APPAREILS A AIR COMPRIMÉ , ENTRE DEUX ET SIX ATMOSPHÈRES ABSOLUES

Douleurs d'oreilles. — On éprouve, au moment de la descente du scaphandre ou de l'éclusement dans les caissons, des douleurs d'oreilles très-vives. La cause en est facile à saisir : aussitôt que la pression s'élève dans le scaphandre ou le sas, elle s'exerce sur la face externe du tympan, qu'elle déprime de dehors en dedans, tandis qu'elle ne s'exerce pas sur sa face interne, parce qu'elle ne force pas immédiatement le passage de la trompe d'Eustache. Cette trompe ne s'ouvre ordinairement que sous l'influence des expirations forcées, la toux et l'éternuement, pendant l'efl^ort et lorsqu'on se mouche. Cette dépression du tympan cesse aussitôt que l'air, pénétrant dans la caisse, rétablit sur cette membrane l'équilibre des pressions. La pénétration de l'air dans la caisse a lieu sous forme de détonations. Quelquefois, il n'y en a qu'une ; mais comme elle n'a lieu que vers la fin de l'opération, la douleur a duré tout le temps de la compression ; le plus souvent, les détonations se font par bulles successives et se suivant de près.

Au moment de la décompression, Tair de la caisse ne forçant pas la trompe assez vite pour s'échapper, ne peut se détendre aussi vite que Tair ambiant; et comme la pression extérieure baisse rapidement, il exerce une pression intérieure et non équilibrée sur le tympan qui cause une douleur identique à celle éprouvée pendant la compression. Dans les appareils industriels à air comprimé, les douleurs existent toujours, parce que Féclusement se fait rapidement. Dans les cloches pneumatiques, où Ton met 30 minutes pour élever la pression à une demi-atmosphère, ces douleurs ne se produisent pas chez tous les sujets ; les enfants et les personnes qui n'ont pas eu de nombreux coryzas ne les ressentent pas, les pressions s'équilibrant avant que la dépression du tympan soit assez accentuée pour causer de la douleur. Quand la douleur a cessé, il reste des bourdonnements, causés probablement par les modifications de vascularité de la muqueuse du tympan, sous l'in^ fluence de la dépression qu'il a subie.

Pour éviter les douleurs d'oreilles, il faut, au moment de Féclusement, introduire un petit doigt dans chaque oreille, et les fermer hermétiquement jusqu'à ce que les détonations se produisent. Aussitôt que l'air a pénétré des fosses nasales dans la caisse, on enlève les doigts, les pressions s'équilibrent de suite, on se trouve dans les conditions de l'air libre et les douleurs n'apparaissent pas. On peut aussi employer pour cela du coton mouillé.

Respiration. — Dans Tair comprimé, un instant après réclusage, les respirations diminuent de fréquence^ augmentent en amplitude^ et le temps de l'expiration se prolonge.

Pour ne pas faire double emploi, nous renvoyons, pour rinterprétation de ces phénomènes, au paragraphe suivant : Effets physiologiques de VAir comprimé entre une et deux atmosphères.

Circulation. — Le pouls augmente de fréquence au début du séjour dans l'appareil, et le calibre des capillaires superficiels diminue; la circulation veineuse est facilitée par l'augmentation dans l'amplitude de l'inspiration et de l'expiration* Ces phénomènes seront expliqués plus loin avec détails.

Hématose et Nutrition. -^ L'hématose est, comme nous l'avons vu par l'accroissement de l'oxygène dans le sang, facilitée par l'augmentation de tension de l'oxygène de l'air qui accompagne nécessairement l'élévation de la pression barométrique, mais les combustions ne paraissent pas augmenter. Le tableau donné plus haut montre en effet que le chiffre de l'acide carbonique s'abaisse à partir de deux atmosphères.

On avait cru, pendant longtemps, à l'exagération des combustions dans l'air comprimé, parce-, qu'on avait remarqué que les ouvriers des caissons avaient besoin d'une nourriture abondante et très-azotée. Des observations pHis précises et ayant pour but de serrer de prèâ le problème,

ont fait voir que, pour certains ouvriers, cet effet se produisait au début du travail, mais ne persistait pas, et que, chez certains autres, on ne pouvait le constater.

