CHAPITRE IX

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▲bàMOWSfcLBDII ai»ABTKBgHAP4RTB.<~ KUtesa OOUHAVDAIIV EH CUBP. — «a 49- AESQOAUrÉSBB GB «ÉBÙIAL, UÈUaSA D6 QUELQUEB ^i^VEBS. — M>UABl.E ACT1VIT8 QO'lL DÉPLOIB 0*ABORD, ET ▲ LAQUELLB 8DCCÈDE BIENTOT UH CODPABLB DÉt^CBACE-

MBirr — DEftseiH qu'il conçoit de rabe-

II EH SESTBOCPES EN PBANCE. — RAISONS QOl PEOVRNT EXPLIQUER L*ÉTRANCE COlfDUITe DR ELiBRR, HAIS QUI NE LA lUffnPTETTT POllfT. — DépftCBB qu'il ADBEMB AV MRBC. TOIRB POUR LB PRApARBB A L'WACflATIOll

DB L'éfiTPTB. — rAUMere ve mbbqot

TOOTBS L88 ALLiOiinQIIS B« GBPffl CBB. — . aBBinÉBBB BT iNOTILMlHHrAV BBMMUB-BBT. ««HOBVEiM BT I

Mte BB BABKRB. -* BLÉBBa» «AI^Ri^M

nuBDocte, PBaBNm dabs um n^nsan

aSS^BW, OQVBB BBS POUBrABLEBR ATBC Ll ÇBAHD-Tiaia 40WUr, OUI 8' AVANCE PAA LA 8IR1B A LA TStE D UNB ARBés UH NOHBRABLE, ET CÛf<CLUT LE CÉLÈBRE TBAITÉ D'BL-ARI8CB. — OBSTACLES QO* AP- PORTE L'ANGLETERRE A L'EXécUTION DE CE TRArré, ET PREMIÈRES NOUVELLES DB FRANCE DEPUIS QUE BONAPARTE A QÛriT^ LES BORDS DU NIL. — ELÉBER RBTROUVB SOUDAIN TOUTE SON ÉNBReiB, «AROIB CONTRE LB GRANB-TISIR, UVBB BT OAfiNB LA BATAILLB ^WtUMmM, BBBBIPIT aO LOIN LES VAINCUS, PUIS EBVMn «BTIBB A LA RAISON LB CAIBE, QUI S*EST INSCRG^ PENDANT SON ABSENCE. ^ IL VA TACHER DE- SORMAIS DE BÉPABBB A FORCE M lÀU SA PAIBLBBBB D'ON MOMENT; MAIS IL MEVBT ASSASSINÉ, BT SA «OBT PORTE UM OBBP PATAI* A LA DOMINATION FRANÇAISE EB BGTPTB.

Le 23 août 1799, aux prenuèreslueurs ém jour, à l'inatant oè resoadrille qui portait César et sa fertune s'élançait des cotes d'Egypte vers les eôtes de France , et lorm}ue tool somnMillait eih core dans Alexandrie, nne sentinelle qui montait la gnrde devant la porte par laquelle Bonaparte était sorti de cette ville le soir précédent, vit soudain, du côté de l'ouest, un çros nuage de poussière se former aux umitea de lliorizon. Bientôt elle remarqua que es nuage, qui semblait soulevé par le galop d'un corps de eavalerie, s'avançait dans

EGYPTE FRANÇAISE

ta

Il directioD d'Alexandrie même'; biea* lât, en effet, elle entendit de nombreux ' hennissements ; elle crut que c'était Tavant-garde d'une tjro«pe de fiédouins ou de. mameluks qui venaient tenter un coup de main contre la place, et elle s% hâta d'avertir le poste voibin. De poste en poste , de caserne en caserne , Falarme gagna promptem^t toute la ville, et un quart d'heure s'était à peine écoulé , que ta majeure partie de la garnison s'élançait hors des murs pour marcher à la rencontre de Tennemi , ou plutôt du tourbillon de sable qui appro* chait toujours. Cinq minutes encore, et de ce tourbillon s'échappa une soixantaine de dievaux, sellés, bridés, équipés, mais ne portant pas un seul cavalier.

Un immense éclat de rire accueillit d'abord cet étrange escadron. On se demanda ensuite, avec uneoertaine inquié* tude , quels pouvaient être oes chevaux. Cétaient, le lecteur Ta sans doute deviné , ceux que Bonaparte et ses eora^ pagnons avaient pris la Teiile pour franchir les deux lieues qyî séparent Alexandrie de l'anse du Marabout. U leur avait ûillu les abandonner sur le rl« vage pour monter dans les elialoupes, et ees animaux, après avoir erré quelque temps au bord de la mer , avaient fini , obéissant à un instinct naturel, par reprendre le chemin de leur dernière écurie. On ne tarda guère à les reconnaître ; on 8*imagioa alors que le général en chef, que les différentes personnes de sa suite, que les guidea de son escorte , étaient tombés dans quelque embuscade ; on les supposa tQQS prisonniers, si même ils n'avaient péri tous, et une consternation profonde se peignit sur chaque visage. Tandis que plus d'un

Srenadier s'essuyait les yeux au revers e sa vaillante main, Menou, que Bonaparte, on se le rappelle, avait mis dans la confidence de son proiel, Menou survint. Menou , pensant d'un mot sécher les pleurs , d'un mot ramener le calme dans les Ames, s'empressa de publier

?ue Bonaparte , loin d'être au pouvoir de ennemi, cinglait depuis quelques heures vers la France. IJenou, il est vrai, dissipa ainsi la morne stupeur qui régnait dans les rangs de la troupe , mais ce fut pour y exciter les manifestations les moms équivoques d'un vif mécon-

tentement. Quoi! Bonaparte avaii quitté r Egypte! Le petit caporal avait déserté! D abord on put à peine en croire ses oreilles; puis, lorsque le doute de^ vint impossible, lorsque Menou eut donné des détails, nommé le successemr que Bonaparte s'était choisi, montré les dépêches qu'il avait laissées pour Kléber , les larmes, les regrets, les témoî-

Ê nages de pitié firent place aux plaintes !s plus acerbes, aux récriminations les plus violentes.

La nouvelle du départ de Bonaparte se répandit en Egypte avee la rapidité de l'éclair. Répétée à lenvi par les indigènes , elle vola de bouehe en bouche, devança partout les courriers of« ioi^ , et partout produisit sni les dif* férentes divisions de l'armée française la même succession de sentiments que BOUS lui avons déjà vue produire sur la garniien d'Alexandrie. Partout ells provoqua dans le premier moment une si deMUWfeuse surprise* qu'on refusa d'y

giûouter foi, et que les gouverneurs de tMusieurs villes, les oemmaadants de usieurs provinces, la démentireat.

ans leur opinion, ce n'était, ce ne pou* mit être qu'un mensonge accrédité par les enneoEus du dehors ou par les mécontents de l'intérieur pour démoraliser les troupes eonauérantes et pousser les habitants à rinsurreetion. Puis, une fois avérée, la fatale nouvelle causa une tristesse générale, qui se changea bientôt en désespoir. Au désespoir succéda la colère. La colère alla jusqu'à l'indignation.

11 avait fallu toute la oonfianee que le vainqueur d'Italie inspirait à ses soldats pour les entraîner au delà des mers , vers un but inconnu. Ce but une fois at> teint, une fois débarqués en Egypte, c'est-à-dire dans une contrée dont la plupart ignoraient naguère le nom, il avait fallu tout l'ascendant qu'il exer-

giit sur eux pour les retenir si longtemps in de l'Europe, loin de la France ; car c'est une passion que le regret de la patrie, passion qui ne se maîtrise que difficilement, lorsque la distance, la nouveauté des lieux , le doute de la possibilité du retour viennent l'irriter encore. Un sourd mécontentement , qui ne provenait ni des fatigues, ni des privations, ni des dangers , mais de l'amour du pays natal que

L'UNIVERS

le Françaîfli porte en tous lieux, avait régné dès le début de Texpédition parmi les soldats de Tannée d^Orient , et s'était souvent trahi par des murmures, souvent même par des suicides. Bien plus, un jour, diton, l'armée en masse, rarmée, quoique victorieuse et ne man«

Suant plus de rien, avait formé le projet 'enlever ses drapeaux et de courir se rembarquer. Mais elle n'en avait eu que la pensée , et n'avait point osé braver à ce point son général. Ce jour-là, comme dans toutes les occasions où il ne s'agissait que d'imposer silence à d'aigres discoureurs , Bonaparte s'était simplement montré , et sa présence avait suffi pour retenir les plus mutins dans le devoir. Sa belle figure, son air toujours calme et serein, son langage toujours si persuasif, enfin son incessante activité, balayaient,commele vent balaye un léger nuage, les noires vapeurs qui venaient de temps en temps troubler le cerveau de ses compagnons d'armes. S'occupent toujours lui-même, et sachant si bien occuper les autres , possédant à un si haut degré le don de captiver les esprits, il ne laissait pas naître, ou dissipait sans peine, dans les âmes de ceux qui Tentouraient, des ennuis qui jamais n'atteignaient la sienne. .On se disait bien quelquefois que probablement on ne reverrait plus la France , que la Méditerranée était devenue une barrière infranchissable ; on se le disait surtout depuis que la flotte avait été détruite à Aboukir; mais qu'on dût reprendre ou non le chemm du pays natal, qu'importait ! Le général Bonaparte n'était-ll pas là ! ne pourrait-on , avec Bonaparte y aller en tous lieux et se faire partout une autre patrie!

Bonaparte s'éloignant , Bonaparte abandonnant à elle-même l'année d'Egypte , les choses changeaient complètement de face. Les soldats , les officiers même, habitués à voir l'arbitre de leur destinée dans un général qui les commandait presque tous depuis quatre ans , etqui les avait, dans cet intervalle, tirés, de tant de pas difficiles, n'envisagèrent plus que la mort sur cette terre d'apte où ils étaient venus chercher la gloire avec Bonaparte, et où Bonaparte les délaissait alors que sa présence leur éuit encore si nécesMîre. Bonaparte, se

récria-t-on d'une' voix presque unanime , devait jusqu'au bout veiller au salut commun. Rien ne l'excusait d*avoir quitté les bords da Dil , et remis à un autre la tâche d'achever une expédition aventureuse qu'il avait seul provoquée.

En vain, pour excuser son départ si mystérieux et si prompt, ses amis les plus sincères et ses partisans les pins chauds prétendirent qu'il allait chercher les renforts dont l'armée avait depuis longtemps besoin. Peut-être aussi, peutêtre allait-il non-seulement dissoudre pour la seconde fois la coalition des puissances étrangères , mais terrasser au sein de la France le redoutable monstre de l'anarchie. Peut-être même mettrait-il ensuite la main sur le timon de rÉtat. Ce qui était certain , c'est qu*il se souviendrait de ses soldats de prédilection, de ses braves et fidèles phalanges de l'armée d'Egypte , qu*il revolerait tôt ou tard à leur secours, et mettrait sa doire à consolider une conquête qui était le résultat de ses hautes conceptions. De telles excuses, dételles assurances, n'obtinrent qu^un médiocre succès. On s'obstina généralement à ne point admettre qu'un irrésistible âan de patriotisme, mêlé si l'on veut d'ambition, avait pu, à la nouvelle des désastres militaires et des dissensions intérieures de la république, l'entraîner vers la France. On ne vitque l'abandon auquel il vouait de malheureuxeompagnons d*armes qui avaient eu assezde confiance en son génie pour le suivre. Puisqu'il s'enfuyait , il avait donc reconnu la suprême impnidence de Texpédition d'Egypte et l'impossibilité absolue de la mener à bonne fin. Avoir mal combiné ses plans, s*être mépris sur les moyens et les chances de réussite, on le lui pardonnait encore. Mais on ne trouvait point d'expressions assez injurieuses pour le blâmer d'être parti seul. Partir seul , délaisser au delà des mers ceux qu'il avait compromis, leur imposer la continuation d'une entreprise qu'il avait lui-même jugée inexécutable, c'était une honteuse félonie, une infâme trahison , une cruelle lâcheté.

Ces propos, tenus sous le coup du désappointement et de la crainte, ont été complaisamroent accueillis par beaucoup d'historiens, et ne cesseront jamais die l'être comme expression de la vérité,

Il ^'

EGYPTE FRANÇAISE

car le héros des temps modernes a toujours eu et aura toujours de nombreux détracteurs. Rien cependant n*est plus injuste, et nous espérons aue le lecteur impartial aura puisé dans ta lecture des pages qui précèdent la conviction (qui est la nôtre) que Bonaparte avait assez bien employé les dix-huit mois qu'il venait de

risser en Egypte pour que son absence dater du mois d'août 1799 dût n'avoir pas de graves inconvénients. La victoire du mont Thabor et la victoire d'Aboukir semblaient mettre pour longtemps TEgypte à l'abri de toute tentative des ennemis du dehors ; au dedans résnait une tranquillité profonde. En fait d'administration, tout marchait à merveille. Bonaparte avait mis tout sur un si bon pied, qu il n'était besoin que de ne pas déranger exprès la machine pour qu'elle continuât de fonctionner à souhait.

Enfin, Il eût suffi d'un homme simplement doué de bon sens pour achever rœuvre si bien commencée par Bonaparte, et Bonaparte venait de se choisir un successeur d'une incontestable capacité.

C'était à Kléber, nous l'avons déjà dit, que Bonaparte avait laissé le commandement en chef, et Bonaparte edt fait difficilement un meilleur choix.

KJéber savait la guerre, entendait l'administration , aporéciait l'importance de )a discipline. Kléber passait ajuste titre pour intègre et désintéressé. Enfin, Kléber était le plus bel homme de l'armée, quoiqu'il en fût presque le Nestor et qu'il approchât de la cin(]uantaine. Sa taille élevée, son noble visage, où respirait tout le feu de son âme , sa bravoure à la fois audacieuse et calme, son intelligence prompte et sûre , faisaient de lui le plus imposantdes capitaines sur un champ de bataille. Sonesprit était un peu incuite, mais vif, mais brillant, mais original. Ajoutons qu'il lisait sans cesse Plutarque et Quinte-Curce, qu'il les lisait exclusivement , et qu'il y cherchait l'aliment des grands cœurs , l'histoire des héros de l'antiquité. A vrai dire, l'armée d'Egypte, presque entièrement composée des soldats de l'ancienne armée d'Italie, connaissait peu Kléber, qui, après avoir glorieusement servi la république en Vendée, dans le nord, puis 8urleRhin,peQdant Içs années 1 793,

1794 et 1795, était alors tombé en disgrâce auprès du Directoire et resté mactif pendant les campagnes de 1796, 1797 et 1798. 1) est encore vrai que Kléber avait une froideur, une fierté, une brusquerie de manières, qui contrastaient singulièrement avec cette bouillante ardeur, cette adroite familia* rite, par lesquelles Bonaparte excellait à se concilier rafifection et le dévouement des troupes. N'importe! la belle tenue militaire de Kléber, la blessure

Î|u'il avait reçue à la prise d'Alexandrie, a vigueur avec laquelle il avait engagé la bataille du mont Thabor, l'estime dont il jouissait parmi les officiers qui l'avaient connu sur le Rhin , enfin le choix dont Bonaparte venait de l'honorer, étaient plus que suffisants pour lui gagner et la confiance et l'amour des soldas, s'il se montrait jaloux de les obtenir. Toutefois, lorsqu'on avait appris le départde Bonaparte et cherché quel successeur il pouvait s'être choisi, ce n'était pas sur Kléber, avouons-le, que s'étaient toutd'abord tournés les regards.Il y avait en Egypte un autre général dont le nom, fflorieusemeut cité dans la plupart des bulletins, balançait avec quelque avantage celui du nouveau commandant en chef. Appelées à émettre un vote , les troupes eussent peut-être désigné le modeste Desaix, dont la réputation militaire égalait celle de Kléber, et que sa simplicité, sa douceur, ses manières toutes françaises, entouraient d'une plus iprande popularité- Desaix eût été, en effet, à tous ^ards, plus digne que personne de remplacer Bonaparte en Egypte.

Après Desaix venait Kléber, nuis Reynier ou Lanusse. Telle était r opinion de Bonaparte, mais il avait pensé qu'e«i France Desaix rendrait encore plus de service qu'en Égypte,et voilà pourquoi il lui avait laissé Tordre de repartir le plus tôt possible pour l'Europe. U avait même songé un moment, dit-on, à emmener et Desaix, et Kléber, et Reynier, et à investir Lanusse du commandement en chef; puis, vu les périls de la traversée , il avait senti la convenance de laisser à la tête de l'armée d'Orient un officier de

Sremier ordre, et s'était décidé à choisir Jéber. Kléber, outre la supériorité du mérite, avait d'ailleurs, aux yeux de Bonaparte, on autre avantage sur Rey«

LUmVKRS.

nier et sur Lannsse : e^était d*avoir appartenu aux anciennes armées eu Rhin.

On sait que dès le commencement des guerres de ia république, une sorte de rivalité envieuse s'était élevée entre les armées du Rhin et les armées d'Italie.

Au lieu de s'en tenir à une patriotique émulation , elles se jalousaient les unes les autres, et prétendaient faire autrement la guerre, c'est-à-dire la faire mieux. Or, ces prétentions , ces jalousies, portées sur les bords du Nil. y faisaient envisager Texpédition d'Egypte sous des aspects complètement différents. Tout ce qui était venu des armées du Rhin ne témoignait que peu de f)enchant pour l'expédition ; au contraire, les officiers et les soldats originaires de l'année d'Italie se nHHitraient tout dévoués à l'entreprise, parce qu'elle était l'œuvre de leur petU caporal. De là , deux partis dans l'armée d'Orient; de là, entre les Français da Rhin et les Français d'Italie, comme ces deux partis s'appelaient, une sourde haine que la présence de Ronaparte avait contenue, mais qui pouvait, après son départ, dégénérer en querelles ouvertes.

Sûr de l'affection de ses anciens lieutenants et de ses anciens soldats, persuadé que ce n'étaient pas eux qui chercheraient à ternir sa gloire, ou à compromettre le succès de rexpédi tion d'Ég^^pte, Bonaparte avait cru que le meilleur moyen d'imposer aux autres était de prendre son successeur parmi leurs généraux.

6u reste, pendant les premiers jours, Kléber sembla n'être animé que du désir de justifier la haute marque de confiance quMl venait de recevoir, et rien n'eût tmt présager l'étrange et coupable feiblesse à laquelle il hWWt s'abandonner ensuite. Kléber se rendait à Rosette, où Bonaparte, on se le rappelle, lut avait donne rendez-vous pour le 23, lorsque chemin faisant il rencontra le courrier

Kar lequel Menou lui expédiait les deux îttres que Bonaparte avait laissées pour lui , et dont l'une l'investissait du commandement en chef, l'autre lui traçait une espèce de plan de conduite. Ces deux lettres lues,- il vola vers le Caire , y arriva le 81, s'installa avec une espèced'appareil dans l'élégante maison arabe que Bonaparte habitai t sur la place Ëzbekyeb;

puis, le jour même de son arrivée, poar se faire reconnaître des troupes, il leur adressa la pradamation suivante :

« Soldats I

m. D*impérieuz motifs oQtdétermioé le général en chef Bonaparte à re|>asfter en Europe. Les dangers que présente uue navisatioii entreprise dans une saison si peu favorable, sur une mer si étroite et oouTerie de tant d'enuemis, n*ont pu Tarrèter : ii Vagissait de 'votre bien-être!

«Soldats! de puissants secours voas arriveront bientôt ; sans q%ioi , une paia glorieaae, une paix digue de tous et de vos travaux vous ramènerail dans votre patrie. En rece- ▼ant le fardeau dont Bonaparte était chM|^ j*en ai senti toute riroportance, tout œ qu'il avait de pénible ; mais, connaissant votre oonstante patience à braver tous les maux et à supporter toutes les privations » appréciant eiuin tout ce qu'avec de tels soldais on p«ut faire ou enireprendrc, je n'ai plus consulté que l'avantage d'être à votre léie , que Thonueur de vuus commander, et mes forces se sont accrues.

a Soldats ! n*en douiez point : votre salut et vos besoins de tout genre seront sans cesse l'objet de ma plus vive soilicitud». >

Le notiveaugénéral en chef sVmpresea de se faire également reconnaître des autorités égyptiennes, et donna à cette céréinouie toute la pompe dont elle était susceptible. I^e 1^ septembre, diaprés le vœu qu'il en manifesta, une nombreuse deputation, composée des principaux cheiks et des principaux ulémas du Caire, des membres du grand divan et de presque tous les personnages con- i sidérables de TÉgypte, se transporta près de sa person ne, a l'Hôtel du gouver- i nement. Un des membres du divan, le , cbeik El-Mohady, prenant alors la pa- ^ rôle au nom de ses collègues et de ses compatriotes, réclama protection pour le culte musulman, ne dissimula point les re{;rets que les vrais croyants éprou- ' valent du départ de Bonaparte, mais i ajouta que les cbefs et le peuple trouvaient de grands nK)tifs de consolaiioo danslabonté et la justice bien connues du digue successeur de leur ami le sultan Kébir. Kléber répliqua en ces termes à Torateur de la deputation indigène :

« CVst par mes actes que Je me proposa de satisfaire à vos demandes et d'obtempérer à vos voMx. Mais les actei* toni lents, iH

ÉGTPTB FKÀIVÇAISK.

le penpk «i inpalieat et coniiaiire le aert OUI rattend sows le noiiveev cbef qui vicat de lui élre doBué. Jih bien , dilee-liii que it gouveroement de le république fraoçaise, en me coiiféraot le gouvernement peiticulier de l'Egypte, m'a spécialemeot ehargé de veiller au bonheur de fa nation égyptienne ^ et c*est de tous les attributs de mon commandement le plus cher à mon cœur. Le peuple d*Ép gypte fonde principalement ce bonheur sur la religion : la Taire respecter est donc un de mes principanx devoirs. Je ferai plus f'n Phonorerai, et contribuerai, autant qu'il sera en mon pouvoîri A sa gloire et A sa spleii<* deur. Cet engagement pris, je crains peu tes méchants; les gens de bien les surveitlerottt et me les feront cOBMitre. Là oà liiom«i juste et ho» est protégé, le perven doit trembler : le glaive cM suspendu sur sa tète; Bonaparte, mou prédécesseur, a acquis des droits à Paffection des cheiks , des ulémas et des grands par une conduite intègre et • droite; je la tiendrai ausû cette (xuiduite: je marcherai sur ses traces^ et j'obtiendrai ce que vous lui avez accordé. ïletournez donc parmi les vôtres ; réunissez-les autour de vous , et dites-leur encore : « Rassurez-vous 1 «le gouvernement de PÉgypte a passé en « d'autres mains ; mais tout ce qui pent être « relatif à votre félicité ou i votre sftreté sera « eonsinnt et immuable. »

La députatîon se retira extréoieiDeat satisfaite, et lès paroles de Rtéber, répétées de bouehe en ixiiiebe , eorome il te désirait, portèrent resp^ir et la coniance eheK tous les babiUnts de l'Égjpt».

