Richard (de Nancy). Éducation physique des enfants

ques minutes à téter, il le fait machinalement, sans rien ressentir que par intervalles, étant donnée l'inaptitude forcée des organes à éprouver une sensation trop répétée : cette sensation a bientôt cessé de déterminer une réaction de la part des nerfs soumis à son influence, et, au bout d'un certain temps, il faut, pour qu'une réaction se produise, l'intervention d'un excitant plus énergique. Aussi, la gourmandise est chez lui chose aussi facile que légitime. Il savoure bientôt avec un vif plaisir les aliments plus excitants que le lait, qui, par réciprocité, rafraîchissent son appétence pour son premier aliment. Il change même hltéralement de goûts : il se prend de bonne heure à savourer l'âcrelé de certaines substances, pour peu qu'on l'y habitue. — J'ai vu un petit enfant, âgé de sept mois, boire avec dégoût et même repousser de leau qu'on ne lui avait pas sucrée, et boire avec plaisir une décoction de fleurs d'oranger à peine adoucie par quelques gouttes de sirop. — J'ai vu un petit eufant âgé de deux mois et demi, refuser énergiquement le biberon, avec un étirement des lèvres et une grimace caractéristique, parce que le biberon était rempli d'eau, et une autre fois parce que le lait n'était pas sucré. La sensation du dégoût est très-pronoucée chez quelques enfants tout jeunes.

Sensations tactiles. — Le sens du tact, si important au point de vue de la perception des réalités extérieures, est essentiellement le principe des sensations de pression. « Mais on lui attribue parfois des fonctions qu'il ne remplit pas. On dit, par exemple, qu'il nous donne les notions du dur et du mou, du fluide,

du visqueux et du solide, du poli et du raboteux. C'est une erreur, qui provient de ce que le tact est un précieux^ auxiliaire de la molilité: nous jugeons de la qualité de Tobjet, ou suivant Teffort qu'il nous faut faire pour obtenir par lui une certaine pression, ou suivant la vitesse avec laquelle nous le traversons quand nous faisons un effort déterminé, ou encore suivant la résistance qu'il présente au glissement de nos doigts, par exemple, sur sa surface. Ce sont là des pseudo-sensations tactiles (1). » L'intensité de la pression peut produire chez l'enfant des sensations douloureuses : des sensations de contact qui nous paraissent insignifiantes lui causent des inquiétudes, le font grimacer, crier, agiter les bras, remuer le corps, porter automatiquement les mains vers le visage. Les barbes d'une plume passée sur les yeux et sur le nez d'un enfant âgé de quinze jours lui ont fait froncer le sourcil, contracter obliquement le nez, fermer les yeux; j'en ai vu d'autres, même plus âgés, se montrer insensibles à ces excitations.

Quant aux sensations agréables du tact, je n'en ai pas aperçu trace dans les enfants âgés de moins de deux mois. Les pressions délicates et légères l'effleurement d'une peau douce ou d'une étoffe moelleuse, ne déterminaient sur leur visage, aucun signe appréciable de plaisir, ni sourire ni agitation des yeux : je ne nie pas cependant que la peau fine et tendre du nourrisson ne lui fasse éprouver quelque vague et rapide sensation de bien-être, quand il est

1. Théorie générale de la sensibilité. S. Pelbœuf, RevM scieniiflquet n* du 31 juillet 1875.

soumis à rinfluence de ce genre d'impressions. Plus lard la comparaison lui fait distinguer ces sensations des autres sensations tactiles pus excitantes, de celles qui lui causent gêne ou mal. Mais, lorsqu'à deux mois, ma main passée sur le dos de la main d'un enfant, sur son front et sur ses joues, a Tair de commencer à lui plaire, est-il bien sûr que ce soit la douceur de Tépiderme en contact avec le sien, qui le fasse sourire, ou l'idée du sein que ce contact rappelle, ou le plaisir qui est le résultat de la sensation de température ? Bientôt aussi la signification sympathique qu'il ne tarde pas à attacher à ces sortes de caresses, contribuera, à propos des sensations tactiles, à lui procurer un certain plaisir Irès-manifesle. Quoi qu'il en soit, et malgré l'absence des signes indicateurs du plaisir résultant des impressions tactiles, je serais porté à croire que ce plaisir existe de très-bonne heure. Il existe, à n'en pas douter, pour les animaux. Si je passe le doigt, doucement et à plusieurs reprises, sur la tête d'un moineau âgé de dix jours, il ne tarde pas à clore aux trois-quarts ses yeux à aplatir sa tête et à prendre une position favorable à la continuation de cette sensation par lui très-agréablement ressentie. La même chose a lieu pour les petits chats et pour les jeunes chiens.

