Taine. Revue philosophique. Janvier

moire, et qu'elle a fini par dire volontairement, avec une exécution facile et sûre, (toujours sans en comprendre le sens), comme un simple gazouillement qu'il lui est agréable de faire. En somme, l'exemple et réducaiion n'ont guère servi qu'à appeler son attention sur des sons que déjà elle ébauchait ou trouvait d'elle-même, à provoquer leur répétition ou leur achèvement, à diriger de leur côté sa préférence, à les faire émerger et surnager dans la foule des autres sons semblables. Mais toute l'initiative lui appartient. Il en est de même pour ce qui concerne les gestes. Pendant plusieurs mois, elle a essayé spontanément tous les mouvements des bras, la flexion de la main sur le poignet, le rapprochement des mains, etc., puis, après enseignement et tâtonnements, elle est parvenue à frapper ses mains l'une contre l'autre, comme on le lui a montré en disant bravo, à tourner régulièrement les mains ouvertes, comme on le lui a montré en chantant au bois, Juliette, etc. L'cxemplCi l'enseignement, l'éducation, ne sont que des canaux qw dirigent ; la source est plus haut. »

Il y a quelques mois, quand la petite fille dont j ai parlé plus haut, débutait dans l'acquisition de son vocabulaire, aujourd'hui très-riche, elle ne reproduisait que la dernière syllabe tonique des mots, dont elle altérait d'ailleurs l'articulation, conformément à la loi du moindre effort. Il est à remarquer que le langage des enfants, comme celui des peuples primitifs, a pour racines ou pour premiers essais des sons monosyllabiques : la voix des animaux elle-même n'est qu'une in-

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tonation gutturale ou labiale unique, mais prolongée ou répétée à court intervalle. Le petit chien ne fait pas entendre d'abord son caractéristique aboiement, représenté par wrroua, ni le petit chat son miaoîCj ni le pierrot son hiou-klou, ni l'hirondelle son tijUi/iri. Leurs premiers essais vocaux sont grossièrement simples et monosyllabiques. Ainsi des enfants ; ils prononcent plus facilement des monosyllabes répétés papa^ marna, que des dissyllabes, comme gâteau^ miiiet ; il leur arrive même d'émettre quelques diphthongues, qui sont des variétés de monosyllabes, comme oua, m 'a, mie, etc. Ils sont assez longtemps rebelles aux véritables dissyllabes, et encore davantage aux polysyllabes. Longtemps la petite fille que j'ai observée depuis sa naissance jusqu'au vingt-deuxième mois, n'a pu dire que bou pour tambour, fé pour mfc^ yé pour Pierre, etc. En insistant , en séparant nettement les syllabes, sa mère est parvenue à lui faire émettre des sons qui représentent les syllabes distinctes des mots. La mère prononçait: tam-bour, Geor-g et, pomme, pain, gâteau; et après un nombre considérable de leçons infructueuses, la petite élève a pu articuler : a-bou, o-jjé, cm, pal, Orleau, etc. Ainsi d'une foule d'autres mots, qu'elle prononce maintenant assez distinctement, sauf les modifications des consonnes, très-variables d'enfant à enfant. II n'y a rien de très-régulier dans la prononciation des sons que les enfants imitent. Un petit enfant de quinze mois, qui dit a-to pour bateau, pour gâteau ditmco, ou même cacou, eiacacou dans les moments de volubilité. Il appelle tutu la tortue, et aussi la con-

fiture. Telle syllabe prononcée d'une certaine façon dans un mot, est prononcée autrement dans un autre mot, ou redoublée, ou augmentée d'une syllabe inutile.

