habitants

(2) Ce département a perdu 25,000 âmes depuis 1821,

pendant que la Russie gagnait 85 millions d'habitants, l'Angleterre près de 25 millions et l'Allemagne 30 millions. Et cependant, ces deux dernières puissances ont envoyé dans le reste du monde une grande ‘partie de leurs enfants, tandis que les Français sont restés presque tous dans leur pays. Fe Ke

L'accroissement de la population en France n’est que de 2.7 par 1.000 habitants, tandis qu’en Grèce il ést de 12.51, en Angleterre de 9.33 et en Allemagne de 8.42. Si cette progression continue, dans cinquante ans, la France ne formera plus que la quinzième partie de la population européenne. |

Et pourtant, la race française est aussi vigoureuse que les autres; jadis, lorsque les conditions de la vie étaient plus pénibles qu'aujourd'hui, notre nation s’accroissait normalement, et les guerres et les famines, maux communs à tous les peuples, étaient les seules causes de dépopulation. Quand on lit avec attention l’histoire nationale, on est frappé, d’une part, de la vitalité du vieux sang gaulois, d'autre part, de l'incroyable énergie avec laquelle la France a su toujours résister aux crises les plus graves. En dépit des fautes de ses gouvernants, en dépit de guerres multiples et de bouleversements intérieurs, la nation a pendant longtemps comblé, par son intarissable fécondité, les vides causés par une politique imprévoyante. De nos jours encore, les Français du Canada, les descendants de ces Normands si stériles chez nous, ont pris un merveilleux accroissement qui n’a rien à envier à celui des races les plus prolifiques. Dans la France continentale au contraire, la belle fécondité de notre nation a subi, depuis un demi-siècle environ, un temps d'arrêt, Il est vrai qu’au siècle dernier, et surtout au commencement du siècle actuel, la France a subi des chocs terribles ; les guerres de l’Empire ont dévoré une grande partie ds hommes les

plus robustes, sans qu'ils aient eu le temps de créer des __ familles, et aujourd’hui nous nous ressentons gravement de | ce gaspillage d’existences humaines.

Mais, il faut le reconnaître, les guerres ne. sont pas seules

responsables de notre décroissance. Il est une autre cause de l'insuffisance de la natalité en France, aussi réelle que la guerre, et peut-être plus grave encore, parce qu’elle a up. caractère permanent et qu’elle tient aux mœurs des Français actuels ; c’est l'égoïsmé, l'amour du bien-être. Sans doute les parents français aiment leurs enfants ; ils les aiment même trop, d’une façon trop exclusive qui devient de l’égoïsme, parce qu’ils n’envisagent pas le danger qu’ils font courir à la patrie. Ils ne veulent pas qu'après leur mort, ces enfants qu'ils ont choyés se trouvent, par suite du partage du patrimoine, dans une situation de fortune inférieure, et, pour leur épargner ce qu'ils considèrent comme un malheur, pour leur laisser une fortune appréciable, ils évitent d’avoir une trop nombreuse postérité.

- Les grosses fortunes sont rares en France; les misérables sont aussi moins nombreux qu'ailleurs ; chazun cherche à ramasser un petit capital, ambitionne, sinon la richesse, du moins une certaine aisance. L'esprit d'épargne, très développé dans les familles françaises, a une fàcheuse conséquence, puisque c’est cet esprit qui incite les pères de famille à avoir le nombre d’enfants le plus restreint possible

Une civilisation trop raffinée a développé dans toutes les classes de la société le goût du confortable et même du luxe; le paysan déserte les campagnes pour habiter les villes où la vie coùte plus cher, mais où l’on peut satisfaire des habitudes devenues des nécessités. La province est attirée par l'attrait de Paris dont la population s’accroit sans cesse, non pas par suite de l'excédent du chiffre des naissances sur celui des décès, mais par le flot continu des provinciaux et des

étrangers.

La cause de cet état de choses est probablement notre degré de civilisation ; sil a les défauts de ses qualités. S'il nous : assure plus de richesse et de bien-être, il a. développé chez © nous des habitudes de confortable et de vie facile qui ne sont pas sans influence ni sur les mariages ni sur les naissances. L'esprit d'égalité poussé à outrance fait que tout le monde espère, pour ses enfants, sinon pour soi même, une position supérieure à la sienne. Les unions deviennent plus tardives. Elles se produisent avec plus de souci de l'avenir. Le développement de l'instruction et de l’aisance fait que les débuts des carrières sont beaucoup plus pénibles, que la période lucrative commence plus tard dans la vie.

La civilisation développe en outre certaines carrières qui portent peu au mariage, ou en retardent la date, ou en diminuent la fécondité. Aujourd’hui, beaucoup plus de mères de famille qu’autrefois ne peuvent se servir elles-mêmes ; d’où une extension de la domesticité féminine. Enfin les professions intellectuelles sont devenues chez les femmes plus nombreuses et plus fréquentes que par le passé. L’enseignement, les postes, les télégraphes, les téléphones sont autant de branches d'activité dans lesquelles elles trouvent maintenant à s'occuper. Sans vouloir leur interdire ces diverses ressources, 1l faut bien constater que la nuptialité peut en subir une diminution, et que le mouvement féministe est à la fois la conséquence, dans certains pays, de la diminution du nombre des mariages, et réagit ensuite sur lui pour le déprimer encore (1).

Avec un pareil état de choses, il n’est pas étonnant que les étrangers affluenten France. Lors du recensement de: 1 886 on comptait dans notre pays 1.115.214 étrangers ; en 1880, il

(x) Voir dans le compte-rendu de l'Académie des sciences morales et politiques, de mai 1806, l'étude de M. Paul Leroy-Beaulieu : La vraie loi de population.

| ÿ en avait 1.126.350; par suite de la loi du 26 juin 1880, ce chiffre s'était abaissé en 18971 à 1.101.708. Paris comprend < ‘encore 181.000 étrangers ; c’est le chiffre qui résulte du moins des déclarations que les émigrants sont tenus de faire en

vertu de la loi du 8 août 1803, mais il y en a un grand nombre qui ne se conforment pas à cette formalité. Le quart des enfants qui naissent en France ont des parents étran-