‹ Égypte, depuis la conquête des Arabes jusqu'e à la domination françaiseChapitre 48 sur 96 · CHAPITRE V · texte numérisé non relu

CHAPITRE V

iOmiAlRB : BATAILLE NAVALE D'aBOCEIR. •» DESTBOCTIOII PRESQUE COMPLÈTE DE L'ESCA- DRB FRANÇAISE. — SANG-PROID DE BONA- PARTE A LA NOUVELLE DE CE DÉSASTRE. — DIVERS MOYENS QU'IL EMPLOIE POUR DI8- TBAmB SES TROUPBt ET GA6NEB LIS GOBUBS DES INDIGÈNES. — POMPEUSE CÉLÉBRATION DELA rfrn DU MIL ET DE LA FfiTBDU PROPHÈTB.

— CRÉATION DE L'INSTITUT D^ÉGYPTE. — APERÇU DES TBAVAUX DE CETTE COMPAGNIE.

— NOMINATION DE L'ÉMIR HADGI. — ANNIVER- SAIRE DE LA FONDATION DB LA RÉPUBLIQUE.

— RBCBOTBMBNT DB L'ARMÉB. — SUITE DES OPÉRATIONS MILITAIRES : BXPÉDITION DE DE-

- SAIX DANS LB FAIoUM ; BATAILLE DB SÉDIMAN ; DÉFAITE BT FUITE DE MOURAD. — NOMBREU- SES INSURRECTIONS DANS LE DELTA.

Plusieurs conquérants, après avoir abordé aux rivages du pays qu'ils venaient envahir, ont brûlé leurs vaisseaux. Ils les ont brûlés afin d'ôter à leurs soldats l'espoir et la possibilité du retour vers le sol natal , aGn de leur imposer ainsi robligation de vaincre et de se conq|Uérir une patrie nouvelle...

4« Livraison. (Egypte française.)

Loin de songer à suivre un tel exemple, loin de croire qu*il lui feUût recourir à de tels moyens pour entretenir Tardenr de ses intrépides compagnons d'armes, Bonaparte, a peine débarqué eu Egypte , s'éuit , au contraire , nous l'avons déjà dit, occupé sur-le-champ de pourvoir au salut de la flotte qui venait de l'y conduire. Et si Bonaparte tenait à conserver sa flotte, ce n'était pas seulement pour se rembarquer en cas de re* vers; c'était encore, omit bien plutôt , car il doutait peu du succès , pour que sa flotte concourût , l'Egypte une fois conquise, à Faccomplissement des desseins ultérieurs qu'il avait conçus » vastes desseins auxquels la conquête même de l'Egypte ne devait que servir de prélude.

Le port d'Alexandrie, un des plus spacieux du globe, semblait offrir un abri naturel à la flotte française. En effet, les quatre, cents bâtiments de transport qui faisaient partie de la flotte , et plusieurs des bâtiments de l'escadre de guerre , tels que les frégates et les vaisseaux de soixante-quatre canons , y entrèrent dès le premier jour. Mais quand il fallut y introduire des vaisseaux de soixante-quatorze, à plus forte raison des vaisseaux de quatre-vingts, et même un vaisseau de cent vingt comme était r Orient, les pilotes turcs, à l'extrême surprise des marins français, déclarèrent, on doit se le rappeler , que le peu de profondeur des passes rendait la chose impossible. Bonaparte chargea aussitôt une commission de vérifier le fait ; mais quand il quitta Alexandrie, le 7 juillet , pour marcher sur le Caire , cette vérification n'était pas terminée. 11 ne put , avant de partir, que recommander à Brue3[s de faire au plus vite décider la question , de rester provisoirement à la voile le long des côtes d'Egypte , et, s'il était reconnu que les pilotes indigènes se trompaient, d'entrer sur-le-cnnmp dans le port. Pour le cas contraire, Brueys avait ordre de conduire l'escadre à Gorfou. Chemin faisant , il eût touché la côte d'Albanie , d'où il aurait tiré des vivres. Corfou , d'ailleurs, avait une bonne garnison fsançaise et des magasins de biscuit et de viande pour six mois. L'amiral aurait attendu la les instructions que le citoyen Talleyrand, qui avait dû partir pour la Turquie en qualité

lUNITERS.

d'ambassadeur extraordinaire, lui aurait expédiées de Gonstantinople. Enfin , Il était autorisé, si ces înstraetîons se faisaient attendre trop longtemps , it repgnerieportdeToulon;ilytrouveraitcinq ou six mille hommes appartenant aux divers corps qui étaient en Ésypte , Cfnq ou six mille soldats rentrant de congé on sortant des hôpitaux, qui n'avaient rejoint le port qu'après le départ de l^expêdition, et il les ramènerait dès que la mer lui paraîtrait suffisamment libre.... La reconnaissance des diverses passes du port d'Alexandrie étaft un travail si long , si délicat, que la commission qui en était cliargée ne le termina jjue vers le 15 juillet : encore n*en arriva-t-elte qu*à formuler un avis des moins con* ciuants. Elle signalât plusieurs passes où la profondeur de Peau atteignait à vingt-trois ou vingt-quatre pieds; et pour aup[menter assez sensiblenient cette

Erofonoeur, il sulfirait, ajoutait-elle, de riser quelques roches d'une nature trèsfriable qui se trouvaient dans le milieu ou sur les côtés. Or, à la rigaeur, et sans même entreprendre cette opération ^ les vaisseaux de soixnnte-quaiorze, qui ne tirent au plus que vingt-trois piedâ d'eau, pouvaient, par un vent doux et par une mer calme, rranchir les passes inaiquées; mais , pour prévenir toute chance d'accident, la commission proposait de les alléger d'un pied ou deux, et d^adopter à regard des autres vaisseaux une mesure analogue. Ceux de (Quatre- vingts , qui tirent vingt-quatre pieds et demi, s'allégeraient de deux à trois pieds, et celui de cent vingt, qui en tirait vingt-sept, de quatre à cinq. Rien ne serait si facile que d'obtenir ces allégements, disait la commission ; il ne'faudraitque jeter l'eau à la mer ou diminuer rartilleric L'expédient obtint l'approbation de la plupart des officiers de Brueys; mais l'amiral luimême le rejeta. L'amiral à toutes leurs instances répondit, non sans raison, iuesi les treize bâtiments qu'il s'agissait liutroduire dans le port d'Alexandrie étaient tous des vaisseaux de soixantequatorze, il n'hésiterait point à recourir au moyen proposa; mais que comme dans le nombre &e trouvaient trois vaisseaux de quatre-vingts, et surtout un vaisseau de cent vingt, Il courait risque, une fois entré dans le port, de n'en pou-

rofr j^tts sortir, et de s'y voir bloqué par une escadre de huit ou neuf vaisseaux an^s. En effet, il kA eût été impossible dHnstafler les quatre vaisseaux les pl«s fbrts de sa propre escadre de macère i ce que- ces quatre vaisseanx hîs* sent, d'une part, réduitsà un tirant d'eau assez faible pour traverser aisément les passes, et, oe l'autre, assez redoatablement armés pour soutenir fe combat s'il fatfait marcher au devant de rennemt.

Atf surplus, Brueys, avant de prendre un parti déllnitil, vofiilnt en référer à Bonanarte lui même. Du f5 an 20 juillet , il adressa trois messages au général en chef, f\ni, on le sait , marchait «lors sur le Caire. Deux fois, de son cdté, pendant cette marche, Bmiaparte, «ue te sort de la flotte préoee<ipatt toujours, expédia des dépêches à famiral pour loi renouveler l'ordre d^entrer à Alexandrie , ou , si la chose lui paraissait im* praticable, d'appareilier sans délai, soit pour Corfoa, sott pour Toulon. Mais l'armée que Bonaparte condoisait à la rencontre des mameluks eut à peine mis le pied dans le désert, qu'aussitôt toutes oommunieetions Airent interrompues derrière elle par de nombreuses bandes d'Arabesquidévalisaientet assassinaient à l'envi tous les malheureux Français que le hasard jetait isolés entre leurs mains. Ainsi périrent et les deux courriers de Bonaparte et les deux premiers exprès de Brueys. Toutefois, I issue de la bataille dea 'Pyramides jeta l'épouvanle parmi les Arabes, et les refoula moment anémeivlctems le désert. Les routes redevinrent Hbrês , et peu de jours après les communications étaient rétabli s entre le littoral et l'armée. La troisième estafette de Tajinrul passa donc, et parvint au {AéuéraLen chef le îtô, surlendemain de son tutréeau Caire. Grande el douloureuse fut la surprise de Bonaparte, d^apprendre que Brueys, au mépris àes instructions formelles qu'il avait reçues, n'avait pas encore mis l'escadre en sûreté. Quoi ! l'escadre n'était ni dans le port d'Alexandrie, ni dans le port de Corfou, ni même en cliemin pour Toulon. Quoi ! elle ne se teuait pas seulement sous voiles , mais , depuis près d'un mois , restait mouillée dans la rade d'Aboukir, rade ouverte aux vents et à l'ennemi. Le jour même, Bonaparte ex*

EGYPTE FRANÇAISE

Bi

pédîa le chef ^escadron Julien , un de ses aides de camp, vers l'amiral, pour la! témoigner tout son mécontentement, lui prescrire d'appareiHer sans plus de retard vers quelque port ami de la république, et lui rappeler d'ailleurs que toutes les ordounances de la marine défendent de recevoir le conobat dans une rade foraine. Julien avait ordre de ne revenir que lorsqu'il aurait vu l'escadre prendre le large. Il partit du Caire le 26 , avec une escorte d'infanterie, et, soit pour accélérer son voyage, soit pour échapper aux périls de la route, de terre, s*embar-

3ua sur le Nil , qu'il comptait redescenre jusqu'à Rosette ; mais , malgré sst prudence , malgré son zèle . it n'atteignit

Çoint sa destination. Parvenue près de 'éramée, la djerme quMl montait fut surprise par une troupe d*Arabes ; et ce jeune ofhcier du plus bel avenir tomba sous leurs coups, après avoir courageusemeut dnfendu se^ dépêches, dont il connaissait toute rimportance. Quand même eette^.mort tragique n'eût pas interrompu son voyage, le brave Julien serait arrivé trop tard pour conjurer la perte de notre encadre. Quelque ailigence qu il eût faite , il n'aurait au plus tét rejoint Brueys aue le 3 ou le 4 août, et la fatale bataille d Aboukir se livra du l*' au 2.

Pourquoi Brueys négligea-t-il ainsi de tous points les instructions que lui avait données Bonaparte ? Pourquoi, dès qu'il eût jugé que son escadre ne pouvait entrer dans le port d'Alexandrie, ne s'eiupressa-t-il pas d'appareiller pour Corfou , pour Toulon ? On allègue , pour excuser Brueys , aue l'amiral était fort attaché- au général Bonaparte ,^ e( qu'il ne voulut pas s'éloignei* des côtes d'E-

f[ypte sans savoir si Bonaparte avait utté victorieusement contre les niameluks, si l'armée française était maîtresse du Caire, eufiu si 1 expédition prenait une tournure tout à fait tavoiable. Or, avuQt même que Bonaparte n'eût atteint Ramanieh, les communications, nous l'avons déjà dit, étaient interrompues, et, comme c'est l'ordinaire en pareille circonstance, il courait des bruits fâcheux sur les derrières de l'armée. Cependant , OQ ne saurait le nier, Bruoys connut le 29 juillet le gain de la bataille des Pyramides et rentrée triomphante

des Français dans la capitale de FËgypte Pourquoi dès lors n'appareilla-t-il pomt? On allègue qu'après avoir attendu près d'un mois il voulut attendre encore quelques jours et recevoir directement des nouvelles du général en cheC De pareilles excuses , en présence des ordres positifs que Brueys avait reçus, sont pitoyables. Il ne devait, dans aucun cas,

Î garder une position qui compromettait a sûreté de son escadre. Obligé d'aller au mouillage dans la rade d* Aboukir pour débarquer fe matériel de l'armée de terre, il ne devait y séjourner que le temps strictement nécessaire à cette opération,

auarame ou quarante-huit heures; il evait, ropérafîon finie, se hâter d'en sortir, puis, s'il fut réellement retenu par les motifs qu'on allègue en sa faveur, croiser entre les côtes d'Egypte et de CaramanJe. Brueys eût ainsi concilié la sollicitude que lui causaient les faux bruits qui couraient sur l'armée de terre, et les exigences de son devoir, qui était avant tout de teiller au salut de l'escadre. D une part, il eût toujours été à même de faire recueillir, soit à Damiette, soit sur tout autre point du littoral, des nouvelles de l'armée; H eût, d'autre part ( ce qui est une des refiles fondamentales de la stratégie nautique), rencontré l'ennemi à la voife au lieu de fe recevoir à l'ancre. Malheureusement Brueys ne tint compte d'aucune de ces considérations.

Autre malheur : Brueys, qui était pourtant un habile marin, crut, à peine entré dans la rade d' Aboukir, reconnaître que cette rade offrait une excellente position défensive, et il s'y embossa. Un des premiers résultats d'une telle détermination fut que Tescadre épuisa ses vivres en pure perte, et que même elle en aurait bientôt manqué totalement si de petits navires é^îyptiens ne lui eussent apporté du riz de Rosette. Nos vaisseaux , une fois em bosses, éprouvèrent aussi la difficulté la plus grande à se procurer de l'eau fraiche. L'eau qu'on obtenait eu creusant des puits à terre était saumâtre. De plus, les hommes emplovés à Faiguade étaient sans cesse attaqués pat les Arabes , et il fallait toujours envoyer de forts détachements pour les protéger. Néanmoins , ce n'eussent été là que de légers inconvénients, si le mouillage que

L'UNIVERS

Braeys avait choisi eûl en effet, par la configuration du littoral ou par la nature du fond, présenté au point de vue militaire tous les avantages que l'amiral croyait y avoir reconnus. Mais qu'on en juge. .

La rade d'Aboukir forme un demicercle presque régulier qui commence à neuf lieues d'Alexandrie pour se prolon-

§er jusque vers la bouche la plus occientale du Nil. La plage en est partout si. basse, qu'elle n'offre assez de fond pour les vaisseaux de ligne qu'à environ une lieue de la terre , et l'extrême largeur de son ouverture fait qu'elle ne présente guère d'abri. Elle n'est un peu abritée que du cdté da nord-ouest , celui où les vents soufflent le plus fréquemment ; elle ne l'est que par un tint situé à une demi-lieue de la pointe la plus voisine d'Alexandrie, et lié à cette pointe par une chaîne de roches et de bancs de sable , entre lesquels il n'y a de passage que pour des djermes. L1lot en question, appelé tiot d'Aboukir, à cause de ta proximité du port et du village de ce nom, est d'ailleurs entouré d'un écueii qui s'avance à près de seize cents mètres vers la haute mer.

