LETTRE LIV

M. D'ATTILLY A M. DE LASSAY.

M*** août i8ao.

U ne me paratt pas , mon cher Edmond , qq'il y ait lieu pour le moment & la perplexité dont vous me parlez, ni que l'incertitude de vos opinions actuelles doiye vous empêcher de prendre un parti relativement à rinstruction religieuse de votre fils. Le but de cette instruction ne sera pas sans doute de loi donner vos opinions quelles qu'elles soient, mais de le mettre un jour en état de s'en former par lui-même ; car s'il est au monde une chose qui doive m'appartenir, c'est ma pensée religieuse : personne n'a rien à. y voir que moi , seul concerné dans les rapports où J'entre avec Dieu, seul atteint, si je me trompe, des conséquences de mon erreur.

Cependant le devoir de tout homme envers son semblable , et plus encore , s'il est possible , d'un père envers son fils , est de diriger, vers ce qu'il regarde comme la vérité, les (^inions sur lesquelles il peut avoir mOuence. Mai^ la seule manière légitime d'exercer cette influence , c'est ^e centre libre et fain l'es^

prit sur lequel on est en possession d'agir, de teUe sorte qu'il reconnaisse la vérité toutes les fois qu'elle se présente ; d'écarter les erreurs qui pourraient usurper sa place ou obstruer son passage , non de pré* tendre enter la yérité sur Terreur, ce qui est une illu« sion puérile : la vérité ne s'aurait s'aider de l'erreur, car dés qu'elle en reçoit quelque chose, elle n'est plus yérité. Or, c'est une erreur qu'une vérité adoptée par de mauvaises raisons ^ la vraie vérité n'en reçoit au* cun secours. Ainsi , l'homme qu'on aura amené à reconnaître la nécessité des institutions religieuses par la seule considération de leur influence sur les classes inférieures de la société , et par cette raison , si souvent répétée dans le dernier siècle , qu'il faut une religion pour le peuple , cet homme assurément ne saura pas comment et combien une religion est néces» saire.

Il est certaines opinions qu'on ne saurait fonder dans l'esprit des enfanssurles bonnes raisons, et qu'il faut cependant leur donner pour prévenir des ei^ reurs. Ainsi , quoique vous n'ayez pas imaginé faire comprendre à votre fils, à l'âge de cinq ans, la nécessité de l'idée de l'infini, il a bien fallu lui dire et l'obliger à croire que nous ne connaissons pas de bornes à l'espace qui est au-dessus de nos têtes, sans quoi il n'aurait pas manqué de se représenter le ciel comme une grande coque bleue qui entoure la terre, et renferme les astres. Cette opinion n'a été pour lui la vérité que parce qu'elle lui venait de vous; elle n'a

formé en lui une opinion, à lui appartenante, que parce qu'il lui appartient de eroire en tous. Confiance légitime , et qui ne s'appuie pas sur Terreur , mais qui cependant ne donne pas aux opinions deTenfant leur véritable base^ car elle ne lui apporte pas pour motif de croire la connaissance qu'il a des choses, mais celle que tous en avez. La plupart des opinions que vous inculquerez à votre fils auront donc pour eflèl, non de le mettre en possession de vérités dont il puisse user utilement et légitimement comme sien-* nés, mais d'occuper la place de l'erreur, en attendant qu'il la puisse remplir de vérités qui lui appartiennent, et s'approprie par l'étude et la réflexion les opinions qu'il aura d'abord empruntées , rejetant celles qui ne conviennent pas à son esprit, ou les conservant, s'il n'y songe pas, comme des opinions mortes que l'habitude laisse à leur place , mais qui ne résisteraient pas à l'usage. Une foule de gens croient conserver les opinions qu'on leur a enseignées, Jusqu'au moment où elles pourraient leur servir à quelque chose, influer sur leurs mœurs, ou diriger leur conduite. C'est alors qu'ils les abandonnent.

