MISSIONS CHRÉTIENNES AD SUD DE L*EMPIRE ROMAIN

Les Homérites se virent menacés, en 730, par Texpédition de C. Aelius Gallus, qui vint échouer sous les murs de Meriaba, la Saba de la Bible , puis par la destruction d'Aden , accomplie peu après par une flotte romaine. Ils se maintinrent toutefois dans leur existence politique et môme dans leur situation commerciale, bien que celle-ci eût à subir la concurrence résultant des progrès de la marine égyptienne sous la protection du gouvernement romain.

Le peuple abyssin doit sa civilisation à des Arabes du Yémen, émigrés sur la côte en face, ou plutôt sur les hauts plateaux qui la dominent. Ils se mêlèrent aux indigènes, populations apparentées aux Égyptiens et aux autres Africains du voisinage. Gallas, Somalis, Dankalis, et leur imposèrent leur langue, d'où, par combinaison avec les idiomes primitifs, sont sortis les dialectes actuellement en usage. Cette émigration pourrait bien remonter à un millier d'années avant notre ère. Beaucoup plus tard apparaît un état abyssin, dont la capitale est la ville d'Axoum, iroù son nom de royaume des Axoumites ; il communiquait avec Textérieur par le port d'Adoulis,

..lHlILliJUiUSHIIIPl

304 AUTONOMIES ECCLÉSIÀSTIQOES.

comme actuellement par celui de Massaoua.

C'est vers le déclin du i®"" siècle qu'il est d'abord question de cet état axoumite. Ses débuts nous sont révélés par une inscription grecque (1) copiée, en 520, à Adoulis, par Cosmas Indicopleustes. Le nom du souverain n'y figure pas, car les premières lignes, où il se trouvait, ne nous ont pas été conservées; mais M. D. H. Millier (2) l'identifie, très justement je crois, avec le Zoskalés dont parle, comme d'un contemporain, l'auteur du Périple de la mer Rouge. Or, celui-ci écrivait au temps de l'empereur Vespasien. Les expéditions de ce roi d'Axoum s'étaient étendues assez loin, du côté des tribus barbares qui habitaient vers le golfe d'Obock et le cap Gardafui, et, dans une direction opposée, vers les riverains de la mer Rouge, jusqu'à l'Egypte à l'ouest, jusqu'à Leuké-Komé à l'est. On Tavait donc vu dans le Hedjaz; cependant, il n'avait pas touché au royaume sabéen.

Il en fut autrement par la suite. Au iv* siècle, les rois d'Axoum se qualifient de rois des

(1) C. /. G.. 5127 B. Cf. D.-H, Mùller. loc. cit., p. 4.

(2) Loc. cit. y p. 10.

MISSIONS CHRÉTIENNES AU SUD DE l'eMFIRE ROUAÏN. 305

Axoumites et des Homérites (1), ce qui suppose qu'ils exerçaient au moins une certaine suzeraineté sur les princes de T Arabie Heureuse.

Les Axoumites et les Homérites observèrent d'abord Tantique religion sabéenne, variété du polythéisme sémitique. Chez les Axoumites, le dieu Mahrem avait une importance spéciale ; les rois de la période païenne se disent tous « fils du dieu invincible Mahrem. » Dans les textes grecs, Mahrem est changé en Ares; on trouve aussi les noms de Zeus et de Poséidon dans rinscription d'Adoulis.

