MISSIONS CHRÉTIENNES AU SUD DE L*£MPIRE ROMAIN

suivie d'une invasion des Axoumites. Ceux-ci infligèrent un second désastre aux Nobades vers le confluent de TAtbara (Tacazzé) et du Nil, ravagèrent le pays de Méroé et s'emparèrent de diverses villes, parmi lesquelles on cite celle d'Aloa (1).

Quant aux Blemmyes , il est probable que leur conversion avait précédé celle des Alodes. Entre eux et les Nobades, il y avait de vieilles querelles. Une inscription célèbre, en grec (2), trouvée à Talmis, dans l'ancien Dodécaschène, nous offre un document curieux sur ces relations. Elle remonte au temps où la conversion des Nobades était déjà opérée»

« Silko, roi des Nobades et de tous les Éthiopiens, » y décrit en termes pompeux les victoires qu'il a remportées, « avec l'aide de Dieu, » sur les Blemmyes et les conditiuus de paix qu'il leur a fait jurer « sur leurs idoles. »

(1) Inscription ghéez d'Ezana, texte de M. D.-H. MiUler dans les Denkschriften de TAcadémie de Vienne, t. XLlt], p. 46 du tirage à part.

(2) C. I. G., 5072 : a 'Eyà) StXxà) pacrCXidxo; Nou6àatuv jtal ôXwv Tûv A16i6tc(ov... » Sur cette inscription, voy. surtout Letronne, Mém. de VAcad, des Inscript,, t. IX, p. 128; cf. Revillout, loc. cit.^ p. 432.

Les Blemmyes se trouvaient désormais entre deux états chrétiens. Le plus complaisant des deux, Tempire romain, finit par mettre un terme au fonctionnement du temple d'Isis.

Ce sanctuaire fut fermé dans les dernières années de Justinien (1). En 577, Févêque Théodore le changea en église; les inscriptions commémoratives de cette transformation sont venues jusqu'à nous (2). Il pourrait bien y avoir coïncidence entre la fermeture du temple de Philé et la conversion des Blemmyes. Ceux-ci , lors de la mission de Longin chez les Alodes, étaient en bons termes avec le roi des Nobades ou du moins subissaient fortement son influence. M. E. Revillout (3) a conjecturé, non sans fondement, que les victoires de Silko et de ses successeurs évincèrent peu à peu les Blemmyes de la vallée du Nil et les rejetèrent dans Tintérieur, entre le fleuve et la mer Rouge, là où Ton croit trouver encore leurs descendants.

Après ces récits de missions, l'obscurité se fait sur la condition religieuse du Haut-Nil.

(1) Procope, Bell, Pers., 19.

(3) Loc, cit., p. 437.

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Des épitaplies assez nombreuses, en grec ou en copte, se rencontrent en divers points de ce paySj depuis Talmîs (Kalabschèh) , dans Tancien Dodécascbêne, jusqu'à Wadi-Gazal, localité située un peu en aval de la 4^ cataracte, prés de Tantique Napata. Elles sont du Yii* ou du Yiii^ siècle. La plupart, suivant un usage qui rappelle Tancienne coutume égyptienne d^ensevelîr les morts avec un exemplaire du rituel funéraire, contiennent des extraits de la liturgie funèbre » suivant le rit de Constantinople. Cette dernière circonstance, jointe aux formes spéciales de leur grécité (i)j concorde avec ce que Jean d'Asie nous apprend des origines chrétiennes en Nubie.

D'autres vestiges chrétiens se rencontrent} comme il a été dit, jusqu'aux environs de Khartoum,

La Nubie fut envahie par les Arabes musulmans en 641-642; mais le christianisme s'y conserva longtemps. On en trouve quel-

(1) Letronne (Acad. des Inscrip,f t. IX, p. 130 et auiv.) avait déjà relevé la parenté entre la langue <lc ces inscrip'tion^ et le bas grec de Constantinople. Il y a aussi des traces d'iufivonce copte.

