LETTRE LV

M"* D'ATTILLY A M. D'aTTILLY.

Paris, 8Tnl i8ai.

Vous Jugez bien, mon ami, que nous ne pensons plus qu'au mois de juin , à ce mois qui va vous ramener non pas en passant et pour quelques semaines, mais pour toiyours, autant que toujours peut nous appartenir. Louise compte les mois de ces années que vous allez , Tune après l'autre , passer toutes avec nous; et Sophie dit en me regardant, et se rappelant nos derniers adieux : « Maman, nous ne di- » rons plus adieu à mon père. » Et moi , vous jugez

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si je les écoute, si tous ces enfantillages de leur Jqie vont remuer la mienne au fond de roon<u£ur, si je souris à tous ces projets, à toutes ces espérances où je vous vois toujours en première ligne» Vous n^'êtes plus pour elles la même personne que nous attendions cependant avec tant d'impatience il y a dbux ans , trois ans. D'abord ce long espace de plus de vingt mois qui s*est écoulé depuis votre dernier voyage et vous rend bien plus étranger aux habitudes du moment, puis cette réunion sans terme qui vanou^ mettre tout-à-fait en possession de vous, donnent à révénement de votre arrivée Teffet d'une révolution. Il semble que rien ne restera à sa place , et je suis quant à moi fort déchue de la mienne. Les plaisirs , les occupations , les intérêts de cette vie de tous les jours dont jusqu'ici j'avais assczbienfait Ls frais, n'inspirent plus qu'un dédain qu'on me cache & peme. On ne voit plus rien de piquant que ce qui sera am-* mé par votre présence. Louise prétend vous mena tous les jours à sa promenade fovorite , et ne doute pas que vous ne passiez entièrement votre temps A lui mire des dessins sur tout ce que vous aurez vu. Sophie, qui se moque un peu des espérances de sa sœur, ne veut plus aller qu'avec vous au Musée et au Jardin du Roi , moins encore , je pense , pour y profiter de vos connaissances que pour se faire honneur près de vous de son goût pour les occupations raison* nables ; c'est vers vous que se dirige maintenant tout son amour-propre, comme o^est tous que Louise met "• 18..

de part dans tous ses projets d'amusement. Jeeomple en tout cela pour fort peu de chose, et ce n^est que par un cela va êan$ dire, que Je suis admise dans le» parties que Ton projette avec vous.

Il est dcf rontre-temps qu'il faol qu'un sage csmie.

Je supporte patiemment cette éclipse de mon crédit , bien tranquille sur la part que vous m'en laisserez quand un peu d'habitude aura remis chaque chose en son lieu.

Je ne crob pas cependant Je ne désire même pas que cette habitude soit jamais assez complète pour détruire tout-^-fait l'espèce de coquetterie que vous }eur inspirez. Gommme il faudra bien qu'elles renoncent promptement à l'idée de vous occuper autant qu'elles se l'imaginent, la crainte de vous importuner se Joindra au désir de vous plaire, et le rendra plus timide, plus attentif; et moi, réduite quelquefois au rôle de simple confidente , J'entretiendrai Tatl ntion et même un peu la crainte, si vous le permettez, du moins celle de vous mécontenter : vous serez l'imposante idée qui me servira à fixer l'imagination de Louise et à réprimer son étourderic , et Sophie, avec vous ou devant vous , n'oubliera point ses formes nécessaires de douceur et de respect qu'eUe n'est pas encore accoutumée à observer bien exactement en s'adressant à moi. Mon ami , vous m'avez beaucoup manqué durant ces cinq années d'éducation \ mais

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enfin vow venez reprendre vos fonctions , peut-être dans le moment où elles acquièrent le plus d'importance, et TOUS venez revêtu de tout ce que Tabsence et la nouveauté joutent d'imposant à la haute Juridiction du père.

Le propre de Fautorité paternelle est de produire beaucoup d'eflètave^ peu d'action. Les soins, l'éducation de tous les momens, font tellement entrer la bonne et la mère dans toutes les habitudes de la vie de l'enfant, qu'eUes en deviennent, pour ainsi dire , une parUe. Il ne se gêne pas , et ne peut pas se gêner d'avantage avec elles qu'avec lui-même \ car si leur présence contraignait ses mouvemens , il n'aurait pas un mouvement de libre; elles sont même ordinairement les objets de ses petites passions , de ses colères, de ses mutineries, de ses entêtemens. Environné de leurs soins et de leur autorité , il ne reçoit guère que par leur intermédiaire les contrariétés qu'il est obligé de subir : il faut donc nécessairement qu'il sache leur résister, s'il résiste à quelque chose; il faut, s'il est capable de s'irriter, que ce soit contre elles qu'il s'irrite ; et l'enfant que contiendrait habituellement la présence de sa bonne ou de sa mère, serait un enfant écrasé par la crainte, ou un être aussi parfaitement vertueux que l'homme toujours contenu par la raison ou la Justice. Cest donc seulement des progrès de sa raison qu'on peut attendre les progrès de son obéissance A une autorité presque toHjours en lutte avec ses passions naturdles, et son imagination ne

prête que bien peu de chose à cette autorité atee iar quelle il s'est familiarisé par Thabitude.