L'influence hellénique, qui se révèle dans ces transformations ainsi que dans la langue de certaines inscriptions, se manifeste aussi dans l'art, notamment dans les monuments

(1) Voir les inscriptions réunies par M, Millier [i, c); dans une des inscriptions grecques (C. /. G,, 5l2B)j le titra BouTtXeO; 'AÇ(o(i.itcôv xai '0(i.T)pcTt5v ; les deux peuples sont nommés ensemble dans un récit d^ambasâadû relatif au règne d'Aurélien (Hist, Aug, v, Aureliani, 23); et dans une loi de Tannée 356 (Cod. Théod., XII, 13, 2) où Tempereur Constance règle l'entretien des personnes qui ont reçu Tordre d'aller ad gentem Axumitarum et tlûmeriUrum. Un document peu sûr parle, pour une dote antérieure, d'une expédition romaine contre les ArabeM Eudaemones (Vita Afacrini, c. 12).

d'Axoum. Au premier rang de ceux-ci figurait un grand temple avec une enceinte sacrée, à laquelle on accédait par une longue avenue de monolithes et de statues (1).

La propagande juive, favorisée par certaines circonstances, commença, vers le début de l'ère chrétienne, à entamer le polythéisme sabéen. A la suite des désastres qui s'abattirent sur la nation juive au temps de Pompée, de Vespasien et d'Hadrien, des colonies Israélites provenant de Témigration palestinienne s'étaient formées dans la région centrale de l'Arabie, à Teïma, Khaïber, Yathrib (Médine), entre la province romaine d'Arabie et l'état sabéen. C'est sans doute à ces colonies que se rattache la propagation du judaïsme parmi les Homérites ; la même voie fut suivie plus tard par les missionnaires de l'Évangile. Il est sûr, en tous cas, que, vers le milieu (Ju IV® siècle, la religion juive était professée par une grande partie des Homérites, le reste de

(1) Tout cola est encore assez peu connu. Le dernier savant qui ait visité ces contrées est M. J. Théodore Bent, qui séjourna quelques jours à Axoum, en février 1893. Une description du principal monument d' Axoum a été rédigée par lui pour le mémoire de M. Mûller; depuis il a publié lui-même le récit de son voyage.

,^ÊÊÊÊm

MISSIONS CHRÉTIENNES AU SUD DE l'ehFIRB ROUâIK. SOT

la nation demeurant attaché au polythéisme de ses ancêtres.

D'après Eusèbe (1), le philosophe Panténe, qui fut le maître de Clément et d'Origéoe et dirigea avant eux Técole catéchétî que d'Alexandrie, aurait été prêcher TÉvangile jusque chex les Indiens (2). On disait même qu'il y avait déjà trouvé des chrétiens qui lisaient Tévangile de saint Matthieu en hébreu , tel que le leur avait apporté saint Barthélémy, leur premier apôtre. Eusébe raconte cela d'après le bruit public (^oyoç, X^yoç lx«^ ?a<yO ; il ïie semble pas en être très sûr. Il est du reste diiEcile de dire où se trouvait Tlnde de Panténe , si c'était la côte occidentale de Tlodoustan , comme Ta cru saint Jérôme, ou le porl d'Adoulis, ou le pays des Homérites(3). C'est

(1) HisL eccL, V, 10.

(2) Saint Jérôme (De viris^ 36. ep. 70) précise, suivant sa coutume, les indications d'Eusèbe. H sak que c'est aux Brahmanes que s*adressa la prédication de P&ntènc et que celui-ci avait été envoyé dans l'Inde par révoque d'Alexandrie, Démétrius, sollicité à cet effet par les Indiens euxmêmes. Tout cela parait être conjectural.

(3) Si la tradition de cet évangile hcbrcu a quelque valeur, elle cadrerait assez bien avec la situation linguistique en Abyssinie et dans l'Arabie Heureuse. La langue commune , dans ces pays , était une langue sènrïtiqua ; la Bible put y être traduite de bonhe heure en et hébreu* u

308 iOTONOMlES ECCLÉSIASTIQUES.

peut-être cette dernière contrée qui est désignée par Riifln , lequel parle ici dinde « citérieure, » et par l'auteur de la Passio Bartholofnaei dans le recueil du faux Abdias. Les catalogues byzantins des douze apôtres sont plus précis ; ils envoient Barthélémy aux « Arabes heureux (1). » Mais ces textes postérieurs , interprétations arbitraires de celui d'Eusèbe, n'ajoutent ni clarté ni autorité à la tradition rapportée par celui-ci.