3l'0 Aint>50MIES ECCLÉSUSnQUBS.

ques traces, rares, U est vrai, mais qui permettent de suivre son existence jusqu'au XVI* siècle. Les évoques, dont on ne connaît ni le nombre ni les sièges, relevaient du patriarche monophysite d'Alexandrie. Actuellement, il n'y a plus de chrétiens en ces pays.

AXOUM ET HIMTAR

Le commerce entre la mer des Indes et la Méditerranée suivait, dans l'antiquité, deux voies tracées par la nature : celle de l'Euphrate et celle de la mer Rouge. Du côté de la mer Rouge, les échanges ne s'opéraient pas directement. Ni les navires d'Egypte n'allaient aux Indes, ni les navires indiens n'abordaient en Egypte. Il y avait des intermédiaires, les Arabes du Yémen ou Arabie Heureuse , qui concentraient dans le célèbre port d'Aden tout le commerce des Indes et de la côte orientale d'Afrique et de là faisaient prendre aux marchandises soit la voie de mer vers les ports égyptiens de Bérénice, Leukoslimen (Kosséir), Myos Ormos et Klysma (Suezj,

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soit la voie de terre qui, partant de leurs vallées fei'tiles en produits précieux, encens j myrrhe, aloès, allait aboutir aux places de la Syrie méridionale, Elat, Petra, Gaza-

Cet état de relations passa des rois égyptiens aux rois perses, puis aux Lagides et aux Romains. Il détermina même les froiilières»

qui demeurèrent à peu prés les mêmes sous tous les régimes. L'Egypte des Lagides ne s'étendait pas, sur la côte occidentale de la mer Rouge, au delà de Bérénice, à la hauteur de Syène ; deux points de la côte situés plus au sud, Ptolémaïs Théron (au sud de Souakin) et Adoulis, occupés temporairement sous les Ptolémées, avaient déjà été abandonnés au temps de la conquête romaine et furent négligés depuis. Sur l'autre rive, le royaume nabathéen, qui comprenait la péninsule du Sinai et tout le nord-ouest de la péninsule arabique, s'arrêtait sur la côte au port de Leuké-Komé, situé à peu près en face de Bérénice. Quand ce royaume eut été annexé à l'empire, sous Trajan, la frontière demeura la même, de ce côté au moins. Entre Leuké- Komé et le Yémen (Hedjaz actuel), de même que sur la côte opposée jusqu'à la hauteur de

305 AUTONOMIES ECCLÉSIASTIQCES.

rAbyssinie, la population, très clairsemée, ne se rattachait à aucun grand état. Cependant , on y fréquentait déjà le sanctuaire de la Kaaba, dédié aux dieux sémites qu'adoraient les Arabes du désert.

Dans TArabie Heureuse, on voit se former, vers le temps de César et d'Auguste, un établissement politique dont le centre est la ville de Safar, C'est ce que Ton appelle le royaume des Homérites ou Himyarites. Il comprit d'abord tout Tangle sud de la péninsule arabique, jusqu'à Moka et Aden, et fit sentir son influence sur la côte africaine jusqu'à Zanzibar et au delà. Cette puissance nouvelle excita les préoccupations d'Auguste, désireux d'enlever aux Arabes leur situation d'intermédiaires entre l'Inde et l'Egypte (1).

(1) L'fimpire romain ne pouvait se servir, pour commorcer avec l'Inde, de la voie de l'Euphrate, occupée par les Parthes. î\ était de son intérêt de favoriser le développement des relations par la mer Rouge, et de faire de cette voie une voie directe. Longtemps auparavant, les rois égyptiens de la XVin* dynastie avaient tenté , pour la même raison, l'annexion du Yémen. Mais cette conquête dura peu. Au vu* siècle avant notre ère, les rois d'Assyrie marchèrent aussi contre les Arabes de Saba, évidemment pour détruire la concurrence que leur commerce faisait à celui de l'Euphrate.