Pour voir là une poation militaire , pour croire que mouillée dans ces parages l'escadre ne courait aucun danger , il fallait, nous ne dirons pas la témérité habituelle de Brueys, mais la sécurité excessiveà laquelle cet amiral n'avait que trop de penchant. Il fallait comme lui , lejour de l'arrivée de la flotte en Egypte, alors que le voisinage de Nelson n était pas douteux, n'avoir pas craint d'attendre son adversaire avec ses vaisseaux mouillés en pleine côte et à trois lieues au large. Et non-seulement Brueys ne soupçonnait point la défectuosité de son mouillage actuel dans la rade d'Aboukir; mais encore il s'était persuadé que l'ennemi n'oseraittenterde venir le combattre dans une baie qui , peu familière aux navigateurs provençaux eux-mêmes , devait par conséquent être tout à éiit inconnue aux marins anglais. Puis, il regardait ses forces comme bien supérieures à celles de l'ennemi , et sous ce rapport il ne se trompait pas : l'escadre de Nelson était une oes plus mauvaises que l'Angleterre eût équipées depuis longtemps. Par tous ces motifs, Brueys peu-

gait nedevoir pas être attaqué, ou, s'il devait l'être, se berçait de l'espérance d'une facile victoire. Aussi , en cas d'attaque, il ne laissa point que dé taire certains préparatifs de défense, il ne laissa point que de rectifier à différentes reprises sa ligne d'embossage.

A vant d'expliquer les dispositions définitives auxqueUes Brueys s'arrêta , disons comment était composée l'escadre qu'il avait sous ses ordres.

Pour ne parler ni de trois bombardes, ni de plusieurs bricks et bateaux canoniers qui au commencement de la bataille se réfugièrent sous le fort d'Aboukir , l'escadre de Brueys comptait seize bâtiments de haut bord, dont treize vaisseaux de ligne et trois frégates. Parmi les treize vaisseaux il y en avait un de cent vingt canons, fOrien/; il y en avait trois de quatre-vingts , le Franklin , le Tonnant et le Guiuaume- Tell; les neuf autres, à savoir : le Guerrier^ le Conquérant , le Spartiate, CAguilon, le Peuple-Souverain, iHeureuxy le Mercure, le Généreux et le Timoléon, étaient des vaisseaux de soixante-quatorze. Des trois frégates il y en avait deux de Quarante , la Diane et la Justice, et une de trente-six , la Sérieuse, L'amiral Brueys, commandant en tshef , montait t Orient, Après avoir donné le Tonnant et le Franklin pour matelots h F Orient^ ainsi qu'on nomme les vaisseaux spécialement chareés de la défense du pavillon-amiral, il « forma son centre , ou corps de bataille, de ces trois mêmes vaisseaux. 11 forma son aile droite de t Heureux, du Mer^ cure, du Guillaume- Tell, du Généreux et du Timoléon. 11 forma son aile gauche du Peuple-Souverain, de C Aquilon, du Spartiate, de la Sérieuse, du Conquérant et du Guerrier. Enfin, il forma de la Diane et de la Justice une espèce de division volante, dont il se proposait de flanquer une des extrémités de sa ligne. Puis , se réservant de commander luimême son centre et son aile gauche, il confia le commandement de son aile droite au contre-amiral Villeneuve, qui montait le GuUiaume-Tsll, et celui de la division légère au contre-amiral Décrès, qui montait la Diane,

Ce ne fut point (est-il nécessaire de le dire?}, ce ne fut point au hasard

EGYPTE FRANÇAISE

qae Broeys affecta tel ou tel de ses vaisseaux à telle ou telle des différentes parties de son ordre de bataille. Au contraire, il s'étudia à les y distribuer tous selon que le fort ou le faible de sa ligne d>mbossage lui parut le permettre ou Texiler. Par malheur, il se méprit sur la force et sur la faiblesse de sa position, ou plutôt il s^en exagéra les avantages et les désavantages, double erreur qui causa sa perte.

Après d*assez longues hésitations, Brueys flnit par établir son mouillage dans la direction du nord-ouest et du sud-est ; il s*y détermina, parce que c'é> tait celle des vents qui régnent dans ces parages pendant presque tout Tété, et qu'ainsi ses vaisseaux devaient naturellement présenter le travers au large. En même temps, il fit occuper Ttlot d'Aboukir , et résolut d'y appuyer la gauche de son escadre. Jusque-là c'était bien ; mais ici commencent les fautes. Il n'arma Hlot que faiblement; il en éloigna de deux mille quatre cents mètres son premier vaisseau de gauche, ne mouilla le second qu'à sept ou huit cents mètres du premier , ne plai^ le troisième qu'à sept ou huit cents mètres du second, et ainsi des treize autres; puis, à droite et à gauche du vaisseau-amiral , qui occupait le centre delà ligne d'embossage, cette ligne dont la longueur totale était d'environ trois lieues , se repliait légèrement vers la côte , et figurait un angle trèsobtus* tourné vers la pleine mer.

Combien ces dispositions de Brueys n'étaient-elles pas vicieuses! D'abord, règlegénérale, rien n'est plus difficile que d'embosser une escadre de manière à ce qu'elle ne puisse être tournée par des vaisseaux ennemis à Tune de ses extrémités, celle Au vent. Toujours elle courra risque de l'être, à moins qu'un obstacle naturel ne s'opi>ose à ce que les vaisseaux ennemis atteignent cette extrémité-là.

Autrement, ils peuvent passer sur le câble du vaisseau de tête , et alors toutes les mesures prises pour les arrêter éehouent contre un adversaire audacieux. Dans le cas particulier qui nous occupe, Brueys avait sous la main l'obstacle naturel qu'il lui fallait pour empêcher sa ligne d'être prise à revers.

C'était l'ilot d'Aboukir; mais Brueys n'en sut pas tirer parti. Il se contenta

d'y établir une batterie de deux canons de douze et deux mortiers, comme s'il eût simplement voulu ôter à l'ennemi la tentation d'y descendre. Si Brueys eût mieux appréicié sa position, il aurait établi sur l'tlot quinze ou vingt pièces de trente-six et dix ou douze mortiers ; il aurait diminué de moitié la distance énorme qu'il laissa entre l'Ile et son premier vaisseau; il le pouvait impunément, puisque tous les plans de la baie d'Aboukir indiquent encore vingt-cinq à trente pieds d'eau à six cents mètres de nie; il aurait, en outre, rappelé deux vaisseaux de soixante-quatre qu'il avait dans le port d'Alexandrie, et qui eussent fait deux excellentes batteries flottantes , car ces deux vaisseaux tirant moins d'eau que les autres eussent pu s'approcher davantage de nie. Que Brueys eût pris ces différentes mesures , et la gauche de sa ligne d'embossage était solidement armée; mais il négligea de les prendre, et néanmoins il regarda sa gauche comme inattaquable. Son illusion à cet égard était si complète, qu'il plaça à l'extrémité de son aile gauche ses deux plus mauvais vaisseaux, le Guerrier et ie Conquérant. Le Conquérant surtout était le vaisseau le plus âgé de toute l'escadre, et ne portaitquedudix-huità sa batterie basse.

Au contraire , Brueys ^rda toutes ses craintes pour l'extrémité de son aile droite. De ce côté , croyait-il , les ennemis pouvaient passer entre le rivage et notre ligne d'embossage ? Et pourtant une circonstance capitale aurait pu, aurait dû le rassurer : c'est que cette partie de notre ligne était pres(]|ie au midi, et que , comme le vent venait presque du nord , les Anglais , tpour attaquer notre droite, auraient le vent contre eux. Sans doute ils ne s'exposeraient point à combattre avec un pareil désavantage. M'importe ! Brueys forma son centre de ses vaisseaux les plus forts, c'est-à-dire de r Orient, du Tonnant et du Franklin; puis il plaça le Généreux , un des meilleurs et des mieux commandés de l'esca* dre, vers l'extrémité de sa droite, et crut devoir le faire soutenir par le Guillaume-Tell, son troisième vaisseau de quatre-vingts.

Ce ne sont point les seuls reproches qu'ait mérités Brueys. Ainsi, la distance de sept à huit cents mètres qu'il laissa

LIJNIVKRS.

«fitre ebacon de ses vaisseaux , exposait sa ligne à être ooupée partout, puisque cette distance livrait passage à sept ou huit vaisseaux de front. Ensuite, on ne sait pourquoi il porta son centre en avant, de uianière que l^escadre formait une ligne convexe en sens inverse de ia côte. D'autre part, il aurait dû, pendant qu'il s^euibossait , tirer d'Alexandrie trois ou quatre mille matelots des bâtiments du convoi, et les distribuer $ur ses vaisseaux pour eu reaforcer les équipages. Il songea bien à cette ressource; mais ce ne fut qu'au dernier moment et lorsque déjà la bataille était engagée , de sorte que la mesure ne Ut qu aecroitre le désordre. Enfin,etcefutsoo tort le plus grave, Brueys,

3ui avait à sa disposition , dans le port 'Alexandrie, plus de trente bâtiments légers dont il aurait pu couvrir la mer pendant qu'il restait lui-même immobile dans lafa^ie d'Aboukir, les laissa tous à l'ancre. Les principes de la stratégie voulaient qu'il gardât, quels que fussent ses projets ultérieurs, son escadre entière a la voile. Au moins y devaitil garder une division légère de deux ou truis vaisseaux de guerre, de huit ou dix fré(i;ates, bricks ou avisos, pour éloigner toujours les Anglais, les empêcher du moins d'observer sa ligne, et être instruit d'avance de leur approche. Mais non, il n'avait pas un vaisseau, pas une frégate, pas un brick à la voile , quand JNeison arriva. Tout , dans les aispo:»itions prises par l'amiral français , confirmecequenous avons déjà dit, qu'il se regardait comme certain de ne pas être attaqué. La vue des vaisseaux ennemis se dirigeant vers la baie ne le tira même pas d'erreur; il demeura pei^suadé que I^eison , après avoir reconnu combien la position de l'escadre française était formidable, virerait de bord , et se contenterait de croiser au large pour la tenir bloquée. I^ fatalité eutratnaitBrutys...

Au contraire, une boime étoile semblait s'être levée pour Nelson, et le conduire depuis quelques jours. Nelson, qui avait inutilement poursuivi son adversaire pendant plus de deux mois , allait enOn l'atteindre, et, qui mieux est, lesurprepdre au milieu des circonstances ks plus {défavorables.

Après s'être présenté le 28 juin de-

vant Alexandrie, et n'y avoir, è son extrême étonnement, obtenu aucune iu)uvellede l'expédition française, qui en effet n'arriva que deux jours plus tard en vue de ce port, Nelson avait quitté les cdtes d Egypte pour se porter sur les divers points où il espérait recueillir quelque information. 11 avait d'abord visité les côtes de Caramanie, puis celles de Morée; enfin, après avoir parcouru presque tout l'Archipel sfins rien apprendre, il était revenu le 18 juillet, manquant d'eau et de vivres, sur les côtes de Sicile. La cour de Naples, alors en paix avec la république française, avait d'abord résolu, pour ne point se compromettre, de ne donner aucun secours à l'escadre anglaise. L*a mirai anflais, ainsi obligé de pousser jusqu'à Giraltar pour se ravitailler, eut laissé les Français absolument maîtres dans la Méditerranée, et la France aurait pu retirer tout le fruit qu'on devait attendre des hardies conceptions de Bonaparte. Mais les intrigues de cette fameuse lady Hamilton , dont le débonnaire mari représentait alors l'Angleterre près de la cour de Naples, dont les charmes avaient depuis quelques mois allumé dans le cœur de Nelson un amour payé déjà de réciprocité, et qui, ancienne servante de taverne, était devenue, par ses grâces séduisantes, par son caractère insinuant et adroit, 1 intime amie de la reine Caroline, triomphèrent des scrupules de la cour. Des ordres secrets furent exoédiés en Sicile pour qu'on fournit à Nelson tout ce dont ses vaisseaux auraient besoin. Sans les secours qu il trouva dans les ports siciliens, Ne.son était perdu. Quand on avait appris en Angleterre qu'il était revenu sur ses pas sans avoir trouvé la flotte française , on y avait demandé à grands cris son remplacement et même sa mise en accusation. Combien fut-il donc hepreux de pouvoir, avant que l'amirauté anglaise ne donnât peut-être satisfadion aux clameurs publiques, recommencer une mission qu'il n'avait d'abord remplie qu'avec si peu de succès!

Le 25 juillet, après toute une semaine passée dans le port de Syracuse à faire des vivres et de l'eau, Nelson remit à la voile. Il n'avait pas encore réussi à obtenir des renseignements positifs sur

le poîiit où fi'était dirigée la flotte française ; mais ee dont il avait la certitude, c'est qu'elle c'avait pas redesceudu la Mfditerraaée. Le X8, son escadre se préaenlait devant le golfe de Coron; il V communiqua avec la terre , et apprit enfin que les FriMçais, plus d'un mois auparavant» avaient été vus, des cÂtes de Candie plaisant route au sudest; il en oonckit de nouveau que TÉ* gypte était le but de leur expédition, et se béta de retoumer vers la cote égyp* Imne. Il arriva le 1*' août, dans la matinée, en vue d'Aleaiandrie, et bientôt le débarquement des Francis dansée port, liieatdt la présence de Ie4ir escadre dans les parages voisins, lui furent connus»

Dès lors ils ne songea plus qu'à la joindre, à la combattre, et detacba deux TaisscttUE pour la cfaercher et pour reconnaître sa position. En quelques lienres, ces vaisseaux reurent trouvée. Us pénétrèrent sans être inquiétés dans k rade d'Aànakir, cl purent (inévitabie oonspqntaee de l'inourie de Bruevs) observer tout à leur aiae notre ligne dVnibossage. Leur reeonnalssanoe aouevée , les dS^ox vaisseaux anglais revinrent vers NetooDf qui , «ne fois instruit des détails de notre mouiiUge « s'empressa de manœuvrer vers Aboukir. II y arriva vers les quatre heures du soir, et résotot d*aiu»qucr avr-le-champ.

