DÉPRESSION ATMOSPHÉRIQUE

Respiration. — Nous avons eu déjà Toccasion d'énoncer les résultats de l'expérimentation sur la diminution des gaz du sang pendant la dépression. Comme ils constituent, en quelque sorte, la clef de tous les autres phénomènes physiologiques, il ne nous paraît pas inopportun de répéter la formule exacte de leur auteur : « Quand la pression « diminue, le sang s'appauvrit en oxygène et en a acide carbonique; la perte en oxygène suit de plus « près la loi de Dalton que celle de Vacide carbo- (L nique. Mais elles sont toutes les deux inférieures à a ce qu'eadgerait cette loi, :d

Comme nous l'avons vu, à 57 centimètres de mercure, dépression correspondant à une élévation de 2,300 mètres, on n'a pas à signaler de troubles importants dans les fonctions respiratoires ; l'air, au lieu de contenir 200 litres d'oxy-

gène par mètre cube, n'en contient que 150 ; mais quand cet appauvrissement en oxygène a atteint 105 litres — 95 au lieu de 200 — ce qui correspond à un peu moins d'une demi-atmosphère, 35 centimètres de pression, c'est-à-dire 6,300 de hauteur, les troubles graves du mal des aéronautes et du mal des montagnes se font sentir. On les voit apparaître, pour ce dernier, bien plutôt dans les Alpes, à 50 centimètres, c'est-à-dire à 3,000 mètres seulement.

Il n'existe pas d'expériences sur l'appauvrissement des gaz du sang entre 75 et 60 centimètres de mercure, mais il est certain que la capacité d'absorption de l'oxygène par les poumons, à respirations égales, est inférieure à ce qu'elle est à la pression ordinaire. Il est probable que l'accélération des mouvements respiratoires peut suffire à compenser l'abaissement de la tension oxygénée de l'air ; aussi, ne nous parait-il nullement démontré que la cure des petites altitudes ou stations de montagne ait aucun, rapport avec cette diminution de tension. L'hématose y est probablement aussi complète qu'elle l'est en plaine, et les effets thérapeutiques de ce climat spécial devront être probablement portés au compte de la pureté de l'air, de l'ozone qu'il contient et de l'entraînement gymnastique qui accompagne le plus souvent le séjour sur les hauteurs.

A une certaine altitude , l'augmentation du chiffre des inspirations, en un temps donné, ne suffit pas à compenser l'appauvrissement de l'oxygène : ainsi, d'après le calcul, à Mexico, on ins-

pirerait 12 litres d'air par minute au lieu de 10 litres à la pression de O^^TG. Or, 10 litres à la minute font en 24 heures 14,100 litres d'air, qui, sous cette pression, contiennent 4,304 grammes d'oxygène ; tandis que 12 litres à la minute, sous la pression de Mexico, font 17,300 litres, qui ne contiennent que 3,608 grammes d'oxygène. C'est donc, dans la ventilation pulmonaire, un déficit quotidien de près de 700 grammes d'oxygène.

L'accélération des actes respiratoires destinée à suppléer par un brassage intro-pulmonaire plus actif à l'abaissement du titre oxygéné de l'air, n'augmente pas longtemps avec la dépression ; le gaz comburant qui doit fournir, en brûlant la substance musculaire, le travail de la contraction, n'étant plus absorbé en quantité suffisante, il peut se produire au contraire, au bout d'un certain temps, un ralentissement de la respiration. M. Bert a même pu constater l'apnée sur certain de ses animaux.

Pour bien comprendre l'influence de la dépression, il suffit de remarquer qu'à la pression de 30 centimètres, le sang artériel n'est pas plus riche — 8 pour 100 — en oxygène que ne l'est habituellement le sang veineux sortant d'un muscle en contraction.

Circulation. — Il se produirait sous dépression barométrique, d'après la plupart des auteurs, une accélération de la circulation artérielle, conséquence elle-même de l'accélération des mouvements respiratoires, ce qui paraît très-logique.

M. Pravaz admet, d'après les tracés sphygmographiques constants du bain d'air comprimé, que l'excès de pression augmente la tension artérielle, et en conséquence que sa diminution entraine l'abaissement de cette tension, et doit faciliter le cours du sang dans les artères. Comme l'ont observé M. Lortet et la plupart des voyageurs en montagnes, les veines deviennent très-saillantes, les capillaires sont turgescents et ils se rompent quelques fois.

Quelle est la cause réelle de ces phénomènes? Cela n'a pas encore été bien déterminé. Pour M. Bouchard, ils seraient produits par la compression qu'exercent sur les vaisseaux de l'abdomen les gaz intestinaux qui augmentent de volume, en vertu de la loi de Mariette, au fur et à mesure de l'ascension , c'est-à-dire de la dilatation de l'air ambiant. Cette compression aurait pour effet le ralentissement du cours du sang dans les troncs veineux abdominaux.