La même familiarité n'existe point dans les rapports de Fenfantavec son père. Celui-ci, étranger aux soins physiques^ et trés-ordinairement à l'éducation du premier Age , est souvent même forcé , pendant le cours de l'éducation tout entière , d'abandonner soit à la mère, soit à des maîtres, tous les détails de cette éducation , dont ses occupations lui permettent seulement de surveiller l'ensemble. Les momens que le père et l'enfant passent ensemble sont donc assez généralement pour l'un et pour l'autre des momens de loisir dont même la mère a soin , autant qu'elle le peut, que rien ne trouble la Jouissance et la tranquillité. Ainsi l'enfant s'est accoutumé à se montrer bien sage aux yeux de son père ; et comme il est plus rarement contrarié devant lui , il n'a pas l'occasion de manquer à cette habitude assez souvent pour la perdre.

Elle est utile pour le contenir tout naturellement et sans que le père ait besoin de faire craindre sa sévérité; l'enfant, pourvu qu'on ne le prenne pas dans un moment d'irritation trop violent, se taira si on lui dit : « TaiMoi , ton père arrive. » Il se taira, non parce qu'il a peur de son père, mais parce qu'il n'est pas accoutumé à crier devant lui; parce que son père , n'étant point chargé auprès de lui des fonctions qui lui déplaisent, détourne son imagination de la chose qui rirrite» pour la porter sur des idées

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plus agréables ; enfin parce que toute diversion est bonne pour arrêter le caprice d'un enfant, et que le père, n'étant pas toujours là, est plus propre que la mère à produire diversion. Cette puissance s'augmentera à mesure que rimaginalion de Tenfant, prenant plus de force et de vivacité , donnera plus d'empire à robjet absent^ on Teffr^iera plus aisément du mécontentement de son père qu'il n'est pas accoutumé à braver ; et si cette idée n'a pas toujours empêché la faute, elle ranimera du moins à la réparer avant que son père en puisse être instruit. Dés qu'il aura fait accepter son repentir, il verra tout ce qui l'entoure concourir à lui épargner une réprimande dont U crainte lui aura déjà servi de punition , et que l'on réservera pour les occasions indispensables où il est nécessaire de produire un grand efifet* Dans ces occasions la sévérité paraîtra d'autant plus terrible , que l'on sera plus accoutumé à la bonté. Mon ami, si Jusqu'à présent nous eussions travaillé ensemble, votre tâche eût été assez douce, elle va le devenir encore davantage.

Vos filles, surtout Sophie, arrivent à l'âge où la crainte des réprimandes fait place au besoin de l'estime. A mesure que les forces de l'enfant se proportionnent & quelques-uns des objets qui l'environnent, il borne moins ses communications avec eux aux imph^ssions qu'il en reçoit^ dés qu'il a reconnu autour de lui des êtres capables de sentir, il a besoin de leur donner aussi des impressions , d'agir sur les autres

comme ib agissentsurlui; il s'aperçoildéjà qu'il peal être quelque chose pour eux , et dès qu'il le peut , il le veut : son jeune orgueuil prend la place qu'aban^ donnent successivement des passions plus anfantines. Il a commencé par Jouir du bonheur que ses progrès donnent à la tendresse de ses parens; il en a joui d'autant mieux qu'il ne s'en expliquait pas bien la source. Louise, il y a quelques années, quand elle savait bien sa leçon, ne disait pas : « Maman sera » bien contente de moi , » mais simplement : « Maman » sera bien contente; » elle me supposait là-dedans un intérêt personnel , et ne doutait pas que je lui susse gré de l'avantage qu'elle s'imaginait me procurer. Quand elle s'est aperçue qu'elle ne pouvait prétendre à ma reconnaissance, elle a voulu du moins mon estime, et m'a demandé mes éloges pour le talent avec lequel elle jouait sur son piano Marlborough 01^ Madelon-Friquet ; et Téloge ou le blâme onl augmenté la force des autres moyens que j'employais pour exiter le courage ou réprimer les fan^ laisies. Les fantaisies diminuent, Sophie n'en a presque plus \ les moyens répressifs ne sont plus d'usage avec elle. Mais si l'amour du bien suffit pour maintenir la règle dans la conduite, encore fautril bien quelques moyens extérieurs pour animer le zèle , et les exitans vont bientôt me manquer. Mon estime s'use , et mes éloges ne suffisent plus : l'amour-propre vit d'émotions, et le tranquille suffrage d'un témoin i;sr>i{Ju ne peut être accompagné de cette surprise