Sensations de température. — Le tact est un sens multiple, inégalement distribué à la surface du corps, donnant lieu à des organes adventices, mais ayant spécialement à son service des organes permanents. On a donc tort de rattacher à ce sens celui de la température, sens général qui est répandu sur toute l|i

surface du corps, et qui ne s'exerce que par Tintermédiaire d'organes adventices. La sensation de la chaleur et celle du froid dépendent essentiellement de la différence de température entre nos organes et le milieu ambiant, entre le corps rayonnant et le corps en contact. Quand la disproportion est modérée, dans un sens ou dans l'autre, il y a sensation agréable de chaleur ou de fraîcheur ; quand elle dépasse certaines limites, il y a douleur, en même temps que troubles plus ou moins graves dans les profondeurs de la vie organique. L'enfant paraît prédisposé aune très-forle impressionabilité à la température, malgré le développement incomplet de ses plexus et de ses centres nerveux, par la délicatesse de ses tissus épidermiques, sinon par sa facilité d'accommodation au milieu ambiant. Il doit être particulièrement très-sensible aux basses températures, la combustion physiologique étant chez lui très-peu active. Le fœtus humain ou félin témoigne, nous l'avons dit pour l'enfant, par des mouvemants qui paraissent spontanés, de sa sensibilité à la température haute ou basse.

On sait que les enfants et les jeunes animaux meurent très-facilement de froid, à l'ombre, même en été. Cependant, malgré sa susceptibilité organique aux impressions de température, je n'affirmerais pas que le tout jeune enfant souffre en réalité autant que l'adulte du chaud ou du froid excessif. Les sensations de cette nature sont ordinairement modifiées .dans le sensorium de l'adulte par des jugements, des habitudes, des sentiments très-divers, qu'un abaissement ou une élévation de quelques degrés peut j*éveiller en lui. Un §oldat de faction par une forte

gelée pourra éprouver des sentiments qui contrebalanceront les vives sensations de froid, ou pourra faire des réflexions, des comparaisons, combiner des souvenirs, former des conceptions, qui auront pour résultat de lui rendre le froid plus pénible qu'à un enfant de deux mois et surtout de quelques semaines, qui sera exposé, à quelques pas de la guérite, sous une porte cochère. Je ne fais là qu'une hypothèse gratuite, et je n'ai, je l'avoue, aucun fait à enregistrer en sa faveur. Inutile, d'ailleurs, d'insister sur ce fait évident pour tous, que la constitution individuelle, comme l'état accidentel de la santé, augmentent ou diminuent, pour les enfants comme pour les grandes personnes, la susceptibilité dont nous parlons. Sensations visuelles. — Les impressions visuelles ne produisent pas chez l'enfant les mêmes émotions agréables ou désagréables, ni peut-être en aussi grand nombre, que chez l'adulte. Toutes les couleurs, il est vrai, le séduisent, l'attirent; les couleurs ternes ne le laissent pas toujours indifférent, et lui causent même un plaisir évident, pour peu qu'elles soient rares, qu'elles tranchent sur des couleurs plus claires , comme le noir sur le gris, et même le gris sur le blanc, pour peu surtout qu'il ait une organisation impressionable. — Une petite fille de trois mois, un enfant de cinq mois, étaient charmés par des dessins de couleur uniformément grisâtre ; celui-ci était particulièrement friand des gravures lithographiées en noir, et il suffisait de lui dire le mot « tableau »,pour que son regard se tournât vers les cadres disposés le long du mur de mon appartement. — Un autre enfant de six mois ne manil'e. 1.

festait quelque plaisir que devant les images, les fleurs ou les étoffes voyantes ; mais ces brillantes couleurs paraissaient lui plaire autant qu'aux deux autres. J'en conclus ou qu'il y avait une énergie moindre dans ses fonctions visuelles, ou que son sensorium n'était pas, soit par le fait de l'hérédité, soit par le fait des habitudes personnelles, aussi apte que celui de ses deux camarades à s'émouvoir sous l'action des sensations de couleur.

Il ne serait pas bien aisé de distinguer dans l'enfant d'un jour à cinq mois, des émotions pénibles produites par certaines couleurs. Quoiqu'il soit incontestablement établi quft les organes visuels ont des adaptations et sans doute aussi des appétences et des répulsions spéciales, je n'ai pas réussi à trouver trace, chez les enfants de cet âge, ni même chez des enfants plus âgés, de ces prédispositions affectives delà vue,résultatdes différences d'organisation, et qui se traduisent inconsciemment chez les adultes par des préférences marquées pour telle ou telle couleur. On ne saurait considérer comme émotions de couleur ces douleurs particulières que de fortes excitations lumineuses occasionnent dans les organes de la vue, et qui vont jusqu'à interrompre leur exercice normal.