Lorsque Teseadre anglatsefnt signalée, notre amiral dînait. Le branle-bas n'était fait sur aucun de nos vaisseaux , et même chacun d'eux , oaMce les marins qui travaillaient a oreu&er des puits , avait à terre vingt-daq hommes de troupes pour les protéger contre àes Arabes. La première mesure à preiidce était de rappeler à bord to«8 tes canots et toutes les chaloupes, avec kts travailleurs et leur escorte; Brucys n'y oinnqua poii»t. De plus, H envoya des officiers à Alexandrie pour réunir et ramener une partie des matelots qui se trouvaient sur les bâtiments du convoi ; mats il n'eut pas le temps de recevoir ce renfort. Les hommes qui appartenaient am équipages de l'escadre, et q«i étaient occupes à faire de i'eau , ireorent pas même le temps de revenir. Dti «oins n'en revintfl qu'un petit nombre.

A quatre heures et deme, eoaune l'escadre anglaase, favorisée par le vent.

approchait avec assezderapidité,Bru€f s, sans pourtant s'être encore décidé tout à fait à croire que Nelson venait l'attaquer, fit le signal du branle-bas ; mais ce signal ne fut plais ou moius bifo exécuté à bord des différents vaisseaux que suivant Topinion qu'on y avait.de la probabilité de Tattaqne. Sur ie Guerrier et sur le Conquéranion ne dégagea qu'une seule batterie. On encombra celle du côté de terre de tout ce dont l'autre avait été débarrassée, en sorte que plus tard, quand ces vaisseaux furent tournés, cette batterie ne put faire feu. Sur l'Orient même, que montait l'amiral, des cabanes qu'on avait établies sur les dunettes pour loger des of liciers de terre pendant la traversée, ne furent pas détruites; on les laissa remplies de maiel.<s, reo)plies de sceaux de peinture et de goudron.

£n même temps que Brueys faisait le signal de branle-bas , il ordonnait aux bricks l'Merte et le Raiiletir d'appar-t^iller,et de feindre d'aller, soit reconuui- Ut l'ennemi , soit ao( oniplir. quelque mission secrète. L'ordre avait pour but de tromper IVnnemi sur ia profondeur de l'eau dans certains endroits dangereux, et de Tattirer sur ces dao4;ers. Un seul des deux bricks put mettre cet ordre à exécution. L'Alerte s*opprocha jusqu'à portée de canon des vaisseaux anglais; puis, comme s'il ne les edt qu'alors reconnus pour ennemis, connue s'il voulait s'efforcer de promptement se dérober à eux, il se couvrit de voiles, et se retira vers la rade enpassaut sur les hauts-fonds qui se trouvent au large de l'Ilot. Nelson soupçonna peut-être la ruse ; en tout cas, il ne tomba point dans le piège, et ma* nœuvra comme s'il eût en de bons pilotes. Au reste, il ne tarda guère a en avoir. Vers cinq heures, une djerme, montée, à ce qu'on assure, par des Français anciens dievaliers de MaKe que rexpédition avait recueillis après la conquête de cette tie , et par des pilotes du pays, se dirigea vers le vaisseau amiral anglais, et, malgré tous les boulets que C Alerte envoya , parvint à le rejoindre.

On croit qu'en ce moment Brueys, qui commençait enfin à ne se plus dissimuler que son adversaire pouvait bien avoir l'intention d'en venir aux mains dès le soir, eut quelque velléité d'appa-

LTNIVERS.

reiller, afin de recevoir plutôt !e combat à la voile. Cependant, il calcula que Nelson ne serait à la portée du canon que vers six heures ; il ne comptait d'ailleurs que douze vaisseaux dans Tescadre anglaise, et encore douze vaisseaux de soixante-quatorze; tous ces motifs le ramenèrent à douter que les Anglais attaquassent le jour même.

Nelson ne se présentait, en effet, quV vec douze vaisseaux ; mais il en avait laissédevant Alexandrie un treizième, de soixante-quatorze et un autre de cinquante , qui le rejoignirent peu après le commencement de Faction. A six heures , les douze vaisseaux anglais , oui jusgue-là s^étaient avancés péle-méle, se îormèrent en ordre de bataille avec une promptitude et une précision admirables.

Rangés sur deux colonnes, ils se dirigèrent contre la gauche de notre ligne.

La première des deux colonnes anglaises avait pour chef de file /e CuUoden, que suivaient le Goliath, le Zélé y COrion, le Thésée et V Audacieux ; la seconde avait pour chef de file le f^anguard, vaisseauamiral, derrière lequel venaient le Minotaure, le Dé/ence, leSwistsure^ le Bellerophon et le Majestueux, Les deux vaisseaux restés en arrière étaient r^^â»indre et le Léandre,

Quant aux seize bâtiments de Fescadre française, voici, pour Tintelligence du récit qu*on lira tout à Theupre, dans quel ordre Brueys les avait placés. E^ commençant par la gaucher, que Brueys croyait avoir si formidablement appuyée sur rtiot d'Aboukir, venaient :

BAlianflBtt.

1* Le Guerrier,

2^ Le Conquérant,

39 Im Sérieuse,

4<» Le Spartiaie,

&o V Aquilon,

6o Le Peuple-Souperùin,

7*» Le Franklin,

S*» L Orient,

9° Le Tonnant, 10" L'Heureux, ii'* Le Mercure, 12"* Le GuiUaumB-TeU, 13° £« Généreux, i^^/A Timoléon, af* La Diane, i^* La Justice,

CaplUine*.

Trullet aillé;

Dalbarade;

Martinet ;

Émérian ;

Tbévenard ;

Raccord;

Gillet;

Casa-Rianca ;

DuPetii-Thouars;

Etienne;

Cambon;

Saninier;

Lejoille;

Trtillet jenne;

Soleil;

Standeler.

Dans presque toutes les relations de la bataille navale d*Aboukir s'est f^lissée une erreur qui vaut la peine d'être rectifiée. On attribue communément à Nelson l'honneur d'avoir conçu la belle et audacieuse manœuvre qui le rendit victorieux, et qui consista à ieter une partie de ses vaisseaux entre le rivage et notre escadre, à nous accueillir avec les autres du côté de la pleine mer, et à nous prendre ainsi entre deux feux. Rh bien, Nelson peut tout au plus revendiauer le mérite de Tavoir heureusement exécutée. Ce fut le hasard, le hasard seul, qui la lui suggéra, et qui même en commença l'exécution. Le dessein primitif de l'amiral ennemi était d'aborder notre ligne par la gauche, puis d'attaquer de vaisseau à vaisseau, c est-à-dire que chacun des vaisseaux anglais jetant I ancre par rarrièreseplaceraiten travers de la proue des nôtres. Un accident vint, qui chan* gea tout ce plan. Le CuUoden , destiné a combattre le Guerrier, voulut passer entre la gauche de notre bâtiment et 11lot d'Aboukir : il échoua sur un basfond. Si lllot eûtété suffisamment armé, le CuUoden était pris. Le Goliath^ qui le suivait, fut plus heureux; non-seulement il passa, non-seulement il tourna notre premier vaisseau, mais, entraîné par le vent et le courant, il ne put s'arrêter qu'à la hauteur du deuxième : c'était le Conquérant, qu'il attaqua de la manière la plus vive. Le Zééé, troisième vaisseau anglais, tourna à son tour le Guerrier, qu'il eût bientôt démâté de son mât de misaine; car la batterie gauche du Guerrier ne tirait pas» non plus que la batterie gauche du Conquérant, et nous en avons expliqué la cause plus haut. L'Orioit» quatrième vaisseau anglais, suivit le mouvement. 11 se dirigea d'abord entre le Zélé et le Guerrier, et lâcha à celui-ci sa bordée de bâbord; puis , se dirigeant entre le rivage et le Goliath, il envoya sa bordée de tribord à la Sérieuse, qui avait fait feu sur lui , et ta coula ; après quoi il se |)orta derrière l* Aquilon, notre cinquième vaisseau. Le Thésée, cinquième vaisseau anglais, doubla aussi le Guerrier^ et après lui avoir abattu ses deux derniers mâts, alla mouiller derrière le Spartiate, notre quatrième vaisseau. L'Audacieux, sixième vaisseau anglais, prit une autre

EGYPTE FRANÇAISE

route ; fl coupa notre ligne entre k Guer* rier et ie Conquérant^ auxquels il envoya ses deux bordées en poupe et en proue, et se fixa derrière notre deuxième vaisseau. Le f^anauard venait ensuite; toutefois, au lieu de le jeter , comme les précédents, entre notre ligne et la terre, Nelson, qui le montait, lui Gt prendre poste à portée de pistolet au large du Spartiate, qui se trouva ainsi engagé des deux bords, mais qui se défendit de la manière la plus brillante. Les cinq autres vaisseaux anglais qui s'avançaient derrière le Fanguard imitèrent la manœuvre du vaisseau-amiral , et vinrent se placer, le Minotaure devant ^Aquir lony le Défence devant le Peuple-S^ive^ rain^ le SuHJhure devant le Franklin, le BeUércphon devant P Orient, le Ma* jestueux enfin devant le Tonnant,

Ainsi se placèrent onze desdouze vais* seaux de Tescadre anglaise; le douzième, on s*ea souvient, était échoué* L'aile gauche et le centre de Tescadre républicaine, ainsi entourés, devaient, avecquel- Îiue héroïsme que leurs équipages se déendissent, succomber intailliblement si raile droite tardait à venir prendre part au combat. Or, elle demeura paisiole* ment spectatrice de leur défaite...

Il était environ sept heures, et le soleil allait disparattre sous Thorizon, lorsque les deux escadres se trouvèrent enffagées de la sorte. De chaque côté on se nattait avec une ardeur extraordinaire.

Quand la nuit vint couvrir la baie Taction continua dans l'obscurité avec le même acharnement. Dès huit heures moins un quart le Guerrier fX le Conquérant, qui formaient Textrémité gauche de notre ligne, et qui avaient vu défiler sur eux , au vent et sous le vent, cinq vaisseaux ennemis, étaient totalement désem- Earés. Peu à peu leur feu diminua. A huit eures et demie, il cessa tout à fait, et ce silence fit pressentir au restede l'escadre qu'ils s'étaient rendus. Effective* ment ; et ce qui ne permit plus d'en douter, c'est 9U on vit bientôt les vaisseaux anglais qui les avaient combattus refluer vers le centre, où jusque-là f Orient et ses deux matelots le Tonnant et le Fran^ klin, tous les trois bien supérieurs en force et en construction à tous les vaisseaux de l'escadre anglaise, qui n'étaient tous que de soixante-quatorze et de pe-

tit modèle, occasionnaient aux vaisseaux ennemis qui leur étaient opposés beaucoup plus de dommage qu'ils n'en recevaient eux-mêmes.

Dès le commencement de Taction l'amiral Bme]^ s'était établi sur la dunette de son vaisseau , avec tous les officiers de son état-major, son capitaine de pavillon Gasa-Bianca, et l'ordonubteur en chef de l'escadre Joubert. Comme s'il eût voulu racheter toutes ses fautes à force de bravoure et de sang froid , Tinfortuné Brueys n*en bougea plus. Sur la dunette, avec lui et ses officiers principaux, avaient pris place une vin^ine d'hommes faisant la tusillade : c'était tout ce qu'on avait pu réunir pour le service de la mousqoeterie. En eifet, comme une partie de l'équipage était restée à terre,les soldatsspécialementdestinés à ce service, ainsi que les marins attachés aux pièces de canon des gaillards, avaient dû être envoyés dans ta batterie de douze , qui manquait de plus de la moitié du monde nécesisaire à son armement. Dans la première heure de l'action, Brueys avait été blessé, mais légèrement, à la figure et à la main; vers huit heures il fut atteint par un boulet qui le coupa presque en deux. On s'approcha pour l'enlever et le descendre au poste des blessés. Il s'y opposa. Un amiral, dit-il d'une voix ferme, doit mourir en donnant des ordres! Il demanda du tabac, resta sur son banc de quart, et ne survécut que dix minutes.

Presque au même instant tombait mo^ tellement blessé le capitaine de pavillon Casa-Bianca. Le chef d'état-major Ganteaume, ou ne put, par suite de la position des vaisseaux ennemis, faire connaître au reste de l'escadre française la mort de l'amiral , ou , le pouvant , ne le voulut pas, de peur que la connaissance de ce fatal événement ne ralentit l'ardefir des troupes. Sur /'Orient même, soitque l'équipage ignorât la double perte qu'il avait taite , soit que son courage fût au-dessus de pareilles épreuves , on continua de se battreavecacnarnement. Aborddu Ton* nant, le capitaine du Petit-Thouars était mutilé du brns droit, mutilé des deux jambes. A bord du Franklin, le capitaine Gillet, criblé aussi des plus graves blessures, avait dû remettre son commandement au capitaine Martinet , de la Sérieuse^ qui était parvenu, lorsquecette

L'UroVERS-

frégate avait coulé, à gagnar /^ FrcMiUn à la nage. Enfin, le contre-amiral Blanquet-Duchayla, qui montait également le Franklin, avait été si rudemeot heurté à la tête ^r uo débris de vergue, qu'il en avait perdu le setttiinent, et qu'il avait fallu reiilevarévaaojui de dessus le pont. N'importe! use même éner^ gie animait les marins de C Orient, les marins du Tonnant^ les marias du Franklin. Aussi, à neuf heures, le Bel» Urophon était degréé, démâté, et le Ma» jestveux battait en retraite. Oh ! si dans ce moment le contre-amiral Villeneuve, qui commandait notre aile droite, eût coupé ses câbles! S'il eût foacé sur la ligne anglaise avec les cinq vaisseaux qu'il avait sous ses ordres, avec iHeureux^ le Mercure t le Gtilllaume-Tell ^ le Généreux t le Timoléon, et les fr^ gâtes la Diane et la Justice ^ l'escadre anglaise était anéautie. De» avant que Brueys n'expirât, le signal d'appareiliec avait été fait à Villeneuve; depuis lors, on le lui avait r^té pluûeurs lois ; mais la nuit et la fumée l'empêchaient de rien voir, et il ne bougeait pas. Sur ces entrefaites, l'Alexandre et le Léandre^ les treizième et quatorzième vaisseaux ' de Nelson, d'abord restés en arrière des autres, avaient rejoint. A leur arrivée, le Uandre se mit à tâcher de relever le CuUoden; mais V Alexandre^ avec lui deux autres vaisseaux anglais, et bientôt le tJandre lui-même, remarquant l'immobilité de notre droite, voyant, au contraire , combiexi le centre de la ligne anglaise était maltraité, s'y portèrent pour la soutenir. 11 était temps, te Bel' ïéroph on, don t les trois mâts éta ient abattus , dont presque tous les canons étaient hors de service, dont l'équipage comptait plus de deux cents morts ou blessé, allait couler bas si seuleinent il recevait encore deux nouvelles volées de l'Orient; mais il coupa son câble pour se soustraire à une de^truction inévitable, et se laissa dériver. Toutefois, le neu de vent qui soufflait alors Tobligea de parcourir lentement la queue de la ligna française. Il reçut la vuiée du Tonnant, qui acheva la boucherie de son équipage , et il amena pour ce vaisseau. Cependant il dérivait toujours, et il e&suya encore Quantité de coups de canon en passant devant l'Heureux et le Mercure, Scm

