Luys, le Cerveau et ses fonctions, p

MË&IOIRE.

Dès le moment de sa naissance, Tenfant, qui a faim et soif, qui souffre du froid relatif de Tair ambiant, de la Douvelie extension donnée à ses membres, des sons çii heurtent son ouïe débile, des traits de lumière qui hattent ses yeux inclairvoyants, du contact inhabituel des personnes et des choses qui rapprochent, et « dont k premier acte respiratoire est lui-même une souffrance souvent exprimée, nous l'avons dit, par un éternue- Daent; Tenfant nouveau-né qui exprime toutes ces diverses gênes par des cris ou plutôt des coassements aigus, des gestes désordonnés, et la montée d'une vive Pougeur sur le visage et sur le crâne, exécute, en agissant de la sorte, des actes automatiques, c'est-à-dire des mouvements revenus, qui étaient venus à d'autres avant lui. Voilà la mémoire héréditaire. « Chaque nerf, a dit Bage- 'iol(l), garde, pour ainsi dire, le souvenir de sa vie passée, a reçu une éducation ou en a été privé, a vu son ac

l.Bugefcot, Loc. cit.

tivité décroître ou grandir, suivant les circonstances chaque trait a pris un^dessin plus précis, plus caracté ristique,ou peut-être est resté vague ou sans expressior chaque main porte les marques de sa profession, les si gnes que sa vie y a gravés, est façonnée à son tour pa les travaux qu'elle exécute ; tout cela se trouve dan l'homme, si nous savons l'y voir. > Tout cela se trouve l'état d'hérédité, dans les faits et gestes du nouveau-n^ Et ce qui est vrai à l'égard des mouvements apparents pourquoi ne le serait-il pas à l'égard des autres manifes tations de l'activité humaine, à l'égard des sensations des sentiments et des idées?

Je me suis souvent posé, non sans anxiété^ cett interrogation à moi-même, lorsque je me trouvais e: face d'un petit enfant, sphinx mystérieux qui me regar dait inconsciemment l'observer, et dont les grands yeu: calmes et ébahis déconcertaient mes laborieuses indue tions. Je me rappelais que telle action longtemps enfoui dans le réservoir des facultés virtuelles, jaillissait tou à coup à la lumière, éveillée par la présentation fortuit de certaines circonstances favorables, et je me demandais s'il ne fallait pas restituer à l'instinct et à Théréditi ce que mes observations me donnaient le droit de leu) enlever pour le donner à la conscience et à Texpériena individuelle. Ainsi, l'enfant a la faculté instinctive d< marcher, et cependant il apprend à marcher par d( longs efforts conscients et progressifs. Il a l'instinct d( téter, et cependant, comme les chats, les chiens, et les agneaux, il apprend, très-vite d'ailleurs, à opérer une succion rapide et sûre. Les poulains, les poussins, les

jeunes veaux, marchent d'instinct, aussitôt qu'ils sont nés, action automatique, facilitée par leur organisation, mais qu'ils perfectionnent par Texercice et Tattentiom Ces réflexions m'en ont suggéré une autre, qui a mis en repos ma conscience d'observateur. C'est que, et Darwin n'est pas contraire à cette opinion, les opérations dues à l'instinct peuvent facilement, dès le début, éveiller le sens intime, et, par exemple, que les premiers essais de succion et de marche peuvent unir, dans des proportions variables, les influences réflexes aux efforts conscients. Croyons donc sans arrièrepensée aux manifestations de l'activité actuelle, lorsqu'elle nous paraît exprimée par des gestes et des mouvements fournis peut-être par l'hérédité, mais repris en sous-ordre, contrôlés et perfectionnés par la personnalité présente. Ainsi le petit enfant, qui, à l'âge de cinq semaines, quand sa nourrice lui chantait un air famiUer ou lui parlait d'une voix caressante, se mettait à ébaucher de petits sons variés, le faisait d'instinct, par sympathie organique, par un effet de mémoire héréditaire, et aussi grâce à un souvenir associé entre ces sons 6t la voix de la nourrice, par un effet de sa mémoire individuelle.