Cette interprétation des faits est peut-être plus exacte que celle de M. Pravaz. Celui-ci admet que la dépression atmosphérique diminue la tension artérielle et facilite le travail du cœur gauche, tandis que la diminution dans l'amplitude des actes respiratoires détermine un appel moins énergique du sang veineux par le cœur droit, d'où stase sanguine à la périphérie du corps, hémorrhagies, etc. Mais, quand on est arrivé à une dépression donnée et qu'on y séjourne, l'état turgescent des veines et des capillaires disparait à la longue ; or, cela s'interprète faci-

lement avec Tidée de M. Bouchard; la tension des gaz intestinaux s'équilibre peu à peu avec celle de l'atmosphère, et la compression des gros troncs veineux de l'abdomen cesse ; il n'en saurait être de même avec la théorie de M. Pravaz : la dépression continuée devrait déterminer une diminution de tension artérielle continuelle, ce qui n'a pas lieu.

Nutrition. — L'analyse des gaz du sang a déjà établi que, sous dépression barométrique, l'intensité des phénomènes de la nutrition diminue sensiblement ; on en a la preuve dans la diminution parallèle de l'oxygène et de l'acide carbonique. Il restait à démontrer que la combustion des matières azotées diminuait comme celle des matériaux carbonés; or, à ce sujet, de nombreuses expériences ont été faites par M. Bert, en voici deux, prises dans le nombre :

Un chien, produisant par jour 27,7 grammes d'urée, n'en a produit que 20,7 gr. après un séjour de 7 heures, sous une pression moyenne de 27 centimètres.

Un autre, le premier jour, à la pression norm aie, produit 19,4 grammes ; le lendemain, après sept heures de dépression à une demi-atmosphère, il n'en produit que 11 grammes. Il est donc bien établi que l'air raréfié, ralentissant l'assimilation et la désassimilation des matériaux de l'économie, en retarde l'usure.

Galorification. — Il est de toute évidence que,

les combustions se ralentissant, la température du corps doit diminuer avec la dépression. Cette proposition a été émise pour la première fois, par M. Martins, de Montpellier. M. Lortet a émis cette autre idée, que l'abaissement de la température était due en partie, au moins pour les ascensions en montagne, à la consommation de chaleur nécessitée par le travail musculaire de la marche et de la respiration accélérée; mais celle-ci n'a de valeur qu'autant qu'on l'accouple à la première. En effet, si l'abaissement thermique était produit par le travaily — en conservant à ce mot son sens mécanique, — on devrait le rencontrer dans les mines et au niveau de la mer, chez tous les ouvriers qui transforment en force motrice la chaleur produite par les oxydations des matériaux renouvelés de leur sang. Or, on ne le rencontre pas. Pourquoi ? Évidemment parce que, la tension de l'oxygène étant suffisante, le gaz comburant est toujours dans le sang en quantité suffisante pour oxyder ces matériaux et maintenir l'état thermique, ce qui n'arrive pas quand l'air qui pénètre dans le poumon présente une diminution d'un quart ou d'un tiers de son oxygène.

Mal des montagnes. — Quand on gravit une montagne, on éprouve à des hauteurs variables, à partir de 3,000 mètres dans les Alpes et de 4,000 dans la Cordillière des Andes, divers phénomènes dont le groupement constitue le mal des montagnes : fatigue extrême et affaiblissement général, qui n'est pas en rapport avec les

efforts accomplis, sentiment de malaise, céphalalgie , tintements d'oreilles , vertiges , nausées, dyspnée et accélération des mouvements respiratoires et des pulsations cardiaques. Le repos calme ces accidents, mais quand on se remet en marche, ils ne tardent pas à se reproduire. L'appétit est nul, et l'on éprouve du dégoût pour les liqueurs alcooliques. Quelquefois , aux nausées succèdent des vomissements, et les épistaxis ne sont pas rares,

« A tous ces symptômes de dépression physique, dit M. Torreille, dans sa remarquable thèse inaugurale (1), vient se joindre une dépression morale constatée par tous les savants qui ont étudié le mal des montagnes. Le travail d'esprit devient impossible, et de Saussure remarque que l'indifférence est telle, qu'on ne ferait pas un pas pour éviter un danger de mort. y>

M. Bert, qui s'est soumis dans une cloche pneumatique à une dépression de 2/3 d'atmosphère, contre laquelle il luttait à volonté en inspirant de l'oxygène contenu dans un ballonnet imperméable, a également constaté un grand affaiblissement intellectuel.