A wAm Installé, Kléber s'oecupa avec la pfas louable activité des divers devoirs que lui ioipoiiiieBt les importantes et déltcales fMictionsde commandant en chef. Ainsi il passa «ne revoeeénérale dto tous les corps d'infanterie, de cavalerfe ei d'artillerie ^ se trouvaient an Gaine ou daas les envirans ; il visita non-«euiraient la ettadeHe et les forts établis pour la défense régulière de la capitale, mais encore les travaux mUiteires du ftittboarg éB Boiilacq, ceux de 111e de Rodah, ceux d« village de Giseb ; il inspecta non-seulement le Lycée de la patrie, nais encorefa manutention des poodt^es et salpêtres, et surtout {Intéressant atelier demécanique, qui, sous l'habiledireetion du citoyen Conté, rendait de grands services à la colonie. Kléber paicourat ensuite les hôpitaux, les prisons même, voulut tout voir par ses yeux, et or-

donna toutes qoi pouvait contribuer an létablissemeQt on an iMcn-étre des ma* lades , à la salubrité ou à ramendemeot des prisonniers. KJéber assista plusieurs fois aux séances de Tlostitut. Enfin, profitant de la complète tranquillité oont jouissait rÉgypte depuis la dernière victoire remportée par Bonaparte sur la plage d'AlM>ukir, Kléber appliqua tout son lèie à introduire dans radministration militaire et dans le sort des soldats différentes réCofmes et différentes améliorations depnis longtemps jugées nécessaires. Il surveilla notamment Texéeution des derniers ordres donnés par son prédécesseur pour renouveler ThabilleàaeBtdes troupes, et compléta Tapprovisionnement des m^igaains de sudaistanecs, autant pour obvier aux meilleurs d'une disette inattcDdue que pour subvenir aux besoins d'une campagne si Ton avait à mareher de nouveau contre les Turcs ou à tenir tête àd'autres en-

0'anlre part^ KJéber ne n'en tint pas, neiativement aux cfaeiks et aiu ulémas , c'eBi4*dire aux prêtres et aux masistrats indigèDes, à l'audience de cérémouie on'il leur avait aosardée lors éesoninstaUation* il conserva les espèces de Isvers ou réeeptionu matinales que MU prédécesseur avait instituées pour •em. Moins Hanf que Bonaparte, et surtout moins familier avec les principes du Gorau, Kléber ne put continuer avec ses visiteurs «s conversations intimes sur le compte du Prophète qui faisaient naguère leur joie et leur admiration ; il ne laissa cœendant pas ^ de gagner leur bieavuiuanee. Les samts on doctes persoonaffes auxquels il avait affaire étment séduitt ^ar son beau physique , et rendaieot volontiers justice à son amour de la discipline , à- ses mille tmtresbounes qualités. lieBtdt,d*aîlleurs, sur certain point, Kléber remporta aux yeux des Éayptieas sur Bonaparte luimême : ce fut en ce qui concernait la dignité de la représentation. Loin d'exiger des habitants du pays les honneurs Si'ils avaient coutume de rendre aux paas et aux principaux beys, Bonaparte avait dédaigné, avait interdit tout ce vain appareil. Bonaparte, même dans les céréînonies publiques , ne paraissait accompagné que de ses aides de camp,

UUNtVEES.

de ses oflidera d^état-major et de quelques guides. Kléber, irouTantque son prédécesseur avait trop négligé l'étiquette, prit à son service un certain nombre de fellahs, dont deux, armés de djérids, marchaient constamment à ses cdtés, et lui tenaient l'un la bride, l'autre l'étrier, quand il avait besoin de monter achevai ou d'en descendre. Puis, a l'exemple des anciens mattres de l'Egypte, il ne sortait jamais que précédé d^une double rangée de kahouat , espèce de coureurs qui frappaient à chaque pas la terre de lon^ et gros bâtons, et ne cessaient de cner en arabe : ^oUà le seigneur commafidant en chef! Musui* fnan$,JaUes place et prosternez-vous!

Et en effet les passants devaient se ranger alors pour laisser la voie libre; ceux 2ui étaient montés sur des mulets ou des nés devaient mettre pied à terre , et tous s'inclinaient , tous croisaient les mains sur leur poitrine, tous saluaient le général en cnef à la manière des Orientaux. K.léber se faisait en outre accompagner, dans les grandes occasions , par l'aga des Janissaires, par plusieurs cfaeiks, par plusieurs membres du divan. Un tel cérémonial, qui eût été ridicule en Europe, avait son utilité sur les bords du Nil: il imposait, il plaisait même aux musulmans ; car, habitués aux démonstrations du despotisme, ilsnetrou> vent à un homme de véritable grandeur qu'alors qu'ils sont prosternes à ses genoux. En voyant Bonaparte affecter une simplicité extrême et refuser les hommages de la multitude, ils avaient eu beaucoup de peine à se persuader

2ue Bonaparte fdt digne d'être le chef es Français. Sa petite taille et sa mine ehétive ne leur paraissaient en rapport ni avec le rang qu'il occupait ni avec les qualités que lui attribuaient ses soldats. Ktéber à la bonne heure ! Kléber, avec sa haute stature , ses formes athlétiques , sa mine guerrière , leur sembla un homme fait pour commander, un sultan véritable, et plus il exigea d'eux , plus ils lui prodiguèrent volontiers les témoigna^ de leur respect et de leur soumission.

Ainsi débuta Kléber; et le zèle, l'habileté dont il fit preuve à tous égards pendant les premiers jours de son commandement , produisirent les meilleurs

résultats. L'armée et la populatioi tinrent également compte de ses bies efforts. La population se n trait calme et confiante; l'armée < pleine d'admiration pour la taille in santé et l'air héroïque de son nou^ général en chef, le surnommait le .1 français, et, nedoutant pas de scstal^ militaires , connaissant toute la soll tude qu'il témoignait pour elle, comu çait à se réconcilier avec l'idée de re.* en Egypte sans le petit caporal. La cheuse impression d'abord causée l'éloignemeut de Bonaparte , les re iii même qu'il avait laifis& dans la plup des cœurs, s'effaçaient peu à neu. U on en revenait à plus desang-ooid et justice; déjà on tenait d autres d cours , on se disait qu'après tout général Bonaparte avait dû voler secours de la France en péril , et qi d'ailleurs , l'armée expéditionnaire a fois établie en Egypte , ce qu'il a^' pu faire de mieux pour elle c*tài d'aller à Paris exposer lui-même sa s tuation et ses besoins , et réclamer d secours qu'il pouvait seul arracher i négligence du Directoire.

Malheureusement Kléber ne()ersévé point dans la bonne voie où il veoJ d'entrer.

Le caractère de Kléber offrait li plus singuliers contrastes. Auxémioeou qualités qui le distinguaient sans contr oit, venaient parfois se mêler, comme i bon grain l'ivraie, d'indignes petitesi»

Fort strict envers §»8 subalternes poi tout ce qui concernait la discipline, prétendait lui-même à une sorte d m pendanoe envers ses supérieurs, et avouait, nous l'avons oéjà ^'^ °^ mer la subordination qu'en sous-ortm Or, s'il n'aimait que médiocreoient obéir, il aimait encore moins hçoa mander. Il avait bien obéi sous Bou parte , mais en critiquant, en ^^^ rant. U avait bien commande 4U^4?

fois , mais sous le nom d'autrui. bn a^ lemagne , par exemple , sous le gen^ Jourdan, une sorte d'inspiration I av* poussé plus d'une fois à P^^^^ commandement au milieu dufeu, etam U l'avait exercé en habile bonirnen guerre; mais après la victoire ii ew rentré dans son rôle de lieutefiaot; 9^ préférait à tout autre. Eu effet, M*»"

EGYPTE FRANÇAISE

▼ait dans sa nature on ne sait quoi de i^olatiioncttalant et dVndormi qui le rendait de tBQcapable d*un efTort soutenu, il lui falm se fit, pour accomplir de grandes choses, fannaf être contraint par la nécessité.

taiik ' Avant que Bonaparte ne l'appelât à la soDD^te de Tarmée d'Egypte, jamais Klém[\t*er n'avait exercé de rommandement en ides^Lhef. La nouveauté de son rôle , le senitelaJment de son devoir, les formalités de lle^ecfron installation, les soins divers auxdeede^uels il eut d'abord à vaquer, produinoroi'jrent chez lui, pendant une quinzaine i anJe jours, une espèce d'énergie fébrile ; , lis «>uis, ces quinze jours écoulés, il retomba liisljpjans sa nonchalance habituelle. Les ià|»ipu<^is ^ Is responsabilité du comman- .o.^t^]ement, les immenses difficultés d'une faatt^^'^® qu'il n'avait pas été libre d'acpffs i^epter ou de refuser , les dangers di] f Jo"t les Turcs et les Anglais lui sem- ^i), ^(liaient menacer l'Egypte, enfin la doujQQij£:<eur de l'exil, remplirent son âme du ^qgdécouragement le plus sombre. La

^1^ pensée que Bonaparte donnerait promp- ^^lèment de ses nouvelles, aurait sans ^i^esse l'œil sur l'Egypte , y reviendrait ^^•méme tôt ou tard , avait surtout stimulé Tardeur de Rléber dans les pre- ^P^miers moments ; mais , en l'espace de

^f plusieurs semaines , les seuls détails re-

' latifs à la traversée de Bonaparte qui . ^^ parvinrent d'Alexandrie au Caire fu-

' . reiit qu'une rafale de trente-six heures ^.. avait suivi son embarquement, que Sid- ;^ ney Smith avait alors reparu, et que, fort ;U désappointé de ce commencement d*éva- ^.uT sion d'une proie dont il se croyait sdr, il .1 ^- s'était aussitôt élancé su r ses traces. Quoi ^J^: de plus simple , quoi de moins eompro-

mettant Mais dans la

pour la sûreté de Bonaparte!

s la fâcheuse disposition d'esprit

.; où se trouvait Kléber il ne lui en fallut

% pas davantage pour s'imaginer que proba-

^■' blement Bonaparte n'atteindrait pas les

^-^ côtes de France, ou, dût-il les atteindre,

It; qu'il n'obtiendrait certes pas du Direc-

''',; toire les renforts qu'il allait demander;

^l cbr,d'aprèsles journaux du mois de juin,

* V.: l'expédition d'^'^vpte avait soulevé au

y conseil des Cmq Cents les discussions es

"^ plus vives et un blâme presque univer-

", sel. Ainsi, non-seulement Bonaparte

'^ ne reverrait plus l'Egypte, mais, dans

,7 l'opinion de Kleber , c était un homme

,., , dont la carrière , soit militaire , soit po-

>" 14« livraifon. (Égyptb Fbança

lltique, devait être regardée comme à jamais finie, un homme tout a fait perdu.

Quant à demeurer en Egypte sans y recevoir de secours, Kléber jugeait la chose complètement impossible. Kléber avait toujours eu pauvre idée de l'expédition. Si lors du départ il avait vivement souhaité d'être compris au nombre des généraux^iie Bonaparte emmenait avec lui, c'était ignorance du but de l'entreprise, c'était ennui de Tinactivité dans laquelle le Directoire le laissait depuis longtemps, c'était enfin que le temple de Jauus semblait à la veille de se fermer en Europe. Une fois débarqué en Afrique, il n'avait pas cessé un seul instant de consacrer tous ses efforts à la réussite des projets de conquête et de colonisation du général en chef; mais il avait toujours traité ces projets de chimériques , et souvent ou lui avait entendu exprimer le regret de n'être pas sur les bords du Rhin plutôt que sur ceux du Nil. Une circonstance toute particulière explique dans une certaine mesure les préjugés étranges que Klé> ber nourrissait contre l'Egypte. Kléber, pour ses débuts dans la carrière des armes , avait passé huit ans au service de l'Autriche en qualité d'officier d'infanterie. Il avait encore l'accent, encore les mœurs tudesques, et pour la méthode, pour la discipline, pour le mécanisme , il donnait la préférence à l'armée allemande sur toutes les autres armées de l'Europe. Ajoutons quiil avait eu à faire contre les Turcs cette malheureuse campagne où Joseph II essuya revers sur revers, et qu il en avait conservé une impression exasérée de la puissance et des ressources de la Porte. La Porte, croyait-il, pouvait en tout temps, et d'un mot, mettre sur pied cent mille janissaires , soldats les plus braves du monde et devant qui la résistance était impossible. Au contraire , pour n'avoir jamais commandé en chef aucune armée francise, Kléber n'avait et ne pouvait avoir qu'une idée fort inexacte de ce qu'on peut ûire avec des soldats français.

Enfin, par les journaux que Bonaparte lui avait transmis, Kléber vendit d'apprendre les nombreux désastres militaires de la république; son patriotisme, sou ambition peut-être, s'étaient

isB.) n

ica

L'UNIVERS

aussi émus, et non-seulement il brdlait du désir de voler en personne an se* cours de la France, mais encore il n'admettait pas qu'une armée française pût sous un prétexte quelcon(|ue demeurer en Afri({ue quand les frontières mêmes de la Krunce étaient menacées.

Par toutes les raisons qui précèdent, Kicber, dès que les premiers tracas du coiimiaïKlemcut lui laissèrent le loisir de la rèMexion, tarda peu ,à concevoir le dessein d*abandoimer TÉgynte et de ramener en Rurope Tannée à la tête de latiuelle il venait d'être appelé. Quand on sut que de semblables idées préoccupaient le nouveau général en chtf, nombre d'imrigints dont sa nonchalance naturelle le rendait facilement la dupe, nombre de favors et de flatieurs dont il aimait à s'enlourer, l'y entn tinrent et y applaudirent à qui m eux mieux. Le projet d'éxacualion médité par Kleber eut surtout pour approbateurs deux d'entre ses aides de camp qui exerçiient beaucoup d'empire sur lui, deux frères Damas qui nvnîent peu d'étendue dans l'esprit, peu d^lévation dans Pâme, et qui par ennui ou par tout autre motif désiraient Tivemcnt revoir la France. Ce malencontreux projet, d'abord renferme dansTentouraiie immédiat de Kleber, ne fut bientôt plus un mystère pour personne.

IÇléber non-seulement autorisa autour de lui et les propos les plus inconvenants sur son prcdécesî>eur et les railleries les plus absurdes relativement à l'expédition d'h'l-ivpte, uïaîs encore, toujours caustique et frondeur, il commit la faute de ne pas s'en abstenir luimême.

^ous l'avons dit : les troupes françaises, à Ipurarrivéesur lesbordsdu Nil, sVi ienl pré\Vnues contre l'Éjîyple . et IVloiuneuient, Tinconnu, les souffrances de toute sorte qui les y accueillirent, ne justifiaient que tro,) "ces préventions.

l*eu à peu rinituence de Bonaparte, la connaissance des ressources du pays, une sorte de bien-être matériel et surtout le succès de l'entreprise avaient ramené otliciers et soldats à des sentiments moins défavorables; mais quand Rléber et ses intimes se prononcèrent ouvertement contre l'Egypte , quand ils déclarèrent tout haut que l'espoir d'en aceuniptir la conquête était une vaine

chimère, et qu*on deraît y renoneer sani retard, ils réveillèrent soudain des haines à peine éteintes. Le gros de Parmée demeura, il est vrai, fidèle à l*hoQneur, fidèle au devoir. Les généraux Desaix, Keynter, Davou>t, Lanusse, Menou, I^^range, Son^is, tous les officiers de l'artillerie et du génie, la plupart des colonels de cavalerie et les cinqsixièmes de ceux d infanterie, ne craignirent pas de manifester publiquement leur désapprobation des vues prêtées au nouveau général en clief. H estait uneoentame d'oflieiers qui, avec Tétat-major, avec les commis'^aires des guerres, avec les membres des diverses administrations, voulaientàtout prix rentrer en France, et qui prenaient la défense de Rléber. Ils se (.lai>aient à publier les discussions des Cinq-Cents du mois de juin, où Topposition blâmait Texpédition d'Rgypte et en taisait un sujet d'accusation contre le Directoire; ils affectaient d'ailleurs de s'al.inner pour la république. D'une part, disaient-ils, la France a besoin de toutes ses troupes pour défendre son territoire; de r<iuire,nous avons à lutter ici contre le climat et contre la peste, contre les mameluks et contre les Bédoums, contre les armées ottomanes, les armées anglaises et les armées russes, et tenter de nous y maintenir sans renforts serait folie. L*évacuatioQ de l'Egypte aura donc deux résultats :1e premier sera de rendre à la république nombre de braves soldats et nombre dVxcel lents otliciers ; le second de rétablir entre la France et la Porte une alliance qui leur est nécessaire à toutes les deux pour contre-balaucer les efforts de l'Anglelerre et de la Russie. Les mille raisons qui conseillaient de rester, qui même défendaient de partir, ne manquaient point d'éloquents avocats; mais , comme il arrive toujours, chacun garda ses conwctions. Deux partis nlus tranchés que jamais existèrent dès lors au sein de l'armée d'Egypte : ce ne furent plus seulement les Français dltalie et les Franijais du Rhin , ce* furent les colonistes et les anti-colonistes. Inutile de dire que les officiers seuls adoptèrent l'un ou Tautre camp ; mais, par suite de la desunion «les chefs, la contenance et le moral des soldats s'affaiblirent à un point déplorable, et insensiblement oa seiauii*

£gt¥1:% frakçaise.

itt

liarisa avec de honteuses idées de capitulation qui naguère eusseat indàgné tous leseœurs.

Kléber, sa détermination prise, ne songea plus qu'aux moyens de 1 exécuter. Il commença par éloigner de lui tous les officiers qui ne partageaient pas ses opinions ou qui en mauisfestaient de contraires : ces ofllciers'là étaient les plus braves et les plus capables. Il se mit ensuite à i'affOt d'un prétexte pour s*aboijclier soit avec lès représentants de la Porte, soit avec Is agents des autres puissances eurof)éeiines, qui travaîltiiient plus activement que la Porte elle-même a nous expulser d'l^g}pte. A ce jeu il perdit chaaue jour de sa considération auprès de I armée ; mais il p mit ne pas s*en apercevoir ou feignit de s>n soucier peu; il nVn poursuivit pas moins son but , et loin ie dissimuler son projet il saisit la première occasion qui se présenta de raniioiicer officiellement.

Le 29 aoât, dans la première proclamation qu'il avait adressée aux troupes, il leur avait dit que si d'importants secours n'arrivaient prochainement, une paix honorable, glorieuse mén^e, les ramènerait dans leurs foyers. Un tel langage n'avait rien de repréhcnsible , rien surtout qui s*éloignàt des instructions" laissées par Bonaparte. Mais le 22 septembre, liarauguant une partie de Tarmée à oropos du huitième a>ttiiversaire de la fi)ndatio!i de la république française, il a. la plus loin: il écarta cette rois et les formules dubitatives et les tournures ronditionoplies; il écartaaussi et la gloire et Thonneur. « Braves compagnons, sVcria t-il , vos enseignes courbent sous le poi.ls des lauriers, et vos travaux demandent un terme.... Vos longs travaux \ ont bientdt finir! » Puis, Quatre jours après, c'est-à-dire le 26, Kléber,pour préparer également le Directoire au parti extrême qu'il avait résolu de prendre, lui adressa une dépêche où il présentait sous les c )uleurs les plus sombres et même les pins fausses I état dans lequel Bonaparte avait biissé les choseii sur les bords du Nil, et ne craignit pas d'y joindre un rapport du citoyen Poussielgue , administrateur général des finances, dans lequel ce fonctionnaire, qui pourtant devait sa haute position à Bonaparte, avait entassé

mensonges sa sar calomnies.

Kléber dans sa dépMt, PioaasielgiM dans son rapport, disaient qae l*arméa d'Orient était diminuée d^à de filus éê la moitié, qu'elle se trourait réduite dès ee moment à quinze ou dix-huit millt hommes, et que sur oe nombre il y ett atait à peine huit ou dix mille qui fussent encore capables de faire un service actif* D'ailleurs l'armée était à peu près nue, et rien n'offrait plus de dangers dans ces climats, à cause de la différence dt tem[>érature entre le jour et la nuit.

Ils disaient que rarmée manquait de canons, de fusils, de projectiles, de poudre, toutes choses dlfllcile^ à remplacer, parce que le fer coulé, le plomb, les bois de construction, les matières propres à fabriquer la poudre , n'existaient pas en Egypte.

Ils disaient qu'il y avait on déficit considérable dans les ilnanees : on devait quatre millions aux soldats sur leur solde, on en df*vait sept ou hait aux fournisseurs sur leurs divers services , H la ressource d'établir de nouvelles contriba* tiouH était épuisée depuis longtemps.

Qu'on recourût à ce moyen , et le pays se soulevait. L'inonJation u'avait pas été abondante cette année-là, et la récoite s'annonçant mal, les Egyptiens n'auraient ni l)onne volonté ni méinele moyen d'ac(|uitter l'tmpdt

Ils disaient que des périls de tout genre men.tçaient la colonie; que les deux anciens chefs des mameluks, Motirad et Ibrahim, se soatenaient toiF jours à la tête de nombreux cavaliers, Vun dans le Delta, l'autre dans leSaîd; que le grandvi sir avait quitté Gonstanti* nople pour venir en personne reconquérir TEgypte; qu'il conduisait une puissante année à travers la Syrie; que déjà il était parvenu à Damas, et que le fameux Djezzar allait lui envoyer un renfort de trente mille soldats excellents, anciens défenseurs de S;iint-Jean d'Acre contre les Français; enfin, que les Anglaisât les Russes devaient joindre une force régulière aux forces irrégulières de la Turquie.

Ils disaient qu'en cette extrémité la seule ressource qui restât était de traiter avec la Porte ; qu'au surplus Bonaparte avait déjà entamé des négodations a cet

L'UNIVERS

égard , et qae dans les inatnieiions par lui ïaisA^s à son successeur il Tautorîsait expressément à les continuer; qu'on allait essayer en conséquence de stipuler avec le grand-visir une sorte de domination mixte, qui attribuerait à la Porte Toocupation de la campagne d'Egypte et à la France celle des places et des' forts, à la Porte la perception du miri ou impôt foncier , à la France celle du revenu des douanes.

Enfin, Kléber donnait à entendre que rex*j;énéral en chef avait bien vu venir la crise, et que c'était là le motif véritable de son départ précipité. Poussielgue terminait par une calomnie plus odieuse encore : le général Bonaparte en quittant rÉgypte avait, prétendait-il, emporté avec lui une somme de deux militons.

Certes, en sa qualité d'administrateur des finances, Poussielgue ne pouvait i^orer que la plupartdes allégatiois consignées dans son rapport étaient mensongères. Il le savait parfaitement ; mais, soit ennui de i*exii et désir de revoir la France , soit envie de complaire au nouveau général en chef, il ne s'était nullement fait scrupule de trahir la vérité.

Tout au plus pouvait-il nuire au général Bonaparte, et qu'importe? Bonaparte était un homme perdu, qu'on n'avait pas besoin de ménager. Quant à Kléber, ii était de la meilleure foi du monde. Il poussait l'insouciance au point de n'avoir pas même songé à s'assurer par luimême de la véritable situation des choses. Dans sa négligence, dans sa mauvaise humeur, il transmettait au Directoire les ouï-dire que la passion répétait à ses oreilles et qu'elle avait convertis en uiie espèce de notoriété publique, et il ne crovait pas mentir. Il le croyait si peu, quVivant d'expédier sa dépêche il demanda aux divers chefs de service des états qui , pensait-il, devaient corroborer toutes ses assertions, et qu'il les expédia sous le même pli sans même y avoir jeté les yeux. Or, les états en question réfutaient sa lettre de point en point.

L'armée n'était plus que de quinze ou dix-huit mille hommes, écrivait Kléber; cependant les états qu'il joignit à sa lettre portaient Teffectif à un tiers en sus. De fait, lorsque, deux ans plus

tard, elle fut ramenée en France, elle comptait encore vingt-deux mille soldats, et dans ces deux ans elle avait livré plusieurs grandes batailles, soutenu d'innombrables combats. Eo septembre 1 799 l'armée était au plus réduite à vingt-huit mille hommes, nombre sur lequelil y avait au moins vingt-deux nulle combattante, car l'Égypterest un pays sain, où les blessures guérissent vite. Ii n'y avait d'ailleurs que peu de malades cette année-là et point de peste. Enfin, quoi de plus facile à Kléber que de compléter ses cadres , même sans renforts de la mèrepatrie.' Bonaparte ne lui en avait-il pas donné l'exemple? L'Egypte était pleme de chrétiens, pleine de Grecs, de Syriens, de Coptes , qui demandaient à s'enrôler dans nos rangs , et qui pouvaient fournir quinze ou vin^t mille excellentes recrues. Par les soins de Bonaparte , des nègres du Darfour, achetés et affranchis, avaient déjà fourni jusqu'à cinq cents bons soldats à une seule de nos demibrigades. Puis, rÉgypte était soumise. Les Egyptiens proprement diis, les propriétaires du sol, préféraient de plus en plus à la domination des mameluks, qui les pressuraient sous toutes les formes et avaient toujo irs le sabre à la main, la domination des Français, oui respectaient leurs propriétés et ne faisaient presque jamais tomber de têtes.

