiciles, on a soin de les diriger de manière à ce qu'ils portent la force où elle doit être. La difficulté d'un acte de volonté n'en constitue pas toujours Futilité morale ; elle dépend surtout du motif qui Ta détermmé, et dont il a constaté pour nous l'importance. L'esclave qui aura hésité entre la crainte des coups et le désir de faire ce qui lui platt ne recevra certainement pas, de l'acte de soumission auquel il pourra se déterminer ensuite , le profit moral que retirera probablement de ses combats l'homme libre qui aura fait céder son plaisir à son devoir.

Je sais cependant que l'obéissance implicite est le plus souvent nécessaire à la marche de l'éducatioOf

et reCrancher des ordres des parens les je veux ou je ne veux ptu absolus , ce serait en vérité leur interdire le fond de la langue; mais de ridée que réveillera chez Fenfant ce commandement péremploire , du motif qu^clIe donnera & sa soumission , dépendra reflet moral de Tobéissance. Si elle ne lui donne que ridée de la nécessité d'obéir, la nécessité sans doute est bonne, savoir s'y accommoder est un mérite et un bonheur; mais, lorsqu'elle vient du dehors, elle ne se fait sentir à nous que comme une force étrangère dont le joug ne doit peser sur nous qu'aussi long-temps que nous ne sommes pas de force à le secouer, dont la puissance ne nous soumet que pendant le temps de sa durée, et ne nous oblige à rien pour l'avenir. Chaque fois , au contraire , que le commandement du père éveillera chet le fils l'idée du devoir d'obéir, en lui s'affermira la conscience d*une nécessité intérieure, inviolable, à laquelle il ne lui est pas permis d'échapper. Le motif auquel il se soumettra aujourd'hui, et dans le cas dont il s'agit, réclamera en toute occasion la même soumission; et, de son obéissance à son père , suivra comme une conséquence naturelle et nécessaire son obéissance à tous SCS devoirs.

Qui donnera à Fobéissance le caractère du devoir? sera-ce le fouet toujours suspendu sur le dos de Tes* dave, et qui a fait fléchir sa volonté sous la crainte? sera-ce l'habitude d'obéir, devenue tellement inhérente à l'existence qu'entre le commandement e(

28 LBTTRBS DB FAMILLB

Tobéissance il D'intenrient aucune autre pensée que celle de raclion prescrite? Mais u n'est pas d'action si prompte, de décision si rapide qui ne suppose au moins un choix une fois fait, un parti une fois pris; et le parti pris du devoir d'obéir à Tordre dont on ne comprend pas les motifs , ne s'improvise pas dans Fesprit d'un enfant & qui on n'aura jamais permis Pexamen. Tout enfant sent en lui-même les limites de son obébsance, et malheur à celui qu'on aurait rendu capable d'aller, sur l'ordre de son père, dénoncer son camarade, insulter a la pénitence de sa sœur. Dès qu'un enfant peut avoir, pour ne pas obéir, un motif puisé dans sa propre raison , comme le serait la conviclipn qu'il doit se refuser à une action immorale ou impossible, il faut bien qu'il ait pour obéir un motif du môme genre ; il ne saurait se dispenser de juger l'ordre qu'on lui donne. Souvent sa raison s'en remet à la nôtre de ce jugement, mais c'est un acte de conflance, l'effet de la conviction acquise de notre supériorité. J'appelle Sophie, elle ne vient pas sur-le-champ, et, si je Ten veux gronder, elle met une grande importance à m'expliquer d'abord la cause de son retard. Elle pense donc qu'il peut y avoir eu pour elle une bonne raison de ne pas m'obéir, puisqu'elle l'allègue en excuse. Cependant elle sait qu'elle n'en est pas seule juge, puisqu'elle me la soumet; c'est là la base de l'obôissance. Elle me croit juste , car elle appelle mon attention sur ce qu'elfe regarde comme ses légitimes moyens de défense ^ et

do ma Justice présumée naflra en mille occasions la dbposilion à m'obéir sans examen , comme en quelques autres le besoin de me faire entendre ses raisons; besoin dont, à la vérité, il m'appartient encore de Juger la légitimité. On ne saurait s'en rapporter aux plaideurs du soin de terminer les procès -, et les enfans à qui on permet la discussion, nous obligent toujoiu^, comme la comtesse de Pimbesche, à finir par les lier. J'ai entendu raconter à Texcellent Dupont de Nemours qu'il avait établi dans sa maison deux sortes d'injonctions, l'une qu'il appelait, je crois, le commandement paternel, et l'aulre le commandement militaire : le premier souffrait la discussion , mai$ l'autre devait être obéi sans réplique. Les enfans, accoutumés à cette distinction , n'hésitaient pas à s'y soumettre, et le commandement militaire une fois prononcé, Tobéissance suivait aussitôt sans examen comme sans humeur. Ainsi étaient conservés â-la-fois les droits de la raison inférieure, faite en tant que raison pour demeurer libre et maîtresse jusqu'où elle peut atteindre, et le droit réservé à la raison supérieure de s'imposer lÀ où elle ne peut plus se faire comprendre. Ainsi , et seulement ainsi les enfans peuvent se former à la véritable obéissance, qui n'est autre chose que l'abandon de notre volonté à une volonté que nous Jugeons en droit d'en disposer. Se soumettre à une volonté privée de droits, ce n'est pas lui obéir, c'est la subir, et la soumission sans

motif moral est aussi contraire à la nature de Fobéis' I. %,

sance , qne le commandemeut sans Justice & Li nature de rautorilë.