Sur TAbyssinie , le silence est encore plus profond. Eusèbe n'a recueilli aucune tradition; ni Leucius Charinus ni Tauteur du catalogue byzantin ne parlent de l'Ethiopie.

Rufln seul et, à sa suite, le faux Abdias font évangéliser ce pays par saint Matthieu (2).

Mais les histoires apostoliques du faux Abdias, surtout celles qui lui sont propres et qui n'existent qu'en latin, comme celles de saint Matthieu et de saint Barthélémy (3), ne méri-

(1) 'Ivfiaï; ToTç TLOilùu^iyQiz eO$at(jLO(Tt. Dans les vieilles légendes ÛG Leucius Charinus, saint Barthélémy ne voyage pas do cû côté.

(î) Kufiu aura peul-Ôtre déduit cela de ce que saint Maithiou est nommé avec saint Barthélémy dans le texte d'Eusèbe relatif à la mission de Panténe.

(3) Il y a bien un texts grec do la passion de saint Bar-

MISSIONS CHRÉTIENNES AU SUD DE L'iïtPlRI ROMAIN. 30^

tent pas d'être comptées ici pour quelque chose. Du reste, il est difficile de dire ce que leurs auteurs entendaient par Ethiopie , s'ils désignaient par ce nom la Nubie ou le royaume axoumite. Quand il parle expressément de ce dernier, à propos de Frumentius, Rufin est tout à fait muet sur la mission de saint Matthieu. C'eût été pourtant le cas de la rappeler, s'il avait cru qu'elle avait eu lieu dans ce pays.

En somme, si l'on veut s'en tenir aux traditions dignes de foi , Thistoire du christianisme en ces régions commence seulement au IV* siècle. Dans sa continuation de Thistoire ecclésiastique d'Eusèbe (I, 9), Rufln nous transmet un récit fort curieux^ puisé par lui à bonne source.

Un philosophe appelé Métrodore avait fait un voyage d'exploration de ce côté. A son exemple, un autre philosophe, Mérope de Tyr, entreprit le même voyage , en compagnie de deux enfants, Frumentius et AedesiuSj dont

thélemy (Tischendorf, Acta App. apocryphe, p. 243); niais M. Max Bonnet a prouvé que ce texte grec est une vori^ion de basse époque, exécutée en Italie {AnaL BolL^ t. XIV, p. 353).

310 AUTONOMIES ECCLÉSUSTIQDES.

il faisait Téducation. Dans une relâche, à Adoulis vraisemblablement , une querelle s'éleva entre les indigènes et les gens de l'équipage ; ceux-ci furent tous massacrés, sauf les deux enfants , qui furent recueillis à la cour du roi et parvinrent à une grande faveur; de l'un d'eux, Frumentius, ce prince fit son secrétaire ; de l'autre , Aedesius , son échanson. Le roi étant venu à mourir, la reine garda les deux Tyriens pour diriger l'éducation de son fils en bas-âge. Ils ne manquèrent pas de profiter de leur influence pour favoriser la pratique religieuse parmi les marchands chrétiens que le commerce avec l'empire romain amenait à séjourner dans le royaume ; eux-mêmes donnaient l'exemple de la piété ; quelques églises furent bâties dès ce temps-là. Le jeune prince étant arrivé à sa majorité, ils demandèrent et obtinrent de retourner dans leur pays. Aedesius se fixa à Tyr; il y devint prêtre et fit lui-même à Rufin le récit de ses aventures. Quant à Frumentius, il alla à Alexandrie, où Athanase était évêque (l), lui raconta ce qui s'était

(1) Vers 340 ou 350 ; cf. la note suivante.