Quant aux fellahs, à ces esclaves qui cultivaient la terre, peu leur importait d'obéir à tel maître ou à tel autre, et ils n'eussent jamais songé d'eux-mêmes à courir aux armes. Pour les décider à prendre tm fusil il leur fallait l'appât de For ou les prédications de quelque fanatique, et ces deux mobiles étaient employés de plus en plus rarement auprès td'eux.

A part donc quelques émeutes dans les villes et dans les campagnes, il n'y avait à craindre pour lesFrançaisque des Turcs indisciplinés venant de loin, ou des Anglais mercenaires transportés à grand' peine sur des vaisseaux. Malgré la réduction de son effectif, l'arma française, pour peu qu'elle fût commandée, non pas avec génie , mais avec bon sens , était plus que suffisante contre de tels ennemis. Les événements eux-mêmes se chargèrent bientôt de le prouver.

Les soldats étaient nus, ajoutait Kléber, et ne trouvaient que difficile*

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ment à se nonrrir. Cependant le générai Bonaparte avait lais>é en magasin tout le drap nécessaire pour renou* vel'^r les uniformes , et la preuve , c'est qu*un Q9ois à peine après le départ de la lettre de Kléber Tarmée était entièrement habillée à neuf. D'ailleurs TÉgypte abondait en étoffes de coton ; elle en produisait pour toute l'Afrique, et plus d'une fois déjà on y avait recouru p43ur vêtir les soldats. Quoi de plus simple que d'y recourir de nouveau ? Quui de plus facile, pour s'en pourvoir, que de les aclaeter, ou même de les exiger comme payement d'une partie de l'impôt? Quant aux subsistances, PÉgypte, comme nous l'avons dit et redit, est le grenier du reste de l'univers pour Oes céréales. Le blé et le riz , le bœuf et le mouton , les volailles et les légumes , le sucre et le café , y étaient alors à des prix dix fois moindres qu'eu Europe. Le non marché était si grand , que l'armée , dont pourtant les caisses n étaient pas trop bien garnies, pouvait paver tout ce qu'elle consommait « c'est-a-oire se comporterez Afrique beaucoup mieux que les armées chrétiennes ne se comportent en Europe, où l'on sait qu'elles vivent aux dépens du pays conquis et ne payent absolument rien. ,

L*armée, écrivait enrore Kléber, manquait d*(irmes, manquait de munitions.

Cependant, d'après les états mêmes qu'il envoyait au Directoire, les arsenaux contenaient encore onze mille sabres , quinze mille fusils, quatorze à quinze cents bouches a l'eu , dont cent quatrevmgts de campagne. Alexandrie seule , que Kléber représentait comme dépourvue d'artillerie depuis le siège de Saint- Jean-d'Acre , comptait plus de trois cents pièces de canon en batterie. Quant aux munitions, il restait d'une part trois millions de cartouches d'infanterie et vingt-sept mille cartouches à canon , toutes confectionnées, toutes prêtes; de Taotre, on en pouva t aisément fabriquer de nouvelles , car il restait aussi onze cent milliers de poudre et deux cent vingt cinq mille projectiles. La suite de notre ré> it démontrera que nous n'exagérons rien, puisque l'armée se battit encore deux ans , et que lorsqu'il lui fallut enGn abandonner l'Esypte elleylaissaaux Anglais, quiroGCuperent

après elle, d'immenses approvisionnements de toutes sortes.

A l'égard des finances, Kléber n'avait pas été mieux renseigné. Et d'abord la solde était au courant. Sans doute on hésitait encore sur le meilleur système financier à suivre pour entretenir Tarmée sans trop fatiguei;^le pays; mais les ressources existaient, et l'armée, pour peu qu'on maintint les taxes déjà établies, vivrait dans l'abondance.

En septembre 1799 il était dû au delà de seize millions sur les impôts de l'année , et il y avait là de quoi subvenir amplement aux dépenses courantes.

On n*en était donc pas réduit à courir la chance de soulever les populations par l'établissement de nouveaux impôts.

L'armée, ^râce au bas prix des denrées, pouvait vivre en £gyp^e a^^ seize ou dix-neuf millions, et 1 Egypte, en se trouvant fort ménagée, en pouvait payer annuellement vingt-cinq. A ce taux , elle ne payait pas moitié de ce que les nombreux tyrans qui Topprimaient naguère BOUS le nom de mameluks lui arrachaient avec mille vexations. Quant à ces deux millions que Poussielgue accusait Bonaparte d'avoir pris dans les caisses publiques, Bonaparte n'avait pas même touché, avant de partir, l'intégralité de son traitement.

Les dangers prochains, les dangers de tout ^enre, dont Kléber prétendait la colonie menacée, n'avaient guère plus de fondement que les autres assertions de sa dépêche. Ces révoltes qu'il semb ait redouter de la part des indigènes, ces tentatives de la part d'Ibrahim et de Mourad , ces attaques combinées du grand-visir et du pacha d'Acre , ces descentes même des Anglais et des Russes, tous ces sujets d'alarme dont Kléber se préoccupait tant étiiient ou singulièrement exagérés ou purement imaginaires.

Ainsi , les indigènes se tenaient tranquilles, et n'étaient pas disposés, comme on le disait, à se soulever au premier signal. D'une part, nous trouvions chaque jour dans les nombreux chrétiens répandus en Egypte des amis plus dévoués, des auxiliaires plus utiles ; de l'autre, nous commencions à obtenir d'assez vives sympathies parmi les musulmans eux-mêmes; et si, connue Bonaparte Ta-

lee

LUraVEES.

vait toajours fôft, 6orom« il avait prescrit de continuer à le faire , on avait touiours soin de ménager leurs eheiks et ears ulémas, e'est-à-dire leurs prêtres et leurs gens de loi, on réussirait peut-être à se concilier tout à fuit leur affection. Il n*était pasdouteux que si nous venions à éprouver des revers militaires en ftgypte, les Égyptiens, avec l'ordinaire mobilité des*^ peuples conquis, agiraient comme les Italiens venaient d'agir, se joindraient aux vainqueurs du jour contre les vainqueurs de la veille Ils ap- Sréciaient cependant tout ce (]u i I y avait e différence entre la domination des mameluks, qui les pres>uraient de mille manières et avaient sans cesse le sabre à la main, et les Français, qui respectaient les propriétés et recou nient rarement aux exécutions capitales ; ils Tappréciaient, et nous en tenaient compte.

Ibrahim et Mourad, loin d'être encore run et Tautre à la tête de quatre ou cinq mille cavaliers, en avaient à peine

âuatre ou cinq cents chacun autour *eiix. Depuis Texpédition de Syrie, Ibi ahim se tenait immobile .sur la frontière syrienne, qu*il n*osait défiassrr.

Mourad ne bougeait pas davantage de la petite oasis ou il s'était réfugié quelques jours avant la bataille u'Aboukir.

Le grand-visir, loin d'être au moment de fondre sur FÉ^ypte avec une pui>sante armée, ne venait que de quitter Constant inople. Il franchissait à peine le Bosphore, il atteignait à peine Scutari, et n'avait encore pour toute armée que les trois ou quatre mille hommes qui composaient sa maison.

Djezzar était enfermé dans Acre.

Djezzar rappelait peu à peu les troupes qu'il avait à Gazah, à Jaffu ; et loin de préparer un renfort de trente mille hommes pour seconder les desseins du gr.'ind-visir, il voyait au contraire avec peu de satisfaction, maintenant surtout que son pachalick était délivré des Français, l'approche d'une nouvelle armée turque.

Deux frégates anglaises, venant des Indes, avaient paru devant Gosséir vers le niiieu du mois d au()t et tenté plusieurs fois de déharcjuer des troupes. lluis ch.ique fois l'adjudunt-géncral Donzelot, quieommand.iitla place, avait tué ou ooyé une centaine de cipayes in-

diens , et les frégates tvaieiift fin! par disparaître. Quant à envoyer d*£arope une expédition contre TÉgynte, P Angleterre avait bien à cette époque dans les eaux de Mahon une flotte chargée de troupes expéditionnaires ; mais elle méditait plutôt de les jeter en Toscane, dans le ro\'aumede Napies, ou sur ic littoral de France.

Eiilln l'expédition russe n'était qu'une fable. La h ussie ne songeait en aucune façon h envoyer ses soldats si loin pour venir au secours de la politique anglaise en Orient.

Telleétaif,à la fin de septembre 1799, an sujet des divers périls que Kléber redoutait pour l'Egypte l'exacte vérité. Ces périls, ou n'étaient qu'imaginaires, ou n'avaient rien d'imminent , rien que la vigilance du général en chef ne pût prévenir, rien dont son activité et son sang-froid, comme Bonaparte l'avait montré à plusieurs reprises, ne pussent aisément triompher.

Au reste, l'insuccès de divers efforts bientôt tentés par l'ennemi aurait dâ démontrer à Kiéher Finaniié de ses terreurs

Vcr^ le milieu d'octobre, Blourad, pressé qu'il était p;ir la famine, se hasarda de iionveau à sortir du désert où depuis deux mois il avait trouvé un refuge, et à recommencer ses excursions dans la vallée du Mil. 11 déboucha au-dessus de Siout, et remonta vers Girgehjusou'au village d'EJ-Gunaïm; mais Desaix était sur ses gardes, Desaix ne l'avait pas perdu un seul instant de vue. Le clief de brigade Morand , aussitôt lancé contre le bey, le cerna la nuit dans son camp , lui tua une cinquantaine de cavaliers» lui enleva cent chevaux de remonte et la presque totalité de ses bagages , et l'obligea à fuir avec précipitation. Toutefois, la rapidité de sa fuite ne le mit point hors de l'atteinte de son vainqueur. Morand et sa colonne traversèrent en quatre jours ci iiquant** lieues de pays, et rg oignirent le bey près de Sainnoud , heu qui lui avait déjà été fatal six mois auparavant. Cette nouvelle rencontre coûta encore à Mourad une centaine d'hommes, une centaine de chevaux équipés, plusieurs centaines de chameaux chargés. Le bey lui-même lutu corps à eorps pendant quelques

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mînules arec un dracon du Yin|;tièm6, faillit, dit-on « être fait prisonnier, et n'écliappa enGn qu'avec beaucoup de peine. Uesaix, qui tout en le conibiit* tant admirait Taocieii ckief des manie* luks pour son courage héroïque et son indomptable persévérance, tenta des lors auprès de lui les voies de la né* gociation pour l'engager à mettre bas les armes , lui persuader de voir des amis dans les Français et lui offrir un sort indépendant. Alourad , ne croyant pas encore sa cau^e iissez mauvaise pour avoir besoin de s'en remettre a la gêné* rosité de ceui qui venaient de lui ravir la domination de TËi^ypte, rejeta d'abord avec dédain des propositions qu'il de* vait cependant accepter plus tard, et continua à courir la campagne; mais il ne commandait plus qu'à quelques centaines d'esclaves , ne pos>edait plus un seul point de la vallée, plus un seul cauon« plus un seul magasin, et avait perdu jusqu'à sa réputation d'Iiabiieté et de bonheur. Le contenir devint de nioius en moins diflicile , et Kléber lui-même reconnut bientôt qu'un tel adversaire n'exigeait plus la présence ni les talents d'un général du mérite de Desaix. Bien* tôt, disons-nuus, par ordre de Kleber, Desaiz ne lai>sa dans la haute i-^ypte que deux petites colonnes mobiles, pl.iça toutefois à leur tête d* ux de ses meilleurs lieutenants, les généraux Boyer et Rampon,à qui l'activité dont il leur aviiit donné Fliabitude et l'expérience qu'ils avaient acquise sous ses ordres permettaient de continuer h- ureuseuient la poursuite du bey fugitif, et rentra luimême dans l'É^ypte moyenne avec le reste de sa division.

Kléber avait deux motifs pour rappe* 1er Desaixprèsdetui. D'une part, Kléber voulait se servir du nom de l>esaix da^s les malheureuses négociations qu'il avait dessein d'entreprendre; de I autre, si le grand-visir fondait sur ri*lgypte avant que les pourparlers pussent être ouverts, Kléber, qui avait servi avec Desaix à l'arma du Rhin , et qui savait apprécier mieux que personne la capacité militaire de son ancien compagnon, avait résolu de lui confier un eoinmandement dans le corps de l'armée qui se rassemblait pour défendre la frontière syrianoe.

En effet, les craintes de Kléber étalent pour le moment, et non sans quelque raison , concentrées vers la Syrie. Les agents britanniques avaient hiibilement fait valoir auprès du grand-visir la disparition du général Buuapattc; ils lui avaient représenté que la faiblesse de l'armée française avait seule pu déterminer un si vaillant guerrier a prendre la fuite, et qu'ainsi il devenait facile de détruire une poignée de soldats abandonnés |Kir le chef qui faisait leur force. Jussuf-Pacha , trop sensé pour admet* tre complètement ciUte explication du départ de Bonap.irte, s'était néanmoins, sur la nouvelle du fait même, enhardi à franchir de sa personne le Tanrus, puis à pousser une assez forte avantgarde jusque sur les bords du Jourdain. Ëniiu, le bruit courait en Êgvpte que pour empêcher Kléber de reunir la niasse de ses forces sur un seul point, Jussuf envoyait un corps de huit mille janissaires d'élite , connnandé par Séid- Ali-bey, tenter une descente sur la côte égyptienne.

Cette rumeur était fondée. Du 24 au 30 octobre, cinquante-trois bâtiments turcs de toutes grand< urs vinrent mouiller vers le Bogaz de Dainiette, c'est-àdire à l'embouchure de la branche du îii\ qui passe devant cette ville. Celte esc 'dre portail les troupes destinées au diibarquemtut, et était convovée par un des deux vaisseaux de ligne du coinmodore sir Sidney Smith. Le 3t , le Commodore, quiétiit présent. (It occuper une vieille (oursituée a un quart de lieue en mer, et qui, année convenablement, aurait pu défendre l'entrée du lleuve.

Abandonnée qu'elle était, les Anglais y établirent un poste et plusieurs pièces de canons; puis, le i" novembre, sous le feu de cette batterie, une preroièredivisionde quatre mille ianissaires débarqua sur la rive droite du Bogaz, entre le lac Menzaieh et la mer, et parut vouloir s'y retramlit^r pour attendre Je débarquement des quatre mille autres; mais elle n*en eut pas le loisir. Homme de tête et de cœur, le général Verdier, qui commandait à Damiette, etqui n'avait sous ses ordres que sept ou huit cents fantassins, que cent cinquante à deux cents cavaliers, sortit bientôt avec sa petite troupe, se porta en toute

LUNIVERS.

hâte au delà du fort de Lesbeh , sur la langue étroite le long de laquelle moitié des Turcs étaient déjà descendus , et, sans laisser aux quatre mille autres le temps d'arriver, atta9ua vigoureusement ceux qui avaient pris terre. Les janissaires soutinrent le premier choc avec courage et succès; mais peu à peu ils lâchèrent pied, et, chargés de front par nos fantassins, pris en flanc par notre . cavalerie , finalement acculés à la mer, près de trois mille d'entre eux furent tués à coups de baïonnette ou périrent dans les flots, tandis que le reste se rendait à discrétion. Huit à neuf cents prisonniers , trente-deux drapeaux, cinq pièces d*artilierie , tels furent pour nos troupes les trophées d*un brillant fait d*armes , qui oe leur coûta guère qu'une trentaine de morts. Témoins du carnage de leurs compagnons, les quatre autres mille janissaires, qui étaient descendus dans les chaloupes et déjà naviguaient vers le rivage, se hâtèrent de rebrousser chemin vers leurs vaisseaux.

Tous ces vaisseaux, ainsi que le vaisseau de ligne anglais, disparurent dès la nuit suivante.

A la première nouvelle de l'apparition d'une escadre turque, Kléber avait expédié Des.iix , avec une colonne de trois mille hommes, vers le littoral. Lorsque Desaix arriva devant Damirtte, il trouva la victoire remportée et les troupes qui avaient vaincu pleines de confiance et d*enthousiasme. Un si heureux début semblait promettre au général Ktéber une longue continuité de succès sur les ennemis qui voudraient lui disputer la possession de TÉgypte , et aurait dd lui servir d'encouragement, le (aire revenir sur la fatale déterminai tion qu'il avait

gri^e d'évacuer au plus vite le pa^s.

Jéber en eut, dit-on, quelque velléité.

Malheureusement il avait contribué plus que personne à entraîner lesesprits vers ce malheureux projet d*une évacuation immédiate. Les esprits l'entrahièrent à leur tour ; et quand, bientôt foccajâoQ se présenta de négocier, il ne put, bon gré mal gré, la laisser échapper.

Ou se rappelle que Bonaparte, au moment de repartir pour l'Europe, avait eu riUée d'ouvrir des négociations avec le graiid-visir Jussuf, qui, disaiuon, s'avançait par la Syrie, a la iéte d'une

nouvelle armée ottomane, et venait en personne expulser les Français des Dords du Mil ; Bonaparte lui avait donc écrit, et avait charge Musta pha-pacha, fait prisonnier à la bataille d'Aboukir, d'aller remettre cette missive en mains pro- Ï»res. Or, ces ouvertures n'étaient qu*une einte de la part de Bonaparte. Il ne songeait nullement à évacuer l'Égypie aux conditions qu'il proposait à Jussuf, et qui étaient que la Sublime- Porte ' lépudiât Talliance de l'Angleterre et de la Russie; il ne voulait qu'amuser le grand-visir, que gagner du temps, que brouiller la Porte avec les Anglais et les Russes. Mustapha avait rencontré Jussuf à Ervan, capitale de l'Arménie; et le grand-visir l'avait chargé de porter sa réponse au général en chef de l'armée n'ançaise. Mustapha était de retour au Caire le 13 octobre. La répouse qu'il rapportait montrait un homme défiant et orgueilleux, mais n'impliquait pas un refus positif.

Aussi dès le 17 Mustaplia était renvoyé vers Jussuf, et emporuit au nom de Kléber des propositions qui non-seulement devaient Oatter l'orgueil et vaincre la défiance du grand visir , mais qui encore annonçaient une ligne de conduite tout autre que celle de Bonapartis.

Mustapha à peine reparti, sir Sidney Smith intervint dans la négociatioM qui s*enta(nait , et ne tarda guère d'y jouer le principal rôle. Maigre l'insuccès du siège de Saint-Jeau-d'Acre, auquel il avait si puissamment contribué, malgré même l'éloignement de Bonaparte, Sidney Smith commençait à cro.re qu'il fallait renoncera l'esperanoe d'expulser les Français d'Egypte par la voie des armes. A ses yeux , la dernière tentative des Turcs devant Damiette en était une nouvelle preuve. Mais le c<|mmodore brûlait toujours du désir d'avoir sa page dans rhistoire, et il avait résolu de substituer la ruse à la force, résolu de profiter d'un moment de faiblesse pour arracher aux França» leur précieuse conquête Tontes les lettres denosoiûciers qu'interceptait la croisière anglaise montraient combien ils étaient dévorés de l'envie de revoir la France. Sidney Smith espérait décider têt ou tard notre armée a n^ocier, lui

EGYPTE FRANÇAISE

faire MHiserîre une capltolatîon plus on moins honorable , la mettre en mer sur* le champ, et la jeter sur le rivage d'Europe avant même que le gouvernement français eût le temps d*accordec ou de refuser sa ratification. Dans cette vue, il comblait ou du moins paraissait combler les otlBGi^r8 français de prévenances ; il leur laissait arnver les nouvelles d^Europe, ou du moins donnait passage ^ celles qui étaient antéri^ures au dix- HUTT BRUMAIRE; et quand il apprit les démarches que Kléber tentait auprès de Jussuf, il ne négligea rien pour disposer ce personnage à les accueillir favorablement. Il n*en resta point la. Le 26 octobre II écrivit à Kléber lai-roéme qu'informé des conférences qui allaient s'ouvrir entre le grand vizir et le nouveau chef deTarmée française, il croyait devoir leur rappeler à tous les deux qu'aux termes d un traité du 5. janvier 1799 la Porte était liée vis-à-vis de l'Angleterre et de la Russie, et ne nou« vait traiterséparémentde la paix. L Angleterre, à coup sûr, ne le souffrirait pas. « Pour moi, ajoutait il, je suis non-seu- « lement ministre plénipotentiaire de « Sa Majesté Britannique près la Porte- « Ottomane, mais commandant de son « escadre dans les mers du Levant ; or, « je déclare qu'au premier de ces titres « nul arrangement ne peut se conclure « sans que j'y participe, et qu'au se- « cond nulle communication , nul mou- « vement de troupes ne peuvent avoir « lieu par mer sans que je le permet- « te. » Après ce préambule, abordant le fond même de la question , Sidnev* Smith proposait tout simplement à Klé% ber d'évacuer l'Egypte. L'armée française , dans le cas où son général en chef y consentirait, ne serait aucunement traitée comnke prisonnière ; loin de là , le cf)mroodore offrait de la reconduire avec tous les honneurs de la guerre, e'est-iHdire avec ses armes, ses drapeaux , ses bagages , sur les côtes de France.

Sir Sidney-Smitb était-il bien , comme il s'en donnait le titre, ministre plénipotentiaire de Sa Majesté Britanni(jue près la Porte? Non. 11 l'avait été, mais il ne l'était plus depuis l'arrivée de lord Elgin comme ambassadeur à Constantinople. Il n'avait en' réalité au mois

d'octobre 1799, que le pouvoir qu'un chef militaire a toujours, celui de signer des conventions provisoires , des armistices, etc. Klélier, sans y regarder de près, sans savoir au juste s'il traitait avec des agents suffisamment accrédités, s'engagea d'une manière aveugle dans cette voie périlleuse. Il v aurait trouvé l'ignominie si par bonheur le ciel ne l'eût doué d'une âme héroïque et d'un oceur intrépide. Son âme, son cœur, il semblait les avoir perdus; mais il devait les retrouver dès qu'il reconnaîtrait, grâce à la mauvaise foi de ses ennemis, toute l'étendue et toute la gravité de sa faute. Pour le moment, Kléber, qui voyait les Anglais maîtres de la Méditerranée^ n'envisagea qu'un point : c'est qu'à moins de les admettre dans la négociation, le retour en France devenait impossible. Il s'empressa donc d'accueillir les ouvertures de Sidney-Smith, et proposa, tant au commodore qu'au grand vizir, vers lequel il expédia un nouveau courrier, que chacune des trois parties désignât on ou plusieurs commissaires qui eussent pleins pouvoirs pour traiter; mais, répugnant à recevoir les Turcs dans son camp, et ne voulant non plus aventurer aucun Fran-

SBis au milieu des troupes indisciplinées e Jussuf, il imagina de choisir ie Tigre y c>st à-dire le vaisseau monté par Sidney-Smith, pour lieu des conférences.

On pense bien que Sidney-Smith adhéra de tout son cœur à cette double propo>iiiou de Kléber. Quant à Jussuf, il s'était enfin décide à pousser en avant, et Mustapha venait de le rencontrer cette fois près de Damas , lorsqu'arriva le deuxième message du général en chef de l'armée française. Agréablement surpris d'apprendre, et par les deux lettres du suct^esseur de Bonaparte, et par les détails que Mustapha y put ajouter de vive voix, qiie les Francs avaient pris soudain l'Egypte en dégoût et souh^taieut la quitter le plus tôt possible, J ussuf nonseulement aouna aussi son adhésion à tout ce que proposait Kléber, mais s'achemina en toute bâte vers le Jourdain.