Être moral avant de devenir un être réfléchi , FeiH fant a besoin de croire h la Justice longp-temps avant de sentir le besoin de la comprendre ; nous en sommes pour lui les premiers arbitres, parce que c'est en ndus qu'il lui a d'abord été nécessaire de la trouver. Notre droit se prouve à ses yeux par notre pouvoir, et il nous croit justes parce qu'il nous obéit; mais celte disposition , que des générations se sont transmise pendant une longue suite de siècles chez les peuples dont le despotisme a eu Fart ou la fortune de prolonger renfance, ne peut, chez les individus non plus que chez les peuples, soutenir les approches de Tâge de réflexion. Dés que la raison de nos enfans croissant en force commence A chercher la liberté, il lui en faut accorder ce qu'elle en peut employer-, autrement elle en prendra plus qu'il ne lui appartient, ou perdra le pouvoir d'user do celle qui lui doit revenir un Jour. L'enfant tenu dans les liens d'une obéissance passive, ou rejettera, dés qu'il se connaîtra une volonté, tout devoir de soumission à une régie à laquelle il n'aura pas consenti , ou y bornera tellement l'emploi de ses facultés, qu'il ne saura que faire de sa raison lorsqu'une fois elle ne lui servira plus à obéir.

Mais, d'un autre côté, parviendrons-nous mieux i former sa raison en y employant les procédés qui conviennent à la nôtre? C'est avec les enfans surtout que : chi va piano va sano, chi va sono va hntano.

8UR I«*ÉDUCATI01f. 81

car Ift route est longue el les forces petites -, il faul domter du iempi au temps, dît le proveii)e, el oous ne deTOos pas espérer qu*eii éduealion plus qu'ailleurs B se laisse Jamais devancer : noire hâte n'y peut rien, noire actÎYilé, notre intelligence n'ont qu'une bien faible prise sur les matériaux que nous employons; soumis & leur propre nature , ils suivent leur propre loi el ne se développent qu'à leur jour. Vous aurez , pendant des mois entiers , enseigné inutilement une chose avec toutes les peines imaginables , et tout-ft* coup elle se trouve sue sans que vous puissiez comprendre comment. Je ne dis pas que toutes les peines prises Jusque 1& aient été perdues, mais beaucoup auront été appliquées & faux; vous aurez donné comme parfaitement clair un raisonnement hors de la portée de l'intelligence à laquelle vous l'adressiez , et les idées que vous vous flatterez d'avoir fait bien entendre , n'auront été qu'acceptées de complaisance ou de littigue ; enfin , vous n'aurez pas mieux réussi à comprendre qu'à être compris.

La force de l'homme manque de données pour mesurer la faiblesse de l'enfant, et, en essayant de Pentralnor à sa suite, elle brise ou perd le fil qui doit le conduire. Rousseau, dont le principe est de se faire petit avec les enfans , se laisse aller continuel* lement & leur supposer une conséquence dans l'esprit et une suite dans les idées, que ne comporte pas la fàiblease de leurs organes. L'inconvénient est médiocre dans la méthode de Rousseau , qui trop peu fidèle

i rob6enrat|(m , du moins (a recommande Iodjou», ea sorte qu'il est difficile de suivre son sysléme sans en apercevoir les erreurs^ mais il n'en est pas ainsi dans une foule d'éducations auxquelles on ap[rfiqae les principes tout faits. Je lisais Tautre jour^ dans r ouvrage de mistriss Hannah More (1), un chapitre sur la nécessité d'inculquer aux jeunes filles le principe général de la modération , afin de les garantir de Fexcés de leur goût pour la parure , source pour i lies de beaucoup d'erreurs. L'idée me paraissait raison* nable, et Je ne cherchais que les moyens de l'appliquer lorsqu'il m^est arrivé du monde. J'ai envoyé mes filles Jouer dans la chambre voisine. Au bout d'un instant a c(MnmenCé un tel tapage que J'ai pensé que c'était le moment d'appliquer le principe général de la modération dans les mouvemens; un bruit de meubles renversés m'a fait courir au secours , j'ai vu Louise à quatre pattes, faisant le loup et balayant le parquet avec la robe blanche qu'on venait de lui mettre pour la promenade ; sa sœur, le Jupon de sa poupée sur la tête en guise de casque, le coussin de mon chien attaché je ne sais comment sur le bras pour lui servir de bouclier, et le balai de cheminée à la main faisant épée , poursuivait le loup & travers une forêt de chaises et de tablesqu'elle renversaitsur toa passage. La joie, les cris ont redoublé quand on m'a vue arriver; dans le transport qui lesamnaitt

(i) SlricbiKi on. modem edacatioB.