MISSIONS CHRÉTIENNES AU SUD DE l'eMPIRE ROMAIN, 311

passé, l'engageant à envoyer un évéque dans un pays si bien préparé à recevoir rÉvangile. Athanase jugea que nul n'était plus propre que Frumentius à remplir cette mission. Il l'ordonna évêque (1) et le renvoya en Abyssinie, où son ministère eut le plus grand succès.

L'ordination de Frumentius eut lieu sous l'empereur Constance, peu avant 340 ou peu après 346, car dans l'intervalle entre ces deux années Athanase fut absent d'Alexandrie. Lorsqu'il eut été rangé par Constance au nombre des ennemis publics, la cour impériale s'inquiéta de la mission abyssinienne. Une lettre officielle fut adressée aux princes axoumit'es Aïzan et Sazan (2). Ils étaient invités à expédier immédiatement

(1) Rufîn fait ordonner Frumentius dès le début de Tépiscopat d' Athanase (nam is [Athanasius] nuper sa.cp,rdoliu7n susceperat); Athanase fut ordonné en 328. Le séjour des jeunes tyriens à la cour axoumite ne peut guùre avoir duré moins de quinze ans. D'autre part, Métrodore paraît avoir été en rapport avec Constantin; son retour et, par suite, le voyage de Mérope se placerait ainsi vers Trinnéo 324 au plus tôt. Le nuper mérite correction.

(2) Saint Athanase {Apol, ad Constaniium, 31) en a conservé le texte. Rufin ne parle que d'un seul princo; l'inscription d'Axoum (C. /. G.y 5128) ne porte aussi que lo nom d' Aïzan.

312 AUTONOMEES ËCCLESUSÎIQUES.

l'évéque Frumenliusà Alexandrie; car, comme il avait été ordonné par Athanasej il était à craindre qu'il ne partageât les « erreurs » de ce prélat désormais condamné et déposé de Tépiscopat ; le nouyel évêque d'Alexandrie ^ Georges, le remettrait dans la bonne voie.

La façon dont est rédigée la lettre impériale donnerait lieu de croire que les deux princes étaient chrétiens quand elle leur fut adressée. Cependant nous avons (1) une inscription d'Aïzan par laquelle on voit qu'il était paien. Il s*y qualifie seul de roi; mais il mentionne ses deux frères Saïazan et Adéfas, Le premier lui fut sans doute associé avant Tannée 356.

Vers le temps où Frumentius prêchait l'Évangile aux Éthiopiens, le pays des Homérites recevait aussi les premières semences du christianisme (2), L'empereur Constance (337-361) y envoya une ambassade conduite par un évéque appelé Théophile. Ce persou-

{2} Ici la source de nûs renseignements est rhistoire ecclésm^Uquc de Philostorge^ écrivain nrien dont il ne reste que des fragments (Migne, P, Gr.^ t. LXV, p. 481), 8ur la valeur ûb son Lcmoignage, voy* Letroune^ Afém. de VAcnd. di« Inêcr.j t. X» p* îilâ et suiv.

MISSIONS CHRÉTIENNES AU SUD 1>E l'eMPIRE EOMAlN. 313

nage était Indien, natif de Tile Dibous (1) ; il avait été envoyé comme otage à la cour de Constantin (323-337). Fort jeune alors, il reçut une éducation chrétienne et même une formation ascétique. Eusèbe de Nicomédie (f vers 341) le promut au diaconat. C'est au moment de partir pour son ambassade qu'il fut ordonné évéque. On ne sait au juste à quelle date elle eut lieu j il n'est pas improbable que la lettre de Constance aux rois d'Axoum ait été expédiée par cette occasion ; auquel cas le voyage de Théophile se placerait en 356 ou peu après.