Mal des aérostats. — Celui-ci survient 2,000 mètres plus haut que le précédent ; tous les deux ont pour cause l'abaissement de la tension oxygénée de l'air; le premier se fait sentir plus vite que le second, parce que le voyageur en mon-

(1) Gondidérations sur les effets physiologiques et l'emploi médical de Tair comprimé. — Montpellier 1876.

tagne consomme, pour son travail musculaire, une grande quantité d'oxygène, tandis que Taéronaute, presque immobile, en consomme beaucoup moins. On peut, en se plaçant dans une cloche à air déprimé , éprouver le mal des aéronaute$ comme à 5 ou 6,000 mètres du sol ; et ce qui prouve que sa cause est bien réellement la diminution de tension de l'oxygène, c'est qu'on peut l'éprouver également dans une cloche où la pression est égale à la pression ordinaire, à condition que l'atmosphère intérieure soit composée d'azote et d'oxygène dans des proportions telles, que la tension de ce dernier gaz y soit précisément égale à ce qu'elle est dans l'air déprimé, entre 35 et 25 centimètres de mercure.

Habitants des hauts lieux. — Dans la République de l'Equateur, la ville de Quito, bâtie sur la montagne volcanique de Pichincha, est à 2,908 mètres au-dessus du niveau de la mer, sa population est de 70,000 habitants ; Santa-Fe de Bogota, à la Nouvelle-Grenade, est à 2,661 mètres ; la ville de Polosi, en Bolivie, est à 4,166 mètres ; Colimoun, également en Bolivie, à 4,441 mètres, et Daba ou Deba, ville du Thibet, servant de résidence à un Lama, est à 4,810 mètres, la hauteur du Mont-Blanc. Les hommes à ces hauteurs vivent, — si Ton se base sur les résultats des expériences rappelées précédemment : désoxygénation du sang par la dépression barométrique — dans des conditions très-défavorables au point de vue de la forcé musculaire.

M. Jourdanet a décrit l'état physiologique des habitants des hauts plateaux mexicains : d'après lui, ils sont anémiques par insuffisance d'oxygène, c'est-à-dire anoxyhémiques ; suivant d'autres observateurs, au contraire, — M. Boussingault, entre autres, qui a fait ses observations sur les habitants de la Nouvelle-Grenade, — les habitants des hauts lieux paraissent être doués d'une étonnante vigueur.

Ce fait semble incompatible avec la désoxygénation du sang, qu'on devrait, d'après les expériences reproduites plus haut, rencontrer chez les habitants des hautes montagnes.

M. Bert a essayé — ce qui en réalité n'est pas facile — de mettre d'accord les opinions de ces deux observateurs : « Certains montagnards, ditil, peuvent arriver à tirer de la quantité moindre d'oxygène un parti aussi utile que les habitants du bord de la mer. Ils sont, par rapport à ceuxci, dans la même situation que les paysans robustes à qui une faible quantité d'aliments permet d'exécuter un travail considérable qui imposerait au citadin la nécessité d'une nourriture beaucoup plus réparatrice. ~- Il me parait certain que, chez l'homme oisif et aisé, il se fait un dégagement chimique de forces de beaucoup supérieur à ce dont il a besoin pour l'accomplissement dé ses divers travaux mécaniques et la conservation de son équilibre thermique. — On conçoit, je le répète, qu'il puisse y avoir quelque chose d'analogue au point de vue de l'oxygène, et cette double considération permet de mettre d'accord des

observateurs qui, comme M. Jourdanet, ont reconnu chez les habitants des hauts lieux tout un appareil physiologo-pat ho logique relevant de Tanémie, avec ceux qui, comme M. Boussingault, font remarquer Tétonnante vigueur des habitants de Quito, et rappellent les combats livrés par 4^000 mètres de hauteur. »

Il est probable que cette vigueur n'est qu'apparente; s'il en* était autrement, si le montagnard, sur les hauts plateaux, attelé à la manivelle d'un treuil, pouvait faire autant de kilogrammètres par jour qu'il en ferait dans les mêmes conditions en plaine, il faudrait admettre qu'il y a dans les deux cas la même quantité d'oxygène dans le sang. Cela démontrerait que la désoxygénation du sang constatée chez les animaux en expérience ne serait que momentanée. Cette hypothèse ne parait pas admissible d'après ce que nous avons dit plus haut. Comme pour chaque kilogrammètre produit il faut, en plaine comme en montagne, consommer une égale quantité d'oxygène, on pourrait, pour juger la question, faire une expérience directe, celle-ci par exemple : atteler à un manège, pendant un certain nombre de jours, d'abord en plaine, puis ensuite en montagne, un- cheval faisant son maximum de travail et recevant une nourriture dosée et toujours égale. Si le travail accompli dans les deux cas était identique, c'est qu'évidemment Fhématose serait aussi parfaite dans le second que dans le premier.