f ai eu toutes les peines du inonde à les empêcher de se précipiter dans le salon pour y poursuivre leurs exploits guerriers. Le principe général de la modération eût été, dans ce moment, fort peu entendu : il a fallu arrêter Louise, en lui rappelant le précepte trés*particulier qui lui a été donné do ne pas marchei sur ses genoux lorsqu'elle a une robe blanche, et faire honte à Sophie de ridée de se présenter devant quelqu'un avec un pareil accoutrement. Ainsi, loin que la modération que j'ai pu leur inspirer pour le moment dût les atîermir contre les idées mondaines, je n'ai pu l'obtenir que par des considérations toutrà-fait capables, dans cinq ou six ans, de se tourner en amour pour la parure. A la vérité , deux jours après, Sophie voulant acheter une ceinture, je Fai détournée, par des raisons d'ordre et d'économie, d'en acheter une qu'elle désirait beaucoup, mais dont le prix ne convenait pas à l'état de ses finances. C'est ainsi que, par des motifs particuliers, je l'ai conduite, en deux occasions dilîérentes, à la modération dont je ne lui aurais jamais fait comprendre la nécessité générale.

Un principe général se forme en nous par abstraction, procédé qui ne peut ôlre à l'usage des enrans que sur le nombre infiniment peljt des objets qu'ils connaissent assez familièrement pour en tirer certaines qualités qu'ils appliquent a tous les objets de même espèce. Louise sait très-bien qu'on se fait mal en donnant de la tête contre la table ou la cheminée,

mais Je ne répondrais pas qu'elle en eût encore tiré, du moins de manière à s'en rendre compte, ridée générale qu'il faut, en courant, regarder ce qa*on a devant soi ; et je suis bien sûre que si elle entendait dire que la lumière éclaire, elle répondrait que c'est le soleil et la lampe qui éclairent. Sophie comprend très4)ien, quoiqu'elle l'oublie souvent, que Je ne .veux pas qu'elle emploie à son plaisir mes pelotons ou mon coffre à ouvrage ; mais si J'avais commencé par lui dire qu'on ne doit se servir que de ce qui vous appartient, elle m'aurait certainement demandé pourquoi. Il faut bien, et il faudra encore longtemps qu'elle obéisse à ce précepte et à beaucoup d'autres avant d'en comprendre la base; mais du moins, pour en tirer quelque profit, a-trclle besoin d'en connaître l'application : elle n'y arrivera que par l'expérience. Ainsi , comme il lui est plusieurs fois arrivé de trouver mauvais que sa sœur prît sa poupée ou se servît do son écritoire, elle sait à présent que se servir de ce qui ne vous appartient pas, c'est faire une chose qu'elle condamne , et le précepte a pris pour elle une forme sensible. Mais tant qu'on n'en est pas arrivé là, les maximes générales entrent, comme on dit, par une oreille et sortent par l'autre: aussi rien de plus parfaitement inutile que ce qu'on apiiellc prêcher les enl'ans. Votre oncle m'amuse singulièrement lorsque, dans ses Jours de bonne humeur, il veut faire aussi de l'éducation , et représente à Sophie, par exemple , qu'elle ne doit pas se mettro

SUR l'éducation. 3&

en colère parce que la douceur est le mérite des femmes, ou veut détourner Louise de jeter sa poupée par la fenêtre, en lui faisant des raisonnements sur les inconvéniens de la prodigalité.

Je ne fatigue pas mes filles de sermoâs, mais Je me suis sentie disposée à tomber dans un autre inconvénient, surtout à l'égard de Sopliie, dont vous savez cpie Texiréme facilité nous a quelquefois donné la tentation et le plaisir de lui faire comprendre des raisonnements généralement au-dessus de la portée de son 'âge. Je m*aperçoiSy mon ami^ qu*il ne lui reste rien ou à peu près rien des idées qu'elle a reçues de cette manière ; ou bien si elles ne sont pas complètement sorties de sa tête, elles y demeurent indolentes^ infécondes^ sans aucune influence nonseulement sur sa conduite^ mais sur le cours habituel de ses idées. Aidée de notre intelligence, la sienne est parvenue à les saisir; mais sa raison, trop au-dessous de leur portée, n'en a pas ensuite trouvé l'emploi. C'est là l'inconvénient des idées précoce?, comme aussi des instructions prématurées. Trop peu en rapport avec le système général des forces de Fenfant, elles lui font un poids dont il se débarrasse dès qu'il veut agir librement; il arrive ainsi que l'éducation des malti'es demeure entièrement à part de celle que se donne à lui-même l'élève par la réflexion et le développement, et que Tune est sans influence sur Tautre. QuMl est difllcile^ mon ami, 4'agir et de ne se pas tromper! Mais rassurons-nous;

86 LEllKlLS DE KAMILLB

notre action n'a Jamais toute ia portée que nous lui supposons , et nous ne Taisons ni autant de bien ni autant de mal que nous pourrions le croire. Notre inconséquence noMS sauve, la nature des choses nous résiste, et Dieu, comme dit le proverbe portugais, écrit droit tur le$ lignes de travers.