INTRODUCTION IX

du tact et du goût ne se sont pas évanouies au passage. Elles ont excité dans les centres moteurs et dans les centres intellectuels, des impressions assez vives, malgré la débilité des jeunes cerveaux, puisqu'elles aboutissent à des mouvements intentionnels et progressifs. Ainsi, dès le premier instant de la vie extra-utérine, Texercice de la sensibilité met en branle intelligence et volonté: Têtre humain est complet dans Tenfant. Toutes les facultés s'y trouvent, à l'état rudimentaire, mais scientifiquement observables. Non-seulement l'enfant voit, entend, sent, touche et goûte; il regarde, il écoute, il flaire, il palpe, il savoure.

Il est capable d'îdéer et de se souvenir, de vouloir et de ne vouloir pas. Jusqu'à quel point ces facultés sont-elles élémentaires, confuses, inconscientes ? Jusqu'à quel point héréditaires et personnelles, virtuelles et actuelles ? C'est à la science à répondre, et elle en est malheureusement encore à des expériences isolées, incomplètes, à des analogies arbitraires, à des hypothèses sentimentales ou métaphysiques, sur cette délicate et importante matière.

La psychologie des nourrissons est toute à faire. On peut bien recueillir çà et là des éléments sérieux d'observation infantile, dans les livres des médecins, des physiologistes, des psychologues et des pédagogues contemporains. Mais la plupart des faits ou des inductions présentés sur cette matière si hérissée d'incertitudes, outre qu'ils n'ont pas encore été suffisamment contrôlés et généralisés, ne portent ordinairement que sur une période déjà avancée du développement

X 'INTROÏ)UCT!ON

intellectuel et moral, où Fenfant, déjà pourvu en partie des puissantes ressources du langage, déjà riche d'expérience, déjà façonné par les influences éducatrices, montre aux yeux de Tobservateur plus souvent ce qu'il est que ce qu'il a été. Cette phase du développement primaire me paraît appeler de nouvelles enquêtes, qu'il faut faire désormais dans un but et dans des conditions vraiment scientifiques.

Pour ma part, j'ai recueilli un grand nombre d'observations sur des enfants âgés de moins de trois ans. Elles trouveront plus d'une fois place dans les analyses psy^ chologiques qui vont suivre. Mais je saurai résister à la fticile tentation de les généraliser outre mesure. Quelque intérêt que puissent offrir ces faits notés avec sincérité, une condition leur manque, pour que j'ose avec une entière confiance considérer comme rigoureusement fondées les inductions dont ils m'ont fourni les élé^ments : c'est d'avoir été confirmés par les travaux d'observateurs plus heureux ou plus habiles. S'il m'est donné d'attirer leur attention- sur un objet beaucoup plus important qu'ils n'ont généralement paru le croire, je n'aurai pas fait une œuvre inutile. En essayant d'esquisser la psychologie du petit enfant, j'aurai du moins montré qu'elle peut et doit être faite (1).

Portant sur un tel objet, l'observation, toujours difficile, des ftiits psychologiques, a ses difficultés et sesdan-

1. Si l'idée de mon livre ne m'avait pas été inspirée, il y a cinq ans, par le Mémoire du philosophe Tiedemann, j*aurois été encouragé à ces recherches par deux notes que MM. Taine et Darwin ont récemment publiées, l'un dans la Revue philosophique (janvier 187G), et l'autre dans la Rev. se. (14 Juillet 1877), sur un sv^et qui est, et sera longtemps neuf.