M. Bert a prouvé, par ses expériences sur les animaux, que l'action de l'oxygène à haute dose est identique à celle des poisons convulsivants, et il admet qu'à une dose inférieure, il peut être à la longue la cause de troubles plus ou moins importants , et que c'est à lui , en tous cas , qu'il faut rapporter le ralentissement de la nutrition et certains phénomènes anémiques et dyspeptiques fréquemment observés chez les ouvriers des caissons. Dans les travaux du Rhin, dit M. Bucquoy, la perte de l'appétit et un amaigrissement progressif ont été observés chez une grande partie du personnel. Quelques ouvriers ressemblaient à des hommes entrant en convalescence d'une maladie grave.

Sécrétions. — « Les sécrétions de l'urine et de la salive s'accroissent sous les appareils à air comprimé. » (Junod, Colladon^ Pol et Vatellé). Les expériences de M. Bert prouvent que, sous les pressions qui nous occupent, la production de l'urée se ralentit; c'est là un résultat en opposition avec l'affirmation précédente; mais, ces expériences ont été faites avec assez de précision et de soin, pour qu'il n'y ait pas lieu d'en récuser les résultats.

Accidents^ — Les accidents sont de deux sortes : les uns consistent dans les troubles à longue

portée, dont nous venons de parler, anémie, dyspepsie; et les autres, dans certains phénomènes pathologiques qui accompagnent le retour trop rapide à la surface des pêcheurs à scaphandre, travaillant sous plus de 30 mètres d'eau, et aussi la décompression brusque des ouvriers des caissons, quand la pression y est de plus de trois atmosphères supplémentaires.

Les douleurs d'oreilles dont nous avons parlé peuvent être souvent le point de départ d'otites aiguës. Il ne paraît pas qu'on ait jamais remarqué de ruptures du tympan, quoique cette membrane supporte quelquefois, avant l'établissement de l'équilibre barométrique sur ses deux faces, des pressions de 3 à 4 kilogrammes par centimètre carré.

Puces et moutons. — Nous avons parlé de rinfiltration dans les tissus de l'azote dissous en excès dans le sang par la pression. Au moment de la décompression, ce gaz repasse à son état primitif, et il peut former des collections plus ou moins considérables ou de simples infiltrations dans le tissu cellulaire, dans le tissu intermusculaire et dans les articulations.

Dans le premier cas, les douleurs sont intolérables, le lieu d'élection étant le tissu intermusculaire et les cavités articulaires. Les ouvriers leur ont donné, on ne sait pourquoi, le nom de moutons. Dans le second, les bulles de gaz se trouvent emprisonnées dans le tissu cellulaire superficiel, elles n'y produisent qu'une démangeaison plus ou moins vive : ce sont les pu^es^ d'après le même vo-

ôabulaire. Ces accidents, les plus légers de ceux dus à la décompression, disparaissent avec la rentrée dans Tappareil. Cela se comprend facilement : sous l'influence de la pression, les gaz doivent se redissoudre; il suffit alors de décomprimer lentement pour ne pas les reproduire.

Congestions viscérales. — Chez tous les ouvriers des ateliers à air comprimé qu'on a supposé atteints de congestions du poumon ou d'un autre viscère, les symptômes se sont manifestés pendant et surtout après la décompression. Il est impossible de les expliquer, dit M. Bucquoy, si on ne leur donne pas pour cause directe ou indirecte l'action mécanique des gaz du sang. En effet, si le sang ne contient pas de gaz libres, s'il est homogène après comme avant la décompression, il doit transmettre de même les pressions qu'il supporte et il doit circuler avec la même facilité dans ces vaisseaux, toutes choses égales d'ailleurs. D'une autre part, les organes congestionnés par la compression restent sains, puisque dans l'air com primé, il n'y a pas de signes de souffrance dans ces organes.

Eh bien , le sang conservant ses propriétés mécaniques et les tissus demeurés sains gardant aussi leurs propriétés physiques, « il est évident que, pour chaque décroissement de pression, la déplétion des organes congestionnés se ferait de la même manière et avec la même vitesse que se fait la congestion de ces organes sous chaque accroissement de pression. Il n'y aurait pas une seule raison pour qu'il en fût autrement. Donc,

pendant la décompression, tous les phénomènes se produiraient à l'inverse de ce que nous avons dit à propos de la compression, et ils se produiraient ainsi en vertu des mêmes lois physiques. Par conséquent, lorsque la décompression serait achevée, il n'y aurait plus de congestions nulle part, la seule cause qui les avait produites ayant cessé d'exister. Etant admise l'action mécanique des gaz contenus dans le sang et dans les humeurs, tout s'explique au contraire avec facilité, et nous n'avons pas à prouver la possibilité de chaque congestion en particulier, puisque nous avons déjà démontré que la décompression produit un état congestionnel dans l'économie toute entière, d