Quelque empressement qae les trois parties semblassent avoir de traiter, un mois et demi s'écoula encore en allées et venues ou en pourparlers prélimi-

ItO

UUTîlVKRS.

mires. Enflir, lé Ttgre, mq) YAisseân qui composai pour le moment ee que Sidney^ Smith appelait emphatiquement son escadre, car le Thésée était toujours en réparation à Cliypre; 1^ Tiare, disonsnous, qui croisait depuis pTusieiirs ««• njaines entre Alexandrie et DâinieHê, et qui depuis plusieurs Bemalnfs attendait vainement Tarr ivéedes pléii/potenilaires français et des plëiifpotentiwres Jures, les reçut le M décembre à son bord. Cetait le moment même où le gênerai Bonaparte renaît de saisir en France ta timon des affiaires publiques.

Les négociateurs dioisis par Kléber étaient le général Desaix etTadministrateur Poussielf lie. Poussielgue , Thomme qui avait si indignement calomnié Bonaparte, était partisan de Tévacuatioa immédiate; Desaix, au contraire, ne craignait jpas de déclarer hautement qu*il ne fallait évacuer à aucun prix.

Desaix, depuis que Kléber Pavait rappelé du Said, n*avaît cessé de faire les plus grands efforts pour résNter au torrent, pour relever le cœur de ses compagnons d'armes; Desaix avaitlongtemps décliné le triste rôle que Kléber voulait lui donner à remplir. En vain Kléber, pour s'excuser aux yeux de Desaix et pour le dérider, lui répétait-il que c'était Bonaparte qui, le premier, avait commencé les pourparlers avec les Turcs, que Bonaparte avait même prévu, même autorisé d'avance la signature d*un traité d'évacuation pour le cas d'un imminent péril. Desaix, à qui la situation ne semblait nullement désespérée, à qui d'ailleurs on se gardait bien de montrer le texte des instructions laissées par Bonaparte, ne pouvait se défendre de trouver quelque chose de passablement louche dans les assertions singulières qu'on faisait résonner à ses oreilles. Il espérait toujours que quelque navire arri* vaut de France éc aircirait les points obscurs, et chanserait peut-être les déplorables dispositions du nouveau gêné* rai en chef et de Tétat-major de l'année, n avait donc hésité longtemps à se char*

ger de la négociation entamée par Kléer, et, s'il avait flni par y consentir, c'était dans fespoir de la traîner en longueur et de laisser des secours ou des ordres arriver de France. Au pis aller, Il débattrait, il obtiendrait la

traité toii»«rWiMsavaiitag«ix p^^ 5A/i?er'.ij^ith combla Desaix o'e^itt.

Était ce' simplement par courtoi&ie A parée qu'il se trouvait Qatté d'avoir ai- Aire à un générai du mérite de Desaix) ou bien pensait^il le réconcilier ains avec ridée de sortir d'Egypte et le readre plus accommodant sur les bases do traité à eonelure? Desaix, en tout cas, sut éviter le pi^e. D'une part , Des^ii resta ferma et innexible dans son opinion ; de l'autre, il fit valoir avec autaat de chaleur que d'habileté les conditions que son chef l'avait cbarué de défendre. Ces conditions, il faut le dire, étaieat inacceptables de la part du commodore; mats elles convenaient d'autant mieux à Desaix, qui voulait gagner du temps. De la part de Kléber, elles étaient fort mil calculées, car leur exagératioa détruisait la possibilité d'aucun accord; mais K léber cherchait dans leur étendue même l'atténuation de sa faute. Ainsi Kléber demandait non*seulenient que Tarmée française se retirât avec les honneurs de la guerre, c'est-à-dire avec armes et bagages, mais encore qu'elle pût descendre sur tel point du continent qu'il loi plairait de choisir, afin de prêter à la république le secours de sa présence là où elle le jngexait plus utile. Kléber demandait en outre que la Porte nous restituât sur-le-champ les Iles gréco-vénitiennes, devenues ^'ropriété française aux termes ilu traité de Campo- Pormio, mais occupées depuis peu par des troupes turco-russes. il demandait que ce» îles, et surtout celle de ftialte, bien plus Importante aue^tout l'archipel Ionien, restas.<ient delinîtivement a la France ; que la possession lui en fât garantie par les signataires du traité d'évacuation même; que l'armée d'Ê* gvpte en se retirant pût renforcer et ravitailler l»'urs garnisons ; enfin que Tailla nce conclue entre la Porte, la Russie et l'Angleterre lors de la descente des Français sur les bords du Tiil, fût déclarée immédiatement dissoute.

De telles stipulations, nous Tavons déjà dit, étaient déraisonnables. Non que la France y dût trouver, et au delà , un équivalent à ce qu'elle allait perdra en perdant l'Egypte; mais elles sortaient évidemment du cercle dans lequel les parties oontraetantcs davaisnt ^ir.

EGYPTE VRANÇAISE.

elles eouraient ainsi le risque de n*étre pas sanctionnées par qui de droit, et tout au moins leur exécution entraînerait trop dé lenteurs. Des officiers, qui ne traitaient à proprement parler que d*une simple capitulation militaire, ne pouvaient comprendre dans leur négoeiatioii des objets aussi variés, aussi étendus. Évidemment, abolir le traité de triple alliance dont il a été question tout h riieure, puis débarquer les troupes françaises sur un point du continent européen où leur appirition soudiiine changerait sans doute la fortune de la guerre, c'étaient là des hardiesses qu*un simple commandant d'escadre ne pouvait se permettre. Quant aux ties Ioniennes, à Znnte, à Céphalonie, à Cor* fou, elles étaient alors occupées, avonsnous dit, par des garnirions turques et des garnisons russes, qui probablement ne se retireraient pas sur un ordie de Sidney-Smith ou de Jussuf. Enfin, Malte relevait de la suzeraineté du roi des Deux-Siciles, sans Tautorisation duquel on n*en pouvait disposer. Du&sent toutes ces stipulations être consenties par les cours qu'elles intéressaient, encore fallait-il obtenir ce consentement , c>st-à« dire envoyer à Naples, à Londres, à Saint-Pétersbourg, à Constantinople , et dès lors ce n'était plu<i une conven« tion militaire immédiatement exécutable. Bien plus, il fallait en référera Paris même, et c'était ce dont KJéber ne se souciait point.

Quelques jours s'écoulèrent avant que les négociateurs français voulussent entendre raison sur tous ces divers points ; mais il en était deux autres, en quelque sorte préliminaires, et d'ailleurs ne dépassant ni les pouvoirs de Sidney- Smltli ni ceux des commissaires turcs, sur lesquels Desaix se montra inexorable. Le premier concernait 1^ départ de nos blessés et de nos savants, pour qui Desaix réclamait des sauf-conduits; le second était la cessation préalable de toute hostilité entre nos troupes et celles du grand vizir. En effet, on était alors au 15 janvier 1800, et le grand vizir, que nous avons laissé deux mois auparavant aux environs de Damas, n'avait cessé depuis lors de s'avancer vers l'Egypte. Le grand vizir, au moment où Mustapha était venu le trouver pour la

seconde fois, n^avaU encore autour da lui que ses quelques milliers de janissaires, et n'osait prendre décidément l'offensive; mais en apprenant re>pèce de panique dont le départ de Bonaparte avait frappé soudain l'armée française, il s'était tout à coup senti lui-même

Êlein de confiance et d'ardeur. 11 avait Alésa marche, il avait, partout sur sen passage, prêctié la guerre sainte au nom du Prophète , partout publié que les vrais croyants n'avaient plus besoin que de faire un dernier effOrt pourchasser les infidèles des bords du Nil, que le redouiabïeSullan (te/eu les avait quittés, qu'ils étaient affaiblis et découragés, qMe toute l'Egypte était prête à se soulever contre leur domination, enfin qu'il suffirait de se montrer à eux pour les vaincre. Jussuf avait même fait la paix avec l'ombrageux Djezzar, et s'était assuré de soa concours actif en lui donnant à entendre qu il s'agissait plutôt de pillage que de combats. Par ces divers moyens, il avait rassemblé autour de lui toutes les milices des cinti pacha licks de la Sy« rie, et bientôt il s'était vu à la tête de soixante-dix ou quatre-vingt mil le .Ottomans fanatiques. Aux Ottomans s'était i oint ce qui restait de mameluks, car brahim et Mourad avaient consenti à devenir pour la circonstance les auxiliaires de leurs anciens compétiteurs. Les Arabes Bédouins, dans 1 espoir de piller les vaincus, quels qu'ils fussent, avaient mis

Suinze mille chameaux à la disposition u grand vizir pour l'aider à franchir le désert qui sépare la Palestine de TÉgypte. Sidnt-y-Smith, de son côté, tout en paraissant appel<îr de ses voeux un arrangement amiable , avait formé pour Tiinnée turque une espèce d'artillere de campagne attelée avec des mulets. Enfin cette arn)ée ne présentait guère qu'une masse confuse ; mais elle n eu était que

Ï\Ui$ redoutable à tout ce qui portait 'habit européen ; et d'ailleurs son étatmajor à demi barbare comptait nonseulement plusieurs officiers anglais, mais encore plu>ieurs de ces coupables émigrés qui avaient concouru avec Ph^ lippeaux à la victorieuse défense de S.iint Jean d'Acre. Enhardi parle nombre de ses soldats et par rimportinee de ses ressources, Jussuf avait donc fait une eertaiue diligence, et il aUait bttntdt

L'UNIVERS

se trouver en présence de l'armée francnjse. AulSdéceiubre, il était campé non foin de Gazah avec le gros de ses troupes, et méine avait poussé une avantgarde de six mille hommes jusijue devant le fort d'El-Arisch. Kleber, instruit de cette circonstance , s'était /lâté d'en avertir Desaix, et lui avait prescrit d'exiger, sous peine de rupture des conférences, quefarmée turque s'arrêtât sur la frontière.

De ces deux points sur lesquels nos négociateurs devaient insister préalablement, le premier, celui du départ des blessés et des savants, dépendait de Sidney-Smith : il Taccorda sans trop de difficulté. Quant à Tarmistice, c'était l'affaire des négociateurs turcs. Or, dès que la question leur fut posée, ils répondirent par un refus formel. Desaix et Poussiel^ue bataillèrent huit jours, mais sans rien pouvoir obtenir, et au bout des huit jours les représentants de Jussuf finirent par déclarer que leurs pouvoir^'n'allaient pas jus(|u'à leur pei^ mettre de prendre sur eux une pareille concession. A lo rs, co 1 1 1 me les pou rparlers allaient se rompre , Sidney-Smith , toujours officieux, toujours plein de ressources, proposa d'en référer par lettre au grand vizir. On accepta; il ér*rivit, et la dépêche fut expédiée sur*le-ch.imp. Mais il est moins îacile de s'entendre |}ar écrit que de vive voix. Le courrier venait à peine de partir, que le Commodore regrettait ^u on ne fOt pas allé tout de suite commuer la négociation auprès de Jussuf lui-même. En conséquence, il offrit de se rendre d'abord seul au camp des Turcs, de sonder le grand vizir, de conclure avec lui une suspension d'armes, même de courte durée, enfin de le préparer à recevoir nos négociateurs s il croyait pouvoir leur protnettre non -seulement quelque chance de réussite, mais encore respect et sûreté. On agréa cette nouvelle proposition de Sidney-Smith La mer était fort mauvaise depuis quelques jours : il profita d'un moment de calme, sauta dans une embarcation , et se fit jeter à la côte, non sans a\oir couru quelque péril. Avant de quitu r U Tigre, il avait donné rendez-vous au capitaine de ce vaisseau dans le port de Jaffa, où Desaix et Pouasielgue descendraient a terre si le

lieu des conférences était transporté au camp des Turcs.

Lorsque le Commodore arriva près du grand vizir un événement horrible venait de se passer à El-Arisch. Le fort de ce nom était, au dire de Bonaparte, une des deux clefs de l'Egypte; Alexandrie ét.ût l'autre. Une année d'invasion, venant par mer, ne pouvait, pensait-il, pour peu qu'elle fût nombreuse, debjrquer que sur la plage d'Alexandrie. Venant par terre , et ayant à franchir le désert syrien, il fallait qu'elle passât forcément par El-Arisch, afin de s'abreover aux puits qui se trouvent en cet endroit. Aussi Bonaparte avait-il, d'une part, fait exécuter de grands travaux autour d'Alexandrie, et, de l'autre, fait mettre le fort d'ElArisch sur un excellent pied de détense. Outre un immense approvisionnement de vivres et de munitions, le fort, au moment où Tavantgai de ennemie vint l'assiéger, renfermait une garnison française de cinq cents hommes, et avait pour commandant un officier des plus intrépides, le chef de bataillon du génie Gazais.

Le jour même de l'arrivée des Turcs sous les murs de la place, le colonel anglais Douglas, qui les conduisait, envoya sommer Gazais de se rendre, et ce fut un émigré français qui porta la sommation. Des pourparlers s'établirent, et il fut dit a nos soldats ^e l'évacuation de rÉ;£ypte était immmente, que déjà on Tannouçait comme résolue, que bientôt elle serait inévitable, et qu'il y aurait folie à vouloir se défendre. Les coupables sentiments qui n'avaient été que trop encouragés dans les rangs de l'arméi' trançaise par ses chefs firent alors explo.^ion. Les défenseurs d El- Arisch, en proie comme tous leurs camarades au désir de revoir la Fr.mce , mtnrmurèrent qu'ils ne voulaient p<s combattre et uu'il fa lait bien plutôt capituler. Gazais, indigné, les convoqua tous, leur tint le plus noble langage, leur déclara que s'il y avait des Jâciies parmi eux ils pouvaient se séparer de la garnison et se rendre au camp des Turcs, qu'il leur en laissait la liberté; mais que pour lui il se défendrait juaoju'à la mort avec ceux qui resteraient ndèles au devoir. Ges paroles semblèrent rappeler les soldats a des idées d^hon*

EGYPTE YRANÇAISE.

iMur. La sommation fut donc repoussée, et Douglas fit commencer rattaque.

Douglas était un officier de mérite; mais, d*une part, IMndiscipline des milices qu'il commandait, le manque d'outils et de canons, de Tautre , lui laissaient peu d'espoir de réussir. Le huitième jour le siège n*avail fiait aucun progrès, et la garnison ne comptait encore que deux liions , que douze ou quinze blessés. Malheureusement Tesprit d*insur* rection qui était en elle éclata. Des traîtres appelèrent Tennemi du haut des remparts, et des soldats frauçais — honte éternelle à leur mémoire ! — jetèrent des cordes et des échelles qui servirent à re>calade. Du reste, leur crime ne fut pas impuni. A peine entrés dans le fort, les Turcs fondirent le sabre au poing sur ceux qui venaient de les y introduire, et les égorgèrent impitoyablement. Ramenés a eux-mêmes par un tel spectacle, les autres révoltés eurent beau se réunir à la garnison , beau se défendre alors avec désespoir, ils succombèrent pres(|ue tous, et leurs t^tes , coupées immédiatement, furent promenées en triomphe dans toute la Syrie.

Cazalset une vingtaine de ses plus braves soldats étaient parvenus à se retirer dans une des maisons de rintérieur du fort : ils s'y défendirent jusqu'au soir, et enfin obtinrent une honorable capitulât, on.

Ainsi tomba El-Arisch, et tel fut le prenDîer effet du fâcheux état des esprits dans rarmée française, le premier fruit que If s chefs recueillirent de leurs fautes. La prise du fort et cette boucherie de quatre à cinq cents Français excitèrent au plus haut point Tardeur guerrière et la confiance présomptueuse du grand vizir. C'était, à l'entendre, le plus beau fait d'armes du siècle.

L'événement avait eu lieu le 30 décembre 1709, et par conséquent Jussuf n*a vait pu rece\ oir la dépêche queSidney- Smith lui avait adressée le 29 l'our réclamer une suspension d'armes. Lorsque le Commodore arriva, le 2 janvier 1800, au camp du grand vizir, et qu'il apprit le massacre barbare de presque toute la garnison d'El-Arisch, il en fut lui-même révolté ; du moins il feignit de Têtrc , car il craignait la rupture des négociations pendantes, et il se hâta d'écrire à

Kléber, tant en son nom qn'au nom de Jussuf, une lettre d'explications et pour ainsi dire d'excuses. 11 y joignait Tassarance formelle <]u'aucun nouvel acte d'hostilité n'aurait lieu tant que dureraient encore les négociations, qui d'ailleurs étaient eu chemin d'arriver à une prompte et heureuse issue.

Kléber à la nouvelle du massacre d'Ël-Arisch fut sais^ de douleur et d'indignation, mais ne le manifesta point aussi hautement qu'il l'aurait dû. 11 sentit que s'animer trop à ce sujet menait droit à la rupture des négociation, et n'osa. Toutefois il réclama plus fortement que jamais la conclusion d'un armistice régulier; puis, par mesure de précaution , il quitta le Caire , et transporta son quartier générai à Sala* bieh , sur la frontière même du déseit , à deux étapes seulement U'ËI Arisch, où Jussuf avait transporté le sien.' Kléber voulait se rapprocher le plus possible du lieu des conférences.

En effet, non-seulement Jussuf avait consenti de bonne grâce à recevoir les plénipotentiaires français dans son camp, mais encore Sidney* Smith avait pu se convaincre que leur personne y serait a l'abri lie tout danger, leur caractère à l'abri de toute insulte. Néanmoins, de retour à Jaffa, où Desaix et Poussielgue l'attendaient avec impatience, le Commodore, tout en leur faisant part des dispositions favorables du grandvisir, diercha par tous les moyens imaginables à les dissuader de se rendre auprès de lui, et sou principal argument fut que commettre une pareille imprudence serait courir au-devant de la mort ou de la captivité. « Impossible de voir armée plus belle que cette armée turque, leur disaii-il, mais aussi tien de plus féroce. La haine des auciens musulmans contre les chrétiens s'était réveillée dans toute sa force.

Jamais ni Bajazet ni Sèlim n'avaient eu sous leurs ordres de si intrépides et de si redoutables soldats. Je les ai vus, vus de mes yeux , et ne peux vous dissimuler qu'il y va de vos têtes ou du moins de votre liberté si vous vous aventurez au milieu de ces hordes fanatiques. « Sidney-Smîth, nous le répétons, ne pensait nullement qu'il y eût péril pour nos négociateurs à visiter le

LTJNtVERS.

«amp des Turcs. Sidney-Smfth ne eraignait pas davantage que Jussuf , parce qu'il traiterait directement avec Desaix , dût se montrer plus accommodant.

I9on ; si lecommodore tenait un pareil langage, s*il affectait tant de sollicitude pour fa vie de nos deux compatriotes, c*est qu'il redoutait le coup d'œil observateur de Tun d'eux. Cest qu'il savait bien que Desaix n'aurait besoin que de voir un instant l'armée turque pour apprécier à sa juste valeur une si pitoyable armée. En effet, les hordes qui marchaient sous les drapeaux de Jussuf , ces hordes qui chaque soir se battaient entre elles pour des vivres ou pour un puits, ressemblaient plutôt à une migration de peuples sauvages qu'à une armée en campagne. Mais, soit qu'il soupçonnât la vérité, soit qu'il se sentit curieux d'étudier de près le mécanisme d'une armée orientale, Desaix ne Gt aucun cas des représentations de SiJney-Smith. Desaix et Poussielgue partirent de Jaffa le 13, arrivèrent au camp d'EI-Arisch le 13, et y furent comblés d'égards. Si la ruse de Sidney-Smith avait produit quelque effet, si ses perfides discours, sans retenir D'Saix et Pouss.elgue à Jaffa. leur avaient cependant inspiré la moindre inquiétude relativement à leur sûreté personnelle, ces vaines craintes durent se di>siper aussitôt par les mille soins que prit Jussuf pour leur inspirer une juste confiance. Notamment , la tente qui leur fut assignée était contiguë à 'celle du grand vizir lui-même, et ils n'eurent d'autre garde que la sienne.

Au bout de quelques jours , lorsqu'il eut examiné attentivement farrnee turque, ou du moins ce tumultueux ramassis d'hommes qu'on décorait du nom d'armée , Desaix erut de son devoir d'écl.iirer ILléber. « Général, lui manda-t-il, gardez- vous d'évacuer rÉg}'ptel 11 se murmure autour de nous qu une révolution n eu lieu en France, et que Bonaparte est à la tête de l'Ktat. Quant à ce qu'on appelle l'armée du grand vjzir, c'est un misérable amas de bandits.

Sans doute elle compte quelques braves soldats, mais de tels soldats y sont en bien petit nombre. Une pareille armée est incapable de tenir un seul instant contre une seule de nos divisions. Le grand vizir prétend qu'il a plus de cent mille

bommet sous ses ordres , mais è ném en a-t-il soixante ou quatre^ vingt mille. Q prétend que la Russie va lui envoyer un

{luissant corps de troupes auxiliaires , et es cadeaux qu'il destine aux généraux et auxofllciers russes sont déjà étalés dans la tente où nous tenons nos conférences ; mais je n'ai pas besoin, général, de vous représenter, je pense , a quel point ce piège est grossier. Certes , s*il atteiida.t d Europe un renfort quelconque, il n'aurait pas commentée la campagne. »

Par mallieur, Poussielgue comiiiuniqua aussi ses impressions à Kléber, et sa dépêche était conçue dans un tout autre esprit, rédigée sur un tout autre toti. Suivant Poussielgue, Tannée turque était des plus formidables, car elle avait pu anéantir en quelques heures la garnison du fort d'EI-Afisch. Elle était pleine d'ardeur et d'enthousiasme, pleine d^instin^ts féroces et sanguinaires, car touies les avenues du camp avaient pour décoration des rangées de piques surmontées de têtes, et ces téies avaient appartenu aux infortunés défenseurs du fort. Enfin, immense déjà, elle allait encore augmenter de jour en jour, et s*eleverait bientôt à deux cent mille. hommes, car douze pachas étaient en route pour amener leurs contingents, et les. troupes russes venaient d'arriver aux 'Dardanelles.

En présence de ces deux rapports si contradictoires , Kléber, nous S'jmnit-s honteux de le dire, se laissa dominer par les fjnestes préventions qu'il avait jadis puisées dans la guerre de Hongrie. Sans doute, Poussielgue et Desaix étaient l'un et l'autre des témoins oculaires, mais Tautorité d'un général u'aurait-elle pas dû être jugée plus compétente que celle d'un administrateur? Kieber, néanmoins, mit tout à fatt de coté la dépéehe de Desaix, pour n'ajouter foi qu'aux allégations de Poussielgue. Kléber crut que pour sauver son armée et ROn honneur il ne lui restait plus quà capituler, et il«e hâta de traiistiiettre aux deux négociateurs français des instructions bien différentes de celles qu1l leur avait d'abord données. Par exemple, il ne p;irlait plus des îles Vénitiennes, plus de Malte, plus du raviuillement de ces îles; il ne demandait plus que les troupes fraucaises fuiseni traot-

ÉGTPTfi PRAMÇAISE.

portées flor tel point dé FEorope qull lui plairait de désigner; il o^insîstait même plus pour que la Porte se retirât de la triple alliaAce; enfin, il exprimait le désir qu*on ne traitât plus que de révacuation pure et simple de VCfLyple.

Du moment que le terr«>ia de la discussion était ainsi déb]a\T, il semblait Que les parties dussen t aisèii tent se mettre d*accord ; mais plus il tut fait de concessions d'un côté, plus on se montra arrogant et exigeant de l'autre Les Turcs, ignorants et barbares, interprétaient notre conduite à leur manière, et voyaient dans notre disposition à traiter, non pas le désir de rentrer en France, mais la peur de combattre. Ils osèrent donc articuler que Tarmée française eût à se rendre prisonnière de guerre. A renoncé d*une si monstrueuse prétention , Desaix, indigné , voulait que toute espèce de pourparlers cessât sur-lediump. Mais Sidney-Smith Intervint, ramenâtes parties a. des termes plus modérés , et proposa des conditions ho* norables, s*il pouvait y en avoir de telles pour la convention qu'il s^agissait de conclure.