équipa($e« iesofficiaw|>rkMipaienieat, poussaient de grands cris pour annoncer qu'il était rendu; mais on ne les entendait pas, ou bien on ne pouvait les comprendre. Enfin le contre-amiral Villeneuve les eoienditdu Guiitaume'Tell ^ et, les comprenant, défend it a ce vaisseau, ainsi qu'aux deux 4erniers de la ligne française , de plus tirer sur le Belléro' phoi. Il aurait dâ s'empresser de le faire amariner par une des frégates françaises, par la Diane notammeut, qui était tout proche de lui ; mais on ignore pourquoi il ne le ût pas. Le BeUéropkon^ profitant de cette faute, continua de dérivear jusque vers l'emboucliure du Nil, et le icndeinain fut recueilli (>ar l'escadre victorieuse de Nelson. C'est à bord de ce même BeUéropkon^ qui , quoique fort vieux, tint encore longtem^ la mer, que sei^e bus plus tard Tex-genéral Bonaparte, alors Napoléon 1*% alors ejnpereur et foi , alla héroïquement se constituer Thôte de l'Angleterre, maisae trou va qu'une prison, — qu'une prison d'où il ne sortit que pour entrer dans celle de Saiute-Qélène...

Ce fut r^lexançlre qui remplaça i« Bellérophon vis-a- vis de T Orient; ce furent l'Audacieux et le Thé$ée qui cemplacèrent le Majestueux vis-a-vis du Tonnant, tandis que l'Orion et bientôt après le Léandre allèrent renforcer le Swijïsure vis-à-vis du Franklin, On voit à quel point is centre français eut dès lors contre lui l'infériorité du nombre; pourtant il continua à lutter sans désavantage, et à onze heures la victoire n'était rien moins que décidée. Deaotra coté, le Guerrier et le Conquéranl ne tiraient plus, mais c'étaient nos deux plus mauvais bâtiments ; et, du côté 4es Anglais, deux bâtiments aussi, le CuUode»

et le Bellérophon^ trois même si l'on compte le M<yesteux^ oui se tenait à lé* cart, se trouvaieot hors de service. li était donc présumable que si t Orient et ses matelots parvenaient à se soutenir toute la nuit , le coutre-amirai Villeneuve appareillerait enfin au jour , et l'on pouvait espérer les plus heureux résulUta de l'attaque de cing bons vaisseaux qui n'avaient encore tiré ni reçu aucun coup de cauon.Mais à neuf neures et demie le feu éclata sur la dunette «t dans la chambre de conseil de FOrienl^

EGYPTE FRANÇAISE

n avait fallu, à bord de ce vaisseau, abao-. donner la troisième batterie pour armer complètement la première et la seconde; de cette manière, les oeuvres bautes du bâtiment demeurèreAt presi^ue désertes, et telle fut sams doute ia cause des progrès rapides et etfjrayaiiis de rioeendie. En un instant les flammes dévorèrem là mâture et kt& parties élevées de la coque du vaisseau-amiral français. A la vive clarté qu'elles répandaietit au loin , on distinguait parfaitement ia f>osiUoii des deux escadres et la conteur de leurs pavillons. Tout espoir de maîtriser le feu fut bientôt perdu veepeodanit,l'équi^ge ne cessa point de tirer sur les vaisstiaux ennemis qu'il pouvait atteindre. Lesmarins n'abandonnaient un poste que lorsquHIs en étaent chassés par tes flammes : c>si ainsi qu'ils ne quittèrent la batterie de vingt-quatre ^e pour se porter dans celle de trente-six, et s*y battre encore. Enfin, lorsque le feu menaça de les y surprendre, ils se précipitèrent à la mer par les sabords, et les uns purent gagner à la nage, soit la terve , soit un des vaisseaux français les plus proches ; mais les autres, ou Benoyèrent> ou, s'aoerocbaot aux innombrables débris dont les flots étaient couverts alentour, furent recueillis et foits pris<HiAiers par les Anglais. Par un rare bonlteur, le chef d'ctatnMfcjorGaBteanme trouva moyeu de se jeter dans «ucanot, a l'aide duquel il gagna un des bricks mouiUéB sous le fort d'Aboukir. Casa-Bianca ne fut point aussi heureux : ses blessures Toblit^èrent de demeurer à rambulanoe, el il pt;rit, lors de Texf losion du vaisseau , dans les bras de son fils encore enfant, qui avait voulu ne se sauver qu^avec son père ou périr avec lui; héroïsme de piété fiiiele qui a inspiré à deux de nos poètes, à l^ebrun et à Joseph Ûbénier, des vers digues d'être gravés dans toutes les mémoires!

A dix heures trois quarts, rOrient sauta. Aucune descriptioa ne saurait donner ïilét de la suhUnie horreur d'un pareil spectacle. L'immense gerba de feu qui s'élança des flancs du vaisseau en)brasé, avec un fracas cent fois plus terrible que le l>ruit du tonnerre, éckira tout l'horizon et sembla s'élever juscfo'BU oiel. A cette éblouissante olarté, à eette épouvantable déionation, succédèrent uaeobscurité profonde, unsilence

plus effrayant peut-être. Ce silence fut interrompu pendant quelques secondes par la chute des mâts , des vergues , des canons, des débris de toutes sortes, qui, lancés à utie hauteur prodigieuse, retumbaient les uns après les autres dans ia mer , puis se p replongea durant près d'un quartdUieure. Un quart d'heure environ dura l'espèce de stupeur dans laquelle l'explosion de rOrient avait Jeté les deux escadres; après quoi le ftu, qui en ce moment avait cessé de toute nart, recommença. Vers minuit, les.six iitiments de notre ligne, qui au commencement de l'action se trouvaient i4aoés entre l'Ilot d'Aboukir et le Fraii' Kiin avaient, tous les six, ou amené leur pavillon , ou coulé bas , ou été pris à Tanordage. Les efforts de reniiemi se concentrèrent alors autour du Franklin et du 'ïonnaîit ; mais en même temps les Anglais ouvrirent l'attaque contre les deux premiers vaisseaux de notre aile droite^ r/Jeureux %%k Mercure. Le TonnuHt et ces deux vaisseaux avaient, peu aV(UF>t Texplosioti de COrient, coupe leurs câbles pour 's'écarter de lui et se dérober aux daugc^rs dont son voisinage les me* naçait. Le 9, à otnq heures du matin, ils se defendai^t encore, mais ils étaient échoués tousles trois. A six heures r/ieuretix et le Me^^cure se rendirent; mais k roARon/ tenait toujours. Après l'avoir inutilement «ommé de se rendre, les ennenus^ sachant bien qu'il ne pouvait leur échapper Xâl ou tard , l'abandonnèrent pour se porter en masse contre /e FraU" kiin. Seul parmi ies onze premiers vaisseaux de la ligne française, le Franklin , à bord duquel le feu avait pris quatre fois, qui était démâté de son grand mât et de son mâtd'artimon, et (|ui avait toutes les pièces desa deuxième batterie démontées, occupait encore la place que Brueys Ivû «avait assignée. Seul, à midi, quoi-

âue trois autres de nos vaisseaux et deux e. nos frégates ûsseoit encore à Textrémité de la li^ne briller les couleurs nationales, le Franklin luttait encore. Jaloux de retarder leur défaite le plus possible, les intrépides défenseurs de ce vaisseau, qu'entouraient aloi'S cinq vaisseaux anglais ) s'acharnaient à combattre avec le petit nombre de pièces de trente-six qui restaient en assez bon état. Elanquet-Duchayla, ^ua le chirurgien

L'UNIVERS

était parvenu à tirer de son évanottissenient , mais que la violence du coup quii avait reçu à la tête privait encore de Touîe et de la vue, ne cessait, quoique sourd,

Quoique aveugle , d*exciter son équipage u geste et de la voix. A une heure et demie, on vint lui rendre compte qu'il ne restait plus que trois pièces de trentesix pour défendre le vaisseau et Thon* neur du pavillon. 7*lres Ungours, s'écria-t-il , notre dernier boulet sera peut' étre/uneste à l'ennemi. Cependant, plus des deux tiers de l'équipage avait été tué ou était blessé. Le reste^ harassé de fatigue après un combat si opiniâtre, eut bientôt éprouvé le même sort. Dans cette triste extrémité, le capitaine de frégate Martinet , qui commandait le Franklin depuis la mort du brave Gillet, rendit le^vaisse<tu quand déjà les Anglais montaient à fabordage.

Il était deux heures. Alors seulement Villeneuve parut se réveiller et s'apercevoir qu'on se battait depuis la veille. Il coupa enfin son câble, mais ce fut pour

i prendre le large! ce Ait pour emmener oin du théâtre de l'action le Guillaume- Tell, qu'il montait, le Généreux, et les frégates^ Diane et la justice j tandis que les trois autres vaisseaux de notre aile droite allaient se jeter à la côte sans avoir combattu!

Aussi bien, il pouvait fuir : la bataille était finie , la bataille était perdue , complètement perdue pour nous, et par sa faute ; car, de l'aveu des Anglais , il eût décidé la victoire , même après l'explosion defOrient, s'il eût pritpart aueombat avec les cinq vaisseaux et les deux frégates de son aile. A minuit encore, s'il eût appareillé, il eût anéanti l'escadre anglaise ; mais il aima mieux rester paisible spectateur de la lutte , s'en tenir à ne point quitter le poste que Brueys lui avait assigné, puis, la lutte fime, opérer sa retraite!...

On sedemande la raison d'une si singulière conduite. Villeneuve était brave, Villeneuve était bon marin ; mais il manquait de caractère et de résolution.

Pendant vingt heures qu'avait duré la bataille, il avait attendu des ordres!... On assure que plusieurs fois dans la soirée Brueys fit a son lieutenant le signal d'appareillage, mais nue la fumée et la nuit empêchèrent Villeneuve d'aperce-

voir tous les signaux. Soit; mais fallaitil donc un ordre pour prendre part au combat , pour secourir ses camarades ?. .. Pourquoi Villeneuve pratiqua-t-il si peu, en cette gravecirconstance, les excellents principes de l'instruction qu'il rédigea pour les capitaines de la superbe armée navale dont il eut quelques années après le commandement suprême, et qui, sous ses ordres, fut encoredé&ite à Trafalgar par l'heureux Nelson ?... « Tout « commandant , y disaiMI , qui ne serait « point dans le feu ne serait point à son « poste. » Et plus loin : « Cest bien plus « de son courage qu'un commandant « doit prendre conseil, que des signaux « de l'amiral, qui, en effet, engagé lui- « même dans le combat, n'a jpeut-être « plus la faculté d'en faire... Tous les « efforts de chaque commandant doivent « tendre à se porter au secours des vais- « seaux assaillis. »

Ce qui prouve encore que jusqu'à la dernière heure peut-être l'intervention de Villeneuve eût changé l'issue de la bataille, c'est l'état de délabrement où il laissa l'escadre anglaise. Quoique victorieuse, l'escadre anglaise avait tant souffert, qu'au moment où Villeneuve jugea néce^ssaire de fuir , Nelson n'avait pas deux vaisseaux capables de manœuvrer. Aussi Villeneuve ne fut-il pas poursuivi. Il gagna tranquillement la haute mer avec s^ deux vaisseauiL et ses deux frégates ; il fut rallié par le brick le Sala' mine, qui appareilla de dessous le fort d'Aboukir, et deux ou trois jours après il atteignit le port de Malte.

Au lieu de poursuivre Villeneuve et d'inquiéter la retraite des débris de l'escadre républicaine, Nelson consacra la fin de la journée du 3 à rendre au ciel des actions de grâces pour l'importante victoire qu'il venait d obtenir, et à terminer la capture de ceux d'entre nos vaisseaux qui n'avaient pu quitter le champ de bataille. Le nomnre s en élevait à dix. Comme dans ce nombre le Tonnant et le Timoléon étaient démâtés et échoués, comme par conséquent s'échapper leur était impossible, Nelson ne s'occupa ni de l'un ni de l'autre. Le pavillon aux trois couleurs flottait donc encore le lendemain 8 sur ces deux bâtiments. Il était même, à bord du Tbnjum/, arboré sur le tronçon du grand mât.

EGYPTE FRANÇAISE

liorM^ue « dans la matinée du 3, Tamiral anglais songea enfin à faire prendre possession de ees deux yaisseanx, il envoya d*abord un parlementaire sommer les restesdeTéquipagedu Tonnon/d'amener

Savillon et de se constituer prisonniers e guerre. L^officier à qui était dévolu le commandementdu vaisseau, stipula pour eondRion de la remise de cette carcasse si vaillamment défendue, qu'ils seraient, lui et tous les marins sous ses ordres, sur-le-champ reconduits en France. Nelson s*y refusa, et, sur son refus, on disposa tout à bord du Tonnant pour se défendre jusqu'à la dernière extrémité.

L'amiral ennemi envoya alors deux de ses vaisseaux pour le réduire. Toutefois, avant d'ouvrir le feu ^ il fit sommer de nouveau les officiers du Tonnant de se rendre à discrétion , et ces braves , après s'être convaincus de l'inutilité d'une plus longue résistance, amenèrent enfin leur pavillon. De son côté, le capitaine du Timoléon n'avait été nullement inquiété; il avait pu , pendant la nuit du 2 au S , débarquer d'abord ses blessés ^puis le reste de son équipage ; à midi, il quitta son vaisseau , après y avoir mis le feu.

