SENSIBILITE. I — PLAISIRS ET PEINES DES SENS

Les premières manifestations de la sensibilité se montrent dans les mouvements que le fœtus exécute plus ou moins automatiquement, à Tâge de trois mois et demi ou de quatre mois.' « Dès les premières phases de la vie fœtale, il est bien difficile de préciser à quelle époque la sensibilité, en tant que force mobile, se manifeste d'une façon précise ; néanniioins, dès le quatrième mois, on peut reconnaître que le système nerveux commence à réagir et à révéler la vitalité des différents appareils qui le constituent. On sait, en effet, que dès ce moment le fœtus est sensible à Faction du froid, qu'on peut développer ses mouvements spontanés en appliquant la main refroidie sur le ventre de la mère; on sait aussi qu'il opère des mouvements spontanés pour se soustraire à

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des pressions qui le gênent et qui mettent en jeu sa sensibilité... On peut donc légitimement induire que ce sont là les lueurs premières de la sensibilité qui s'éveille et que dès ce moment, grâce au système nerveux, elle est transmise par ses voies naturelles, et déjà réglée suivant le mode dont plus tard elle se manifestera à travers l'organisme. A la naissance, c'est la sensibilité cutanée tout entière mise subitement en éveil par l'éruption du jeune être dans une atmosphère froide, qui détermine ses premiers cris de saisissement et ses premières inspirations. C'est donc des régions périphériques sensitives que sortent les premières étincelles qui vont développer le jeu des rouages organiques et ces excitations du nœud vital qui, une fois mis en mouvement, ne s'arrêtera plus qu'à la fin de la vie (1). » >

C'est une rude expérience, pour l'enfant, que celle de son premier contact avec les réalités extérieures. Ses poumons sont envahis par de libres torrents d'oxygène, qui déterminent sur ses organes respiratoires des effets analogues à ceux d'une asphyxie partielle : c'est pourquoi les premiers bruits qu'il fait entendre sont des cris ou des sortes d'éternuement. Son délicat épiderme est tout-à-coup enveloppé d'une atmosphère très-froide relativement à la température du séjour qu'il vient de quitter. Ses membres, arrachés à la molle pression dont ils avaient l'habitude, reçoivent une liberté d'extension douloureuse; nos mains, dont les caresses les plus légères sont pour lui une

U Ui}^ le Ca^ettu et tei fonctions, p. 103.

(orlure, froissent, compriment, secouent ces tendres organes, souvent meurtris encore par le travail de la naissance. Tous les sens sont battus, coup sur coup, d'impressions insolites et choquantes. Le nouveau-né est aveugle et sourd : les traits éblouissants de la lumière n en frappent pas moins ses yeux de sensations indistinctes, mais blessantes; des tourbillons étourdissants d'ondes aériennes n'en heurtent pas moins son tympan de rudes vibrations. Faut-il s'étonner que cette brutale prise de possession par la nature extérieure, détermine chez l'enfant les cris plaintifs, les vagissements pénibles, que le poète a si énergiqucment dépeints: f L'enfant à sa naissance, comme le nautonier jeté sur le rivage par les ondes en courroux, est étendu à terre, nu, ne parlant pas, dénué de tous les secours de la vie, dès le moment où il aborde aux plages de la lumière, arraché du sein maternel par les efforts de la nature ; et il remplit de vagissements lugubres le lieu oii il vient de naître: douleur bien légitime I il lui reste à traverser une vie si durement affligée de maux (1) ! » Ce dernier trait, un des plus admirés par les amateurs de poésie sentencieuse, est dénué, faut-il le dire, de toute portée philosophique. L'enfant ne pressent ni les maux, ni les joies, qui se partageront sa courte ou longue carrière. Mais il souffre dos premières impressions de sa vie désormais individualisée. Il palpite, il se tord, il se lamente, comme crient les jeunes animaux qui viennent de naître, sous rinfluence des multiples impressions qui irritent leur sensibilité.