Le plaisir et le déplaisir des yeux sont peut-être, chez l'adulte, des phénomènes en grande partie artificiels. Comme l'enfant n'a pas de longtemps des idées distinctes sur l'utilité ou la nocuité des objets, il ne voit primitivement en eux que des couleurs mobiles, qui toutes lui plaisent, quand il y est sensible, pour peu qu'elles soient vives, ou les objets agités. L'harmonie ou la discordance

des couleurs et des formes, le défaut de proportion, la laideur, exigent, pour être sentis, des jugements et des sentiments déjà très-complexes, dont Tenfant âgé de deux et même de quatre mois est plus ou moins incapable. Quoique j'aie vu des enfants de cet âge préférer les jolis visages aux laids, les jeunes aux vieux, ce qui dépendrait jusqu'à un certain point des prédispositions naturelles, je ne sais pas s'il ne faudrait pas aussi attribuer en partie ces distinctions sentimentales à des habitudes et à des expériences personnelles, les quelques enfants chez les» quels j'ai fait cette observation ayant pour mères ou pour nourrices des femmes jeunes et au visage agréable.

J'ai vu, qu'en général, des objets plaisent aux enfants, que l'adulte ne voit qu'avec peine, dégoût ou horreur. Un petit enfant de trois mois et demi était très-fortement alléché par la vue d'un serpent empaillé; il cherchait à s'approcher du monstre inanimé, à le saisir à deux mains et même {infandum /), à le soulever vers sa bouche, comme il faisait de tous les objets maniables. A huit mois, il connaissait des objets pour lui pénibles, et très-pénibles à voir, les braises du foyer, une brosse piquante, le martinet, même le vase indispensable, et sa physionomie exprimait les émotions les plus désagréables en présence de tels objets : les idées qu'il y rattachait déterminaient en lui de pareils sentiments, entièrement distincts des sensations visuelles qui les réveillaient par une association fatale.

Sensations auditives. — Les petits enfants sont de trèsbonne heure agréablement excités par des airs joués ou chantés. Le trente septembre,près de quarante jours après

sa naissaiice,le fils de Tiedemann entendit pour la première fois jouer du piano, et, à cette occasion, il se montra singulièrement vif et joyeux.») Un de mes jeunes parents aimait, dès Tâge d'un mois, entendre jouer ou chanter. Ayant fait, à Tâge de six mois, un séjour chez d'autres parents, ses tantes lui causaient une émotion très-vive, qui se peignait par l'éclat de ses yeux, l'immobilité et la rougeur de son visage, quand elles lui chantaient quelque air. La première fois qu'il entendit la plus jeune, il l'écouta avec un ravissement manifeste: ce que voyant, l'autre accompagna de sa voix plus vibrante et plus mélodieuse; l'enfant se tourna aussitôt vers celle-ci, l'écoutant avec un plaisir mêlé de je ne sais quelle admiration ou surprise. — Tous les enfants ne sont pas également sensibles à la mélodie ; mais il paraît que tous les sons, clairs, tintants, et surtout réitérés plus ou moins rhythmiquement, les amusent, quand ils ne leur heurtent pas trop fortement le tympan. J'en ai vu plusieurs, à l'âge de deux, trois et quatre mois, que des bruits de médiocre intensité, un bruit de porte fermée, un bruit de pas, un bruit de voix, un aboiement rapproché, n'avaient l'air d'émouvoir en aucune façon. Mais à l'âge de quatre ou six mois, presque tous aiment qu'on leur chante, et un grand nombre cherchent à gazouiller, d'instinct et par imitation. On peut donc dire qu'il y a des sons agréables ou désagréables pour l'oreille des enfants, soit que leur tonalité corresponde à certaines conformations de l'appareil acoustique ou à certains états intimes de la personnalité, soit que leurs oreilles soient organiquement charmées ou blessées, selon

l'expression vulgaii^e, soit que le sentiment instinctif d'un rhythme présent ou absent éveille des émotions concordantes dans les replis mystérieux de leur sensoriuin héréditaire.