En général, on voit nettement dans le langage enfantin l'application de certaines règles que la linguistique a depuis lontemps constatées dans les transformations des langues, et, entre autres, les modifications produites parla tendance des individus qui s'en servent à diminuer les efforts musculaires de la prononciation. Inutile d'en citer des exemples historiques : nous voyons tous les jours autour de nous i^rononcer pai^ticuf/ei^ pour particvr lier, cuyé pour cuiller; c'est ainsi que II mouillées sont prononcées aujourd'hui par la majorité des Français comme //;et cette tendance persistera, s'accroîtra, en vertu do la loi du moindre effort, malgré les avis de M. Littré, qui ne pourront rien contre cette loi. Aussi les enfants commencent-ils par prononcer les consonnes les plus faciles à articuler, et ils les modifient peu à peu, à mesure que leurs organes sont plus exercés ou plus puissants. Avant de prononcer Z, un enfant que j'ai,observé à l'époque de ses premiers essais de parole, prononçait II, mouillées, ou parfois II: pelllo pour pelote, puis ce^ taines fois pello ; mais à dix-huit mois, le plus souvent il articulait très-bien 17. Or, il est facile de constater sur soi-même que II mouillées sont plus faciles qu7 simple; la dernière se produit par une assez forte application du bout de la langue contre le palais, tandis que // mouillées se font sans effort en adossant la partie antérieure de la langue restée flasque, presque sans contraction, contre le palais. J'ai fait dos remarques analogues sur

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d'autres enfants. Je dirais exactement pour la consonne t ce je viens de dire pour 17 : il est plus difficile à prononcer que la consonne infigurable qui se trouve dans les articulations tcha, tchia, tchié, ou thia, thié, qui équiiralaient pour le même enfant aux articulations ta, té, Lhiapeau, tia (table), tié (chien), lia (chat), tyéti, après '^yityi pour téter. J'ai cependant vu d'autres enfants Dien prononcer titi, teté, ta (table), té (tiens).

Toutes ces altérations de prononciation, quand elles ne sont pas le fait de l'organisation spéciale, de l'éducation, 3e l'imitation, ont des causes faciles à démêler au moment de leur production. Elles dépendent, soit d^ la longueur des mots, soit de la nature des syllabes voisines de celle qui est à prononcer, soit du hasard des associations de sons, du plus ou moins de vivacité des impressions, de l'état accidentel de certains organes vocaux. Inutile de multiplier à cet égard les exemples, dont l'observation est vulgaire, mais sur lesquels on ne pourra fonder des inductions assez étendues, sans tenir compte des différences et des contradictions au moins apparentes qui font ici plus souvent la loi que l'exception. Leur classification môme ébauchée tiendrait trop de place dans une étude de ce genre.

Il me suffit ici de constater le double rôle, et de l'instinct, de l'organisation, de l'hérédité, et de l'éducation, c'est-à-dire de l'imitation, dans l'acquisition du langage par le petit enfant. L'homme, comme les autres animaux, émet des sons et produit des mouvements spontanés, signes bientôt conscients et volontaires de ce qu'il éprouve : dès le premier jour, il commence à parler le langage de la nature et pput-être le langage de ses aïeux.

« Les connexions intimes entre le cerveau etlafaculiédu langage, telle qu'elle est développée chez rhomme,ressorlent nettement de ces affections curieuses du cerveau, dans lesquelles l'articulation est spécialement atteinte, où le pouvoir de se rappeler les substantifs disparaît, tandis que la valeur d autres mots subsiste intacte, lltfy a pas plus d'improbabilité à' ce que les effets de Tusagc des organes d(i la voix et de l'esprit soient devenus héréditaires, qu'il n'y en a à ce que l'écriture, qui dépend à la fois d(^ la structure de la main et de la disposition de l'esprit, soit aussi héréditaire, ce qui est certain (1). »

Cette, part de l'hérédité dans le langage faite à côté de celle de l'imitation, qui nous paraît si considérable, est loin d'être établie sur des preuves expérimentales, soil pour riiomme, soit pour les animaux. «On n'a jamais convenablement essayé de lâcher dans un enclos couvert d'un filet, un couple d'oiseaux, pour voir quel nid peut produire ses efforts inexpérimentés; l'expérience a été tentée pour le chant des oiseaux, qui est censé également instinctif, et l'on trouve que de jeunes oiseaux n'ont jamais le chant particulier à leur espèce, s'ils ne l'ont pas entendu auparavant, tandis qu'ils apprennent facilenw^nt le chant dr tout autre oiseau avec lequel ils sont associas (2). » « Les sons que font entendre les oiseaux offnMit, sous plusieurs points de vue, le plus d'analogie avec le langag(\ car tous les membres d'une même espèce expriment leurs émotions par les mêmes cris instinctifs, et tous ceux qui chantent exercent instinctivc-

1 . Darwin. La ducendance de l'homme et la tilection texuelU, p. 60.