Les opinions religieuses sont du nombre de ces opinions de confiance que reçoit un enfant. Fussiez-vous le mattre de livrer à votre fils la vérité religieuse tout entière, hors d'état de la comprendre, il la croira parce que vous la lui direz, et comme vous la lui direz ; les motifs de croire que vous lui donnerez ne seront point les véritables , car ils sont hors de sa por-

tèe; et supposé que vous parvinssiez à rendre ces molib, façonnés à la mesure de son enfance, assez puissans sur son esprit pour devenir à jamais les bases de sa foi , la foi qu'il portera à la vérité , repo* sant sur une base fausse, prendrait en lui lés carao» léres de Terreur. Qu'ainsi , par exemple , pour fortin fier chez un enfant la croyance en Dieu , vous ayez rempli son esprit de terreurs superstitieuses, que toute sa vie son imagination en demeure frappée , et qu'il ne puisse échapper aux fantômes dont elle l'obsédera qu'en fermant les yeux à toute lumière, en se refusant à l'usage de son jugement, et en suivant la vérité comme on suit l'erreur, nul doute que la reli-* gion la plus vraie ne devienne pour lui une religion fausse, contraire aux lois de la raison, tyran de sa conscience dont elle devrait être le guide et l'appui. Loin donc, mon cher Edmond, que vous deviez prétendre à donner, dès aujourd'hui, à votre fils , les idées religieuses qu'il gardera toute sa vie, vous devez éviter que les opinions auxquelles vous allez Tas- SUjettir plutôt que l'instruire ne s'emparent d'avanee d'un avenir qui ne leur appartient point encore. Gontentex-vous de ce qu'il lui faut pour le moment -, qu'il vous suffise que les idées que vous allez introduire dans son esprit occupent la place sans l'envahir, et maintiennent sa liberté en le préservant des préventions qui ne lui permettraient plus l'examen. Voilà, Je crois, le seul but que vous ayez pour le moment à attaiiidce, le seul point & considérer.

Si vous éleviez votre fils dans une fie dèserle , et que là , mattre de ses impressions , toujours occupé et à portée de les diriger, vous pussiez maintenir son esprit dans l'état calme et impartial nécessaire à Texamen de la vérité , jusqu'à Fàge où la raison lui per« mettra de l'entreprendre , peut-être encore vous dirais-je : Prenez-y garde. L'Age où la raison commence à entrer en possession de ses forces n'est pas d'ordiaaire celui où elle les applique à la méditation ; et comme votre fils ne passera pas sa jeunesse dans une tle déserte , mais dans un monde très-peuplé et trèsactif, je n'ai pas besoin de vous prévenir, je crois , que s'il arrivait à vingt ans l'esprit complètement vide d'opinions religieuses , il remettrait , selon toute ap« parence , à 3'en occuper au temps où il n'aura rien de mieux à faire; et ce temps, s'il arrivait jamais, pourrait bien arriver quand la règle religieuse n'aurait plus à s'imposer qu'à une vie sans action.

Ce n'est pas là ce que vous voulez , mon cher Edmond ; vous avez compris que tout se tient dans la nature et la destinée de l'homme ; que Dieu ne nous a pas donné un sens pour le connaître lui-même, un autre pour connaître et accepter ses lois, une loi pour régler nos devoirs envers les hommes, une autre pour déterminer nos devoirs envers lui. Il a fait l'homme à-la-fois moral et religieux, c'est-à-dire obligé de reconnaître au même moment, et dans le même phénomène intellectuel, une loi qui l'oblige au bien, et un pouvoir en droit de la lui prescrire. Youi w^yes.