Ces réserves faites, le nombre des acquisitions actuelles et des souvenirs personnels d'un petit enfant à peine âgé de quelques mois est considérable. Qu'on en juge par les observations suivantes. Marie, à trois mois 6t demi, distingue déjà plusieurs parties de son corps. Quand sa mère lui demande: « Où sont tes petons? » 6lk promène d'abord à droite et à gauche ses yeux in-

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certains, et bientôt, penchant son cou, elle les dirige vers ses pieds. Elle en fait autant pour sa robe, qu'elle paraît prendre pour une partie de sa personne. Elle joue avec sa mère, elle la caresse: celle-ci approchant sa joue, la petite, de ses maladroites mains, touche, palpe, saisit le visage maternel, avec une intention évidente de marquer sa tendresse. Elle jase aux fleurs, selon Texprossion de sa mère. Elle est passionnée pour les couleurs, surtout pour les plus vives. Lui montre-t^ on une image coloriée, elle fait deux ou trois soubresauts, et, sans pour cela perdre le sein, elle tend ses frémissantes mains vers la gravure. Bientôt, elle lâche le sein, et, haletante de désir ou de plaisir, Tœil fortement attentif, le visage tout épanoui, poussant de petits cris d*oiseau, elle cherche à manier le bel objet, elle le saisit à deux mains, le froisse, et Tadmire, sans y rien voir que les couleurs agréables. Le mot tableato la fait sourire.

Elle jase aussi aux oiseaux, qu'elle connaît bien. Non-seulement elle se tourne du côté de la cage, quand le serin chante. Mais si, Toiseau ne chantant pas, sa mère lui dit: où est le coco? « Écoute coco», die tourne aussitôt ses yeux vers la cage.

Elle comprend, à l'air du visage, au ton de voix, qu'on la réprimande : alors son front se plisse, ses lèvres se crispent convulsivement, font un instant la moue, ses yeux s'humectent de larmes, elle est près de sanglotter. Elle est très-sensible aux caresses, elle rit et joue avec quiconque rit ou joue avec elle. Mais elle est d'une jalousie extrême. Quand on place un enfant à côté d'elle sur le sein de sa mère, et que celle-ci embrasse sa sœui

afiiée, Marie reste un moment les yeux fixes, sa bouche se contracte, ses yeux se mouillent, elle sanglolte, et, tournant brusquement sa tête de côté, pour ne pas voir sa rivale, elle garde pendant quelques secondes cette attitude malheureuse.

Elle agit de même, lorsque sa mère donne à sa sœur, ou que celle-ci prend sur la table le biberon, avec lequel sa mère Tallaite en partie. Mais, quand sa mère lui prend le biberon, ou fait mine de le porter à sa propre bouche, la petite jalouse ne s'en intrigue point, comme si son égoïsme n'existait point pour sa mère.

— Voici un autre enfant, d'un autre sexe, d'un autre tempérament, et d'un autre caractère. George t a sept mois. A peine arrivé dans ma chambre, son attention est vivement excitée par les mouvements bruyants d'un moineau, qui sautille dans sa cage, tout auprès de la fenêtre. Ensuite, il regarde pendant trois minutes, immobile, avec un intérêt sérieux, un chat accroupi aux pieds d'un fauteuil : il a vu souvent des chats.

Miais le moineau a poussé de petits cris, et Georget cherche de tous côtés, ne sachant pas d'où provient le bruit agréable qu'il entend. Je l'appelle par son nom de Georget, et, quoiqu'il n'ait jamais entendu ma voix, il ine sourit très-agréablement. Il ne tarde pas à tendre ses bras vers un bouquet de fleurs, que. j'ai placé non loin de lui; le plaisir qu'il éprouve à le regarder est visible, lï^ais ne se manifeste pas par ces bonds, ces cris et ces élans de joie, que j'ai déjà remarqués chez Marie,et chez plusieurs. enfants de son âge, dans des circonstances semblables.