Avant la théorie de Rameaux et les expériences d'Erichsen, les médecins des tubes expliquaient la non-apparition des symptômes de congestion dans les appareils par ce fait que le sang qui parcourait les veines et les capillaires des organes congestionnés était rutilant, très-oxygéné,, tandis qu'au retour à l'air libre , le sang redevenait noir et exerçait sur eux une « action stupéfiante. »

Cette explication n'avait aucune valeur, car c'est immédiatement à la sortie du sas que les symptômes de congestion apparaissent, et on sait que pendant des heures encore, le sang veineux con^ serve sa rutilance.

Du reste, le traitement des accidents congestifs démontre d'une façon péremptoire que leur cause réside dans le retour à l'état libre de Fazote dissous dans le sang. Que fait-on, en effet? On recomprinie le malade ; soudainement, les symptOm^

disparaissent, non parce que Taction stupéfiante du sang veineux cesse, mais parce que les gaz se dissolvent de nouveau. On ramène ensuite le malade très-lentement à la pression ordinaire, et les accidents ne se montrent plus.

Comme il peut n'être pas toujours facile de re- *' comprimer subitement l'ouvrier malade, M. Bert

propose de faire, dans* ce cas, respirer de Toxyi , i gène. L'azote libre ne se diffuse que très-lentement

dans le poumon, parce que Tair des alvéoles coni tient 80 pour 400 de ce gaz ; au contraire, il dis-

'^ paraît rapidement du sang lorsqu'il se trouve en

|î présence de l'oxygène pur ou à peu près pur.

Paralysies. — Les paralysies sont très-fré- / quentes chez les plongeurs à scaphandre, qu'on

,^ ramène quelquefois subitement à la surface de 40

à 50 mètres d'eau. D'après M. Leroy de Méricourt, une compagnie anglaise aurait perdu 40 de ses plongeurs sur 24; 3 seraient morts subitement en revenant au jour, et les autres après plusieurs mois de paralysie. L'intensité des accidents est en raison directe de la longueur du séjour dans l'air comprimé et de la rapidité de la décompression. Quand les gaz se dégagent en grande quantité, il se produit l'accident connu de l'introduction de l'air dans les veines ; quand le dégagement est moindre ou se fait moins vite, la vie n'est pas immédiatement menacée, mais des organes très-importants peuvent être lésés. M. Bert a remarqué chez presque tous les animaux brusquement décomprimés un ramollissement de la région dorso-

lombaire de la moelle épinière, la faisant ressembler à de la crème.

Dans les cloches pneumatiques, les preiçsions usuelles sont telles, qu'on peut sans danger décomprimer subitement les personnes en bonne santé ; le léger excès d'azote introduit par la pression repasse à l'état gazeux sans troubler la circulation ; mais il est probable que chez les emphysémateux avec bronchite chronique, chez lesquels on rencontre fréquemment une hypertrophie du cœur droit, les choses ne se passeraient pas ainsi. En effet, les malades présentant les conditions pathologiques que nous venons d'énoncer sont presque toujours mal à leur aise et très-angoissés pendant la décompression, si on ne la fait pas avec lenteur ; et il ne serait pas impossible que la cause de leur malaise fut double et résidât à la fois dans les buUettes d'azote redevenant libres, comme dans les modifications apportées à la circulation par le retour à la pression ordinaire : appel moins facile du sang veineux, par suite de la diminution dans Vamplitude des inspirations.

Héinorrhagies. — Les hémorrhagies qu'on a eu fréquemment l'occasion d'observer à la sortie des tubes, comme celles des ascensions aérostatiques, peuvent s'expliquer par les modifications apportées à la circulation par l'efl^et direct de la dépression et aussi par le retour à l'état libre des gaz dissous.

M. Bert n'a pas observé d'hémorrhagies chez ses animaux en décompression, mais le phénomène s'est produit tellement souvent chez l'homme.

dans les conditions indiquées plus haut, qu'il est impossible de n'en pas tenir compte. Pour l'expliquer, il faut recourir à la théorie de M. Bouchard, ou à celle de M. Pravaz flls, dont nous avons parlé précédemment.