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dans la religion et la morale, les deux anneaux de la chaîne de communication entre le ciel et la terre : faites pour se tenir unies , elles se mutilent en se séparant. Uune alors manque à l'autre, car il était dans la nature de toutes deux de demeurer inséparables. Nul, J'en suis ainsi que vous conyaincu, n'est complètement moral, ni complètement religieux, s'il n'est à*la-fois l'un et l'autre. Dépouillez de toute idée religieuse l'homme le plus moral que vous puissiez concevoir sans cet attribut; il fera tout ce qu'il sait faire de bien sur la terre; cependant ses vertus n'auront pas tout leur usage, ne rempliront pas toute leur mission en ce monde. Elles n'ont pas proclamé l'éternelle vérité d'où elles tirent leur source , et se sont ainsi privées de l'autorité qui devait accompagner leur exemple. L'individu faisant le bien pour son propre compte n'a pu demander que Feslime, peotrètre la reconnaissance; mais s'il agit au nom de l'être qui prescrit à tous les mêmes règles, chacune de ses actions devient un précepte, chacune de ses vertus enseigne un devoir. Considérez d'un autre côté celui que domine la pensée religieuse : s'il la borne à s'occuper de ses relations avec Dieu , sans songer à quelles fins Dieu daigne entrer en compte avec lui de ses actions sur la terre , il ne se connaîtra d'autres fins que lui-même, d'autres intérêtsà soigner que les siens propres, et bornera sa tâche à se sauver comme il pourra de ce monde où il avait été envoyé travail 1er au^ affaires du maître ; ou bien il étendra Fauto»

rite de sa mission fort au-delà de ses droits personnels, se croira seul chargé des intérêts du ciel, obligé pour son propre salut de contraindre les hjnes à en* trer dans la bonne Yoie , et se fera ainsi , des affaires de sa conscience , un priTilége sur la conscience et la liberté des autres.

Il y a donc nécessairement une lacune dans toute morale formée indépendamment des idées religieuses, et un grand danger s*attache aux idées religieuses qu'on ne ramène pas sans cesse aux lois de la morale et de la justice. L'éducation doit veiller à ce qu'elles arrivent du même pas , et à ce que rien n'empêche Funion naturelle du principe religieux et du principe moral , qui s'appelleront l'un l'autre si rien ne s'oppose à leur égal développement. Pour maintenir cette égalité , mon cher Edmond , il ne suffît pas de parler également à votre fils de Dieu et de la morale. Vous ne bornerez pas à des paroles son apprentissage de la morale-, vous la lui ferez cultiver, et ainsi elle acquerra en lui la puissance, la facilité d'action, la persistance de l'habitude. Avez-vous à lui offrir un culte un peu actif qui réponde aux seules idées religieuses que vous vous croyez maintenant en état de lui présenter avec quelque certitude? Non; mais si vous n'avez pas un tel culte, il en existe pourtant un autour de vous , autour de lui. Une religion positive, établie, vous environne, vous atteint de toutes parts, entre dans toutes vos relations sans que vous vous en aperceviez , tant elle fait partie de vos habitudes ex*-

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tôrieures. Votre flls a congé le dimanche; ce jour^à T06 ouvriers se reposent, on danse au village, et si une des feqimes de la maison , la fermière ou la jardinière y se fait une robe neuve, on hàlera tout pour ravoir à Noël ou à la Pentecôte. Just sa réjouira de voir les œufs rouges de Pâques, et mangera le gâteau des rois: Il attendra avec impatience la fête de la Saint-Jean , et s'amusera à faire dans votre cour le beau reposoir, et à voir la procession delà Fête-Dieu* La foire du lieu et celles des environs reviennent à des jours marqués par des fêles de Téglise. Le nom par lequel vous désignez un enfant, c'est son nom de baptême; votre femme est marraine de deux ou trois enfans, et Just peut être déjà parrain. Pour envoyer un petit garçon en apprentissage dans la ville voisine, il faut attendre qu'il ail fait sa première communion. Les cloches sonnent à toutes les occasions solennelles; un mariage met en joie les habitans du village, Just ira le voir célébrer à l'église; il entendra le chant des prêlres qui portent un mort en terre : on aura jeté en passant de l'eau bénite sur le cercueil : il verra au cimetière des croix sur les tombes; il en rencontrera aux carrefours : il y a aussi une croix au collier de sa mère , et l'anneau qu'elle porte au doigt a été bénil. Un pauvre lui demandera l'aumône «au nom de la bonne sainlc Vierge, etc. » Ses premières impressions, ses premières habitudes se formeront au sein de cet élat de choses général , compacte pour ainsi dire, et si fortement enraciné du