Georget est un gros et grand garçon, issu d'alsaciens joufflu, grave, lent et entêté, tandis que la petite Marie es une mince, pâle, vive et frétillante poupée parisienne.- Dix jours après sa première visite, Georget a fait une se conde pose devant moi. Cette fois, il fait des soubresaut joyeux, à l'adresse de mon chat qui rôde autour de nous

Il se jette aussi en avant, pour saisir une assiette qi] se trouve au milieu de la table; je lui permets de s'éteB dre sur la table et de toucher Tassiette ; il la manie ave force gestes de plaisir, et son visage exprime aussi un joie excessive. Bientôt, moi la soutenant aux trois quarts il la porte à sa bouche, comme il fait de tous les objets avec lesquels il entre en connaissance. Sa grand'mère Yi nourri au biberon. J'ai remarqué chez lui, comme che beaucoup d'autres enfants, une tendresse toute particu lière pour sa nourrice. Dès qu'il tient un objet désiré lorsqu'il éprouve un plaisir qui n'est pas celui de man ger, il se tourne en riant du côté de sa grand'mère comme si sa joie avait besoin d'être partagée, pour êtn complète. Ou bien ne faut-il voir là qu'une habitude touU machinale, l'enfant n'ayant jamais éprouvé quelque joie que sa grand'mère ne fût là pour en prendre sa part?— A sa troisième visite, il est sur ma table, assis ou couché, au hasard de ses jeux. Je mets une brosse à sapor tée, les piquants dressés. Il y appuie ses deux mains, e bientôt les relève, assez lentement, et d'un air fort grave

Son attention est attirée d'un autre côté. Quelques minutes après, je lui fais recommencer l'expérience, el j'observe un peu plus de rapidité dans les mouvements de recul. Je la lui fais recommencer cinq fois, en va-

riant les circonstances et ménageant les intervalles: je ne remarque aucun fait nouveau. Un quart d'heure s'étant écoulé après la septième expérience, je mets encore Georget en situation de toucher la brosse. Cette fois, à première vue, Use retire brusquement, avant d'avoir touché l'objet piquant. L'ayant bien amusé, j'ai voulu une dernière fois, répéter l'expérience. L'enfant regarde la brosse, sans bouger, d'un air fort attentif, et, après quelques minutes d'hésitation ou de réflexion, il se rejette en arrière, et embrasse sa grand'mère.

Les faits rappelés dans ces deux notes nous permettraient de voir en jeu, à l'âge de trois mois, comme à l'âge de sept mois, tout ce riche ensemble de faits intellectuels et moraux que les psychologues étudient chez les personnes d'un âge plus avancé. Nous aurons occasion d'y revenir et de les apprécier en même temps que d'autres faits analogues. Ces observations nous suffisent, quant à présent, pour montrer combien la mémoire, que tous ces faits impliquent, est une faculté prompte, énergique et tenace, au début même de la vie.

Remarquons aussi que les souvenirs les plus fortement établis dans l'esprit ne sont pas toujours les plus extérieurement accusés. Les plus importants, et peut-être les plus durables, sont ceux dont l'habitude paraît avoir émoussé la vivacité, et dont l'aptitude à se reproduire paraît relever des énergies réflexes ou inconscientes de l'intelligence. Quand Georget s'arrête devant l'objet piquant sans le toucher, l'idée de la brosse est nettement fixée dans son esprit, et cependant rien ne trahit le souvenir d'une impression pénible. C'est ce qui nous porte

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à croire que rîen n'est indifférent dans la vie de rhommc et que Téducation des nourrissons doitnous intéresser at même titre et au même degré que celle de Tenfant plui âgé. La plupart des idées qui influent pendant toute k durée de la vie sur la direction intellectuelle et morale d< l'homme, (les reviviscences signalées dans les cas d'hallucination, d'hypnotisme ou simplement de passion exagérée le témoignent), ressortissent des capacités latentes de l'esprit, fond obscur, mais dominant de l'âme. Rien ne se perd dans la nature, et, comme Ta dit M. Bagelhot avec une précision éloquente, chaque nerf garde le souvenir de sa vie passée.

