QUATRE-VINGT-NEUF

Quatre-Vingt-Neuf

Il y a quelque trente ans de cela, mais je m'en souviens, vraiment comme d'hier :

en une vaste salle, au premier étage d'une antique maison sise rue Saint-Louis, à Montauban-en-Quercy, ma ville natale, quantité d'hommes de tous les âges et de toutes les conditions s'agitaient autour d'une sorte de chaire d'où venait de descendre un nerveux orateur qui m'avait fait frémir, moi, gamin, qu'un de mes proches alors démagogue à tous crins et maintenant conservateur aussi chauve qu'une momie, avait amené là. Les mots de patrie et de liberté mêlés à ceux d'attentat et de parjure bruissaient toujours à mes oreilles lorsque apparut dans la tribune éclairée par des torches fumeuses

accrochées aux parois un vieillard octogénaire dont j'ignore encore le nom de famille et qu'on appelait : Quatre-Vingt- Neuf. Il entra, froissant entre ses doigts crispés une feuille de papier et sa barbe blanche, frissonnait ainsi qu'au vent un drapeau...

— Citoyens, s'écria-t-il, les scélérats ont triomphé; voici les dernières dépêches de Paris.

Et, blême, indigné, farouche, il lut quelques lignes manuscrites...

Sous les voûtes de ce bâtiment, où suivant la tradition, les chefs des Huguenots, assiégés en 1621 par Louis XIII, avaient juré de mourir pour la Religion et de vaincre pour le salut de la cité, serment qu'ils ont si glorieusement tenu, jaillit soudain ce cri :

— Vive la République ! à bas la dictature !...

Une fanfare de cuivres qui couvrait la rumeur pesante et scandée de troupes en marche éclata dans la rue, on entendit des crosses de fusil s'abattre sur le pavé; puis

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on frappa brutalement à la porte du club. Elle fut ouverte aussitôt et, sur le seuil un commandant d'infanterie, escorté de grenadiers en épaulettes rouges et de voltigeurs en épaulettes jaunes, se montra.

— Sortez, ordonna-t-il en dégainant :

on vous somme de sortir.

— Au nom de qui?

— Du Prince-Président.

— Il est déchu ; telle est la loi, monsieur , respectez la Constitution !

Et d'un geste solennel, le vénérable doyen de cette assemblée montrait à l'officier une pancarte clouée à l'une des quatre murailles...

— Avancez, soldats, et faites évacuer le local !

Les fantassins, toujours passifs, croisèrent la baïonnette et bientôt là, comme ailleurs, la force prima le droit. Aucune arrestation néanmoins n'eut lieu ce jour-là, mais le lendemain, il n'en fut pas ainsi. Quel était le crime de ces patriotes? Après avoir défendu

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par le verbe la souveraineté nationale, ils préméditaient de la soutenir parl'épée, mais enlevés nuitamment de leur domicile, ils n'eurent pas même la consolation de confesser leur foi politique les armes à la main et, victimes du guet-apens, ils furent contraints de laisser la France aux sbires des deux frères utérins, Bonaparte ou plutôt Verhuell et Morny...

— Viens, suis-moi, hâtons-nous, me dit par une brumeuse matinée de décembre, un de mes camarades de collège, on les emmène aujourd'hui.

— Qui donc ?

— Eh ! les Rouges !... Une cinquantaine au moins : il y a Marriol, Audry, Lardey, Chevillères, Suvignot, Tardef ; et c'est pour midi.

— Comment ! ils partent, tous les républicains ?

— Oui, ces pillards, ces guillotineurs, à ce qu'assure papa,

— Ton père ne pense pas comme le mien*

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et le tien a tort, très grand tort de parler d'eux ainsi.

— Peut-être : en tous cas, ils sont battus, et ce soir, ils ne coucheront pas ici... Viens-tu ?

— Je te suis ; il faut les saluer, ces braves et leur dire adieu !

Ce pauvre Chose, dont l'Ordre Moral devait bien plus tard, on n'a jamais su pourquoi, faire un préfet à poigne, rabattit sur ses oreilles bleuies par le froid le capuchon de son burnous et nous courûmes à toutes jambes vers le centre delà ville où nombre d'habitants se pressaient en pestant et gémissant...

— Halte-là!