Les deux derniers épisodes que nous venons de raconter terminèrent la ba* taille d'Aboukir et complétèrent la vietoirede Nelson. Jamais victoire plus décisive n'a peut-être, depuis l'invention de la poudre, été remportée sur mer , puisque, de nos treize vaisseaux , deux seulement purent se dérober aux flammes ou à l'ennemi. Cette bataille nous coûta en outre des centaines de bons officiers , des milliers d'intrépides marins. Sur cinq amiraux qui montaient notre escadre, le commandant en chef, Bruevs, fut tué; le commandant en second, Blanquet-Duchay la,eut le nez emporté ; le chef d'étatmajor, Ganteaume, faillit périr dans les flammes; les deux autres, Villeneuve et Décrès , ne durent sans doute le salut de leur personne et la conservation de leurs bâtiments qu'à une coupable insouciance ou à l'impossibilité dans laquelle se trouva l'amiral anglais de les attaiquer. Parmi nos capitaines de vaisseau, un seul ( si Ton excepte ceux du Guillaume' TeU,dvi Généreux et du Timoléon, qui ne combattirent point); un seul, disonsnous, eut le bonheur d'échapper aux coups de l'ennemi : ce fut Trullet aine,

OJ

capitaine du Guerrkr. Tous les autres furent atteints. Du Petit-Thouars el Thévenard furent tués; Gasa-Bianca, criblé d'ailleurs de mprtelles blessures, sauta avec son vaisseau; d'Albarade, Émeriau, Raccord, Gillet, Etienne et Cambon furent blessés plus ou moins dangereusement. Quant aux Anglais, ils n'avouèrent que huit à neuf cents hommes tués ou blessés ; mais on a tout lieu de croire que ces chiffres doivent être portés an double. Peu s'en fallut que Nelson lui-même ne partageât le sort de Bnieys. Vers le commencement de l'action, il fut atteint à la tête par un morceau de mitraille; il crut sa blessure mortelle , se fit descendre au poste du chirurgien , et manda le chapelain

Srès de lui pour être assisté dans ses erniers moments. A l'inspection de la plaie, on reconnut qu'elle n'était que superficielle; la peau presque entière du front avait été détachée et retombait sur la figure , mais les os n'étaient pas offensés. Nelson, toutefois, demeura dans le faux-pont ; et ce fut de là seulement, d'après les rapports que son capitaine de pavillon lui venait faire de minute en minute, qu'il continua de diriger les différentes évolutions de son escadre.

A déduire de nos treize vaisseaux le Guillaume-Tell et le Généreux, qu'emmenait Villeneuve, f Orient et le Timo»

léon^ qui étaient devenus la proie des flammes, on voit qu'il en resta neuf entre les mains de l'ennemi. Ces neuf bâtiments étaient pour la plupart en si mauvais état, que Nelson fut obligé d'en brûler trois, le Guerrier, le Mercure et l'Heureux. Des six autres, il en aurait encore brûlé deux, s'il n'eût craint que l'amirauté anglaise ne refusât d'en compter le prix aux équipages de son escadre ; et il assurait que 1 Angleterre y eût gagné, parce qu'ils coûtèrent pour frais de réparations beaucoup au delà de leur valeur. On peut,aareste, juger du dommage reçu par les vaisseaux ennemis et par ceux des vaisseaux français qui fu« rent capturés, d'après le temps qu'il fallut pour réparer les avaries des uns et des autres avant qu'ils pussent tenir la mer et gagner Gibraltar. Nelson ne quitta la baie que dix-sept jours après sa victoire.

L'UNIVERS

Telle fut la célèbre bataHto navale d'Aboukir. L*is8ue(to cette bataille, sans parler même des pertes matérielles qu'e»suya la marine française, aHait avoir pour la France les résultat» militaires et tes résultats politiques les plus funeste». MîlitairefTient , et comme la suite de Botre récK le montrera , elie doit être comptée parmi les causes ^incipates de rinsuci*^ de notre expédition d'Egypte.

Politiquement, ses conséquences ne furent pas moins désastreuses; car ce fal la victoire de )* Angleterre aui décida les puissances européennes, aont une foîi déjà BOUS avions brisé la ligue , à se li* guer de nouveau contre^ nous , et qui non-seulement nous brouHta avec la Porte, notre alliée séculaire, mais encore amena en^re la Porte et ki Russie une alliance monstrueuse, jusque-là répétée impossible, par suite de laquelle les troupes russes purent traverser 1*411»mague , et venir combattre nos armées en Suisse et en Italie, venir menacer nos frontières I...

Bonaparte n'entrevit-il avoune de ces éventualités? ou plutôt Bonaparte, qui a été toute sa vie, et surtout pendant la première moitié de sa carrière , un si sagace appréciateur de la portée diss évé* nements, ne caicula-t-il que trop bien les périls dont se chargeait Iboriaon , et voulut-il, au lieu de s'abandonner au désespoir, après le coup de foudre fui venait d'éclater sur sa tête, ea conjurer les effets le plus possible à force de courage, d'activité et d'énergie? Dans tous les ces, Bonaparte reçut avec un calme vraiment stoîque la nouvelle du désastre.

Ce fut, avons-nous dit, le 14 août, à quelque distance du village de Sala« hieh, presque sur les conùns du désert de Syrie , et tandis que Bonaparte retournait au Caire, aprèsi avoir de nouveau atteint et culbuté Ibraliim, qu*il rencontra un aide de camp de Kléber , parti le % d'Alexandrie, et porteur d*un message de ce général , qui contenait le rapport ( rédiffé par Ganteaume ) de la fatale bataille livrée la veille. Pendant la leo* ture de ce rapport il ne laissa percer sur son visage aucune des sensations douloureuses qui durent assaillir son esprit. Le rapport lu , il prit à part renvoyé de Kléber, et lui demanda quelques deuils de vive voix ; puis , comme s'il ne

fât parlé à lui-même : — Nous fCavonn plus dejiottê, dit-il simplement... JSh bkn, il nous faut mourir My ou en sortir arands comme les anciens. Et dans in billet qu'il se hâta d'adresser à K.léber, tant pour lui accuser réception de la fatale dépêche que pour lui prescrire les mesures nécessitées par les circonstances : — Général y écrivart-il , voilé un événement qui va notts forcer à/aire àe plus granaes choses que nous ne comptions ; tenons-nous prêts.

Q«el sang-froid \ Quelle subKme impassibilité?... Aux lieu ei pliee de Bonaparte , combien de chefs, apprenant la destruction de leurs vaisseaux, et se voyant prisonniers dans leur propre conquête, eussent accusé le sort, eussent douté de la fortune f Maïs Bonaparte n'était pas un chef vulgaire , Bonaparte était Thomme du destin, Bonaparte avait fo\ en son étoile , et se regardait comme un de ces élus que la Providence suscite à de certains intervalles pour diriger les nations dans des voies nouvelles. Bonaparte ne désespère donc ni de lui-n)ême ni de ses compastnons d'armes; il voit sans épouvante l'Egypte momentanément devenue un empire pour lui , une patrie pour eux; peut-être même, peut-être éprouvet-il une vague et secrète joie d'avoir à s'essaversur les bord» du Nil au maniement de l'autorité suprême , et de otNivoir ainsi s'exercer ao grand rôle quil espère tôt ou tard Jouer *en Kurope...

Bonaparte ne croit ni nécessatre , ni possible d'ailleurs, de cacher à ceux de ses généraux et de ses soldats qui lont accompagné dans la poursuite d'Ibrahim la déiiasti euse nouvelle quMI vient (le recevoir. H la leur communique sans délai, sans précautions oratoires, et la tranquillité d'esprit avec laquelle il raconte la bataille d'Aboukir, le ton d'inspiré avec lequel il déroule ensuite Tavenir prospère et glorieux qui n>H attend pas moins les conquérants de l'Egypte, suffisent à écarter des imaginations tout sinistre pressenti mettt. Tel est même, le oroira-t-on, Fascendant du général en chef sur ses troupes; telle est fautorité de sa parole, que bientôt offlciers et soldats considèrent avec indifférence la destruction de l'escadre; et n'ont plus q u'une tiède pitié pour ceux de dos marins qui

€m MMonbé, pte ^e des laiiltms fWtr fseui qui <Hit survécu.

Tottiefei» Bonaparte ptnse qu'il oe mt M bâter trop de regagner le Caire.

Lui absent, quels âobôHx filets la q»> tastraphe d'Abeukir aurasane doute psoduits 8UV les habitants d* la eapitale de FÉgypte et sur la partie de ramée Iran- ^se qu^ii y a laissée} Il n^em^oie que trente-six heures à parcourir ta distanoe qui sépare Salahien de la capitale, et, comme il l'avait prévB, il y trouve, à son arrivée, les indigènes dans Tivresse, les Français dans la conetenoation. Mais rcffrai que son retour inspire aux una, la confiance eitraord inaire que sa présence rend aux autres, vont prometenei^ dissiper el ces joies et ces alar- Hies.

Au bout de quelques jours, Tordre était rétabli, respéraoce était revenue; mais ii s'agissait de consolider cet état de choses. 11 fallait d'abord achever de détruire la funeste impression que Fattéantissement de notre armée naivale avait produite sur les habitants de KÉgypte, et, danecebut, remédier autant que possible aux conséquences immédiates de la désaetrcuee journée d'Aboukîr, è^est-à-éire recomposer une petite escadre de guerre ; il lailail ensuite s'oeeuper activement de Torganlsatioii administrative du pavs , et, tout en poursuivant la conquête du sel, gagnet les cœurs des indigènes. On va voir que Boéo parte ne faillit, soit comme sultan, aeit comme général en chef, à aocune des nombreuses exigences de sa tâche.

A peine rentré au Caire, il écrivit au eontre-amiral Ganteaome de prendre te commandement des débris de la Oûtte.

Dans le port d'Alexandrie se trouvaient encore deux vaisseaux de soixante-quatre, le Causse et ie Dubùis, quatre frégates, PAlceste^ h Junon, h Carrére^ la Muiron, et un asses grand nombre d^autres petits bâtîmefits de guerre.

Ganteaome eut ordre de faire armer et approvisionner ces divers bâitiments, et de remplir au plus tôt les vides que présentaient rétat-major et l'équipage de chacun d'eux, lif dot aussi faire procéder à une sorte de sauvetage dans hi rade d'Aboukir, d'où l'on retira en effet beaucoup de pièces d'artillerie, des munitions, des mâts, et d'autres pièces de

boie, qqî furent peonplement utHîsés dans les arsenaux.

En mémf temps, Bonaparte écrivait pour la seconde fois à Kléoer de ne négllgev aucune des mesearee qui pourraient contribuera la adreté et a la trancpsiUilé du iwys où il commandait. Bonaparte lui indiquait dH^ntes dispositions à prendre pour mettre la côte et Its communications à l'abri des insultes, et surtout pour augmenter le système de défense du point le plus important , la place et le port d'Alexandrie. Kléber, âme si noble , coeur si intrépide , exécuta avec autant de xèle que d'habileté les instructions du cénéral en chef. -- « La « journéçd' Abeukir, lui répondait-il, n'a « produit chez le soldat qu'rndif^nation « et désir de vengeance. Quant a moi , « il m'importe peu eè je doie vivre, où « iedois mourir, pourvu que je vive pour « la gloire de nos armes et que je meure < ainsi que i'ai véeu. Comptez donc sur « niei dans tout concours oe circonstan- « ces, ainsi que sur ceux à qui vous or- « donnerez oe m'obéir. Vous m'écriviez « dans votre précédente lettre que nous « aurions de grandes choses à faire ; soit, « je prépare m^'s facultés... •

Le retour de Bonaparte au Caire coïncidait presque avec l'époque de la célébration annuelle d'une des plus grandes fêtes nalienales de l'Egypte. I^ous voulons parler de hi fête du Nil. Le Nil est le bienfaiteur de la contrée; aussi, les habitants lui portent une vénération profonde, lui rendent une espèce de culte.

Pendant la durée de l'inondation le Nil s'introduit au Caire par un larjçe canal ; mais une digue interdit au fleuve l'entrée de ce canal jusqu'à oe que les eaux aient acquis la hauteur nécessaire pour qu'on puisse naviguer dans la ville ; on coupe alors la digue, et le jour destiné à cette opération est un jour de réjouissances.

Auparavant, on déclare quelle hauteur les eaux ont atteinte; et lorsqu'on fspèrc une abondante inondation la joie devient générale, qar on doit compter sur «ne abondante récolte. C'est le 18 ao<H qui chaque année ramène la pieuse cérémonie <fue la reconnaissance des Égyptiens célèbre depuis des siècles en mémoire des bienfaits du Nil.

Bonaparte n'était arrivé que de l'avant-veiile, et dégrevés soucis le préoc-

L'UNIVERS

eupaicoL N'importe! il sait par expérience que Téclat des fttes publiques Eréseote un ressort qu'on peut souvent lire mouvoir avec suceès; il assistera doue à celle qui se prépare; en y participant il en augmentera la pompe, et rendra cet hommage solennel à un usage non moins politioue que religieux. Quel meilleur moyen de se concilier les cœurs de la multitude, et en même temps de procurer à ses troupes une distraction salutaire !

Le 18, dès le matin, toute Tarmée française prend les armes , et va se ranger sur les bords du canal. Bientôt le général en chef s'y rend de son cdté; il ' marche à la tête de son état-major, et les principales autorités du pays raccompagnent. En face de la uigue s'élève un somptueux pavillon, sous leguel il se place avec le nouveau pacha du Caire; mais c'est lui, lui seul, qui préside a la fête, dont le pacha loi abandonne tout l'honneur. Une foule immense est accourue; elle bat des mains, elle voit avec enthousiasme le favori de la victoire et les braves de l'Occident prendre part à ses réjouissances. Au signal donné par Bonaparte, un cheik annonce l'élévation à laquelle le Nil est parvenu. Par un heureux hasard, l'élévation du fleuve se trouve être de vingt-cmq pieds, c'est-à-dire plus grande qu'elle n'a été depuis un siècle. La foule attribue cette espèce de miracle à la présence des Français; la foule se livre à des transports a'allégresse; et, dans les actions de grâces qu'on envoie vers le ciel se confondent les noms de Bonaparte et de Mahomet. Cependant, la flancée du Nil a été précipitée dans les flots, et voici qu'on travaille à rompre la digue. Au moment où le fleuve se précipite enfln , toute l'artillerie française retentit à la fois, et c'est alors un curieux spectacle que de voir les hommes et les enfants se plonger dans les eaux du Nil, comme si des propriétés particulièrement bienfaisantes étaieut attachées au bain de ce jour-là. Les femmes v jettent des cheveux et des pièces d'étoffes , et, suivant la coutume, une flotiile de barques s'élance vers le canal pour obtenir le prix destiné à celle qui pourra v pénétrer la

{>remière. Bonaparte voulut décerner ui même ce prix ; il voulut rncore revêtir lui-même d'une pelisse blaoche le

nakilHredîah, fonctionnaire qui préside à la distribution des eaux, et d'une pelisse noire le mollah chargé de veiller à la conservation du Mékias, ainsi qa'on appelle un petit édifice qui renferme une eolonne servant à mesurer la hauteur du fleuve. Bonaparte fit ensuite distribuer de eopieuses aumdoes; le soir, il fit illuminer la ville , et la nuit s'éeoula dans les festins.