A près de longs débats, il fut arrêté finalement que les hostilités demeureraient suspendues pendant trois mois ; f|ue ces trois mois seraient employés par e grand vizir à rassembler dans tes ports de Rosette, d' A boukir et d'Alexandrie les vaisseaux nécessaires pour reconduire notre armée en France , et par le général Kléber à évacuer la liante Egypte, la capitale, les provinces environnantes, puis à concentrer ses troupes vers les points d'embarquement; que notre armée se retirerait avec armes et bagages , en d'autres termes avec les honneurs de la guerre ; qu'elle emporterait les munitions dont elle aurait besoin jusqu'à l'instant de son départ, et laisserait les autres; quà dater du jour de la signature elle n'aurait plus droit d'imposer de contributions, ni même de percevoir celles qui resteraient dues, et que celles ci appartiendraient à la Porte; mais qu'en retour l'année française recevrait trois mille bourses , qui valaient à peu près trois millions de francs, et qui représentaient la sonii))e nécessaire à son entretien pendant l'évacuation et la traversée; que les

forts de Katieh , Salafaieh , Belbéis, ouf formaient l'extrême frontière de l'Egypte du côté de la Syrie , seraient livrés aux troupes turques dix jours après la ratification du traité, le Caire trente jours plus tard , et que cette ratification serait donnée sous huit jours, donnée par Kléber tout seul , donnée d'une manière absolue et sans recours au gouvernement français. Enfin Sidney^mith, en son propre nom et au nomd un commissaire russe qu'il avait fait venir on ne sait d'où , promettait de fournir à l'armée française des passe-ports au moyen desquels elle pût traverser toute croisière ennemie.

Sidney- Smith , on l'a vu, avait été l'âme de toute cette négociation, et cependant il s'abstint de signer pour sa part le traité qui en fut le résultat. Ëtait-ce qu'il n'en avait point le droit ? Etait-ce 9ue l'arrivée de lord Elgin à Constantinople Tavait réellement dépouillé de tout caractère diplomatique , qu'il manquait même d'instructions spéciales pour la circonstance, et que si , au lieu de perdre un temps précieux à en demander, il avait plutôt agi, c'était uniquement parce qu'il croyait avoir de fortes présomptions d'espérer que sa conduite serait approuvée à Londres ?0u bien , voulait-il reserver une porte de derrière à la foi punique, si connue, de sciicompatriotesf Dans tous les cas, et comme d'ailleurs la négociation concernait particulièiementla Sublime- Porte, Desaix et Poussieigue, peu rompus avec les usages de la diplomatie, ne réclamèrent point la signature du Commodore anglais. Sans sa signature, la mer demeurait fennée. et c'eût été une occasion d'éclaircir te mystère des pouvoirs du Commodore; mais , du moment que Sidney-Smith offrait des passe-ports , nos négociateurs crurent qu il avait la faculté d'en donner, ils crurent que ces passeports seraient valables, et ils n'en demandèrent pas davantage.

Au moment de signer lui-même, et lorsque tous les articles de la convention semblaient définitivement arrêtes, Desaix fut pris d'un dernier scrupule.

Son cœur, son noble cœur se révoltait à ridée du triste rôle qu'on l'obligeait à jouer dans cette aff. lire. L'évacuation de rÊg}*pte, sous quelque aspect qu'il l'en-

L'UNIVERS

visageât, était à ses yeux une lâcheté, un crime de lèse-patrie. Apposer soo nom au bas d'un acte qui allait la consa* crer, Tapposer à un tel acte sans plus de forniiilité, il ne put s'y résoudre, il manda donc son aide de camp Savary, lui ordonna de se rendre au quartier général de Salahieh,et le chargea de dire a Kléber, après que le général eu clief aurait pris connaissance du projet de convention, quM ne le signerait que sur un ordre formel de sa part. Savary se mit en route, fit diligence, rejoignit Kléber, et s'acquitta de la coin mission dont il était chargé. Kléber, qui sentait confusément sa faute et qui n'en voulait pas porter seul la responsabilité , imagina de réuuir un con.>eil de guerre, et y appela tous les généraux de Tannée.

Ce conseil s'assembla le 21 janvier 1800, et le procès-verbal de la séance est devenu pièce historique. On est doulou« reusement peiné, en le lisant, de voir des braves qui avaient tous versé leur sang pour la patrie it le verseraient encore pour elle, recourir aux plus misérables subterfuges pour colorer une indigne faiblesse. Puisse un tel exemple servir de leçon aux militaires, et leur apprendre qu'il ne suttit pas d'aller bravement au feu, et que le courage d'affrunter les balles et les boulets n'est qu'une des moindres vertus imposées à leur noble profession!

On fit d'abord valoir, dans le conseil de guerre du 21 janvier, la nouvelle, qui courait sur les bords du Nil, que la grande flotte franco-espagnole avait repassé de la Méditerranée dans l'Océan ; on en conclut qu'il n'y avait à espérer aucun secours de France, et la preuve, ajouta-t-on, c'était que depuis le départ de Bonaparte, depuis cinq mois déjà, on n'avait pas même reçu de dépêches du gouverneineut. On argumenta ensuite de la démoralisation des troupes expéditionnaires, démoralisation sur la-

auelle la récente conduite de la garnison 'El-Arisch ne pouvait laisser de doute.

Puis, l'on se plut à rapetisser outre toute mesure l'effectif de Tannée active, a prétendre qu'elle était réduite à huit ou dix mille hommes, à exagérer au contraire la force de l'armée ottomane, à faire grand bruit de la prétendue expédition russe qui allait se joiudre au grand vizir,

et Ton s'efforça dedémontr«r ainsi T possibilité de se maintenir en Êg>^| knfin Ton osa avancer que Bonap« avait prévu le cas où I évacuation viendrait nécessaire, et permis qu'ai on pliât devant la nécessité...

Il y avait à répondre que le ret( de la flotte franco espagnole dans i oéan n'était pput-étre qu'un vain bru et qu'on ne pouvait baser sur une sinij hypothèse une mesure au>si iinp( tante que ccile dont il s'agissait ; qi d'ailleurs ce n'était pas une raison pu abandonner tout espoir d'être secoun et que, précisément parce qu'on ne reo vait depuis cinq mois ni dépêches i secours, on ét^iit sans doute au mompi d'en recevoir. Quanta ladéinoralîsatio de l'armée , n'etaient-ce point les clieâ à supposer qu'elle fût réelle , les chti eux-mêmes qui avaient contribué à i produire ? Mais elle n'existait pas réti^ ment. S'il y avait eu des traîtres à L Arisch, n'y avait- il pas euquel(|ues md au(Kiravant des héros à Damiette ? U encore, le massacre de ces traîtni mêmes n'avait il pas rempli le reste à Tannée d'une si vive mdignationi qu'elle voulait courir les venger et qu elij avait murmuré haurement d'étie retr nue? La réduction de son effectif à u» dizaine de mille hommes n*élait-elle \)i une erreur aussi grossière, une fausstti aussi matérielle, que l'élévation de et lui des Turcs à cent ou deux cent mil!^ combattants ? N'était-ce pas un aut < mensonge notoire que l'expédition ru.s>r Enfin , jamais Bonaparte n'avait autorisé Tévacuation de r Egypte d'une m.

nière absolue. Bonaparte avait formd leinent subordonné cette grande me sure a plusieurs circonstances, dont poi une ne s'était encore réalisée. Ainsi , ao mois d'août 1799, Bonaparte avait posi pour conditions qu'il ne fût arrivé au cun renfort , aucun ordre, au printemp!

de Tannée suivante; que la peste eût eu levé quinze cents hommes , outre lei pertes de la guerre ; et que des dangen imminents rendissent toute résistance impossible. Pour le cas même où ces di verses é>entualités se réaliseraient, Bo naparte avait recommandé qu'on ga^n;jl du temps au moyen de négociations el qu'on n admît Tévacuation de fÊs}^.!'' que sous clause d'être ratifiée par U

ÉGYWE FRANÇAISE.

^^-^ftouveroeitient français. Or, on n'était ^^u en janvier 1800, iln*y afaitni peste '';^'en Egypte cette année-là, ni danger

s'agissait de -résoudre évacuation immédiate, sans recours

'pressant, et il

. fiux cheù du gouvernement!...

J^ f Toutes ces objections , la plupart des '^ "^f énérauz présents au conseil de guerre "^^les avaient sur les lèvres; un seul osa ^^fles formuler. Seul, tandis que ses col* ^";' .lègues gardaient un coupable silence et '''subissaient bon gré mal gré l'ascendant ^^l^du général en chef, Davoust entreprit ^^ ^de résister à cet entraînement fatal. Da* I^^Voust , alors simple eénéral de brigade, ^^depuis maréchal de rempire et prince ^ ^^ ^ d*Eckmuhl, Davoust, qui joiinaait au cou- '"^^rage militaire oe qu'on peut appeler le ^"'''courage civil, ne craignit pas de tenir '"^'l'téte à Kléber. 11 combattit éuergique- ^^^[' ment le projet de capitulation ; mais il ^'' '^ne fut pas soutenu, pas écouté, et même, ''^""par une condescendance fâcheuse, il F'^consentit % signer la résolution du con- *^''^:8eil de guerre qui devait lever les seru*

'^;pulesde Desaix. Il y consentit, disons* ''' ''nous, après avoir laissé écrire dans le ^^'' procès*verbal qu'elle avait été prise à - ! runanimité.

^ ^ - Néanmoins, au sortir de la séance , et !^' lorsque déjà Talde.de camp Savary se ^'^^' préparait à repartir, Davoust le prit en

''; particulier, et le chargea d^aflirmer à son

;' général aue s'il voulait rompre la nëgo-

^1 ciaiion il trouverait un appui certain

f; dans l'armée. Savary, de retour an

camp d'EI-Arisch, s'empressa de racon-

V ter à Desaix ce qui s*était passé au conseil ;. de ffuerre et ce que Davoust l'avait chargé

'-; de lui dire. Un éclair de Joie illumina la

• noble figure de Desaix... Mais jetant les

-■' yeux sur le procès-verbal de la délibé-

' ; ration que Savary venait de lui remettre,

; et y voyant que Davoust Tavait signé

^ comme les autres : ^ j4 qui doncpuiS'^

; je méfier, s'écria- t-il avec amertume,

' . si celui-là même qui déMapnrouve le

traité fCose conformer m signature à

K ton opinion? Quoi! on veut que Je déso-

. béiise, et on craint de soutenir juequ'au

bout un a Dis qtPon a ouvert î — Desaix,

\'^ navré de douleur, mais forcé de céder

.' au torrent, valida le 28 janvier, en la

V signant à son tour, cette honteuse con* ., vention d'EI-Arisch.

^ ' La chose faite , chacun d>n oompren-

W Livraison, (Êgyptb rBAiicAisB.)

dre la pravité, chacun de s^en repentir. Desaix surtout, Desaix, revenu au camp de Salahieh, s'en exprima avec douleur. Desaix ne dissimula point son profond chagrin d'avoir été choisi pour une semblable mission i et forcé de la remplir par ordre du général en chef; Desaix appela de ses vœux les plus ardents l'occasion de repasser en Europe, afin d'obtempérer au désir qu'il savait que Bonaparte avait manifesté de le compter encore au nombre de ses lieutenants. En attendant, il lui adressa dès le 3 février la lettre suivante :

« L*cvacuation de TÉgypte vient d*étre signée, mon général I... Vous en serez sans doute surpris; mais vous te serez plus enoore quand vous saurez quVHe Ta été fier moi , qui mt suis toujours prononcé pour la ooDsenratioo de cette importante conquête.

« Toutefois, je rcspere, votre éioanement, mon général, diminuera lorMiuc vous oonoaitrez Ift circonstances où je me suis trouvé. Je vous assure que Je n*ai rien épargné pour vous donner le temps de nous envoyer des serours, et que je n'ai oljéi qu*à Tordre très-précis de voire successeur.

« Tous ni*«viez, lors de votre départ , in* vile à vol» rejoindre dans le courant de Thi* ver : je compte partir dès que j'en trouverai les moyens. Que ferez- vous de moi après que je serai de retour en France ? ce qu'il vous plaira. Je serai toujoura disposé à entreprendre tout ce qui pourra le mieux vous convenir. Réparer la foule involontaire que j'ai commue, bien servir mon pays, et rester inactif le moins longtemps possible ; c'est tout ce que je désire. Personne ne vous est plus déviiué que moi, mon général, personne n*ambilioniie davantage d'éure utile à votre gloire... »

Davoust, dans la vivacité de ses rets, se prépara également à quitter /pte. La vain Kléber, pour le retenir, lui offrit-il le grade de général de division. Davoust refusa. — Je ne veux point f répondit-il, que mon avancement porte une date si déplorable.

Presque tous les autres généraux, Menou, Reynier, Lanusse, Samson, Songis, se répandirent aussi en propos amers.

Enfin, la nouvelle de la convention d*El- Arisch produisit une pénible sensation dans toute l'armée. Quand l'armée apprit qu'elle devait évacuer sa belle conquête devant une misérable cohue, sem«

L*UiaVEB8.

blable à ceHe qui avait été dédite an champs du mont Thabor, tous les oœura se resserrèrent. Elle chercha en vain des raisons qui pussent justifier une si sio* gulière transaction. Elle n'avait reco aucun ordre du gouvernement; elle était nombreuse, aguerrie, acclimatée, ne manquait de rien ; toutes les allégations portées au procès-verbal du conseil de guerre étaient fausses, exagérées , insigniliantes; et cependant elle battait en retraite ! Il est vrai, on allait revoir la France , embrasser sa famille, ses amis, peut-être cueillir de nouveaux lauriers sur le Pd, TAdige, le Danube, et cette perspective était bien attrajrante. Mais si ofliciers et soldats désiraient individuellement reprendre le chemin de la patrie, ces mêmes hommes, réunis en corps , gémissaient , eux si habitués à vaincre , sur la nécessité de sortir sans eombat, sans quelque glorieose indemnité , d*un pays qu'ils avaient conquis au prix de tant de fatigues , de tant de périls, de tant de sang répandu. En cette circonstance se ravivèrent les regrets qu'avait excités six mois auparavant le départ de Bonaparte. « Ce n est pas lui, se disait-on, ce n'est pas lepetit caporal qui aurait conclu le traité d'IiU-Ansch , ou, s*il eât jugé l'évacuation de l'ÉRypte indispensable , il ne s V serait décidé du moins qu'après avoir forcé par une nouvelle victoire les Turcs à consentir des conditions plus honorables et les Anglais à y donner une ratification plus for* melle... »

Le 8 février, dix jours après la signature , commença , ainsi qu'il avait été convenu, l'exécution du traité. Sidney- Smith et Jussuf ne se possédaient pas de joie. Le commodore avait regagné son bord par une sorte de délicatesse; il ne voulait pas, disait-il, avoir l'air (finstdter par sa présence au malheur de rarmée française. Le grand vizir avait été moins scrupuleux. Il s'était avancé rapidement , avait franchi le désert avec beaucoup de pompe , et vu son armée grossir a chaque pas. En effet, la perspective du pillage, le riche butin que promettaient les fertiles plaines du Nil, tentaient la cupidité de toutes les hordes du désert. Ibrahim et Mourad, nonobstant leurs anciens démêlés avec la Porte , vinrent aussi offrir leurs ser-

vieet à Juanf; le snadviar aooepu leois offires^et laor pardonna oe qa*il ap. pelait leur longue rébellion, mais ne les aoeueillit qu'avec une extrême froideur lorsqu'ils se présentèrent devant lui. ^ «Vous autres mameluks, leur dit-il d'un ton sévère et méprisant , vous n'avez de courage que dans la révolte et contre vos souverains. Vous n'avez pas su défendre un seuHour l'Egypte, eeue clef de la sainte Caaba, contre une poigiié d'infidèles qui fuient comme de timides gazelles à ma vue. A mesure que j'avance, ils se dispersent comme la poussière du désert au premier souffle du khamsyn. 9 — Ibrahim baissa la tête sans rien répondre; mais Mourad, indigné, se redressa avec noblesse, et lançant à Jussuf un regard plein de feu : ~ « Vizir, réniiqua-t-il, rends grâce AU prophète qui dispose du cœur et de la volonté des hommes, mais ne t'abuse pas sur la cause de ta bonne fortune.

C'est l'amour de leur pays, de leurs femmes , de leurs enfants, qui a fasciné les yeux de ces infidèles, et les a rendus insensibles aux attraits du Nil. En conséquence , prie Dieu qu'ils ne changent pas d'intention , ou tu verrais ces timides gazelles, devenant plus furieuses que les lions affamés du désert, porter le carnage et la mort dans les ran^s de ton armée , et pas un de tes soldats ne reverrait les riantes plaines de la Syrie! » A cette rude apostrophe, Jussuf resta muet. Mourad, calme et fier, sortit à pas lents de la tente oji avait lieu l'entrevue . et s'en alla , avec quelques centaines ne cavaliers qu'il avait de nouveau réunis, camper sur le flanc des deux armées, du cêté de la haute Egypte.

Un mois s'était à peine écoulé , que déjà les places fortes de Katieh , Salahieh, Belbéis, Lesbeh, Suez, déjà toutes les positions retranchées de la haute Egypte, déjà toute la rive droite du Nil en suivant la branche de Damiette, avaient été remises aux Turcs; déjà même l'administration civile du Caire était entre les mains d'un lieutenant du

{çrand vizir. Quelques jours encore, et a citadelle, ainsi que tous les forts de la capitale, allait être également livrée.

Pour Rléber, il hâtait ses dispositions de départ; il expédiait vers le littoral

EGYPTE FRANÇAISE

son matériel et seetagiges; il rappelait à lui les troupes diMéminées oaDS le Saîd, et oonoentrait son armée, afin de la diriger ensuite sur Alexandrie et sur Rosette aux époques eouveoues pour rembarquement. De part et d'autre, on exécutait fidèlement le traité. Si quelque difficulté survenait, une commission composée d'officiers français, d'officiers ottomans et d'officiers britanniques, la levait aussitôt; et les habitants de l'Egypte , les mameluks surtout, ne concevaient rien au sdectacle qui se passait sous leurs yeux. Notre invmcible armée se retirant devant la canaille que conduisait Jussuf , c'était pour eux un phénomène inexplicable. l>ï'importeI on était au 15 février, et au i" mars tout aurait été fini , nos dernières divisions auraient eu quitté TÉl^ypte, si un vent qui soudain souffla de Londres n'eût renversé le cbef-d'œpvre diplomatique de Sidney-Smith comme un château de cartes , et, du même coup, sauvé Thonneiir de ILléber, l'honneur de nos braves soldats.

Expliquons la chose en peu de mots.

— Quelques semaines après que Bonaparte se fut rembarqué pour l'Europe, Sidney-Smith , dans sa correspondance avec les lords de l'amirauté anglaise , leur fît pressentir qu'il ne serait pas impossible de décider Kléber à signer, une capitulation aux termes de laquelle ce général évacuerait l'É^pte, pourvu que, [oiri de vouloir retenir son armée prisonnière de guerre, on lui en garantit le retour en France avec armes et bagages. Une telle perspective avait rempli toute l'Angleterre d'allégresse.

Deux mois dorant, un tel résultat y avait été impatiemment attendu , et le ministère britannique aurait été mis en accusation s'il eût détourné Sidn^-Smith d'y consacrer tous ses efforts. Eh bien! ces deux mois écoulés, survint un incident, par suite duquel les Anglais dédaignèrent ce même résultat comme ^op mesquin...

On se rappelle lalettre et le rapport que Kléber etPoussielgue avaient acfressés au Directoire le 36 septembre 1799. Plus d'un mois après, craignant que leur dépêche n'eût été interceptée par les croisières ennemies, ils imaginèrent d'en <»nfier un duplicata à un ex-ehevalier

de Halte, nommé Barras et cousin du directeur de ce nom, qui commandait le bâtiment la Marianne et entreprenait de reconduire en France un certain nombre de blessés. Or, la dépêche originale essuya beaucoup d'accidents, beaucoun de lenteurs dans sa marche, et n'arriva à Paris que les derniers jours de décembre. Enfin elle y arriva , non pour aller à son adresse, il est vrai, car alors le Directoire n'existait plus et venait d'être remplacé par te gouvernement consulaire^ mais pour être remise aux mains de celui-lu même contre qui elle apportait tant d'accusations, aux mains de Bona-

Karte, devenu chef de la république sous ) titre de premier consul. Au contraire, la Marianne; qui n'appareilla d'Alexandrie que le 4 novembre, était déjà le 20 du même mois en vue des côtes françaises lorsqu'elle fut capturée par un nrick anglais. Barras, au moment où il désespérait de pouvoir fuir, eut la précaution de jeter à la mer les doubles d[ont il était porteur et dont il connaissait l'importance. Pour les mieux soustraire à l'ennemi, pour être plus sûr qu'ils iraient à fond, il les avait enfermés dans un mouehoir, avec un boulet ; mais lors-

Îiu'il lança le paquet le boulet déchira e mouchoir, qui était de toile très-fine, et qui, surnageant avec les papiers qu'il contenait, fut bientôt recueilh avec eux. Aux copies dont nous avons parlé n'avaient pas été iointes celles des états fournis par les colonels des différente corps et par les chefs des différentes administrations, états d'où résultait la fausseté notoire des allégations de toutes sortes produites parle nouveau général en chef de l'armée française; mais beaucoup de lettres écrites par nos officiers ou nos soldats à leurs familles, et qui ne pei-

Siaient pas le séjour d'Egypte sous de en riantes couleurs, accompagnaient la nouvelle dépêche de Kléber et de Poussielgue. Le capitaine du brick s'em-

Sressa d'envoyer le tout à l'amiral l.eith y qui avait le commandement en chef des forces navales de l'Angleterre dans la Méditerranée. A son tour, l'amiral, après avoir pris connaissance des papiers en question, se hâta de les expédier à Londres. Grande fut, en les recevant, la joie du ministère britannique, car e^était un acte formel de dé-

fâO

L'UÏIIVERS.

nonciation et d'accusation dirisé oon* tre Bonaparte qui Tenait d'arriver au timon des affaires et d'être élu premier magistrat de la république. Mon-seulement il fit publier dans toute PEurope et la dépêche ofUcielle et les eorespondaiices particulières, afin dejeter un vernis de ridicule sur notre expiédition d'Egypte et de brouiller entre eux les généraux Kléber et Bonaparte, mais encore il imagina d'en tirer un avantage plus réel.

Puisque telle était la situation de notre année expéditionnaire; puisque cette armée manquait de canons et de fusils, manquait de projectiles et de pou* dre, manquait d'habits et de chaussures, manquait d'argent même pour vivre; puisqu'elle se trouvait réduite à huit ou dix mille hommes, et qu'elle courait risque d'être anéantie d'un moment à t'autrt", pour peu que les Turcs et les mameluks, les Arabes et les habitants du pays voulussent agir de concert ; puisque Kléber paraissait devoir s'estimer heureux d'en sauver les débris par une capitulation, débris misérables sans doute, mais for* mes de cadres, mais précieux à cause d'un grand nombre d'oiBiiers et de sousofficiers, et pouvant ainsi devenir, six mois ai/rès leur rentrée en France, le noyau d'une nouvelle armée de^uarante mille hommes ; pourquoi accorder à Kléber et à ces huit ou dix mille Français une, capitulation quelconque? Pourquoi souffrir qu'un seul de ces chefs et de ces soU data, qui, dévoués pour la plupart au nouvel élu de la république, iraient lui prêter main forte et affermir son autorité chancelante, sortit libre d'É« gypte et remtt le pied sur le terri* toire français? Pourquoi ne pas priver Bonaparte d'un tel appui? Pourquoi, lorsque, au dire de Kléber même, son armée non-seulement ne pouvait plus menacer llnde , mais en était réduite à ne plus pouvoir se recruter, pourquoi ne

fias la retenir prisonnière de guerre, 'amener tout entière sur les pontons de la Tamise, et l'y laisser pourrir?— • Il faut, s'écria-t-on à la tribune du paiiemeiit, il faut que cette armée qui en pleine paix a voulu envahir les Etats de nos alliés , devienne un terrible exemple; Il faut, dans l'intérêt du genre humain, qu'elle soil détruite, eomplèteraent dé^

truite, et que pas un des homnaes qui en a fait partie ne revoie ses foyers! •

A cet effet, le 17 décembre 1799 le cabinet britannique expédiait à ramiral Keitli la défense absolue desiffner aucune capitulation avec l'armée d'Egypte , j moins qu'il ne fût expressément stipulé qu'elle serait retenue prisonnière de

guerre. Cette défense était accompagnée e Tordre d'arrêter tous bâtiments sur le8<|uels Tannée française pourrait être déjà embarquée , et de les conduire en Angleterre, de que.ques passeports qu'ils fussent munis.

