LES ORIGINES DE L'ÉGLISE ANGLICANE

L'Angleterre est , de tous les pays du monde, celui où les origines ecclésiastiques se rattachent le plus évidemment au siège apostolique romain. Une obscurité profonde enveloppe les temps primitifs des églises d'Afrique, d'Espagne, de Gaule. Dans une lettre célèbre , le pape Innocent P' déclare que ces contrées ont reçu de Rome leurs premiers pasteurs, ou que, tout au moins, il est

impossible de prouver le contraire. Aucun fait constaté ne jiéaignt cette grave assertion ; toutes les vraisemblances historiques la favorisent. Cependant les détails nous échappent. Abstraction faite de légendes inadmissibles, nous n'avons aucun document sur la première évangélisation de ces pays. Au contraire, rbîstoire de la fondation des églises anglaises nous est connue , d'abord par le livre du vénérable Bède, auteur indigène, consciencieux, savant plus que pas un de ses contemporains, et qui écrivait un siècle seulement après les premières missions ; ensuile, par des lettres originales du pape saint Grégoire et de ses successeurs. A peine pourrait-on désirer plus de lumière.

L'évangélisation de la Germanie est, elle aussi j clairement connue. Comme celle de TAngleterrej elle procède, dans une large mesure , de la sollicitude pontificale. Il y a cependant une différence. En Germanie, l'initiative est anglo-saxonne et non romaine. Les papes interviennent, sans doute, mais pour favoriser et diriger une œuvre entreprise par d'autres qu*eux-mêmes. Les Ewald, les Willibrord , les Boniface se sont mis d'eux-mê-

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mes en mouvement. ^ bonne heure , il est vrai , les deux derniers sollicitèrent le patronage romain, qui leur fut accordé avec le plus grand enapressement. Mais on ne pourrait pas donner aux papes Serge , Grégoire II, Grégoire III, Zacharie, le titre d'apôtres des Frisons ou des Germains , tandis que nul Anglais ne se refusera à considérer saint Grégoire le Grand comme l'apôtre de sa nation. C'est à ce grand pape que revient l'honneur d'avoir conçu le projet d'évangéliser les Anglo-Saxons et d'avoir mis ce projet à exécution, en envoyant au delà de la Manche des missionnaires choisis dans le cercle tout à fait intime des jiioines ses disciples. Quel est le chrétien d'Angleterre qui aborde sans émotion les avenues solitaires du Clivm Scauri, où fleurit encore le souvenir de l'illustre pape ? Dans cette basilique, dans ces jardins , dans ces oratoires , débris du monastère antique , il se sent au berceau de sa religion et presque de sa nation.

Ad Christum Anglos convertit pietate magistra Adquirens fidei agmina gente nova.

C'est ainsi que la conversion de l'Angle-

terre était commémorée dans l'épi taphe de saint Grégoire : ce triomphe du « consul de Dieu, »' personne ne Ta jamais contesté. Et ce qu'il avait commencé , ses successeurs le poursuivirent. Comme toutes les œuvres de ce genre, la mission anglaise rencontra bientôt des obstacles ; le personnel primitif vit ses rangs s'^clair^. Il fallut envoyer d'autres missionnaires, d'autres chefs surtout, car de l'Irlande et de la France des ouvriers venaient à la vigne du Seigneur. C'est le pape Vitalien qui donna à l'église anglaise son organisateur définitif dans la personne de Théodore.

C'est sous la conduite de ce grand évéque que se fondirent les divers éléments du personnel évangélisateur, que les cadres ecclésiastiques furent arrêtés, que le droit, l'instruction, l'administration religieuse prirent pour la première fois une assiette solide.

L'église anglaise est donc bien une colonie de l'église romaine. Cette relation se traduisait jusque dans la disposition matérielle des édifices et dans leurs vocables. Dans la ville métropolitaine, à Cantorbéry, l'église principale portait le nom du Sauveur, comme à Rome l'église de Latran; non loin on ren-

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contrait, comme à Rome, une église en Thonneur des Quatre-Couronnés ; hors les murs , une basilique sous le vocable des saints apôtres Pierre et Paul abritait les tombeaux des archevêques et des rois de Kent. Cantorbéry était une petite Rome; Téglise anglaise une fille de la grande église romaine, fille un peu tard venue, mais plus aimée peut-être, à coup sûr plus ressemblante que ses aînées , plus étroitement serrée sous Taile maternelle.