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moin:) dans les formes extérieures de la vie , que les idées qui ont fait si grande brèche aux croyances n'ont presque rien changé aux usages, el que le paysan qui se moque de l'autre vie, s'indignera si Ton refuse d'enterrer son père avec les cérémonies de Féglises. Ces coutumes, Je l'avoue, séparées aujourd'hui, chez la plupart de ceux qui s'y conforment, des idées religieuses qui peuvent seules leur donner quelquesens et quelque importance , ne produiront pas un effet bien profond sur un enfant dans l'esprit duquel on ne prendra pas le soin de les coordonner en système. Il en recevra seulement une disposition à certaines impressions, une direction d'esprit qui se manifestera dans le premier mouvement religieux qu'on cherchera à lui imprimer. Quand vous serez parvenu à exciter sa piété, il ne saura mieux ni autre chose que d'entendre la messe avec bien de l'attention le jour de la fôtc solennelle ; et si vous lui avez appris à élever son âme à Dieu dans les diverses occasions de la vie, à grand' peine, lorsqu'il aura besoin de secours pour faire sa tâche, résislera-tril au désir de tenter rinlervenlion de saint Nicolas, patron des écoliers, ou celle de sainte Apolline pour le mal de dents.

Pour empCchcr donc le zèle religieux que vous voudrez lui inspirer, de s'égarer en dévotions puériles, faudra-t-il commencer par détruire toutes les formes auxquelles il serait tenté de l'appliquer, lui déclarer que tout culte extérieur est abusif, toute croyance positive une erreur, enûn imposer à n

Jeune raison rincrédulilé comme préjugé au lieu de la crédulité? C'est le parti que vous serez nécessairement obligé de prendre, si vous ne vous déterminez pas à lui présenter quelques points de foi comme ob^ jets de soumission et de respect, à la différence des pratiques superstitieuses que tous lui enseignerez à voir ayec mépris. Tous ne serez pas le maître d'imposer votre opinion jusqu'à un certain point, et de TOUS taire ensuite ; et quand vous aurez contesté à votre fils la guérison miraculeuse d^un enfant qu'on aura fait passer sous le Saint-Sacrement , il faudra bien que vous lui donniez sur ce Saint-Sacrement luimême une idée à laquelle il puisse s'arrêter. Comptezvous lui faire partager les vôtres, et, sur les points où vous doutez, le retenir dans le scepticisme? Le scepticisme ne saurait ê(re pour les enfans ; leur attention n*est pas de force à combiner les élémens du doute. Ils veulent toujours se reposer dans la certitude, et ce qui est douteux a pour eux cessé d'être. Si vous alliez proposer à votre Ûls vos objections contre quelques-uns des dogmes de la religion révélée, pensezvous que vous puissiez en même temps le faire entrer dans les motifs que vous avez cependant de les prendre en considération, d'y chercher un sens, selon vous mal expliqué peut-iHre, mais réel; d'y reconnaître un mystère différent peut^tre de celui qu'on vous présente, mais également important et respectable? Vous ne le tenteriez même pas; vous lui diriez feulement : «Ne erois pas ce qu'on t'enseigne, » sans

lui faire c(»nprendre qu'O y ait cependant quelque chose & croire.