La dépêclie parvint à destination le 8 janvier 1800. Le même jour, Kcith,

3ui évolutionnait alors dans les eaux es lies* Baléares, détacha trois frégates de son escadre, et les lança vers l'Egypte. Une de ces trois frégates devait cherdier Sidney-Smiih, lui communiquer les instructions que l*amiral venait de recevoir du (gouvernement, et le charger de faire tenir une lettre que ce même amiral avait jugé bon d'écrire à Kléber; les autres devaient aller directement s'établir en croisière devant les fwrts égyptiejis, et arrêter tout navire qui se roquerait à prendre la mer. Mais il faUai t du temps, il en fallait surtout dans cette saison-là pour traverser la Méditerranée. Aussi, qu'arriva t- il ? C'est que chenun ftisant les frégates capturèrent plusieurs bâtiments qui produisirent en vain des sauf* conduits de Sidney-Smith et du grand vizir, mais qu'avant qu'elles B^euasent atteint les paniges d'Alexandrie le traité d'El-Ariscn était conclu et à demi exécuté. En effet, ce fut le 35 février seulement qu'elles les atteignirent et que les communications de lord Keidi parvinrent à Sidney-Smtth. Le commodore, 3uand il vit a quel point ta diplomatie e I Angleterre faisait fausse route, fut désolé. Avoir à désavouer les eoàgeraents qu'il avait pris envers les Français et sans doute être accusé par eux de déloytttfté, il s'en souciait médiocrement; mais, mieux instruit du véritable état des choses qu'on ne pouvait l'être à Londres, il savait que jamais Kléber ne consentirait à se rendre prisonnier de guerre, et 11 voyait les avantages certains de la convention d'EI-Arisâi, convention si habilement arrachée à un moment de faiblesse, sacrifiés aux plus illu*

EGYPTE FRANÇAISE

soirfs Mpérances. Toutffote, il n*étalt pas homme à quitter aisément la partie. Tout en transmettant h Kiéber la lettre de lord Keitli, il écrivit lui-mérae au générai français pour leeoniurerde ne pas trop prendre ombrage des nouveaux ordres dont Tamiral lui donnait avis , l^assurer que ces ordres seraient révoqués promptement, et IVngaper k auspendre, si bon lui semblait, la remise des places égyptiennes au grand vizir, mais à patienter quinze ou vingt jours avant de se résoudre à quelque parti plus violent.

La lettre de lord Reith était conçue dans les termes suivants :

« A boH d« TaiMMta 4« Sa Mi^erté Britanniane la »Hnê Charlotte i Mlnor«ae, 8 JuTlcr 1800.

« MoDsieor, « Veo«nt dé recevoir dei ministres de Sa Majesté l'iDJonrlion positive de ne consentir à aucune capitulation avpc Tannée française que vous commandez en Egypte, excepté aans le cas où elle mettrait bas la armes , se ren» drail prisonnière de guerre^ et abandonberait aux puissances alliées tous les vaisseaux et toutes les munitions du port et de la ville d'Alexandrie, et, pour le cas où toute autre espèce de cipitulaiion aurait eu déjè lieu , de ne permettre à aucune tioupe de retourner en France sans qu'elle soit échangée , je crois néceswire de vous informer que tous les vaisseaux ayant des troupes fnmçaiws à bord et faisant voile d'un port ^ptien vers un autre port du même pays avec des panes signées par tout autre que par moi, qiii ai seul le droit dVn d«'>livrer, seront forcés, |Mr les of- Bcier^des vaisseaux que je commaudt* , de rentrer dans le port du départ, et que retix qui seront reneonti^i retournant en Eurofie av«'e des sauf-con'Iuits acronlés en ronséqoeœe d'une capitulatio n particulière rouclue avec nneon mémesvec deux des trois puissances alliées, seront retenus comme piises, et tous les individns trouvés i bord considérés coiUM prisonniers de guerre.

« Signé Karm , amiral. »

Le croira-t-on ! Kiéber, en présence d'une pareille lettre, put encore se lais* ser prendre aux doucereuses paroles de Sidney-Smith. Kiéber suivit les conseils du Commodore : il patienta A la vérité, il interrompit ses préparatifs de départ et nispendit la remise des places fortes ; mais, comme, au bout d*une diz;iine de jours, Jussuf insbtait de plus en plus

ISl

vivement pour que les Français exécutassent le traité avec non moins de lionne foi c|ue les Turcs, Klét)er eût peut-être cédeauxamèresrécritninations dugrand vizir, si des nouvelles qui sur ces entrefaites* arrivèrent enfin de France ne fussent venues le rappeler à lui-même et faire de lui, ce qu*il était réellement, un héros.

Le 4 mars, le brick français FOsiris parvenait à se glisser dans le port d*Alexandrle, et apportait des dépêches du

gouvernement. Le colonel Latour-Mauourg , à qui ces dépêches étaient confiées, eut a peine mis pied à terre, qu'il fut entouré de que.>tionneurs , accablé de questions, ou plutêt interpellé par mille voix confondues en une seule qui demandaient si Bonaparte avait revu la France sain et sauf. Il se hâta de répondre affirmativement. Puis, pour satisfaire à la curiosité générale, il raconta en |)eu de mots et la révolution du 18 brumaire et l'élévation de Bonaparte au suprême pouvoir. Après quoi, il vola vers le Caire pour remettre au général en chef Kiéber la réponse à sa lettre du 26 septembre 1799.

Cette lettreaccusatrice, dirigée contre Bonaparte et destinée au Directoire, avait été, nous lavons déjà dit, remise à Bonaparte lui-même, devenu chef de la république. En la lisant, Bonaparte avait été indigné de tant de faiblesses, de tant de mensonges et de calomnies; mais, sentant combien Tarmée d'Orient avait besoin de Kiéber, estitnant les grandes

Stialités de ce général, sans ignorer ses éfauts de caractère, et. ne prévovant pas Î|ue le découragement pût alfer cnez ui jusqu'à Fabandon de rÊgypte, il dissimula ses propres griefs. Le 13 janvier 1800, par ordre du premier consul, Berthier, ministre de la guerre depuis l'installation du Consulat, adressait à Kiéber la réponse la plus modérée, en même temps la plus renne, par conséquent la plus propre à le ramener au sentiment du devoir.

B^rthier relevait toutes les inexactitudes dont fourmillait la lettre de Kiéber, et opposait les pièces mêmes que Kleber avait envoyées à rappiit. Berthier s'ét^innait de ce qu'un général qui avait, comme Kiéber, tant contribué au gain de la bataille du mont Tliabor,

182 L'UNIVERS

et si souvent battu en Europe les troupes de la coalition, pût s'exagérer au delà de toute mesure la portée des entreprises que la Porte, l'Angleterre ou la Russie se risquerait à tenter contre l'Ë^pte. Berthter ajoutait que le seul péril véritablement à craindre pour Farmée d*Orient était la désunion des chefs, désunion qui toujours unissait par se propager entre les soldats et amenait tôt ou tard le relâchement de la disci*

f)Iine. Berthier annonçait que d'ailleurs e gouvernement s'occupait d'envoyer vers le Nil des renforts considérables, car il était bien résolu à garder l'Egypte ou du moins à n'en jamais sortir par'une capitulation. Quant aux négociations diplomatiques entamées par le général Bonaparte, Berthier rappelait et précisait les seules bases sur lesquelles Kléberfdt autorisé à les poursuivre. EnGn, Berthier déclarait que si Kléber, au reçu de la dépêche que nous analysons, avait déjà négocié, et négocié sans se renfermer dans la limite des instructions que lui avait laissées le général Bonaparte , le gouvernement désavouait d'avance, et sans la connaître, toute transaction qui avait pu être conclue ; que Kléberdevait même , pour l'avenir, regarder lesdites instructions comme non avenues , et ne songer qu'à défendre l'Egypte confiée à son honneur et au courage de l'armée.

Cette dépêche du ministre de la guerre condamnait de tous points, on le voit , la conduite tenue par Kléber. En outre, elle était accomtia^née de la proclamation suivante, dont chaque mot lui dut faire monter la rougeur au visage, et que cependant il lui fallut publier.

B0V1.PA11TB, pauma ooirairL, a $u ahoibvs coMPAOïroiis OK L'AaMéa d'Éatptb.

« Soldats ,

« Les consuls de la république s'occupent fonvent de rarmée d*É0pte. La France connaît toute rinOufiioe de vos cooquèies pour la resUuraiion de son commet ce et la civilisation dtt moude. L'Europe eotière vous regarde. Aussi, dans quelque situation que vous placent les hasards de la guerre , soyez toujours les soldau de Kivoli et d'Aboukir, et vous serez invincible. Portez à Kléber cette confiance sans bornes que vous aviez en moi : il la mérite.

« Soldats, songez qu'un jourious rentrerez

victorieux sur le femtairesacré de b patries. . €e sera un jour de joie et de gloire pour h nation entière I »

De telles paroles éleetrisèrent toutes les âmes, portèrent dans tous les cœurs l'ivresse et l'enthousiasme ; mais on se disait : — « Couverts de honte , el nos drapeaux flétris par une capitulation, de quel front aborderons-nous ie petit caporal? <» Et, après avoir désiré si arderoraentdeguitter TÉgypte, on maudissait la convention d*£l-Arisch , qui maînteoant obligeait d'en sortir ; on souhaitait qm sans forfaire à Thonneur il fût 4x>ssibte de ne point Texécuter. Oh! si l'on e^ généralement connu les récentes communications de Sidney- Smith! Mais Kléber les avait tenues à peu près secrètes...

Du reste, Kléber lui-même commençait à sentir que sa position devenait fort délicate, et qu'il ne lui resterait bientôt plus d'autre parti que de recourir aux armes , que de vaincre. A dater du 8 mars , c*est-à-dire dès le lendemain de l'arrivée ducolonel Latour-Maubourg au Caire , on put s'apercevbir combien les dispositions du général en chef étaient changées. Il contremanda tous tes ordres précédemment donnés pour ie départ , toutes les mesurés déjà prises. L'artîHerie était embarquée sur le Nil : on ladébar-

Î|ua, afin de réarmer la cidatelle et les orts de la capitale. On réarma é^^alement les nombreux ouvrages de Gizeh.

Une partie de l'armée et la presque totalité des magasins filaient vers Alexandrie; armée et magaiins reprirent tout à coup la route du Caire. Enfin, pendant dix jours, le Nil ne fut charse que de djermes ramenant des troupes et des munitions. Le grand vizir, pendant ee tempsla, ne cessait d'envoyer courrier sur courrier à Kléber, et de lai représenter d'un ton de plus en plus mena^nt que la convention d'El-Arisefa était signée, qu'il fallait «ju'elle sVxécutât, ou que sinon il allait marcher sur la capitale. Kléber se bornait à répondre qu*il n'exécuterait pas la convention tant que la lettre qu il avait reçue de l'amiral Keith ne serait pas rétractée, et qu'il n'aurait pas entre les mains des passeports signés de ceux qui préteodaieat avoir seuls le droit d'en accorder; que

EGYPTE FRANÇAISE

jafl|ae*là le Caire, sa dtaddie et ses forts demeureraient occupés par les troupes françaises; que s'il plaisait à Jussuf d'ouvrir les hostilités il eu était libre , mais gn*on lui conseillait d*y r^arder à deux fois, car au premier pas qu^l ferait vers la cipitale on irait à sa rencontre. A

Ï plusieurs reprises pendant ces dix Jours , es agents de Sidney-Smith intervinrent comme médiateurs eritre les Français et les Turcs, et firent entendre des paroles d'accommodement. ^ « Le oommodore avait écrit à Londres, disaient-ils ; et quandla convention d'EI-Arisch y serait connue, elleserait certainement ratifiée.

L'aller et leretour prendraient à peine un mois. Du moins fallait-il, plutôt que d'en Tenir aox mains sur-le-champ, différer de quelques semaines. «Kléber, à qui le fait de sa signature troublait la conscience, Jussuf, qui entendait les o^ Aciers anglais railler presque tout haut son humeur belliqueuse et loi recommander une entière prudence , eussent consenti Tun et l'autre à cette espèce d'armistice; mais, l'un et l'autre, ils y mettaient des conditions inconciliables.

Le ffrand vizir insistait pour que le Caire lui rat liTré. KJéber, au contraire, voulait que Jussuf rétrogradât jusqu'à la fron»

tière. Dans un tel état de choses, vider la querelle par les armes était la seule ressource, et, tout en parlementant, on s'y disposa dea deux côtés.

Enfin, Jussuf foula aux pied» de trop timides conseils ; et, fier de son immense supériorité numérique, certain des dispositions favorables de la majeure partie des habitants de TOuestanieh et du Delta , il résolut de prévenir Kléber et de se jeter avec son armée dans la capitale de TEgypte. En conséquence, il porta le 18 mars ses avant postes au village de Matarieh, à cinq heures de marche du Caire.

Informé de ce mouvement dès la matinée du 19, Rléber fit aussitôt ses Sréparatifs pour marcher lui-même au evant de rennéroi, et son premier soin fut de mettre à Tordre du jour la lettre de l'amiral Reith, en y ajoutant ces simples paroles : '^ Soldats^ on ne ré' pond à de telles fnsolence$ que par des victoires; tenez-vous prêts à corn" battret Toute l'armée entendit un si noble

appel, et ne manifesta plus qu'un même sentiment : confiance aveugle en son chef, désir et espoir de conserver intact l'honneur de ses drapeaux, sur lesquels les noms de tant de glorieuses jochrnées étaient écrits en caractères d'or. Certes, la situation était bien changée depuis le 96 septembre 1799, jour où Kléber écrivait au Directoire qu'on ne pouvait se maintenir sur les boirds du Nil; elle avait bien empiré surtout depuis le 8 janvier 1800 , jour de la signature de cette fatale convention d'EI-Arisch I Alors on tenait les positions fortifiées de l'Egypte; on dominait les indigènes, qui se montraient soumis et tranquilles, et le grand vizi r était encore au delà du désert de Syrie. Maintenant, au contraire, on avait livré les postes les plus importants pour ne plus occuper que la plaine; la population entière se montrait inquiète et remuante; les habitants du Caire, principalement , excités par le voisinage de Jussuf, n'attendaient que le signal de la révolte. Le sombre tableau tracé dans le conseil de guerre de Saiahieh, faux alors, n'était maintenant que trop exact. Mais n'importe! il fallait, ou se rendre prisonnier de guerre, ou entreprendre une lutte presque désespérée : on n'hésita point ; il fallait, ou subir le déshonneur, ou se défendre dans des conditions pires que celles où naguère on déclarait toute défense impossible : on brûla de se donner à soi-même le plus noble des démentis.

Le 30 , bien avant le lever du soleil , les troupes, à la tête desquelles Rléber comptait rencoutrer Jussuf , et qui pouvaient être évaluées à quatorze ou quinze mille hommes, sortirent du Caire pour se déployer dans les riches plaines qui bordent le Nil. Elles avaient le désert à leur droite, le fleuve à leur gauche, et en face d'elles, mais au loin, les ruines de l'antique Héliopolis. La nuit» presque lumineuse dans ces climats, rendait tes manœuvres faciles, sans toutefois les rendre distinctes à l'ennemi. L'armée française se forma en quatre carrés principaux, dont deux à droite et deux à gauche. Les deux carrés de droite étalent commandés par le général de division Reynier, qui avait sous lui les généraux de brigade Robin etLagrange; lesileux de gauche Pétaient par Priant, et sous

IM

L'UNIVERS

ses ordres, par Bdliard et Doozelot.

Cliacun de ces quatre carrés se composait de deux demi-bneades d*infaDterîe rangées sur plusieurs lignes. Aux angles et en -dehors se trouvaient des compagnies de grenadiers, adossées aux carrés roéiiies, et destinées non-seulement à leur servir de renfort, mais à enlever au pas de course les positions où Tennemi vou* drait tenir. Au centre de la ligne, e*està-dire entre les deux carrés de droite et les deux de gauche, la cavalerie, que commandait Leclerci était disposée en masse profonde. A quelque distance en arrière, et un peu à gauche, un cinatiième carré de fantassins , moindre que les autres, car il ne se composait qued^une demi-brigade, était destiné à servir de réserve. Enfin, soixante bouches à feu soutenaient les différentes parties de cet ordre de bataille.

Nous avons dit que Rléber, depuis qull était ffénéral en chef, déployait une sorte de luxe afin d*imposer aux É£;yptiens. Les troupes français^esy trouvaient pour leur part une espè<*e de satisf.iction d*amour-propre... En celte solennelle circonstance, Kléber, revêtu d*un riche uniforme et monté sur un cheval de haute taille, vint, lorsque faube parut, montrer aux soldats cette mâle figure quils aimaient tant à voir et dont la fière beauté les remplissait de confiance. — Amis, leur dit-il en galopant devant leurs rangs , vous ne possédez plus' en Egypte que le terrain que vous avez sous vos pieds. Si vous reculez d'un seul pas, vous êtes tous perdus! — Le plus vif enthousiasme accueillit partout sa présence et ses paroles ; et dès que le jour fut fait il donna ordre de marcher en avant.

Vers six heures du matin, après deux à trois heures de marche , on n'aoercevait encore au'une faible partie oe l'armée du grand vizir. Cétait l'avant-garde qu'il avait poussée Tavant-veille au vil* lagede Matarieh, et qui ne comptait

Suére que huit à neuf mille hommes. On istinguait bien, à quelques centaines de pas aii delà du village, et un peu sur la droite , un second corps de mène force approchantquele premier, et qui manoeuvrait comme pour se glisser entre le Nil et notre aile gauche , comme pour aller insurger le Caire sur nos derrières;

mais les ruines d'Hâiopolis, on bois assez touffu de palmiers^ et de fortes ondulations de terrain, dérobaient à nos soldats le gros même de l'armée turque. Cette armée tout entière pouvait s'élever à quatre- vingt mille bomnoes; mais le 30 mars Jussuf n'en comptait que soixante-cinq mille autour de lui.

Les quinze mille autres avaient été précédemment détachés à Belbéis, à Salahieh, à Damiette, et dans la haute Egypte. L'armée française, défalcation faite des troupes qui allaient prendre part à l'action, se trouvait réduite à une dizaine de mille hommes, qui gardaient le Caire, Gizeh, Rosette, Alexandrie, et divers autres points du Delta...

Kléber, arrivé en présence, pensa qa*il fiillait d'abord barrer passaj^e à la dlvi. sion turque qui manœuvrait sur notre gauche pour s'introduire dans le Caire.

Cette division , comme c'est rordioaire des tiiDupes ottomanes, marchait confusément. Aussi , un escadron de guides à cheval, un régiment de chaleurs, puis un régiment de dragons, que Kléber lança successivement contre elle, reurent bientêt mise en fuite à coups de sabre. Infanterie et cavalerie s'éloignèrent à perte de vue.

Ce premier engagement, qui était du meiileur au((ure pour l'issue de la journée, finissait à peine, que Kléber se hâtait d'ordonner l'attaque du village de Mjitarieh. Lavant-garde proprement dite del'armée turque occupaitce village, et s'y retranchait depuis quarante-huit heures. Il importaitde l'en chasser le plus têt possible, afin de ne pas laisser au gros de 1 armée ennemie le temps d*aeeourir ; mais la tâche semblait assez difficile déjà, car cette avant^arde se eomposuit de cinq à six mille janissaires, excellents fantassins, de deux à trois mille cavaliera d'élite, et d'autant de milioes ^ptiennes qui avaient rejoint les drapeaux de Jussuf depuis son entrée en E^te.

Tandis que le général Eeynier, avec les deux carrés de gauche, marchait sur Matarieh même, KJéber, de son oêté, opéra un mouvement de conversion avec les deux carrés de droite, et alla s'établir entre Matarieh et Héltopolis, de manière que l'armée turque ne pût venir ao secoursde la position menacée. Reynier, à eent pas du village, détacha les corn*

pafoni^ de grenadiers qui doublaient les angles de ses carrés, les forma en dieux petites colonnes, et les lança contre les retranebements ennemis. Les braves Janissaires qui faisaient partie de Tavant* garde turque ne voulurent pas attendre qu'on les attaquât : ils marchèrent à la rencontre de nos grenadiers, mais furent reçus de pied ferme, et assaillis à bout portant par une terrible fusil* lade, qui en abattit un ^and nombre; nos deux colonnes se divisèrent alors, ainsi que le leur avait nrescrit Reynier, attaquèrent, l'une de front et Fautre de flanc, le^ ianissaires interdits, et achevèrent de les disperser. Puis, se réunissant de nouveau, elles se jetèrent dans Matarieb au milieu d'une créle de balles, fondirent à Tarme blanche sur tout ce qui voulut résister , et après un grand carnage « demeurèrent maîtresses de la position. Turcs et Égyptiens s'enfuirent dans la plaine , et , rejoignant les débris de la première division qui s'était laissé battre, mais qui, quoiquebattue, n'abandonnait pas son dessein, ils coururent tous en désordre vers le Caire, sous la conduite de Nassif- Pacha, principal lieutenant de Jussuf, et d'Ibranimbey , l'ancien collèguedeMoura«l. Quant à Mourad lui-même, il se tenait depuis le matin, à la tête de six cents cavaliers superbes, immobile sur les ailes de l'armée turque, et ne devait point prendre part à raction. Vivement blessé de l'accueil qu'il avait reçu na{;uère du grand vizir, Mourad avait senti ce rallumer en son coeur la vieille Jalousie qui divisait depuis longtemps les Turcs et left mameluks. Il avait compris d'ailleurs que les Turcs voulaient recouvrer l'Egypte, non pour la rendre aox mameluks, mais pour la posséder eux mêmes, il avait songé dès lors à se rapprocher des Français, dans le but de s'allier à eux s'ils étaient vainqueurs, ou de leur succéder s'ils étaient vaincus. Agissant toutefois avec circonspection, il n'avait pas voulu se prononcer avant que les hostilités ne fussent reprises, et avait simplement

Ïiromis à Kléber d<* se déclarer pour ni après la première l»taille. Cette bataille était engagée, et tant qu'elle durerait Mourad resterait neutre; mais que la victoire, comme tout le faisait déjà présager, se rangeât sous nos drapeaux.

et dans peu de Jours Mourad devieu* drait ouvertement notre allié...