Nous fûmes arrêtés ainsi par un factionnaire en goguette comme nous arrivions côte-à-côte en face d'une épaisse cathédrale sans style, au milieu d'un parvis appelé place d'Armes, sur lequel non loin d'une haute croix en fer sommée de gloires et plantée là sous le règne de Charles le Cagot, au temps

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des missions, stationnaient, environnées de gendarmes à cheval, le pistolet au poing et le sabre nu, plusieurs voitures des messageries Laffite et Caillard.

— On ne passe pas?

— Arrière, pékins, ou gare !

Etdes sentinelles appuyées par des bandes d'argousins repoussaient à grand peine une foule énorme moutonnant autour des profondes diligences emplies, impériale, rotonde et coupé, de pâles et sévères voyageurs qui, la gorge gonflée de sanglots et les yeux gros de larmes s'efforçaient en vain à paraître impassibles en présence du peuple accouru...

— Celui-ci, disait-on en désignant un maigre bourgeois à la figure glabre et douce, est M. un tel, le médecin qui, l'année dernière, en juin, sauva notre Évêque Hyacinthe- Ambroise, atteint d'un coup de sang pendant la procession au carrefour de Béréby, le jour de la Fête-Dieu... Quel dommage qu'on nous arrache un particulier si généreux

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et si savant, toujours prêta se dévouer corps et àme pour les autres.

— Et ce gros à favoris poivre et sel qui se mouche en narguant la police, le connaissezvous?

— Oui, pardi ; c'est un gaillard, celui-là, dont la langue, je vous en réponds, est bien pendue et que les juges n'entortillent guère ; il plaide ordinairement à la Courd'assises et c'est lui qui, Cet été, fit acquitter haut la main les quarante sociétaires du Cercle de la Montagne ; allez, on le regrettera fort aussi, car il aimait à rendre service à tous, bêtes et gens.

— Et l'autre, ce nain sans le moindre poil au bec ?

— Où?

— Devant nous, sur le marchepied du dernier coche.

— Ah oui ! n'est-ce pas, par hasard, le philosophe qui fonda naguère, à ses frais, une école pour les filles et les garçons estropiés?

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— Si, si, c'est lui-même, et le fier moustachu qui regarde par la portière est sans peur et sans reproches. En 48, à Paris, nul ne travailla mieux que lui sous le soleil de février, et depuis qu'il est revenu dans notre pays, il a secouru tant de personnes qu'il s'est ruiné; Barbes l'estime beaucoup etLsgrange aussi... Tenez, apercevez-vous là-bas, entre les deux crucifix cette femme qui pleure en lui envoyant des baisers9 Hélas ! c'est la sienne et ces quatre moutards dont l'aîné n'a pas plus de sept à huit ans, sont à lui. Que deviendra cette marmaille et la maman quand il ne sera plus là ?

— Ça m'est bien égal!... et plus loin, quel est donc ce quasi-centenaire aussi rigide qu'une pierre et qui hausse les épaules en toisant le ciel?

— Oh ! celui-là, c'est un vétéran, c'est un ancêtre, c'est Quatre-Vingt-Neuf ; il a connu jadis Saint-Just, Danton, Robespierre, Ma— rat, et plus tard tous les valets de l'oncle de ce neveu qui...

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— Silence et reculez un peu ! commanda de sa gueule rébarbative un soudard dont la monture caracolait, tas de blagueurs et de jean-foutre, si vous ne vous taisez point, on vous cognera !...

Le bourdon de l'église métropolitaine mugit et les cavaliers de la gendarmerie se massèrent en un clin d'œil devant les massives pataches.

— Ah ! voilà l'heure, moins cinq à six minutes, et l'horloge du beffroi marque déjà midi!...

Tout à coup quelques roulements de tambour retentirent, et puis une trompette sonna. C'était le signal ! Les lourds équipages s'ébranlèrent aussitôt. Tandis que mille voix déchirantes criaient: «Au revoir, père ; au revoir, fils ; au revoir 1 » ils écrasèrent la chaussée sous leurs roues et disparurent au galop de leur attelage, les véhicules, emportant au loin ces proscrits dont beaucoup ne devaient pas revenir... Avez-vous gardé la mémoire de ce deuil pu-

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blic, vous, mon compatriote qui fûtes banni, vous, étincelant avocat qui, jadis eûtes l'honneur de défendre à côté des Bac et des Ledru la cause populaire et qui, président de chambre aujourd'hui, siégez au tribunal civil de la Seine, et vous souvient-il de cet enfant qui vous offrit une fleur écarlate, vous, M. Manau?

Monlauban, février 1830.

Grimauds