La fête du Nil ramène à peu d'intervalle celle de Mahomet. Le vingtième jour du mois d'août passe, en effet, aux yeux des sectateurs oe la foi musulmane pour être l'anniversaire de la naissance du prophète, du législateur de l'Orient. C'était pour le nouveau sultan de l'Egypte une autre occasion non moins favorable d'asseoir son autorité sur le respect des traditions et des croyances de son peuple. Bonaparte ne la Isîissa point échappeîr. Il arrêta que cette seconde fête serait célébrée au Caire avec plus de magnificence encore que la précédente; et pour atteindre ce but il s'efforça de mêler le faste européen à la pompe orientale. Des distributions d*argent feites par ses ordres aux femilles nécessiteuses, des processions de fidèles, des choeurs de danse et de musique, des parades militaires, des feux d'artifice, des illuminations en verres de eonleur et un somptueux repas servi incessamment depuis le lever jusqu'au coucher du soleil sur des tables qui se prolongeaient de rue en rue, marquèrent la journée du 30. En outre, Bonaparte, revêtu d'un splendide costume oriental, coiffé d'un turban, chaussé de babouches et accompagné de tous ses officiers généraux , se rendit à la mosquée principale, où étaient rassemblés une centaine de cheiks. Là , il s'assit parmi eux et comme eux, c'est-à-dire sur des coussins jetés à terre et les bras croisés; il récita avec eux les versets d'une espèce de litanie qui comprenait la vie de Mahomet depuis sa naissance jusqu'à sa mort, balança comme eux le haut du corps , agita comme eux la tête, et édifia tout le saint collée par sa piété. Bonaparte et son cortège allèrent ensuite présenter solennellement leurs félicitations au cheik £1-Bekri , chef de la famille reconnue la première parmi les nombreux descendants du prophète, et qui avait été

EGYPTE FRANÇAISE

le matin élu nakithel-ascheraf ou chef des shérift du Caire. Bonaparte, pour lui donner en quelque sorte rinvestiture de cette haute dignité, voulut de ses propres mains le revêtir d'une pelisse ahonneur ; et non-seuJement il acoepta arec tons les ofQciers qui Taocompagnaientun magnifique repasà rorientale que ce personnage leur offrit , mais en* eore il poussa pour sa part la condescendance aux moeurs locales jusqu'à manger avec ses doigts.

Le général en chef, par sa conduite

{)endant cette journée , se concilia tous es cœurs. Le soir, tandis qu'il regagnait l'hôtel du gouvernement, il s'entendit saluer à chaque pas du nom d'Ali-Bonaparte que le divan venait de lui décerner; et jusqu'au lendemain une sorte de mélo|)ée religieuse, appropriée à la circonstance et composée par les scheiks eux-mêmes pour remercier Allah d'avoir conduit en Egypte Bonapnrte et ses compagnons, ne cessa de retentir par la ville. « Allah, le grand Allah, chantait-on dans toutes les rues et sur toutes les places , n'est plus irrité contre nous ! Il a oublié nos fautes, assez punies d'ailleurs par l'oppression des mameluks!

Célébrons les miséricordes du grand Allah I

« Qui a sauvé des dangers de la mer et de la fureur de ses ennemis le favori de la victoire? Qui a conduit saine et saufs sur les rives du Nil le* braves de tOecidenif Cest Allah, le grand Allah , qui n'est plus irrité contre nous. Célébrons les miséricordes du grand Allah!

« Les beys mameluks avaient mis leur confiance dans leurs chevaux ; les beys mameluks avaient rangé leur infanterie en bataille; mais le favori de la victoire^ à la tête des braves de l'Occidenl^ a détruit l'infanterie et les chevaux des mameluks.

< De même que les vapeurs ^ui s'élèvent le matin du Nil soitt dissipées par ks rayons du soleil, de même Varmée des mameluks a été dissipée par les braves de rOccident, parce que le grand Allah est maintenant irrité contre les mameluks, et que les braves de l'Occident sont la prunelle droite du grand Allah!... »

Mais, tandis que, pour assurer sa con-

quête, Bonaparte, non moins profond politique que grand capitaine, visait par de tels moyens à gagner les esprits de la multitude, et flattait momentanément les préjugés du pays, il s'occupait encore d'y répandre un jour le bientait des lumières, et ne perdait de vue ni l'intérêt des sciences et des arts, ni les promesses qu'avaient reçues de lui avant de quitter la France les savants et les artistes qui accompagnaient l'expédition. Bonaparte, 3ui, on le sait, tenait à extrême honneur 'être membre de l'Institut national de France, et qui omettait rarement, depuis qu'il avait obtenu ce titre , de le joindre à celui de général en chef, alors même qu'il signait une proclamation à ses soloats , ~ Bonaparte décréta, le 21 août, lendemain de la fête du Prophète , la fondation du célèbre Institut d'Egypte.

L'Institut d'Egypte, dans la pensée de son fondateur, devait, d'une part, travailler à introduire sur les bords du Nil tous les progrès de la civilisation moderne; il devait, de l'autre, rechercher, étudier, publier tous les faits et documents propres à éciaircir l'histoire des premiers Egyptiens ou à constater la somme de leurs connaissances. Or, la docte compagnie a parfaitement rempli sa double tâche. Non-seulement , en effet, elle a déposé dans ce berceau de Fantique civilisation les germes des sciences et des arts modernes , qui semblent, cultivés maintenant parla puissante main de Méhémet-Ali, ranimer de plus eu plus le squelette du vieil empire des Pnaraons ; mais encore elle a recueilli tous les matériaux qui ont servi à l'édification si loi gue et si coâteuse du magnifique et impérissable monument connu de tous les bibliophiles sous le noui de Grand Ouvrage d'Egypte.

L'Institut d'Egypte se composa de quarante-huit membres, et fut, comme Fêtait alors celui de la mère patrie, divisé en quatre classes ou sections : •— sciences mathématiques, — sciences physiques, — économie politique, •— littérature et beaux-arts. Les principaux titulaires furent pris dans la commission scientifique et artistique organisée dès Toulon,1es autres parmi les officiers d'artillerie et d'état-major.

La classe des sciences mathématiques compta entre autres membres : An-

^* Livraison. (Égypt£ Fbarçaisb.)

L^UIOYERS.

dréossY, fionaparte, Costaz, Fourrier^ Girafd, Lancret, Le^e, Leroî, Malus, Moiige, Nouet, Quesnot, Saj ;

Celte de physi(|ue et d'histoire natu*

relie : BerthoUet , Clïampj , Conté, De-

' Mlle, Descotils, Desgdiiettes, Dolomîeuy

Buboisv Oéèffroy-SaiDt^Uilaire, Larrey^

Savignv;

Celle (i'éconoffiie politique : Bourienne^ Caffarelli-Dufaltsrv Corancez, Desaix« Kiéber, Oéuiterv PoMSsielguevReynier^ Sulkowski, Suev, Taliien ;

Knflii celle cfe littérature et beaux- 1 arts ; Denon, Dutertre, Norry, Parcevat- / Grnnd'maison Redouté, Rige), Veoture, / et le prêtre grec don Raphaël. ""

L'Institut d'Egypte ftii ilote de rêve* nus considérables, et installé dans uq des principaux f'talais du Caire laissés vacants par la fuite des beys. La grande salle du harem, au moyen de quelques changements, devint le lieu des séances. D'autres salles reçurent les presse:» d'imprimerie, la bibliotlièque et les nombreuses machines, les nombreux instru* menls de physique, d astronomie, de elTimie, apportés de France. D'autres salles encore se remplirent successivemont des curiosités du règne animal, du règne végétal et du règne minéral que présentait le pays. Enfin, derrièie le palais était un vaste jardin qui donnait sut la campagne; ou le transforma en unjai^* din botanique, et l'on y éleva ud observatoire

L^lnstitut tfnt sa première séance le 24 a6t!lt, et se nomma un président, ud ▼icff-pr^tdent, unsecrétaiie perpé:uel.

A Moiige échut la présidence, à Bona* parte la vice- présidence seulement. A Fourrier fut donné le secrétariat.

A partir du 24, les séances de l'Institut eurent lieu tous les cinq jours, et fu* rent publiaues. De plus, BerthoUet fit plusieurs lois par décade, au laboratoire de chimie, des expériences auxquelles chacun fut également libre d'assisU-r. Les habitants du Caire vinrent en foule à ces assemblées, quand ils se furent convaincus que Ton n'y traitait d'aucune affaire religieuse; mih ils se persuadèrent alors que c'étaient des réunions d'alrhi- ' mistes où Ton cherchait la pierre philosophale, et il fut presque impossible de les tirer d'erreur.

Dresser un tableau comparatif des

mesures égyptiennes et des mesuresf raaçaises; composer un vocabulaire fran-

Sis-arabe ; établir un triple calendrier yptien, cophte et européen ; recherctier les améliorations qu'on pourrait apporter au bien-être des habitants , soit par les puissantes ressources de la mécanique, soit par un système de canaux bien entendu, soit par des travaux à entreprendre sur le cours du Nil, soit par des procédés et des genres de culture à introduire sur ce sol si singulier et si différent de l'Europe ; décider du meilleur mode de construction pour les moulina à eau et les moulins à vent, qui étaient alors toutà Caitioconnus aux Egyptiens; remplacer pour la fabrication de la bière le houblon aui manque à leur pays, et déterminer les lieux oii la vigne aurait quelque chance de réussir; aviser au moyen de procurer de l'eau à la citadelle du Caire, au moyen de clarifier et de rafiruîchir Teau du Nil, au moyen d'établir des puits sur les différents points du désert ; imaginer une manièred'utiliser les monceaux de décombres etd'mimondices dont le Caire et toutes les anciennes vill^ égyptiennes étaient embarrassées; découvrir en Ég>'pte les matières sans lesquelles on ue peut fabriquer la }ioudre; rrapper une monnaie ; enfin établir des hôpitaux et indiquer les mesuras les plus propres à prévenir ou à combattre le iléau de la peste : tel est le programme des premières questions que Bonaparte soumit aux lumières de ricstitut qu'il venait de fonder.

Plus tard » c'est-à-dire lorsque la conquête du soi fut à peu près achevée, et que les eommui^catjons entre les diverses provinces devinrent plus faciles, tes membres de l'Institut pa^rent à up autre ordre de travaux. Parmi les ingénieurs, les uns s'occupèrent de leyer uiiecartedétaillée de rRgypte; les autres, d'en faire une description exacte; d'autres étudièrent la série de travaux à exécuter pour rendre le Nil navigable en toute saison ; d autres, après que l'on eut retrouvé les vestiges de ce fameux canal de Suez par lequel ta mer Rouge communiquait avec la Méditerranée, déterminèrent le nivellement et le tracé d'un canal nouveau. Les astronomes fixèreu| la position géographique des principaux points du pays, et surtout celle des au-

EGYPTE FRANÇAISE

dens monuments, dans le but de réaccorder fa géographie ancienne avee la géograpliie moderne. Les naturalistes dressèrent des tableaux de toutes les productions des trois règnes, et notèrent toutes les obser\ations physiques, géologiques, météorologiques. Les antiquaires, fouillant au oesoin le sol, entreprirent la recherche et Texanien de toutes les ruines qui pouvaient îourni]^ de nouveaux renseignements à Thistoire.

De leur coté, les peintres et les dessinateurs recueillirent sur leurs toiles et leurs albums tout ce qui pouvait donner une idée des coutumes et des arts. C'est ainsi que, pendant toute lu durée de fexpéditton, nos savants associèrent leurs efforts à ceux de nos soldats; le zèle et la constance des uns devaient même

Sorterde meilleurs fruii s tiue l'héroïsme es autres. Si, en effet, l'Egypte fut rapidement et facilement conquise par nos armes, la fortune toutefois ne nous accorda qu'une brève et inutile possession de cette belle contrée. Rien, au contraire, rien ne nous ravira jamais la gloire des conquêtes scientiOques que nos pères y ont accomplies 1...