Le village de Matarieh, plein de ces mille objets de luxe ^ue les Orientaux traînent toujours après eux , offrait à nos troupes un ampW butin, mais elles ne s'y arrêtèrent pas. Soldats et généraux S( ntirent qu'il ne fallait pas se laisser surprendre au milieu d'un village par le gros de Tarmée turque. L'armée française, reprenant donc peu à peu son ordre du matin , c'est-à-dire se formant de nouveau en plusieurs carrés, s'avança dans la plaine , dépassa les ruines d'Heliopolis, et aperçut bientdt à Thorizon un nuage de poussière qui marchait vers elle. A gauche était le village de Seriaqous; à droite, au milieu a un bois de palmiers, se montrait celui d'El-Merg, et de l'un à l'autre courait une légère ondulation de terrain. Tout à coup le . nuage de poussière s'arrêta, puis, dissipé par un souffle du vent, laissa voir , entre Seriaqous et El-Merg , la ligne flottante de l'armée turque, qui, par suite de Texhaussement du soi, se trouvait dominer un peu la nôtre. Kléber donna aussitôt le signal de l'attaque.

£n conséquence, Reynier se dirigea au pas de charge sur Senaqous, et Priant sur El Merg. L'ennemi avait répandn d'assez nombreux tirailleurs en avant des piilmiers qui entourent ce dernier village ; mais de simples escarmouches ne loi pouvaient guère réussir contre nos intrépidt-s soldats. Quelques détachements d'infanterie légère que lança Friant eurent bientôt mis en fuite ces Turcs isolés. En avant d'EI-Merg, au milieu û'un groupe de cavaliers dont les brillantes armures reluisaient au soleil, se tenait Jussuf lui-même. Quelques obus français dispersèrent ce groupe , et le grano vizir voulut répondre par redéploiement de sa propre artillerie ; mais ses boulets, mal dirigés, passaient par-dessus la tête de nos soldats, et ses pièces furent bientôt démontées, bientôt mises hors de combat par les nôtres. On vit alors s'agiter le^ milledrapeaux de l'armée turque, et partie de ses escadrons se rua sur les carrés de Friant. Heureusement les profondes gerçures du sol , effet ordinaire du soleil sur une terre inondée, retardèrent la fouguedes cavaliers turcs, et Friant ne fut pas prisa l'improviste.

L'UNIVERS

Il les attendit de pied ferme , les laissa arriver presque à bout portant , puis , par un feu de mitraille chi'il ordonna tout à coup , en renversa des centaines. Les autres se replièrent en désordre

Ce n'était encore là que le prélude d'une action générale. La bataille proprement dite s'engage enfin ; mais ejle va être à peine disputée. Jussuf ne déploiera aucune habileté militaire, et ses troupes n'opposeront nulle part de résistanC/C sérieuse. A un signal qu'il donne , la masse de la cavalerie turque s'ébranle tout entière, fond sur nos carrés, se répand sur leurs ailes, les tourne, et en un clin d'ceil assiège leurs quatre faces ; mais cette cavalerie n'avait ni l'élan ni la bravoure de celle que nous avions vaincue aux Pyramides.

Elle caracole avec plus ou moms d'aj^lité devant nos fronts , mais n'ose faire aucune charge. Un moment, cependant , nos soldats sont restés comme mterdits.

Ce n'est pas que les cris , le mouvement, le tumulte de cette cavalerie innombrable , aient jeté le moindre trouble dans leurs âmes; mais une cinquantaine de leurs camarades ont succombé dans les engagements qui ont déjà eu lieu , et l'ennemi s'est hâté de les décapiter.

Leurs têtes ont été mises au bout d'autant de piques , et viennent d'être promenées sur toute la longueur de nos lignes. C'est ce hideux spectacle qui a un instant stupéfait nos troupes; mais le premier roulem» nt de tambour a dissifi^leur stupéfaction, et maintenant les voici, calmes et impassibles derrière le rempart de leurs baïonnettes, qui font dans tous les sens un feu continu et bien dirigé. En vain les mille groupes des cavaliers turcs caracolent et tourbillonnent autour de nos phalanges; ils tombent sous la mitraille et les balles, ne parviennent jusqu'au pied des vivantes citadelles que pour y trouver le trépas, ou, s'ils peuvent encore faire volte-face, ils fuient à toute bride pour ne plus reparaître. De toutes parts règne une horrible confusion , et quelque temps l'atmosphère est obscurcie par la fumée et la poussière. Enlin le ciel se dégage , le sol se découvre , et alors notre armée victorieuse non-seulement contemple autour cTelle des masses d'hommes et de chevaux, hommes et

chevaux morts ou mourants, maïs aper-

Soit, aussi loin que la vue peut s*étenre , des bandes île fuyards qui courenl vers presque tous les points de ThorizoïL Toutefois, sauf quelques détacbeinfutâ qui vont rejoindre les deux divisions que nous avons vues dans la matinée prendre le chemin du Caire, c'est vers la frontière syrienne, c'est versEI-Raoqah, où ils ont campé la nuit précédente, que le gros des Turcs se retire. Klë- Ber veut ne leur laisser aucun repos, r^os carrés, conservant toujours leur ordre de bataille, franchissent Seriaqous, puis El-Merg , et atteignent El-Kanqah le soir même. L'ennemi , en se ▼ojant serré de si près , continue sa fuite ; il la continue au milieu d'un -désordre de plus en plus grand, et abandonne à nos soldats, qui ne portaient absolument que leurs armes avec eux, les vivres et les bagages dont ils avaient grand besoin.

Telle fut la mémorable journée d'Héliopolis, où neuf à dix mille Français défirent soixante-dix à quatre-vingt mille Turcs. La discipime, comme dans toutes les batailles que nous avions déjà livrées en Egypte , la discipline venait de l'emporter encore sur le nombre.

Ainsi se vérifia la fjrophétie de Disais ; ainsi tomba rillusion de Kléber sur la puissante force des Ottomans , car sa victoire dut lui apprendre que cette race dégénérée n'avait plus rieu de commun avec les intrépides soldats de Soliman, de Bajazet ou de Sélim I^.

Notre perte, cette fois encore, était insignifiante : elle ne s'élevait qu*à cent ou aeux cents hommes. L'eimemi, au contraire, avait laissé douze ou qum^e mille morts sur le terrain. Kleber , cependant, trouva que ce n'était point assez. Il fallait , suivant Kîéber , obtenir un résultat plus sérieux que celui d'avoir fait mordre la poussière à douze ou quinze mille Turcs ; Il fallait exterminer tous ceux des soldats de Jussuf qui survivaient à leur défaite ; IL fallait donc les poursuivre à outrance , les rejeter dans le désert, et les y faire périr par la faim , par la soif, par le sabre des Arabes. L'armée française était exténuée de fatigue : Kléber fui accorda un peu de repos, mais décida que la ppursuite continuerait dans la nuit même.

EGYPTE FRANÇAISE

En effet, le lendemain 21 , dès une heure du matin, Kléberfaisait sonner le réveil ; îl détachait le général Lagrange et quatre bataillons, car il entendait une vive canonnade du côté du Caire, et ne pouvait douter que les divisions turques qui avaient tourné sa gauche ne fussent allées seconder la révolte de cette grande ville, où il avait à peine laissédeux mille hommes répartis entre la citadelle et les forts ; il détachait, disons-nous, Lagrange avec quatre bataillons, renvoyait au secours de la faible garnison de la capitale, et le charcealt de transmettre aux divers commandants des troupes qui formaient cette garnison Tordre de s en tenir à occuper de bonnes positions défensives, à demeurer en communication les uns avec les autres, et de ne tenter aucun mouvement offensif avant son retour.

Il craignaitque quelques fausses manœuvres de leur ^art ne compromissent inutilement la vie de ses soldats, vie que de minute en minute il jugeait plus précieuse, car de minute en minute aussi il prenait plus fermement la résolution de rester en Egypte. Après quoi, toujours résolu à ne pas laisser de répit aux Turcs battus la veillé, Kléber lui-même, avec le reste de son armée, s'élança dans la direction que te ^ros des tuvaris avait prise, cest-à-dire vers Beibéis, et y arriva de très-bonne heure dans la Journée.

Jussuf, dans sa fuite rapide, avait déjà dépassé Belbéls, mais il avait laissé un corps d'infanterie dans la ville et le fort et mille à deux mille cavaliers dans la plaine environnante. A l'approche de nos troupes, ces cavaliers se dispersèrent sans avoir seulement brôlé une amorce.

Les fantassins turcs postés dans la ville essayèrent du moins ae résister; mais on les chassa de rue en rue, on les enferma dans le fort, et après un échange de 3uelques coups de canon le manque *eau et la frayeur les décidèrent à se rendre. Notre cavalerie, pendant ce temps, avait battu la plaine sous la conduite du brave Leelerc, dt elle venait de saisir une longue caravane de chameaux, qui se dirigeait vers le Caire et qui portait les ba- Îages de Nassif- pacha et d Ibrahîm-bey. )'une telle capture, Kléber inféra avec raison que le projet de ces deux chefs était d'insurger non-seulement la capi-

taie, mais toutes les grandes villes de l'Egypte. Aussi, n'abandonnant pas encore la poursuite du grand vizir, mais voyant que l'armée turque ne tenait nulle part, il crut pouvoir détacher Priant avec cinq nouveaux bataillons, et les diriger, comme les Quatre donnés la veille à Lagrange, sur le Caire.

Le 22, le surplus de nos troupes s'achemina de Belbéîs vers Salahieh , sur les traces du grand vizir. Elles formaient trois colonnes ^rincioales. Reynier ouvrait la marche a la tête de la division de gauche. Kléber suivait avec les guides et le septième de hussards. Venait enfin Belliard avec sa brigade, reste de la division Friant. Pendant le trajet, on reçut un message de Jussuf, qui demandait à négocier : on ne répondit que par un refus , et ce refus sembla rencire un {jeu de cœur aux fuyards. Ainsi, arrivé près du bourg de Koraîn, à mi-chemin de Salahieh, Reynier se vit tout à coup assailli par une multitude de cavaliers fougueux , et c'est à peine s'il eut le temps de se former en carré. Il y parvint toutefois, et la grêle de balles, la tempête de boulets et de mitraille que les assaillants eurent dès lors à essuyer, modérèrent singulièrement leur fougue.

D'ailleurs , au bruit de la canonnade , Kléber avait envoyé à Friant l'ordre de presser le pas, et lui-même ne tarda guère a survenir avec sa colonne de cavalerie. Mais, à cette vue, les Turcs qui étaient aux prises avec la colonne de Reynier, aimant mieux avoir affaire à la cavalerie qu'à l'infanterie française^ se tournèrent aussitôt contre les guides et les hussards qu'amenait Kléber. Leur charge fut si soudaine, que l'artillerie légère, qui marchait avec le général en chef, eut à peine le temps de se mettre en batterie et que les conducteurs furent sabr^ sur leurs pièces. Un instant Kléber et ses cavaliers coururent un extrême péril, et leur situation devenait d'autant plus critique, que les habitants de Korain, persuadés que c'en était fait de cette poignée de Francs, 9'éiançaient déjà avec des fourches et des faux pour les achever. Heureusement Reynier envoya le septième de dragons, qui dégagea Kléber. Friant, de son côté, arriva bientôt avec ses feuitassins, et lea Turcs, prisentre deux feux, laissèrent encore quatre ou cinq cents hooimes sur It

ISS

UUWÏVERS.

terrain. Après cet enga^ment, plus désireux que jamais d^atteindre Jussuf et d*eri ûiiîr avec lut, Kléber remit à son retour la punition des habitants de Ko* raîn, etacoéléra autant qu*il put la marche de ses colonnes. La chaleur était près* que intolérable, car le vent soufflait du oésert, et Ton respirait avec un air brûlant une poussière fine et pénétrante ; hommes et chevaux étaient épuisés de lassitude ; mais on ne se découragea pas, et enfin on arriva en Tue de Salabieh vers ia chute du jour.

On était sur les fronCièreé de PÉi^ypte, au seuil du désert de Syrie, et Kléber croyait que le jour suivant il aurait à en venir une dernière fois aux mains avec Jussuf; mais le 23, de grand matin, les habitants de Salahieh s*avancèreDt à sa rencontre, et lui annoncèrent que, loin d'avoir oséFattendre, le vizir avait continué sa fuite avec plus encore de précipitation que la veille et Tavant* veille. Klébtïr accourut aussitôt, et vit de ses yeux un spectacle qui acheva de lui prouver combien il s'exagérait na-

Îuère la puissance des armées turques, andis que Jussuf lui-même s'enfonçait bride abiattue dans le désert avec cinq on six cents Je ses meilleurs cavaliers et quelques bagages, les derniers débris de soii armée se débandaient dans tous les sens. Une partie de set soldats venait au-devant des nôtres, et implorait grâce à genoux ; une autre partie courait vers le Delta ; uae autre enfin , pour avoir Toulu demander asile aux sables de la Syrie, périssait sous le sabre des Arabes. Apres avoir convoyé les Turcs jusque sur la frontière égypiienne, les Arabes 8*y étaient arrêtés, dans Tespoir

3uM y aurait des vaincus et dès lors u butin à recueillir. Us avaient calculé iste, et maintenant ils égorgeaient à J*envi les fuyards pour les pilier. Au ino* ment où Kléber survint, ils venaient de s'abattre comme une nuée d*oiseaux de proie sur le camp que venait d'abandonner le vizir; mais à la vue de l'armée française fis s'envolèrent sur leurs rapides coursiers, et bon gré mal gré laissèrent d'abondantes dépouilles a nos troupes. Il y avait là, dans un espace re* tranché d'une denii-lieue carrée, une multitude infinie de tentes et de canons; un nombre prodigieux de chevaux et de

hii Te

bétes de somme ; une quantité inemyable de selles, de harnais et de fers die rechange; des monceaux de munitions et de vivres, de tapisetde riches vétonents; des tas de vaisselle plate et de caaeoleties d'or et d'argent; des milliers de cofifires remplis de parfums d'aloèa et de Oaeoos d'essence de rose, d'étoffes de aoie et de châles de cachemire ; enfin de tous ces objets qui, au siècle dernier,eompo8aieot le luxe brillant et barbare des années orientales. A côté des quatre queues do grand vizir, à côté de douze litières dorées et sculptées , on trouva , témoignage certain de l'active intervention des Anglais dans cette campasine, on trouva une voiture suspendue à l'européenne, de fabrique anglaise, et douxe pièces d'artillene avec la fameuse devise ^oniii soU qiii nuU y penxe,..

Nos soldats, nous l'avons déjà dit, n'avaient rien apporté avec eux : non* seulement Ils trouvèrent dans le camp turc tout ce dont ils avaient besoin en vivres et en munitions , mais eneore ils y recueillirent un butin d'une valeur fabuleuse. En présence de toutes les richesses que leur livrait la victoire dliéliopolis, nos soldats, éblouis et ûiscinés, eux qui naguère passaient les jours et les nuits à gémir sur leur sort et se regardaient comme condamHés à périr sous un ciel lointain, invoquaient maintenant D eu et tous les saints du paradis pour n'avoir jamais à quitter l'Egypte.

Le 34, après s'être assuré par ses propres yeux que Tarméede Jussuf avait disparu , Kléber jugea qu'il était terapi de rebrousser chemiu ; et comme il ne s'agissait pas simnlement d'aller réduire le Caire, comme il fallait en outre ramener dans le devoir presque toute TÉ^ypte moyenne , dont la plupart des villes venaient de s'insurger aussi ou avaient été nasuère remises aux Turcs en exécution du traité d'EI-Arisch, Kléber prit les dispositions suivantes. Il ordonna aux généraux Rampon, Belliard, Lanusse, de descendre le ffil avec un millier d'hommes chacun, chargea spécialement Rampon de marcher sur Damietle et de reprendre cette importante place, Belliard de seconder Rampon dans son attaque sur Damiette et de reprendre lub même le fort de Lesbeh qui termait une des deux bouches du Nil, Lanusse de

EGYPTE FRANÇAISE

se tenir en commanication avec ses deux collègues, de balayer le Delta depuis Damietteju.squ*à Alexandrie, et de châtier successivement toutes les bourra* des révoltées; puis, laissant à Rej^nier deux mille baïonnettes environ, lui ordonnant de rester trois ou quatre jours sur la frontière, pour dter aux débris de Tarmée turque la tentation d*un retour offensif, et de se rabattre sur le Caire lorsque les Arabes auraient achevé la dispersion des vaincus, Kléber luimême rétrograda vers la capitale avec le reste de ses troupes II ramenait avec lui la quatre-vingt-huitième demi-brigade de ligne, deux compagnies de grenadiers, le septième de busards, le troisième et le quatorzième de dragons , en tout trois à quatre mille hommes.

Kléber arriva le 27 aux portesdu Caire, et trouva la capitale en insurrection complète. Depuis son départ, cette grande cité, dont les habitants s'élevaient h trois cent mille âmes, avait été le théâtre des plus graves événements. Le 20 , au bruit du canon d^Héliopohs, à la nouvelle que Tarmée française était aux prises avec Tannée ottomane, presque toute la population du Caire sVtait portée en dehors delVnceiiite des murs, afin de connaître plus tôt Pissuede la bataille; et quand elle avait vu accourir Ibrahim et N.issif , quand elle avait vu derrière eux deux mille mameluks, trois a quatre mille Janissaires, huit à dix mille cavaliers turcs et une multitude de paysans égyptiens, elle avait cru le grand vizir vainqueur. Le pacha et le bey n'avaient eu garde de la détromper. Ils lui avaient affirmé au contraire que les Francs venaient d^étre extermines et les Ottomans de remporter une victoire complète. Alors, en quelques heures , cinquante mille individus s^étaient levés au Caire, a Boulacq, à Gizeh, dans les villages environnants, et, armés de sabres, de piques, de mauvais fusils, avaient résolu d'égorger la faible garnison française laissée dans la capitale. Cette garnison, avons-nous dit, n'était que de deux mille hommes ; mais grâce au sang-froid du général Verdier, qui la commandait, ces deux mille hommes avaient près*

Î|ue tous eu le temps de se replier dans a citadelle et les forts qui dominaient la ville . et la , bien pourvus de vivres et

de munitions, ils avaient opposé à leurs ennemis une résistance insurmontable.

Quelques'^uns cependant de nos soldats avaient couru le plus grand péril : c'étaient reux qui , au nombre d'environ cent cinquante, gardaient Thôtel du gouvernement, situé, comme on sait, sur la place Ezbékyeh. Les Turcs et la populace in>urgée avaient voulu envahir l'hôtel, pour massacrer les Francs qui l'occupaieut, et s'étaient flattés que Taccompiissement de leur dessein serait d'autant plus facile qu'aucun secours ne pouvait être envoyé de la citadelle ni des forts, lesquels s'é.evaient effectivement à l'autre extrémité du Caire.

Mais nos cent li nouante braves avaient si bien fait, tantôt par un feu habilement nourri , tantôt |>ar des sorties audacieuses, qu'ils avaient contenu cette féroce multitude et donné au général I^agrangele tempsd'accourir. Lagrange, détaché le soir même de la bataille, était arrivé dansi l'après-midi du jour suivant, avait pénétré dans l'hôtrl par les jardins, qui s étendaient jusqu'à la campagne, et mis dès lors ce pu:»te à l'abri d'un nouveau coup de main.

Les Turcs, voyant qu'il leur étiit impossible d'atteindre jusqu'aux Français , avaient résolu de s'en venger sur les malheureux chrétiens qui habitaient la capitale de l'Egypte. Ils s'étaient rués d'abord dans le quartier des Européens, avaient tué nombre de négociants , pillé leurs demeures, enlevé leurs femmes et leurs filles. Ils étaient pas>és ensuite au quartier des Coptes, qui professaient et professent encore le christianisme, qui possédaient degrandes fortunes parceque les mameluks leur avaient dévolu le soin de percevoir les impôts , et à qui les • Français mêmes avaient laissé leur rôle de percepteurs. On voulait donc punir en eux des amis de la France, et surtout dévaliser leurs maisons. Mais, heureusement pour les Coptes, leur quartier formait la ^uche de la place EsbekyeJi et s'apnujrattt l'hôtel du gouvernement.

Leur cnef d'ailleurs était brave; il avait organisé un vigoureux s)Stéme de défense et protégé la vie et les biens de la plupart de ses coreligionnaires. Les Turcs, entoure réduits de ce côté à une sorte d'impuissance , avaient imaginé alors de rechercher ceux d'entre les

LUNIVBRS.

Arabes qui passaient pour Tivre en bons termes avec les Français et qui étaient accusés de boire dû vin avec eux. Depuis cinq jours les Turcs massacraient ainsi des milliers d'Arabes suspects,et,commedecoutume,menaientde front le pillage et le meurtre. Nassif et Ibrahim éuient honteux de tant d'horreurs ; ils Toyaient périr à rejpret des richesses qui leur appartiendraient au cas qu'ils demeurassent maîtres de l'Egypte.

Mais vainement eussent-ils essaye de mettre un frein à des excès qu'ils avaient eux-mêmes encouragés le premier jour.

Ils espéraient, du reste, que ces massacres tiendraient la soldatesque et la populace en haleine contre les Français...

Sur ces entrefaites, arriva Priant, puis enfin Kléber. Tous deux , comme Lagrange , ils pénétrèrent par les jardins dans l'hôtel du gouvernement, et de là parvinrent jusqu'à la place Ezbékyeh; mais, sauf cette place et la citadelle, toute la ville était au pouvoir de l'insurrection. La place Ëzbékieh elle-même était bloquée en quelque sorte, car les insursés avaient fermé par des murs crénelés les rues qui venaient y aboutir. Certes, quoique l'année du grand vizir n'existât plus, ce n'était pas une petite tâche pour Kléber que d'avoir à reconquérir une ville aussi vaste que la capitale de l'Egypte, ville peuplée de trois cent mille habitants, qui presque tous avaient arboré l'étendard de la révolte, ville d'ailleurs occupée par douze ou quinze mille Turcs que dirigeaient deux chefii capables , ville enfin construite à l'orientale, c'est-à-dire percée de rues étroites et divisée en massifs qui étaient autant de forteresses ; car ces massifs prenaient leur jour eu dedans, ne montraient au dehors que de hautes murailles, et avaient au lieu de toits des terrasses d'où les rebelles faisaient un feu plongeant des plus meurtriers. La réduction du Caire offrait doue d'extrêmes difficultés; mais n'importe : Kléber ne pouvait hésiter à l'entrepfendre. 11 lui fallait même, sans quoi c'en était fait de toute son armée, il lui fallait, disonsnous, y réussir par la force ou par la ruse.

Si Kléber se décidait à employer la force, il n'avait le choix qu'entre* deux moyens d^attaque: c'était de lancer du

haut de la citadelle une pluie de bombes et d'obus jusqu^à ce que la ville eapîtulât , ou bien de déboucher par la place Ezbékyeh, dedétruire une à une les barricades élevées à la tête des rues, et de prendre d'assaut tous les quartiers l'un après l'autre. Or, le premier moyen pouvait amener la destruction d'une grande cité, qui était la capitale du pays et dont l'armée française avait besoin pour vivre; le second exposait à perdre dix fo(^ plus de soldats que n'en avait coûté la bataille? d'Héliopolis.

Kléber montra ici autant de prudenop qu'il avait montré d*énergie les jours | récédents : il résolut de temporiser, de laisser l'insurrection se fatiguer elle-iiiéiiie. D'ailleurs, au commencement du mois, croyant être à la veille de s'embarquer , il avait dirigé presque tout son matériel, presque toutes ses munitions, vers la basse Egypte. Il avait depuis lors , et surtout depuis son retour au Caire, donné les ordres nécessaires pour que la presque totalitédeson artilleriede siét^e reinoutât le Nil ; mais l'exécution de ces ordres demandait au moins une semaine. Provisoirement il fit bloquer toutes les issues par lesquelles la ville communiquait avec le dehors , et calcula, non sans raison, que les insurgés , bien qu'ils eussent trouvé d'abondantes provisions de bouche chez la plupart des habitants dont ils avaient pillé les maisons , bien qu'ils eussent fabrigué de la poud re, confectionné des balles, forgé des boulets, fondu même des canons , verraient tôt ou tard la disette les atteindre, tôt ou tard la possibilité de se défendre leur manquer. Ils finiraient aussi par se détromper sur le véritable état des chose s en Egypte, par savoir que l'armée du grand vizir avait été anéantie et que les Français étaient partout vainqueurs. Surtout ils ne pourraient pas rester longtemps d'accord; car les Turcs de Nassif-Pacha, les mameluks d'Ibrahim-Bey , et la population arabe du Caire, n'avaient nullement les mêmes intérêts. Par tous ces motifs, Kléber crut devoir gagner du temps, et lorsque l'occasion s'en présenterait tenter la voie des négociations. En attendant, il termina son traité d'alliance avec Mourad-Bey, que l'on a vu demeurer neutre pendant la dernière bataille, et qui non-aeulement

EGYPTE FRANÇAISE

I DO0 troupes aTaient entrepris le l)lociîs du Caire les approvisionnait de vivres, mais encore tenait en respect la partie de Tarmée du grand vizir qin avait cherché refuge dans la haute Egypte.