Quoi qu'il en soit, les enfants s'habituent avec la plus grande facilité aux bruits qui avaient, pour une raison ou pour une autre, à un certain moment, pu leur impressionner désagréablement le tympan. Les bruits choquaûts, aigus, glapissants, grondants, ne leur sont pas désagréables de la même manière qu'aux grandes personnes. Ils tressaillent à leur audition, quelquefois pleurent, si le bruit est très-brusque et très-rapproché ; mais très -peu de bruits leur déplaisent pour des raisons morales, et en vertu des associations d'idées qui les font se représenter certains objets connus comme désagréables. Ils ne sont d'ailleurs pas plus difficiles pour la mélodie que les abeilles, les serpents, les singes, et tant d'autres animaux auxquels un rhythme grossier et assourdissant tient lieu de musique. Tout leur est bon pour faire du bruit, aussitôt qu'ils peuvent se servir de leurs mains pour tenir les objets retentissants, et, s'ils paraissent quelquefois étonnés du vacarme qu'ils font, ils sont manifestement heureux de faire ainsi acte de force et de puissance. Je ne puis voir un bambin, de huit mois à trois ans, s'évertuer à s'assourdir lui et les autres, sans me rappeler les singes musiciens d'Afrique, dont parle Houzeau. « Le bruit des animaux n'est pas toujours le simple résultat accidentel du jeu de leurs organes : il est produit quelquefois avec intention. En d'autres termes, l'animal fait le bruit pour le bruit; il y

voit un moyen de s'étourdir et de s*exciter. Je ne parle pas de cette multitude de cris qui font retentir les forêts tropicales, des branches qui se cassent, des coups de bec sur les arbres, ni des noix croquées sous la dent. Ce tumulte des bois est inhérent à Texistence et aux occupations des habitants. Je parle de sons produits pour eux-mêmes, avec une intention aussi déterminée que celle d'un sonneur de cloches ou d'un joueur de tambour. Il arrive, par exemple, que les chimpanzés noirs de TAfrique se réunissent au nombre de vingt, trente, ou cinquante, et qu'ils s'animent alors non-seulement en jetant des cris, mais en battant sur du bois mort, au moyen de baguettes qu'ils tiennent avec les mains et les pieds (1). »

Sensations olfactives, — Les enfants paraissent,en général, et assez longtemps, insensibles aux bonnes comme aux mauvaises odeurs. 11 est probable seulement qu'ils en sont moins impressionnés que nous, et que leurs appareils olfactifs, organes si délicats et qui. sont en connexion multiple avec différentes régions du cerveau, ne sont pas trèsdé veloppés dans les premiers mois, ce qui n'aurait rien d'étonnant, puisque le sens olfactif paraît n'être d'aucune utilité pour le petit enfant. Peut-être aussi que, les odeurs étant par nature variables et fugitives, il faut un jugement déjà exercé pour en distinguer les sensations et les rapporter à leurs objets comme à leurs causes. Connaître la provenance d'une sensation, c'est être capable de la préciser en l'isolant des sensations concomi-

1. Houzeau. Les Facultés mentales des animaux, etc., t. II, p. 106.

tantes. — Le petit enfant de quinze jours, d'un mois, de deux mois, ne manifeste que des sensations visuelles ou tactiles en présence et au contact d'une rose, d'un lys, d'un géranium, d'un bouquet; je n'affirmerais pas qu'il n'en éprouve point d'autres. — J'ai soumis un certain nombre d'enfants âgés de dix à quinze mois, à des expériences touchant les sensations olfactives. Ils ont tous, excepté un seul, qui ne sentait aucune odeur, pas même celle du tabac et de l'éther, ressenti très-vivement les différentes impressions olfactives que je les mettais dans la nécessité d'éprouver. Un enfant de dix mois me parut très-sensible aux bonnes odeurs, et très-offusqué par les mauvaises. Quand je l'empêchais de saisir une rose ou un bouquet de violettes, que je lui avais d'abord rapproché du ne 2, il me les demandait par sa mine et par ses gestes ; je rapprochais de nouveau la fleur ou le bouquet de son nez, et alors il ouvrait la bouche, et restait immobile un certain temps, souriant de plaisir ; en un mot, il paraissait apprécier et savourer les bonnes odeurs. Il est des aliments qui n'impressionnent pas seulement le goût, (qui nous fournit les sensations de saveurs douces, sucrées, salines, acres, acides, amères), mais qui nous procurent aussi des sensations olfactives, comme le chocolat et le café : cet enfant les aimait à la folie, bien plus que le sucre ; il appréciait certainement, tout comme nous, le fumet du cacao et du moka. — J'en ai vu deux autres du même âge, que l'odeur de la rose ou du réséda, qui n'arrive point par l'aliment, laissait plus indifférents que le fumet du chocolat. L'odeur-aliment, el cela se conçoit, usurpe sur la sensibilité inexpéri-

mentée de Tenfant les droits de Todeur simple, tandis que le contraire arrive très-fréquemment chez Tadulte. Les anciens se couronnaient de roses dans leurs festins ; nous mettons souvent des fleurs dans nos salles à manger, et, dans tous les cas, nous y apportons d'ordinaire avec nous des parfums délicats, qui ne font pas tort au fumet des vins et des viandes.