Bonaparte s'occupa ajussi, d^ms lés derniers jours du mois d'août, de maintenir en prospérité le ricllecominerce de l'Egypte , qu'il comptait s'approprier peu à peu . et chercha non-seulement à con* server les relations déjà établies avec les contrées' voisines, mais encore à en établir de nouvelles, fl voulut par exeniple nommer lui-même rémirhailgi ou prince des pèlerins, officier que le pacha turc nommait annuellement pour commander et protéger la grande caravane de la Mecque. Ensuite, comme il avait déjà, un mois auparavant, écrit au shérif de cette ville sainte pour l'mstruire de l'entrée des Français au Caire, et lui protester que ses intentions étaient de vivre dans fa plus parfaite intelligence avec les sectateurs de la foi musulmane , il lui écrivit de nouveau pour l'informer de la nomination de Temir-hadgi, et le prier de faire connaître s'il désirait que lu caravane d'Egypte fût cscofiée par des troupes françaises-, ou seulement par un corps de cavaliers du pays. — « Dans « tous tes cas, ajoutait legénéi'al en chef, « annoncez a tous les négociants et « fidèles qUe les musulmans o*ont pas

« de meilleurs amis que nous, demeure « que les shérifs, les mollahs, les imanS| « et tous ceux qui emploient jeur temps « et leurs nv>yens à instruire le peuple, > n'ont pas de/plus zélés protecteurs... » Bonaparte écrivit, en outre, à tous les consuls français de la côte de Barbarie, pour qu'ils avertissent les beys que 1'^mir-hadgi était nonunè, et que les cara: vanes pouvaient partir. Enlin, il écrivit au paciia de Saint-Jean-d'Acre et au pacha de Damas, pour les assurer des bonnes dispositions des Français envers (a Subliiift-Porte. Voici notamment la lettre qu'il adressa au pacha d^' Syrie, Achmet-Djezzar,dont l^nom reparaîtra plus d'une fois dans notre récit :

« En venant en Egypte faire ta guerre aux beys. j'ai entrepris une cliose jusie el conforme à les intérêts, puisqu'ils éiaieoi tes enàemii. Je De suis point venu faire la guerre aux miistdoians ; tu dois savoir que mon j^remier soio, en entrant à Malle , a été de mettre en liberté plus de deux mille Turcs , qui depiib plusieurs années gémissaient dans l'esclavage.. En arrivant en Egypte, j'ai rassuré le peu,ple, protégé les muphiû, les imans et les mosquées; les pèlerins de la Mmiue n'ont jamais été accueillis avec plus de soin et dV miné que je ne l'ai fait ^ el la fêle du Pr(^r pjièle vient d'èlrc cêlébréf avec plus de splendeur que. jamais. Je t'envoie cette lettre jtar un officier qui te fera connaître de vive voix mon intention dcvivre en bonne intelligence avec loi, en nous rendant réciproque n^éât tous les .services que peuvent eiiger le commerce et le bien de tes États; lar les musulmans n'ont pa$ dé plù^ grands amis que lés Français.

• 5/^11^ : fioakwkvtm. »

Sur ces entrefaites, le 22 septenibre 1798 (1'" vendémiaire an VII) allait^jmener le septième anniversaire i/é fa fondation de la république française, et ce jour devait , comme les six anhée.s précédentes^ être fêté dans toute l'étendue du territoire frauçais. Bonaparte résolut de le célébrer aussi sur les bords du Mil, et vou ut même, après avoir pris part aux fêtes des Égyptiens, rét.dre cette solennité nationale pour eux^

11 fit construire à grands frais un cirque immense sur la place Ezijekye^i , la plus vaste du Caire. Ce cirque était patriotiquement décoré de cent cinq colonnes, qui portaient diacune un drapéaUt et

L'UNIVERS

sur chaque drapeaa se lisait le nom d*un « des départements de la France, car la France d'alors, la France républicaine en comptait cent cinq , au lieu de quatre-vingt-cinq seulement que compte aujourd'hui la France constitutionnelle.

Au milieu se dressait un colossal obélisque à sept faces, entouré de sept autels antioues (]ui supportaient des trophées.

Sur les cinq premières f ices de Tobélisque étaient inscrits les noms des soldats des cinq divisions d'infanterie de Tarmée morts dans les combats pré(!édents ; la sixième face était consncrée à la iflarine; la septième, à Tétat-major général , à la cavalerie et au génie. A l'entrée de la place s'élevait un arc de triomphe sur lequel était représentée la bataille des Pyramides, peinte en grisaille par le citoyen. Riçaud, membre de la commission des sciences et des arts. Parmi diverses inscriptions arabes qui ornaient l'arc de triomphe, se trouvait la suivante : Jl n'y a d'autre Dieu que Dieu , et Mahomet estsonprophéfe. Gomme on le voit, le rapprochement n'était pas heureux entre le tableau et l'inscription ; mais telles étaient les difficultés de la position de Bonaparte , qu'il devait flatter aussi bien les vaincus que les vainqueurs.

Le 32, à six heures du matin , toutes les troupes de la garnison du Caire se rendirent en armes et en grande tenue sur la place Ezbekyeh.

A sept heures , Bonaparte lui-même , entouré de ses aides de camp , suivi par tous les généraux présents au Caire, par les officiers de Tétat-major, par les chefs des différentes administrations, par les membres de Tlnbtitut et par ceux de la commission des sciences et des arts; accompagné également par les membres du divan du Caire, par les députatious des divans de chaque province, par les agas et autres ofHciers de la police urbaine; Bonaparte, disons-nous, parut sur la place, et sa présence fut annoncée par des salves d'artillerie. Parvenu au pied de l'obélisque, il prit la parole pour adresser aux soldats cette singulière et grande allocution où était retracée leur commune et merveilleuse histoire :

n Compagnons I « Nous célébrons le premier Jour de l'an VU de la république.

« Il y a cinq ans, rindépendance du peuple français était menacée; maU vous prites Toulon : ce fut le présage de la ruine de uos ennemis.

« Un an après, vous battiez tes Autrichiens i Dego.

« L*année suivante, vous étiez sur le sommet des Alpes.

x Vous luttiez contre Mantoue il y a deux ans, et vous remportiez la célèbre victoire de Saint-Geurge.

« L*an liasse , vous étiez aux sources de la Drave et de Tlsonzo , de retour de l'Allemague.

« Qui eût dit alors que vous seriez aujoui^ d'hui sur les bords du Nil , au centre de l'ancien continent ?

« Depuis TAnglais, célèbre dans les arts et le commerce, jusqu'au hideux et féroce Bédouin, vous fixez les regards du monde.

« Compagnons! votre destinée est belle, parce que vous êtes dignes de ce que vous avez fait et de l'opiuion que Ton a de vous. Tous mourrez avec honneur comme les braves dont les noms sont inscrits sur cet obélisque , ou vous retournerez dans %'otre patrie couverts de lauriers et de Padmiration de Ions les peuples.

« Depuis cinq mois que nous sommes éloignés de PEurope, nous avons été Pobjet perpétuel des sollicitude de nos compatriotes. Dans ce jour , quarante millions de citovens célèbrent l'ère des gouvernements représentatifs, quarante millions de citoyens pensent à vous. Tous disent : « C'est à leurs travaux, « à leur sang que nous devrons la paix gèué- « raie, le repos, la prospérité du commerce «i et les bienfaits de la liberté civile I... »

Après ce discours, SOU vent interrompu par les acclamations des soldats , Bonaparte fit exécuter des évolutions et des exercices à feu.

Puis, un détachement, envoyé à cet effet, alla planter le drapeau tricolore sur la plus haute des Pyramides de Giseh.

Un banquet de deux cents couverts , auquel furent conviés les principauxchefs civils ou religieux et les notables habitants de la capitale, suivit immédiatement cette, première partie de la fête. Il eut lieu d.ms une des salles du palais <]u'habjtait Bonaparte; cette salie avait été, pour la circonstance , pavoisée de drapeaux aux couleurs françaises et musulmanes. On voyait même le bonnet rouge et le croissant surmonter côte à côte des trophées d'armes, et les tables de la Dé-

EGYPTE FRANÇAISE

dantîon des droits de l*homme figurer parmi des exemplairesdu Coran. Lefestin fut servi à la française, et fort f^oûtédes eoiiTtves indigènes, qui trouvèrent nos tables et nos ciiaises, nos fourchettes et nos couteaux beaucoup plu ^commodes qu'on n*aurait pu s'y attendre. Nos vins ne furent pas moins favorablement accueillis que noè usages, et provoquèrent une repartie souvent citée.— Depuis bientôt deux mois que je suis au milieu de votts^ que vousai-fe appris qui vous paraisse ie plus utile ? d enoandait Bona parte à un cheik placé près de lui. — Ce que vous nous avez appris de plus utile , répliqua le cheik, moitié riant, moitié sérieux , c'est de boire en mangeant.

L*habitude des A rabes est, en effet, de ne boire qu'après qu'ils ont fini de manger.

Au banquet succédèrent des courses à pied et à clieval, et nous.ne devons pas omettre de consigner que le premier prix de la course égaestre fut gagné par un animal français appartenant au citoyen Sucy , commissaire ordonnateur en chef de 1 armée expéditionnaire.

Lorsque vint lesoir, toute la place s*illumina, ainsi que les colonnes, Tobélisque et Tare de triomphe. A huit heures on tira un brillant feu d'artifice. Suivirent des danses et des firandoles. Enfin, une dernière salve d'artillerie termina la fête, qui n'avait cessé d'offrir aux Egyptiens un spectacle entièrement nouveau pour eux.

D'après l'ordre de Bonaparte et par les soins de KJéber, lel"' vendémiaire ne fut pas célébré moins pompeusement à Alexandrie. Les troupes qui formaient la garnison de cette ville furent réunies et passées en revue autour de la colonne de Pompée^ sur laquelle on planta le pavillon tricolore; on pavoisa les vaisseaux et les autres bâtiments du port, et l'aiguille de Géopatre resta illuminée toute la nuit...

Par suite du désastre d'Aboukir , par suite de la destruction de l'escadre qui devait retourner en Europe chercher un second convoi de troupes, Bonaparte se verrait-il obligé de renoncer aux gigantesques projets qu'il avait conçus et dont l'Egypte ne devait être que fe premier théâtre? Lui-même n'osait s'interroger à ce sujet. Du moins il y aurait encore quelque gloire, pensait Bonaparte, à

enrichir la France d*ane colonie qui, depuis la découverte des deux Inrles, présentât tant d'avantages à celle des puissances européennes qui pourrait s'en assurer la possession. Mais cette gloire lui était-elle réservée? Avait-il à sa disposition les ressources matérielles néces* saires pour achever la con(]uéte de TÉgypte ? Son armée ne serait-elle pas insuffisante, maintenant que, selon toute probabilité, il ne pourrait ni accroître ni même entretenir son elTectif ? Où recruter, en effet, de nouveaux soldats pour remplir les vides que les combats et les maladies avaient déjà laissés dans les rani^s, vides encore peu nombreux il est vrai, mais qui néanmoins augmentaient chaque jourr C'était la une des plus cruelles perplexités du jeune général. Eh bien 1 Nelson se chargea du soin de l'en tirer.

L'Egypte était peu connue alors, et les Anglais eux-mêmes s'imaginaient que , dussions-nous y avoir facilement raison des mameluks , c'était un pays dans lequel nous allions mourir de toutes sortes de besoins. Us le croyaient d'autant mieux, que vers la fin de juillet leurs croisières avaient arrêté un petit bâtiment français passant de Rosette à Toulon , et charge de la correspondance. Or, les lettres de nos soldats , les premières qu'ils écrivaient en France depuis le départ de l'expédition , contenaient, presque toutes, les doléances les plus vives sur les privations et les fatigues qu'ils avaient eu à souffrir pendant la traversée du désert. Ces lettres mentionnaient .notamment le manque absolu de pain.

De tels détails confirmèrent les Anglais dans leur opinion, et ils crurent aggraver nos embarras en augmentant le nombre des bouches que nous avions à nourrir. Conséquemment , avant de quitter la baie d^Aboukir, ils débarquèrent à Alexandrie tous les matelots et soldats de marine appartenant aux divers équipages de ceux d entre nos vaisseaux qu^ils avaient capturés. On pense si Bonaparte accueillit avec joie ces renforts inattendus ! Mais . pour n'avoir pas réussi . la ruse des Anglais n'en était pas moins de bonne guerre ; au contraire , ils commirent, quelques jours plus tard , et sans plus de îruit, la plus mdigne violation du droit des gens. Quarante bâtiments

LTnXIVEBâ.

Btpolit^ins qui avaient £iil partie et notre convoi sollicitèrent et obtinrent du oommanilant d'Alexandrie la permission de retourner che^ eux : Npison les arrêta. Nelson retira les équipages et mit le ftu aux kiâtjments; puis, eu lieu de garder ces équipages prisonniers, le9 réfiiova aussi à terre. Or, qu'en résultat-ii?G>st que, soit Itiliens, soit Francs, les équipages de tous tes autres bâtiments du convoi virent qu^ils n'avaient plus de ressourcés que dans le succès de t'ex()^ilioo , «t prirent bravement leur parti de rester en Ëg}pte.

Parmi ces dix à douze mille marins , Bonaparteén dioisit deux mille des meiileurs , et les distribua sur une petite escadre de djermes, qu'il lit rassembler sur lé Ml, et qui dès lors appuya Utilement les troupes de terre dans leurs diverses expéditions le long du fleuve. Il eu prit deux mille autres dont il forma une téaion nautique , laquelle fut placée sous les ordres (lu capitaine de fr^ate Martinet, cantoonée aux environs du fort d' Aboukir, et desti née spécialement à garder dette partie de la cote , où les descentes ennemies «'talent plus i craindre que partout ailleurs. Avec le reste, il compléta les différents corps d^artillerie, d'inlanterie et de cavalerie. Il commença aussi dès cette époque, et non sans succès, à admettre daps les rangs de Tannée des esclaves de seize à vingt-quatre ans , de toutes les races asiatiques et africaines établies en Egypte. Les nègres du Oarfour, entreautres, devinrent d'exœllents soldats. Enfin, il créa un régiment d\ine arme tdute nouvelle , un régiment de dromadaires ou chameaux à deux bosses.

Les hommes de ce nouveau corps, assis deux à deux et dos à dos sur chauue dromadaire, pouvaient, grâce à la Ibrce et t la vitesse de cet animal, faire vingtcinq à trente lieues d'une seule traite. Ils furent souvent très-utiles pour donner la diasse aux Bédouins, dont les bandes étaient toujours prêtes à s'élancer hors du désert oui ebveloppe la vall(« du Nil et à gêner la marche de nos troupes.

En effet, les opérations militaires n'éuient pas interrompues. D'une part, il restait à soumettre l'tïgypte-Supérîeuré et même plusieurs provinces de l'Égypte-Moyenue. De l'autre , il s'en

ftUait beaucoup que lesprovineet d^ soumises acceptassent patiemment la loi Àe la conquête.