Ainsi , mon cher Edmond , tous Pauriez fait aller beaucoup plus loin que vous, beaucoup plus loin que vous n'ayez Tintention de le conduire. Mais je yeux que yous parveniez à pénétrer à-la-fois son esprit de vos doutes et de vos convictions. Cette sorte de foi sceptique ne pourra avoir en lui Tirifluence active d'une religion qu'en l'animant d'une ardeur guerrière contre toutes les certitudes qui usurpent l'autorité due à son incertitude^ son doute se mettra en révolte contre des croyances idolâtres; il ne lui suffira pas d'ayouer le vrai Dieu , il voudra renverser les idoles. Que seulement il s'obstine à refuser de fléchir le genou devant elles , il lui faudra combattre à chaque pas, puisqu'il les rencontrera partout; toujours en garde , il aura sans cesse à repousser les surprises où pourront continuellement l'exposer à tomber les plus simples usages de la vie, les tournures les plus communes du langage ; situation étrange dont yous ne le préserverez qu'en lui présentant le résultat de ses opinions comme trop peu important pour y sacriûer le repos et les convenances, en ajoutant le doute au doute, et le condubant à s'endormir sur cet état religieux qui luidonne peu de chose à croire et rien à faire.

Ainsi , au lieu de le préparer à l'attention calme qui permet seule Taccës à la vérité , vous lui aurez donné contre toute recherche impartiale une disposition hostile d'incrédulité, de fanatisme ou d'indiflé-

rence; hostile si, décidé à ne rien croire^ il repousse ou dédaigne toute discussion sur des points arrêtés dans son esprit \ hostile si, se faisant du doute une religion , il s'irrite contre toute croyance positive , et refuse d'écouter ce qu'elle pourrait alléguer en sa fa* yeur; hostile enfin, si peu curieux de solutions dont il n'aperçoit pas l'usage, il échappe par l'ennui au travail d'esprit que pourraient lui demander de pareilles questions.

Maintenant vous me demanderez , mon cher Edmond : Qu'y a-t-il donc à faire? Enseignerai-je à mon fils ce que je ne crois pas? et, pour maintenir son esprit libre et ouvert à la vérité, commencerai-jepar le préoccuper de ce qui n'en a pas pour moi les caractères? Mais rappelez-vous d'abord qu'il ne s'agit pas de donner à votre fils des opinions, qu'il s'agit seulement d'empêcher qu'il n'en prenne. Les vôtres , celles de sa mère , celles qu'il recevra d'ailleurs seront également sans droits sur sa raison, puisqu'elles ne lui appartiendront pas. La seule chose qui puisse avoir en lui une existence réelle et solide, c'est le sentiment religieux que vous développerez et fortifierez dans son âme jusqu'à ce que sa raison sente le besoin de se le justifier, et que vous préserverez, autant que vous le pourrez, de toute mauvaise direction capable de nuire à la rectitude de son jugement. Pour que son jugement demeure droit, le soin le plus important c'est d'éviter qu'il ne s'exerce sur des idées trop fortes pour sa faiblesse. Lorsque sa mère, dirigée par vous,

lui enseignera, sans se Mter, la religion qu'elle croit et pratique, la réponse ne sera pas difficile aux objections qu'il ne manquera pas d'éleyer. Il es^ trop enfant pour comprendre, et par conséquent pour avoir le droit de discuter. Il l'est trop également pour tirer les conséquences de ce qu'on lui enseigne : en toutes ces choses , il n'a qu'à se soumettre , et l'exercice de sa raison doit se borner à l'obéissance. Sa responsabilité ne s'étend pas plus loin. Ainsi la modération de son esprit, le calme de son imagination sur des dogmes qu'il ne comprend pas , qu'il n*est pas obligé de comprendre , sur des idées sans application à ses actions Yolontaires, pourront s'allier à la ferveur du sentiment religieux , applicable à toutes les occasions de sa vie , et dont il recevra , même & cet Age , s'il est en disposition de les implorer sincèrement, des consolations et des secours faits pour en augmenter la puissance. En même temps se maintiendra l'habitude du respect pour l'enseignement qu'il reçoit et les pratiques auxquelles on le fait participer; le zèle qu'il y portera sera sans danger, car sa religion se composera essentiellement d'amour de Dieu et d'obéissance à ses parens.