Telle est, dans ses lignes générales, incontestables et incontestées , Thistoire des origines chrétiennes de l'Anglo-Saxonie. Tel est le point de départ du grand développement ecclésiastique qui aboutit, au xvi®' siècle, à l'église sur laquelle s'exercèrent les expériecces soi-disant réformatrices d*Henri VIII , d'Edouard VI et d'Elisabeth. Cette église, séparée alors de l'unité catholique romaine , a maintenu son établissement et son fonctionnement comme église nationale anglaise.

Elle peut croire que les changements opéréï^ au XVI® siècle dans le sens protestant l'ont rapprochée du christianisme primitif; mais elle ne peut faire que ses origines ne soient celles que Ton connaît, et que son attitude

actuelle à Tégard de Téglise romaine ne soit particulièrement inexplicable. On concevrait, à la rigueur, que des chrétientés qui peuvent se réclamer de fondateurs apostoliques , comme saint Jean, saint Thomas, saint André, trouvassent dans cette circonstance un prétexte à particularisme , qu'elles fissent valoir leur antiquité, leur apostolicité ; mais en Angleterre, rhistoire est là, on n'est apostolique que si Ton est romain.

Je sais que des efiforts ont été faits pour échapper à cette nécessité; j'ai lu, avec beaucoup de fruit, de remarquables travaux sur le christianisme celtique , auquel des membres distingués du clergé anglican cherchent à rattacher l'établissement actuel. Ce qu'ils font pour éclairer l'histoire des anciens livres et des anciens usages bretons ou irlandais est assurément très méritoire ; mais il serait chimérique de croire qu'ils tireront jamais de telles études un argument sérieux pour le • débat qui nous occupe. L'église anglaise a, il est vrai , succédé , dans la grande île bre-

lan.

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tonne, à une église celtique. Mais cette succession est purement matérielle; il n'y a aucun lien entre Tun des établissements et Tautre. L'église hongroise du xi® siècle est installée dans le même pays que l'église pannonienne du iv® et du v®. Dira-t-on que les archevêques de Gran ou de Colocza sont les successeurs des Quirinus de Siscia , des Irénée , des Anemius de Sirmium ? Chercherat-on à conclure , en ce qui regarde les relations ecclésiastiques , de la situation du V* siècle à celle du xi*? Jamais. Entre l'ancien christianisme latin des provinces danubiennes et le christianisme inculqué vers l'an mil aux Hongrois nouveau venus et païens, il y a identité de doctrine, mais discontinuité historique.

La situation n'est pas moins nette en Angleterre. L'église bretonne n'est pas la mère de l'église anglaise; elle n'en est qu'une sœur plus ancienne, et encore une sœur ennemie.

Tout le monde connaît la situation. Les Anglo-Saxons conquérants refoulèrent dans l'Ouest les populations chrétiennes qu'ils ne massacrèrent pas. A la place du christianisme romain, le paganisme germanique s'installa

dans le domaine occupé par les vainqueurs.

Ni Gildas, ni Nennius, auteurs bretons, ni l'Anglais Bède, ne nous ont transmis quelque indice que ce soit de la persistance du christianisme dans les contrées envahies. Les documents sur la conversion des Anglo-Saxons ne parlent jamais que de païens et de missionnaires. Aucun évoque, aucun clerc, aucun fidèle n'apparaît dans ces récits pour maintenir même Tombre d'une transmission, d'une continuité, si faible que ce soit. Il y a plus. L'église bretonne et ses chefs sont mentionnés, mais comme ayant formellement, solennellement refusé de s'associer à Tévangélisation des vainqueurs. Les Bretons semblent avoir craint de rencontrer au Paradis leurs spoliateurs abhorrés. On se passa d'eux. Mais une fois que l'église anglaise eut été fondée par les missionnaires romaiqs et les saints moines irlandais, le schisme le plus net, le plus dur, sépara cette chrétienté nouvelle de l'ancienne chrétienté bretonne. Cette situation est trop connue pour que j'aie besoin d'insister. Je ne veux relever qu'un fait. Saint Chad avait été ordonné évêque pour la Northumbrie, dans un moment où le siège archié-

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