La mission dont il était chargé avait pour but d'obtenir du roi des Homérites la liberté du culte chrétien tant pour les marchands

(1) On ne sait ce que c'est que C8tte lie de Dibous. On l'a identifiée tantôt avec Socotoraj tatit6t avec Diu^ tantôt^ ce qui est plus probable, avec une des îles de la côte abys* sinienne. Philostorge dit que Théophile, avant de rentrer dans l'empire , visita son île natale et qu'iî y trouva des chrétiens. Ceux-ci pourraient avoir été des néophytes de Frumentius. D'autre part, Théophile est quelquefois qualifié de Blemmye par ses adversaires; cette appellation ne s'expliquerait guère s'il avait été originaire d'une île de la mer des Indes. C'était une des colonnes du parti arien le plus avancé (eunomiens); Philostorge en fait un grand saint ; il trouve aussi moyen d'exploiter ce voyage au proât de ses idées.

311 ADTONOMIES ECCLÉSIASTIQUES.

romains qui demeuraient dans le pays que pour les indigènes qui désireraient se convertir. Les envoyés, porteurs de riches présents , furent accueillis avec honneur. Le roi fit construire à ses frais jusqu'à trois églises, dont une à Safar et une autre à Aden (1). Il inclinait lui-même à la vérité , dit Philostorge ; mais il est évident qu'il ne se convertit pas. Le gouvernement, dans ce pays, paraît avoir oscillé entre le judaïsme et l'ancien culte sabéen (2) ; le judaïsme finit par prendre le dessus. Peu après le temps où nous sommes, la dynastie locale l'avait adopté. Les chrétiens du Yémen demeurèrent fort isolés.

Les premières traces d'organisation ecclésiastique se présentent sous le règne de l'empereur Anastase (491-518). Jean Diacrinome-

(1) Pour la troisième, Philostorge semble indiquer Ormuz, à rentrée îiu golfe Persique ; mais il doit y avoir ici une erreur^ car cetto contrée ne faisait pas partie de l'état homérite.

{2) La dernière inscription royale qui contienne des formules païennes est de l'année 281 ; les inscriptions juives se rencontrent en 378, 448, 458, 467. C'est seulement on 542-3 qu'apparaît la première inscription chrétienne, oîi, à coté du Dieu très miséricordieux, on voit nommer le Cbrist et lo Saint-Esprit. Voy. Glaser, Shizze der Geschlclile Ar^tiens. Munich, 1889, p. 12 et suiv. Cf. Dillmann, dans les Comptes rendus de VAcad, de Berlin^ 1890, p. 10,

MISSIONS CHRÉTIENNES AU SUD DE l'eMPIRE ftOMAIN. 315

nos (1) rapporte que , sous ce prince , les Homérites , qui étaient juifs depuis le temps de la reine de Saba, se convertirent et reçurent un évêque , probablement ce Silvanus , évêque des Homérites^ oncle de Jean Diacrinomenos, qui engagea celui-ci à écrire son histoire ecclésiastique (2). Ce prélat s^installa probablement dans la ville de Nedjrân, située à rintérieur, assez loin au nord de la capitale Safar.

Vers le même temps, apparemment, le christianisme atteignait en Ethiopie la situation de religion dominante, par la conversion du négus. Cet événement semble en rapport avec la fondation de la colonie chrétienne de Nedjrân. Voici du moins ce que raconte Ma-

(1) Théodore le Lecteur, II, 58 (Migne, P. G., t. LXXXVI, p. 212); cf. Revue archéologique y t. XXVI, p. 403.

(2) D'après le plus ancien des témoignages arabes (Mohammed ibn Ishaq f v. 770), témoignage conservé par Tabari (Nôldeke, p. 178), le premier apôtre aurait été un pauvre maçon syrien, nommé Phemion, qui, avec un compagnon appelé Salih, aurait été pris par une caravane et vendu à Nedjrân. Un de ses premiers convertis, Abdallahben-Thamir, fit beaucoup de miracles et décida le changement de religion. On montre encore à Nedjrân une mosquée d'Abdallah-ben-Thamir (Halévy, Archives des Missions, t. VII, p. 40 du tirage à part).