Je sais bien que vous ne le maintiendrez pas dans cet état d'innocence d'esprit jusqu'au moment où l'innocence ne céderait qu'à la réflexion. Il échappera presque malgré lui à ce respect silencieux auquel vous aurez quelque temps soumis sa raison. A peine sortira-t-il de l'Age où Ton ne fait que voir pour arri- II. 18

Ter à celai où Ton entend , que rincrédulité Ini Tiendra de toutes parts, comme de toutes parts lui sont venues les formes extérieures de la religion. Plus celle-ci est demeurée dominante dans nos usages, plus elle se trouve continuellement aux prises avec rirréligion irritée de son empire, ou gênée par ses entraves. D'imprudens efforts pour ressaisir Tautorité qui s'échappe n'ont fait, depuis quelques années, que multiplier les scandales d'une lutte plus nuisible & la foi des simples que propre à triompher des incrédules. Assailli d'idées qui n'étaient Jamais parvenues jusqu'à lui, ce jeune esprit se verra présenter comme des certitudes maintes objections qu'il n'avait seulement pas entrevues sous la forme du doute. Les habitudes du respect pour tout ce qui lui aura été donné sous la forme d'un devoir contiendront quelque temps le besoin d'examen qui commencera à s'emparer de lui ; mais , insensiblement et malgré lui , ces liens se relâcheront; il réfléchira sans le vouloir, arrivera en dépit de lui-même à des résultats qui emporteront ses scrupules, et, orgueilleux de ce premier éveil de ses forces, croira n'avoir plus qu'à s'y livrer. Votre rôle alors sera de lui apprendre sa faiblesse.^ Entrez dans la discussion-, et lorsque, fier de ses découvertes, il viendra chercher prés de vous l'honneur d'abattre d'un coup les croyances qu'il se sentira presque honteux d'avoir respectées , sans lui nier ce qu'il croit savoir, avertissez-le de ce qu'il ignore. Il a cessé de croire que Dieu ait formé de terre le premier bomnie,

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ait façonné d'une de ses côtes la première femme : demandez-lui s'il a jamais cherché à concevoir comment avaient pu naître à la vie le premier homme, le premier animal, la première fourmi. Il ne manquera pas d'argumens pour vous prouver que la foi ne peut être un devoir : cherchez avec lui s'il peut se produire en ce monde quelque acte tendant au bien qui ne s'appuie sur une croyance nécessaire; et demandez-lui de quelle espèce serait un honnête homme qui ne se ferait pas un devoir de croire à la morale.

Ainsi, vous lui montrerez des questions réelles à résoudre là où il croyait n'avoir qu'à renverser des inventions chimériques, et au lieu de se persuader que tout doit céder aux nouveaux progrès de sa raison, il apprendra qu'il ne peut avancer sans découvrir des difficultés, cachées seulement à son ignorance. La réserve prendra alors la place de la présomption. Il verra quelque chose par-delà cette philosophie de cabinet littéraire , qui simplifie en trois mots le système de l'univers, et triomphe, à l'aide du bon sens d'un écolier, sur les problèmes qui ont tenu en échec de puissans esprits. Alors, soit qu'une raison inquisitive et un caractère sérieux l'entraînent à la conquête des difficultés qu'il a commencé à entrevoir, ou que la légèreté de son âge l'emporte à d'autres soins, les questions religieuses conserveront pour lui leur imposante gravité. Il les sondera avec précaution , ou les négligera sans cesser de les respecter ; et si un nouveau tour donné à ses idées par les dispositions de

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aoD caractère oa les ciroonstances de sa rie le raaièiie un jour aux doctrines enseignées à son enfancei il ne les adoptera pas du moins sans comprendre ce qu'elles offrent d'épineux à la raison, de laborieux à la foi^ et la conscience des efforts qu'il lui en aura coûté pour entrer en possession d'une croyance ferme et tranquille , le préservera du moins des deux plus f&oheuses maladies d'une dévotion aveugle, l'oi^ueil de l'ignorance, et l'intolérance que nourrit la sottise.