Que de subites apparitions d'idées et de sentiments, que d'heureuses illuminations ou d'inspirations déplorables, souvent attribuées, soit aux puissances naturelles de l'âme, soit à l'éducation, soit aux effets de l'exemple ou des excitations actuelles, et qui ne sont peut-être que des réminiscences du berceau ! Je n'ai vu signaler, il est vrai, je n'ai constaté nulle part, des faits de mémoire remontant au-delà des deux premières années de la vie. Est-ce une raison pour qu'il n'en existe pas? Le langage s'est incorporé à un grand nombre d'idées qui lui sobI antérieures, et, comme la plupart du temps les signes» accompagnent la réapparition des idées, il nous semble' que nous n'avons pas d'autres idées que celles qui sont exprimées par la parole, et nous sommes portés à croire que nous n'avons gardé trace que des idées acquises i l'époque et au moyen de la parole. L'affirmer, ce serait pourtant nier l'existence chez les animaux d'un nombre considérable d'idées, qu'il leur est impossible de traduire

par leurs moyens particuliers d'expression. Mon avis est que toutes les idées bien conçues et bien conservées avant l'usage de la parole, ont bien pu être délimitées el fixées par les signes, mais que notre mémoire les tient de l'époque la plus reculée :

Telles sont ces idées familières de chien^ de cluit, i'olseauXy de fleurs^ de lait, de pain, de fruiki, (Veau^ de vin, de feu, de bois, de pierre, de papier, de /umière, d'obscurité, de chaud, de froid, de rude, do poli, de savoureux, d'acre, etc., toutes idées essentielles, et qui, bien que modiQées par les travaux postérieurs de l'intelligence, n'en ont pas moins conservé leur date et leur rang dans l'ensemble des processus cérébraux. Il n'est pas vraisemblable que ces impressions si nombreuses et si puissantes, qui ont servi d'aliment à l'exercice mental des deux premières années, n'aient été que le point de départ des modifications futures. Ce furent là les impulsions premières d'un mouvement, qui, se développant et s'amplifiant, a duré et dure encore. La vie, dans un être organisé, ne se succède pas à elle-même, elle se prolonge et persiste en se modifiant. Aucune des perceptions infantiles, modifiées ou non par le langage, n'est morte : elle a repaie, ou peut reparaître dans l'intelligence, dans la volonté ou la sensibilité.

On a dit que l'attention est le burîn de la mémoire, et il paraît exister, en effet, une relation intime entre bien voir et se bien ressouvenir. Cependant il n'est pas rare de rencontrer d'excellentes mémoires avec un très-faible Jugement. La qualité de la mémoire ne dépendrait-elle

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pas de la sensibilité plus que de rintelligence ? La vitalité des incitations nerveuses n'est-elle pas en rapport direct avec leur énergie initiale? Il ne me répugne pas, quant à moi, d'envisager la mémoire de cette façon, et de croire, avec un éminent physiologiste, à Texistence d'une force coercitive spéciale au système nerveux, aussi bien aux plexus périphériques qu'aux divers centres, la. phosphorescence organique^ en vertu de laquelle « les cellules nerveuses prolongent les incitations nerveuses qui les ont d'abord mises en mouvement... J'ai proposé de désigner sous la dénomination de phosphorescence organique cette curieuse propriété que possèdent les éléments nerveux, de persister pendant un temps plus ou moins long dans l'état vibratoire oii ils ont été mis par l'arrivée des incitations extérieures, comme nous voyons les substances phosphorescentes illuminées par les rayons solairts, continuer à rester billantes alors que la source de lumière qui les a éclairées a disparu))(l). Cette hypothèse explique suffisamment la reviviscence des sensations, des idées et des mouvements, formés sans une participation évidente de la conscience ou de l'attention.

Il est possible que des sensations, perçues par leur centre d'élaboration spéciale, pour une raison ou pour une autre, ne soient pas arrivées jusqu'aux régions du cerveau qui les auraient transformées en idées, et que la phosphorescence organique les ait cependant emmagasinées dans les réseaux périphériques et dans les centres