lala (1) : Damianos, roi des Homérites, faisait massacrer les négociants byzantins de passage dans son pays, en représailles des mauvais traitements que les juifs avaient à subir dans l'empire romain. Le roi des Axoumites, Andan (2), considérant le préjudice qui résultait de là pour ses relations commerciales, lui déclara la guerre, le battit, le tua et ravagea son royaume. Ce roi, qui était encore païen , avait fait vœu d'embrasser le christianisme s'il était vainqueur. Pour accomplir ce vœu, il s'adressa à Justinien , qui lui fit envoyer un évêque, Jean, paramouaire de l'église Saint- Jean à Alexandrie. De Malala ce récit a passé dans l'histoire de Jean d'Asie (3) et dans la chronique de Théophane (4).

Il dérive évidemment d'une autre source que celles par lesquelles nous connaissons les campagnes d'Elesbaas (Kaleb) en Yémen. Je pense qu'il doit se rapporter à une expédition

(1) p. 433, Bonn.

(2) Var. Adad (Théophane), Aïdog (Jean d'Asie). Le P. Carpentier Tidentifie avec Ela-Amida , prédécesseur de Tazena {Acta SS, oct., t. XII, p. 299 et suiv.).

(3) Assemani, BibL Or,, t. I, p. 359.

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notablement antérieure, qui aurait été suivie de la conversion du pfemier négus chrétien (1). Il semble pourtant étrange que Malala ait déplacé cet événement autant qu'il Ta fait en le mettant sous le règne de Justinien. Quoi qu'il en soit, la conversion du roi axoumite doit être arrivée vers la fin du v^ siècle.

Les chroniques, synaxaires (senkessar) et vies des saints d'Ethiopie rapportent uniformément au règne d'Éla Amida la venue des neuf saints moines envoyés d'Egypte. L'histoire de DhûNowas, quelles qu'en soient les sources, suppose toujours qu'un certain temps avant les années 520-523, une intervenlioa éthiopienne s'était produite dans les affaires de l'Himyar, que le pouvoir avait été enlevé à l'ancienne dynastie et remis, de par les axoumites, à une autre famille priiicière.

Mais à quelle date au juste , ou même à peu près, se place la conversion ofBcielle de

(1) Telle est aussi l'impression de Nôldeke (Tabari, -p. 175), qui se réfère à des monnaies paîcnno» où Von voit d'un côté le roi d'Axoum AIMHAN, de l'autre le roi homcirite A^IAàC (Revue numis,^ 1868, pi. II, 1,2; Académie de Vienne, Comptes rendus, t. XXXIX (lïiriî), p. 554} î û y aurait confusion, dans Malalas , entre lo roi d'AKoum et celui d'Himyar.

TAbyssinie, c'est ce qu'il n'est pas aisé de définir. On ne saurait prendre au sérieux Tassertion des synaxaires [qui nous représentent les neuf saints comme ayant reçu l'habit religieux des mains de saint Pacôme (f 349).

Une autre indication (1) , de provenance légendaire aussi, mais plus conciliable avec les faits certains , c'est que le roi Kaleb , avant son départ pour son expédition transmarine (524), alla consulter un reclus qui menait cette vie depuis quarante-cinq ans ; or, la tradition hagiographique identifie ce reclus avec saint Pantaléon, Tun des neuf moines. Ceci reporterait au delà de l'année 480 l'arrivée de ceux-ci.

Des inscriptions axoumites il n'y a rien à tirer pour cette question, si ce n'est que toutes, aussi bien celles qui sont en ghéez que celles qui sont en sabéen ou en grec, elles supposent le paganisme officiel. M. Millier Ta établi récemment, en se fondant sur les résultats épigraphiques du voyage de M. Bent.

L'établissement chrétien de Nedjrân n'était

(1) Martyrium Arc/hac, Acta SS, oct,t t. X, p. 748, 751.