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qu'il aimeà produire, elqui lui parait la preuve d'un ftucces peu ordinaire. Les succès de mes flUes se sont préparés devant moi, avec moi; Je puis, dans le courant du travail , encourager leurs efforts par mon approbation ; mais ce qui augmente le prix de cette approbation, c'est Tespérance qu'elle leur donne de parvenir à un but plus capable de les animer^ et quand Sophie redouble d'ardeur pour le dessin dont j'approuve chaque trait, c'est qu'elle est plus sûre de l'effet que produira l'ensemble sur d'autres yeux que les miens. Déjà son imagination commence à s'échapper au dehors pour y chercher l'aliment d'une activité à laquelle ne suffisent déjà plus ses occupations journalières -, déjà il faut lui permettre d'étendre le cercle de son ambition pour empêcher que son imagination ne s'emporte trop loin au-delà , ou ne s'y éteigne dans la langueur. Vous allez lui ouvrir la nouvelle carrière d'émulation dont elle a besoin.

Ce n'est pas seulement comme nouveau-venu, que vous présenterez à ces jeunes imaginations de nouveaux motifs d'ardeur, un but qui les attache et les intéresse -, étranger par vos occupations autant que per votre absence aux détails qui ont rempli leur vie, vous vous montrerez à elles comme placé en dehors de la sphère où s'est passée leur enfance ; leur fainiliat'itô avec vous va les introduire dans ce monde plus sérieux auquel vous tenez, et dans lequel elles commencent à vouloir occuper une place: Sophie, dans ses rapports avec moi, n'oubliera pas tov^jours

qu'elle est un enfant; mais elle ne croira pouvoir traiter ayec vous que comme grande personne. Cet état de grande personne , qui commence à devenir l'objet de tous ces vœux , c'est auprès de vous qu'elle le cherchera*, votre affection, votre complaisance, rhabitude de vous voir, la facilité qu'elle aura de s'adresser à vous, en la rendant moins réservée avec vous qu'elle ne le serait avec des indifférens, seront des motifs d'encouragement et non pas de relâchement; car elle y trouvera les moyens de s'élever j'usqu'à vous et non de vous faire descendre Jusqu'à elle. Vous lui offrirez un objet d'ambition à sa portée, mais non pas tellement facile à obtenir qu'elle y puisse parvenir sans soins et sans travail; et l'espérance continuelle d'attirer votre attention et d'sjouter quelque chose à votre estime, la tiendra continuellement en haleine pour les mériter.

Mon ami , c'est un beau et noble but que l'estime d'un père ; toutes les vertus sont sur la route prescrite pour y arriver; et ce but peut long-temps suffire, 'du moins pour une Jeune fille. Pressée du besoin de se livrer avec confiance , et dans sa confiance si timide encore, où cherchera-t-elle ailleurs des regards bienveillans toujours prêts à l'accueillir, et devant lesquels elle puisse déployer sans rougir ce qu'elle a de bon et de louable? Où trouvera-t-elle cependant un témoin aussi respecté , dont le blâme soit plus à craindre pour elle, dont l'approbation, fruit de cf qu'elle a en elle de meilleur puisse être à ses yeuk

d'un plus haut prix ? On se trompe si Ton croit qu'un succès d'amour-propre , obtenu dans le monde , puisse suffire à rimaginalion d'une jeune fille : s'il la satisfait y ce n'est qu'en l'étourdissant , mais , laissée à ses impressions naturelles, elle demande toujours quelque chose au-delà : l'éloge qui l'a flattée n'est à ses yeux qu'une preuve de l'attention qui commence à se fixer sur elle, e^ lui fait espérer de nouveaux suffrages. Les applaudissemens dont elle a été le plus enivrée ne lui laissent tant de joie que parce qu'elle sent confusément que ceux de qui elle les a (d>tenu8 s'attacheront à trouver en elle quelque autre chose encore que le talent qu'ils ont applaudi. Elle cherche des yeux celui à qui elle a plu pour lui plaire davantage; elle veut qu'il connaisse tout c^ qu'elle a d'aimable, et bientôt peut-être ne voudra-t-elle être aimable que pour qu'il le connaisse.

Cette impossibilité d'exister oeule, cette disposition à ne jouir de soi-même que dans l'opinion d'un autre, bien plus louchante, bien plus naturelle à une femme que la vanité, peut devenir aussi dangereuse. Mou ami , retardons le moment où ces jeunes âmes chercheront dans de nouveaux liens cette vie d'estime el d'affection dont elles ont besoin, qui peut seule leui faire goûter toute la plénitude de leur existence. Qu'attachées à vous plaire, fières d'être approuvées de vous, heureuses de vous respecter, elles reçoivent de vous le prix de tous leurs progrès vers le bien ; que votre opinion soit pour elles la mesure de leur