Nous avons dit qu'après la bataille des Pyramides Mourad s'était retiré sur la limite du Faîoum, province que forme un élargissement de la vallée du Nil entre le Caire et TOasift de Jupiter Ammon , et qui dépend de 1 Egypte- Moyetane , mais touche à r£gypte-'Sù|'érieure. Pendant près d*un mois , De«>aix , campé à Gizeh , avait dâ se bornera contenir lebe^v ; pendant près d'un nioia, Bonaparte, a peine installé au Caire, semblait avoir craint d<? disposer des forces dont Desaix avait besoi» pour prendre l'ofTerisive, et surtout de se priver des services d'un de ses meilleurs lieutenants. Enfin, le 23 août, Desaix put partir à la tête d'environ trois mille combattants; mais Mourad avait su mettre à profit l'intervalle de repos qui ve^iait de lui être laissé. Nonseulenieut ii avait k>allié autour de lui trois ou quatre mille des mameluks qui avaient survécu à leur première défaite et qui n'avaient pas accompagné Ibrahim en Syrie, mais encore il s'était renforcé de plusieurs tribus de Bédojuins accourues pour faire cause commune avec les vaincus ; et, grâce à ces renforts, son armée ne comptait pas moins d*une douzaine de mille hommes. Il avait son camp au village de Behneseh , village situé a égale distance a peu près des villes de Beni« souf et de Minieh, et à l'entrée du caual de Jussef, qui porte les eaux du Nil dans le Faîoum. Sur le canal même , étaient les nombreuses djermes oui portaient ses provisions; mais ses bâtiments de guerre avaient remonté le fleuve jusqu'au delà de Mirneh.

Desaix embarqua moitié de ses troupes ; l'autre moitié longea la rive gauche du Nil, maigre l'inondation qui était alors dans sa plus grande crue, et qui obligea souvent nos soldats à marcher dans l'eau jusqu'à la ceinture. La division arriva ainsi le 26 à Benisouf, et le 28 à Behneseh; mais Mourad n'avait

Point oséTattendre. Au premier bruit de approche des Français, Mourad avait prononcé sa retraite vers l'inlérietir du Faîoum. Même il s'était Unt hâté, qu'une partie de ses approvisionnements n'avait encore pu le suivre , et qu'une quarantaine de barques chargées d^

EGYPTE FRANÇAISE

fçtwtnB ef d« l^mes lombèreot au pouwoÎT de la division française.

Desaix n'hésita point à chercher son adversaire; mais le paya où Mourad venait de s'engager est d*un accès si difAeile, à cause du grand Qonibre de cana^jx el del.cs<)uony rencontre, que pJus de cinq semainfS s'éeou^^rent av.-int que nos troupes trouvassent la trace delVuneroi. Ce ne fut que Je 4 oeloltre, et après avoir, non sans ire^tréinjes fatigues, parcouru déjà dans presque toute sa longueur le canal de Jussef , qu'elles aper- <^*urent pour la première fois un détacliement de l'armée du bejr. Cent cinquante mameluks et autant d'Arabes occupaient le village de Bankiab, d où ils furent aisément délogés.

Leiendemamft, Yers midi, la division, que le général avait ce jour-là fait embarquer tout entière pour qu^elle n'eût point à cheminer alterna li veinent dans l'eau ou dans les sables, vit apparaître sur la rive droite du canal, lequel, dajis cette partie, passe sur la lisière même du désert, un corps de six cents mameluks, qui rangés en bon ordre se disposaient a faire feu sur notre Clotliile* DéJi>arquer en cet endroit était impossible, à cause des inondations ; mais Desaix fit rétrograder les bâtiments d'une demi-lieue. Toutes les troupes, moins diux ou trois cents hommes à qui la garde des bâtiments resta confiée^ descendirent ôlors a terre, se formèrent en un clin d'œil, et soutenues par deux pièces de canon attelées qu^on débarqua aussi , marchèrent aux mameluks. Ceux-ci se retirèrent bientôt, mais avec lenteur, et en essayant 4e riposter au feu de notre avant g<irle, non en taisant selon leur hai itude viteface pour charger. i.esoir, Ja division française bivouaqua dans le désert.

Le 6, elle se remit en marche avapt le jour, et la flottille suivit uial^ré les vents contraires. Au lever du solei). on aperçut le gros de rarniée ennemie ra;ig.ée surdesikauteurs parallèles an Nil. Desaix s'élança sur-le-champ pour la dépQ^teri il y parvint, mais après une rfss^istanc^ assez vive, et put voir ftlourai/ aller se reformer sur ui)e longue ii^ie , an mï\ïp\i de la plaine qui s'étendait derrière les hauteurs. A cette vue, et se rappelant la tactique einployéf^^vec tan^ de succès à Chfbréiss et aux Pyramides , Desaix forma

|e gros de ses troqp(»s ^ carré^ puis s'éclairant par deux pelotons d'environ deux centshommes chpcun , finf)é$ dans )e même ordre, et qui sôut^enaie^ , I'uq devant, l'autre derrière, de/^x ^u!tre^ pelo)l;ons# tirailleurs, il mùri-jia de nou- :veau i la reficon^re de Môurad, qui sem- |>lait vouloir l'uttendre. Arrivés a, fju^tr^ /au cinq cents pas du centre einiei/)/ , le^ Français (irent halte pour ^e reposer ^tse rafraîchir un instant, car i^s n^ârcbaieot depuis trois heures^ ils purent alors apercevoir Mourad assis sur Iç de*yaot de sa tente , parmi ses lieutenants 6t les principaux officiers de sa tnaison. Après (^ix minutes de repo^, la divisiou française se remit en mouveme/it au pas fie clîarge; mais les mameluKS n'o>çrent point attendre le choc. Ils se repjièrei^ ^près avoir reçu plusieurs coups de canon, p^rdu quelques hoinines et quelques chevaux, et Ion murclia inutilement a leur poursuite tout le reste de la journée.

Le 7, ail contraire, Pesais . à soi^ extrême surprise , vit les mameluks venir à Jui. C'etaib, en effet, une ruse de Mourad, qui voulait attirer les Français dans le désert, pour les éloigner de leur flottille et de leurs provisions; mais Desaix avait trop d'expériepce pour î)^ pas pénétrer Je dessein de son adversairç.

Desaix repoussa don.c les mameluks, puis se rapprodia du canal, afin de rouvrir sa flottille. L>nnemi ne tar():i point ^ reparaître en poussant de granijes clameurs; mais le feu de> petits pelotons sufut pour le tenir a distance resf)ectueuse. pans toutes ces e>c.«rniourhes, nops j^'avions eu qu*une dizaine de blesses ; Mourad comptait au mpin^ cinijuante niort^.

Le 8, de grand rnatin, nos soldat^,

3ui avaient consommé leurs vivres penmt les deux journées précédentes , en prirent sur les bâtiments pour deux autres jours, et se remirent s.iienient eu route. lis venaient d'apprendre que Mou- )rad seretranj:haitau village de i^édiman, qu^il a\ait rassemblé là loutes ses ressources, tons les Araires dévoués à sa cause, et que, fort df^ quatre ou cinq iT^ille chevaux, il a^cepter.iit la bataille si elle lui était offerte. Ôesaix, de son cote, ne demandait pus mieux que d'aller Ja lui offrir.

Le pays où est situé Sé4limdn présente

L'UNIVERS

unesuccession de monticules irréguliers.

Aussi une vallée profonde séparait-elle les deux partis. Les Français s'avance* rent dans le même ordre à peu près qulls avaient 4éjà adopté pour la journée du 6 , c'est-à-dire formant un carré principal , que flanquaient deux autrès carrés plus petits. Après deux heures environ de marche, ils virent la cavalerie ennemie galoper vers eux an son d'une musique barbare; ils la virent en un clin d'œil les envelopper de toutes parts; mais ils conservèrent le plus grand sang-froid. Desaix voulut leur recommander de ne faire feu au'à vingt

Eas. — A dix, général, répondirent ces raves; nous ne tirerons pas avant.

Les boulets et la mitraille éloignèrent les mameluks des fronts du grand carré; mais ils se ruèrent successivement sur les deux petits, et d'abord sur celui de droite. Un feu trop court et trop lent les y reçoit. Trop nombreux d'ailleurs pour être arrêtés dans leur charge, ils arrivent jusque sur les baïonnettes. Us ne peuvent toutefois franchir cette barrière d*acier, et les balles du second et du troisième rang les foudroient, tandis que les baïonnettes du premier éventrent leurs che^ux; mais ils jettent alors sur leurs adversaires fusils, tremblons, haches, pistolets, masses d'armes, et jusqu'à leurs sabres , jusqu'à leurs poignards. Douze de nos soldats sont atteints par ces projectiles d'un nouveau genre et succombent; trente et plus sont lessés grièvement, et les mameluks pàiétrent enfln dans le carré. Mais cet avantage va leur coûter cher. Qnquante d'entre eux mordent bientôt la poussière, et les fantassins frani^is, que le canon du carré principal ai Je à se dégager, rentrent dans ce carré non-seulement avec leurs blessés et leurs morts , mais avec les dépouilles des riches cavaliers ennemis qui sont demeurés sur le terrain.

fies mameluks fondent ensuite sur le petit carré de gauche; mais une fusillade )lu8 prompte et mieux nourrie que ne avait été celle du carré de droite les accueille et les repousse au premier choc. Mourad vient alors se mettre à leur tête, les groupe en une seule masse, et les conduit sur un même front du carré principal. Ou l'attend à bout portant , et

Mourad lui-même» l'intrépide Mourad recule. Plusieurs fois il revient à la diaree; mais, à chaque nouvdie tentative, un reu meurtrier l'arrête et l'oblige à plier.

Enfin , il rassemble sa troupe, et se retire à l'écart... Est-ce une retraite définitive? Abandonne- t-il déjà la partie.' Non , il ne veut que démasquer une batterie de huit pièces qui est disposée sur les retranchements du village. Le canon ne tarde pas à faire brèche dans la muraille d'hommes que la cavalerie n'a pu ébranler. Un moment encore , et voici que Mourad y pénètre... Mais Desaix, par un de ces élans qui sont le propre des |;rands capitaines , échappe à une inévitable destruction et saisit la victoû*e« Il fait battre la charge, il court 'aux retranchements, il enlève la terrible batterie, et la tourne contre les mameluks qui n'ont point le temps de s'opposer a une attaque aussi rapide que la loudre. Les Arabes se dispersent, Mourad et ses cavaliers s'enfuient à toute bride dans le désert.

L'Egypte n'avait point encore vu d'action si chaude , si meurtrière ; et ce qui surtout rend remarquable le succès obtenu par nos soldats, c'est que les troupes de Mourad étaient quatre fois au moins plus nombreuses que celles de Desaix. Notre perte ne s éleva , malgré ce désavantage , qu'à une vingtaine de morts. Au contn|ire, plus de trois cents mameluks restèrent sur le champ de bataille , et Mourad emmena un plus grand nombre de blessés. Enfin , les cadavres de cinq ou six cents chevaux jonchaient la piaine.

Toutefois , cette défaite fut loin d'abattre le bey. A un mois de là , il soulevait encore les Arabes , et venait tenter de surprendre la garnison française de Medinet. Il fut encore battu dans cette nouvelle rencontre, et l'expérience qu'il faisait pour la Quatrième lois de l'irrésistible intrépidité des soldats français le décida à ne plus se mesurer franchement avec eux. Il résolut de s'en tenir désormais à les harceler, de fuir quand il serait pressé trop vivement, et de ne se laisser jamais approcher assez pour être contraint d'engager une lutte désavantageuse. En outre, il vit les Arabes de l'Egypte-Moyenne se séparer desa cause»

et dut, renonçant aux fertiles provioees

EGYPTE FRANÇAISE

du FaToQin, porter la guerre dans TÉ- (Tpte-Supéneure, où Desaix se disposa

a le poursuivre

Tandis gue Desaix et sa rolonne opéraient si glorieusement, d'autres gé< néraux et d'autres divisions de Tarniée luttaient contre les difficultés de la tâche la plus ingrate. Cette tâche , c'était de réprimer des tentatives de révolte qui éclataient sur tous les points du Delta , et qui venaient à chaque instant démon > trerque les habitants de r Egypte, quoique esclaves 9 quoique sujets d une théocratie, n'étaient pas aussi disposés qu'on Taurait pu croire à supporter le frein salutaire d^une législation européenne.

Rien n'est plus difucile , en effet, que de substituer l'obéissance à l'asservissement L*êsclavage a ses fanatiques , de même aue la liberté. Le règne des lois, offense l'un, de même que Tarbitraire offense l'autre. Le Coran , ce code de la servitude, réprouvait d'ailleurs comme infidèles les nouveaux législateurs. Le grand mot d'indépendance, jusque-là inconnu en Orient , sonnait donc mal aux oreilles des Égyptiens, qui, sectateurs de rîstamisme, contondaieot comme tels la soumission due au chef de l'État ou à ses représentants avec le respect commandé par les croyances religieuses. Si encore ils eussent pu reconnaître en quoi ils étaient devenus moins dépendants ! Mais ils prétendaient n'avoir fait que changer de maîtres, et trouvaient que, pour être entourée de certaines formes républicaines , la domination fran- Siise n'était nullement préférable au espotisme avoué des mameluks. Bonaparte avait beau vanter en toute occasion, beau pratiquer même, autant que possible, la modération et la tolérance, tl avait dû cependant fonder une administration r^lière , établir un système régulier de contributions, et, qui plus est, pour subvenir aux besoins de son armèB , adopter un certain nombre de mesures purement fiscales. Obéir pour obéir, et surtout payer pour payer, mieux valait, suivant les l^lgyptiens, que ce îûx à des chefs de leur pays et de leur religion qu'à des étrangers et à des infidèles. De là des refus d'impôt et des révoltes continuelles. Les Arabes et les fellahs, excités sans doute par les émissaires de Mourad et d'Ibrahim , ne cessaient de

courir aux armes, de renooTeler leurs tentativesde soulèvement» et d'attirer sur eux les rigueurs de i'autorité française. £n vain les généraux Menou etMarmont dans la province de Rosette, en vain les généraux Vialet Andréossydans les provinces de Charkieh et de Mansourah, en vam les généraux Murât et Lanusse dans celles de Menzaieh et de Damiette, étaient-ils toujours à la tête de colonnes mobiles pour courir aux révoltés et les battre, pour fusillerles meneurs, pour livrer aux flammes les villages : la rébellion était comme cette hyare de la fable dont les cent têtes se reproduisaient an fur et à mesnre qu'elles tombaient sous le fer d*Hercnle.I}n instant comprimée, Ja rébellion rebaissait Tinstant d'après de chaaue goutte de sang répandu et des cendres de chaque village mcendié; elle exerçait la patience bien plus que la valeur de nos troupes, et lés exténuait de fatigue sans leur rapporter aucune gloire.

A peu près renfermée dans le Delta durant les mois d'aodt et de septembre , rinsurrection gagna en octobreTÉgypte- Moyénne, et nous allons la voir, malgré la présence de Bonaparte, maigre le

Srestige attaché au nom et à la personne u général en chef, éclater terrible au milieu même du Caire.

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