Mourad, par cette conduite, acheva de gagner la confiance de Kléber. Ils eurent le 29 mars une entrevue solennelle à Gizeh, et s'y prodiguèrent de mutuelles marques d*estime. Le bey déclara formellement se soumettre à la France.

£n retour de quoi il reçut le Saîd à titre de feudataire, moyennant un tribut annuel payable en blé et en arsent, qui représentait la majeure partie des impôts de cette province , et fut proclamé ttUtan français. 11 promit, et nous le verrons tenir fidèlement cette promesse , que lui et ses mameluks combattraient au besoin avec l'armée française. Les FrnnçaiSfde leur côté, s*engagèrent, pour le casoù jamais ils Quitteraient TËgy pte, à lui en faciliter roccupation.

Bientôt, grâce à certaines relations que Mourad avait conservées au Caire et par l'entremise de plusieurs cheiksi secrètement amis de la France , Kléber entama des négociations avec Nassif et Ibrahim. Ces deux chefs ^ se sachant bloqués dans la place de manière à n*en pouvoir sortir sans tomber au pouvoir de nos soldats , redoutant s'ils étaient pris par eux d'être traités à la turque , et d'ailleurs n'ignorant pas la complète déroute de l'armée du grand vizir, prêtèrent volontiers l'oreille aux ouvertures de Kléber, et entamèrent une capitulation aux termes de laquelle ils se retireraient sains et saufs avec leurs troupes. Mais, au moment où cette capitulation allaitêtre conclue, ceux des habitants du Caire qui avaient pris part à la révolte, et qui se voyaient abandonnés à U ven* geance des Français « intervinrent pour reprocher aux Turcs et aux mameluks leur lâcheté, menacèrent de les égorger tous s'ils [persistaient dans leur dessem, et firent ainsi rompre les pourparlers.

La soumission de la capitale de 1 Egypte sembla dès lors ne pouvoir être obtenue que par une attaque de vive force , et Kléber se décida bon gré mal gré à user de ce déplorable moyen.

Pendant qu'on négociait, le matériel nécessaire était arri véde Damiette et d'Alexandrie. On procéda d'abord au complet

investissement de la ville, et Reynieri dont la présence n'était plus utile sur la frontière , vint avec sa division cerner la partie deTenceintequi s'étendait du nord au levant. Priant camM vers le couchant. Yerdier occupa le sua. Leclerc se plaça entre Priant et Reynier , et battit ta campagne avec sa cavalerie. Enfin le 4 avril on tenta un premier effort : on entreprit, car il fallait évidemment commencer par là, de décaler les différentes issuesde la place Ezbekieh. Ony parvint; mais ce ne fut qu'en minant et en faisant sauter toutes les maisons qui entouraient la place. Une fois maîtres de la tête des rues oui aboutissaient sur cette place, nos soldats, tandis que la citadelle letait quelques bombes pour intimider la population, s'engagèrent avec la plus grande bravoure dans les rues mêmes, parcoururent chacune d'elles dans toute sa longueur en dépit des barricades qu'ils rencontraient à chaque pas et d'une grêle de projectiles de toutes sortes qui ne cessait de pleuvoir sur eux, pénétrèrent ainsi au cœur de la capitale, s'emparèrent ensuite d'une émmence que les Turcs avaient retranchée et qui dominait le quartier copte, enfin diS|)Osèrent tout pour un assaut général et simultané.

Hais ces opérations préliminaires prirent beaucoup de temps, et ne furent achevées que dans la nuit du 13. Kléber aurait du moins pu ordonner cet assaut dès la matinée du 14; mais, avant de s'y résoudre, il fit de nouveau sommer les révoltés. Cette nouvelle sommation fut encore repoussée avec dédain. Alors, tant il lui répugnait de punir toute une cité des fureurs de quelaues fanatiques , Kléber imagina, puisqu'on s'obstinait à ne point vouloir entendre ses paroles de paix', de parler aux yeux par le moyen d'un terrible exemple.

Boulaq, faubourg détaché du Caire, et situé au bord même du Nil^ était aussi en pleine insurrection. Le 15 , par ordre de Kléber, Boulaq fut cerné, Boulaq fut mis à feu et à sang. Nos troupes y trouvèrent la plus vive résistance de la part des habitants et des Turcs. Elles eurent à prendre chaque maison d'assaut, à livrer un rude combat dans chaque rue; mais partout elles demeurèrent victorieuses , et tous les insurgés qui occupaient ce malheureux faubourg eussent

LtnCtVEBS.

péri par le ier, touies les habitations qu*il renfermait fussent devenues la Droie des flammes^ si les chefs n'eussent nni par implorer à genoux la pitié des vainqueurs. Après une telle marque de soumission , Kléber fil cesser aussitôt le carnage et Tîncendie, car le carnage et Hncendie duraient depuis quatre ou cinq heures, et cet affreux spectacle, aperçu de toute la population du Caire , avait dû produire de salutaires effets. Voulant en profiter, Kléber, dès l'après* midi du 15, fit attaquer la capitale ellemême.

Tandis que les troupes de Priant et de Belliard débouchaient par les issues de la » lace Ezbékyeh, issues qui avaient été, on se le rappelle, déblayées les jours précédents, la division Reynier se présenta par les portes du nord et de I est, et Verdier, des hauteurs de la citadelle, accabla la Tille de bombes. Ibrahim-Bey gardait une des deux portes que Reynier avait entrepris de forcer, Nassif-Parha défendait Fautre , et tous deux, bien secondés, accomplirent des prodiges de valeur. Vains efforts cependant! ils lAchèrent pied peu à peu, reculèrent

Sas à pas, et allèrent se heurter, au ct-ntre e la ville , contre celle de nos coion* nés qui était partie du point opposé et avait également refoulé tout dans sa marche victorieuse. Les différents corps franc;iis se rejoignirent, après avoir Cuit une horrible boucherie de la multitude

2ui se trouva ainsi cernée, puis se ivisèrent de nouveau pour courir sus aux révoltés et les atteindre dans leurs principaux repaires. La nuit vint suspendre, non terminer la lutte, qui recommença le lendemain et se prolongea ainsi pendant près d'une semaine, mais ne cessa d*étre de pins en plus favorable aux Français , ae plus en plus fatale aux fani^ssaires et aux mameluks, aux habitants de la capitale et aux paysans des environs. Enfin , au bout de huit jours , et lorsque dix à douze mille rebellrs eurent péri , lorsque les flammes eurent dévoré plus de cinq ou six cents maisons, la réMlion parut s'avouer vaincue. Les habitants, qui n»ffuere avaient presque retenu les Turcs de force, les su p* plièrent alors de sortir de la ville et de leur laisser les moyens de traiter avec les Français. Kléber, qui déplorait tant de

scènes meortrières , et qn! tenait à mëiuger ses troupes, ne demandait pas mieui que de négocier. Aussi la négociation fiit bientôt conclue. Ibrahim-Bey et Nassif- Pacha promirent pour eux et leurs hommes de ne plus porter les armes contre la république française « à eonditioa qu'ils auraient la vie sauve et poorraieai se retirer en Syrie. Ils sortirent du Caire le 25, Iais5ant à la merci des Françab lei malheureux habitants qu*ils avaient poussés à la révolte, et qui pour leur part avaient dû se rendre a discrétion...

Tel fut le dénnûment de ee drame terrible , qui avait commencé le 20 mars par la bataille d^Héliopolis , qui finissait le 35 avril par le départ des derniers lieutenants du ^rand vizir, et qui s^était joué, trente- cmq jours durant, entre une poignée de Français d*une part et toutes les forces de IVmpire turc, secondées par la révolte des villes égyptiennes , de rautre. Cette révolte, cause principale de la f^rande effusion de S9nf qui venait d'avoir lieu , c'était la fiibiesse de nos généraux qui l'avait provoquée. Si en effet Kléber n^edt jamais nourri le projet d'évacuer rÊ^nrote , si la plupart de ses lif utenants ne s*v tussent rangés tôt ou tard, si même ce funeste projet n'eût pas reçu un commencementd exécution, jamais' les Égyptiens n'eussent osé se révolter. Alors la partie se bornait à un choc entre les carrb de l'infanterie française et les escadrons de la cavalerie turque, et Tissue n'en poux'ait être douteuse. Au contraire, nos préparaufs d'évacuation furent pour l'Egypte le signal d une explosion populaire qui éclata surtout dans les villes principales. Ces villes, le Caire notamment, il fallut les reprendre d'assaut, et diaque effort de ce genre fut plus meurtrier qu^une ba* taille. Les fautes que Kléber avait corn» mises par suite d'étranges illusions, il les répara du moins par une belle et vigoureuse conduite dès que ses yeux s'ouvrirent à la réalité. Il atait cru ne pas pouvoir disputer aux Turcs l'Egypte paisible et soumise, et il venait delà reeon- Suérir en trente-cinq jours avec autant 'bumanitéque d'énergie, non-seulement sur les Turcs, mais encore sur les Écyptiens soulevés. La fortune, ou plutôt la bravoure de ses soldats, avait même secondé Kléber à tel point, que leur

EGYPTE FRANÇAISE

glorieuse campagne ne coûtait qu'un millier d^homroes à rarmée française.

Quant aux pertes de Fennemi, elles peuvent sans exagération être évaluées à plus de cinquante mille morts.

Dès que le Caire eut fait sa soumission, toutes celles des viiles du Delta qui s'étaient insurgées à Texemple de la capitale s'empressèrent de rentrer à leur tour dans le devoir, tfourad , de son côté, expulsa facilement les Turcs

au! s*étaient jetés dans le Said après la éroute du grand vizir, et fit régner l'ordre le plus parfait dans les deux provinces dont il avait reçu le commandement. Partout les vaincus tremblèrent devant les vainqueurs, et s'attendirent à un châtiment terrible. -Les habitants du Caire, principalement , qui avaient commis des atrocités sur les Arabes dévoués aux Français et sur les chrétiens de toutes les nations , étaient saisis d'épouvante. Ils ne doutaient pas qu'on ne dût les traiter avec la dernière rigueur, et croyaient que la perte de leur tête et de leurs biens pourrait seule expier leur crime. Mais Kléber, humain comme il l'était, prudent d'ailleurs, se serait bien gardé de répondre à des cruiiutés par des cruautés. Il assembla les chefÎB ae la révolte, leur montra uç visage sévère , puis leur pardonna, en se bornant à frapper une contribution sur les villes dont la population s'était insurgée.

Le Caire eut à payer dix millions pour sa part, et s'estuua heureux d'en être quitte à ce prix; huit autres millions lurent deiiuindés aux villes rebelles de la Basse-Egypte, et ces sommes permirent non-seulement de mettre et de tenir la solde des troupes au courant , mais de pourvoir à toutes les dépenses de leur nourriture et de leur entretien jusqu'à ce qu'un bon système d'impositions pût être établi En même temps s'offrit une autre ressource tout à fait inattendue. Soixante^ix navires turcs veuaient d'entrer dans les ports de rÊKypte afin de recevoir l'armée française et de la reconduire en Europe. Les usages de la guerre permettaient de les capturer : on n'y manqua point; et comme c'étaient pour la plupart des navires de commerce, navires par conséquent chargés de marchandises , on vendit ces

li« Livraison. (Ëgyptb fbançaisb.)

marchandises au profit des caisses de l'armée. Notre armée se trouva ainsi dans l'abondance ; etfière de ses récents succès, confiante dans ses forces, complètement renseignée depuis six semaines sur la haute capacité militaire du nouveau chef que lui avait donné Bonaparte, enfin ne doutant plus qu'il ne lui arrivât bientôt des secours , car elle savait Bonaparte à la tête de la république, elle s*accommoda de mieux en mieux de son séjour sur les bords du Nil.

Pour Kléber, loin de songer encore à quitter TÉgypte, il sembla ne plus être animé que du désir d'assurer à la France la possession de cette importante colonie, et de racheter par un zèle de tous les instants la honte d'avoir jamais pu concevoir un pareil dessein. Il s'occupa en premier lieu d'organiser défiiiiti vement les finances, consulta à cet égard les principaux administrateurs de l'armée et les gens les plus éclairés du pays, tomba d'accord avec eux pour restituer aux Coptes la perception des contributions directes qu'il leur avait enlevée six mois auparavant, et créa quelques impôts de douane, quelaues droits de consommation. Le total des reveuus devait s'élever à vingt-cinq millions , tan- < dis qu'il n'eoifallait que dix- huit à l'armée pour vivre. Kléber travailla ensuite à combler les vides de ses cadres, et y versa, à l'exemple de son prédécesseur, des Grecs, des Coptes, des Nègres même. Puis il ordonna rachèvementjdes forts entrepris autour du Caire, fit également travailler à ceux de Lesbeh , de Damiette, de Burlos, situés sur le littoral, et surtout poussa avec vigueur les travaux d'Alexandrie. Enfin il imprima une nouvelle activité aux savantes recherches de l'Institut d'Égvpte. Bientôt , des cataractes aux bouches du Nil, tout reprit l'aspect d'un établissement solide et durable. Bientôt même les caravanes de la Syrie, de l'Arabie, du Darfour, commencèrent à reparattre au Caire, et Taccueil hospitalier ((u'elies y recurent des autorités françaises assura leur retour.

La population se montrait généralement calme, soumise, résignée à son sort, mais, il faut bien le dire, froide et réservée envers nous. Les derniers événements nous avaient aliéné ses

IS

L'UNTVEltS

sympathies. Pendant deox mois, d'ailleurs, le grand vizir avait repris une grande influence^ et nous étions redevenus des inOdèles. Avec du temps néanmoins et de riiabileté, crue n'aurait pas obtenu Kléber ? Par malheur, et dès les

}>rrmiers jours, il y eut un point sur equei Kléber, habile à tant d'égards, non-seulement s'écarta des règles de la plus vulgaire prudence , mais ne craignit pas d'enfreindre les sages instructions que lui avait laissées Bonaparte. On se rappelle combien Bonaparte s'était toujours donné de peine pour persuaderaux Egyptiens qu'il aimait le Prophète et vénérait le Coran , combien de fois il avait répété qu'un seul mot de plaisanterie au sujet du mahométisme, ou le moindre acte de rigueur envers les ministres tie cette religion, pourrait avoir les plus fatales conséquences. Jamais,

Suant à lui , il n'avait agi ou parlé que 'après de tels principes; jamais, notamment, il n'avait souffert que Tadminislration française touchât aux biens des mosquées ou en tracassât le personnel, et, nous le répétons, il n'avait pas quitté rÉgypte sans avoir pris soin d inviter son successeur à tenir la même conduite. Or, dans le courant de mars , lorsqu'il fut question de llver sur les habitants de la capitale la contribution de guerre à laquelle ils venaient d'être condamnés, Kléber, oubliant et l'esprit des recommandations et l'autorité de l'exemple de Bonaparte, ne craignit cas de faire peser sur les principaux cheiks' et sur le temporel des mosquées une forte partie des dix millions qu'il s'agissait de répartir. Cette mesure fut très-populaire dans Tarmée française, qui n'aimait guère les chelks, qui n'avait pas vu de trop bon œil Bonaparte les combler de prévenances , et qui ne se gênait plus pour les traiter de vieux cafards. Mais qu'arrîva-t-il? C'est que si la plupart de ces pieux personnages s'exécutèrent avec plus ou moins de bonne volonté , il y en eut un qui, surtaxé par Kléber, sous prétexte que sa haine contre les Français était notoire et qu'il se vantait de descendre en droite ligue du Prophète, refusa net de payer. Kléber le Gl Jeter en prison. Outre qu'on méconnut amsi sa naissance et <:on rang, il ne refusa que de plus belle. Kléber le

£ft bâtonner : il paya alors , mats nous n'avons nas besoin de dire qae l'indignation aes musulmans fut générale et profonde. La bastonnade à un eheik!

un tel outrage au sang de Mahomet!

Tout rOrient, à mesure que se propagea la nouvelle d'un fait si monstrueux , en frémit. En Egypte, tous les cheiks et tous les ulémas, c'est-à-dire tous les docteurs de la loi et tous les ministres de la religion avaient juré immédiatement de venger (Injure de leur confrère, et ils n'observèrent que trop bien ce serment, car la fatalité allait leur mettre sous la main un docile instrument devehgeauee.

 quoi tient donc la destinée des hommes et des empîresf...

Vers cette époque, c'est-Mireati commencement de mai, un jeune Alépni, nommé Soliman , entrait au Caire. Il y avait été élevé, ou du moins vêtait venu plusieurs années de suite étudier la loi turque et le Coran à la grande mosquée El-Azhar, école peut-être la plus célèbre de tout rOrient pour la jurisprudence et fa théologie. Solinrran, alors â^ de vingt-quatre ans, était en proie à une

fande exaltation religieuse, et aspîraît entrer dans le corps 'des docteurs de la foi musulmane. Ses études termniées, il>avait accompli le pèlerinage de la Mecque, accompli le pèlerinage de Médjne, et il accomplissait celui de Jérusalem au mois d*avril 1800, lorsque les fuyards de la déroute d'Héliopolis accoururent en foule dans cette ville. Beaucoup d'entre eux étaient ses compjatriotes, et tous étaient ses coreligrorrnah^ : la violence de leur désespoir, le récit des souffrances (]u'ils avaient eu à endurer atf passage du désert, et surtout leurs plaintes au sujet de ta mauvaise foi des infidèles , qu'ils accusaient de n'avoir signé la oonvention d'El-Arisch que pmnr les attirer dans un piège, émurent vivement son nnagination malade. Les prières qu'il entendait à chaque instant du jour des milliers de bouches ofirir au eiel pour qu'Allah , par un regard abaissé vers la terre, daigna satisfaire aux mAnes des croyants et confondre la superbe des idolâtres, enflannnèrent de plus en plus son fbnatisme. Il en vint à se persuader que le Prophète l'appelait à sauver la Sainte-Caaba, et que pour v parvenir H n'avait besoin quede livrer k camàaiêm'

ÉGTPTB FRANÇAISE.

cfétfmttehîaaxbtf^ isHMieosdief dts Fr&oçais, e^est-à-dired'assassinef Kléber.

Quand il eut une fois conçu fe |m>iet, qui était à ses yeux l'oeuvre la plus inérîtoire, le chemin le plus sâr do salut éternel , il se mit en devoir de rexécoter. Il acheta un poignard, loua ub dromadaire, et se joii^mt à ï» première caravane qui gagnait le Caire. A son ar* rivée dans la eapitaie de rf.gypte, îl alla droit à la paiide mosquée, s ouvrtt de son dessein à quatre des prinripaax cheiks, qui avaient été ses professeurs, et qui, on le devine, loin de Ten détourner, l'y affermirent au eonlrairt par de chauds témoignages d'approbation, passa quarante jours et quai^aiite nuits en prière, uresque en jeune, puis, à partir du 10 luin, se mit à suivre Ktéber, à épier roccasion de frapper sa vietinie. Ce moment favorable, trois jours s^éeon* lèrent sans qu'il le trouvât, et il cononiençait à se décourager, à feibKr dans sa résolution. Cependant, le 14, il imagina de s'introduire dans les jardins do rhâtel du gouvernement, ou Kléber n^habitait plus depuis la dernière insiir« rectioD du Caire, parce quen était e»

train d*y réparer les dégâts des boutel9 et des bombes, mais venait chaque matin pour inspecter et hâter les tra« Taux ; il se cacha dans une citerne abandonnée, et attendit. Au bout de quelques heures, Kléber parut, accompagné de rarchitecte Protain, auquel ^ montraitdifTerentes réparations a entreprendre. Soliman sortit aussitôt de sa retraite^ se jeta aux genoux de Kléber en lut re« mettant une pétition, et, se relevant soudain tandis que le général en chef la litsait, lui plongea à quatre reprises son poignard dans le cœur. Kléber tomba sotis la violence de ce» coops. Protatn, qui tenait un bâton, seruasorTassassin, fe frappa violemment à la tête, mais reçut à son tour en coup de poignard qui fc renversa. Aux cr» qu'avaient jelét Kléber et Protain, des soldats aceou* mrent, les relevèrent Pun et l'autre baignés de sang, cherebèrent l'assassin, et le saisirent blotti derrière un nson^ ceau de décombres.

Protaitt survécut à sa blessure. Moins heureux, Kléber, quelques minutes après cette scène tragique, rendit le dernier soupir. Une commissioamilitairB, réiih

nie snr-le-ehami», Jagea SaliaMMif qm avoua tout, il fut condamné suif aal les lois do pays y et émpalÂ. Les quatre chetks qui avaèsnt reçu sa eanfidence, et qui s'étaient bien gardés d'avertir l'autorité française, eurent la tête trafr> chée. On parut croire que le salut de Tarmée exigeait ces sanglants holocaustes. Vaines précautions! avec Kléber non-seulement l'armée avait perdu un général et ki colonie un fondateur, mais la France venait de perdre T Egypte, car le oommandement allait passer en des mains incap.tbies, qui devaient bientôt se laisser ravir cette belle et importante conquête. De tous les généraux que Bonaparte avait au mois de mai 1799 cm-, meués vers les bords du r9il , un seul, puisque Bonaparte lui-même était retenu en Europe par i'accomplissement de ses hautes destinées, un seul eât été vraiment digne dé remplacer Kléber. Avons-nous besoin de nommer Desaix ? Mais depuis plusieurs mois Desaix avait quitté l'Ég}'pte, et le 14 juin 1800, le jour où Kieber périssait au Caire sous le poignard d'un fanatique , Desaix , à mille lieues de distance, ce même jour, presque au même instant, succombait sur le champ de bataille de Marengo.

Kléber fut enterré avec une grande pompe sur une des hauteurs qoi domi-^ nent le Caire. Le mathématicien Fourrier, président de flostitut, prononça son oraison funèbre, et toute Tarmee rersa sur lui des lames amères; mais combien ne l'eAt-on pas pleuré plus amèrement encore si Ton eita pu prévoir ce qui devait arriver en 1801 par suite de I impéritie de son successeur! En 1801 il fallut éscidémeni évacuer l'Egypte, et les restes de Kléber forent alors rappor-i tés à Marsetllt^4 On rapporta aussi en France le squelette. de Solimen, qui avaitété détaolié de Tinstrumentdu sup-

eice au bout de quelques semaines , rsque les insectes et les oiseaux de proie en avaient eu complètement dévoré les chaira; mais tandis qii% ce squelette, envoyé aussitôt à Paris, était déposé au cabinet d'anatomie eamparée du Jardin des Plantes, oè on le voit enoorov et où les amateurs de pfarénoloâe vont eba^ui jour étudier sur son onine les protabé» raneesdu fanalismeet du meurtre^ leees* «Mît qw nniémiait la ëépeuiUe de Klô*

UUniTERB.

bcr r«iU près de Tioct ans oublié dans un coin du château d If. Enfin, sous la ResUuration, Louii XVIII fit transpor- ' ter oeoereueîl à Strasbourg, où Kléber était né, et maintenant il repose dans un caveau construit au milieu de la place d'armes de cette ville, et au-dessus du* quel une statue en bronze a été érigée le 14 Juin 1840.