CHAPITRE IX

SOHVAiaK : SENTIMEMIS Dli L* ARMÉE d'ÉCYPTE àLA NOUVELLE DU DÉPART DE BONAPARTE. -• RLÉBCR COHHAin>AIfr EU CUEP. — GR4I<f< DES QUALITES DE CE CÉNÉRAL, MÊLÉES DE QUELQUES TRAVERS. — LOUABLE ACTIVITÉ

. QU*IL DÉPLOIE D*ABORD, ET A LAQUELLE SUCCÈDE BIENTOT UN COUPABLE DÉCOURAGE- MENT. — DES8EIH qu'il CONÇOIT DE RAME- NBH SBSTtoePES BN PBANCB. -^ RAMONB QUI PEUpïNT EXPUQUBB L'AmARSC «ONKJnV

m klébrr, MAIS QUI mm la jusnnEift

TCIIIT.*^ Dépeças QO'aADBKMBAOMaBe*

toirb pour lb PRÉPABca A l'bvmwàtioh Da l'éstftb. -— VADfssra m tRUQua

TOOTCg LB8 AIpLéOATKIIIS OS CRTS DÉPft- GUE. — DKaNlàaSft BT INUTILES TKMTATIVSS J»a HOUBAD-BET. — NOUVELLE ET IIIFBUG- TUBDSB DESCENTE d'UNB DIVISION TURQUE PRÈS DS DAMIBTTE. — KLÉRER, MALGRÉ DE TELS SUCCÈS » PERSISTE DANS SON FUNESTB DESSEIN, OUVRE DBS POURPARLERS AVEC LB GRÀND-TI8IR 1D8SUF , QUI S* AVANCE PAR LA STRIB A LA TÊTE D'UBB ARMÉE IN- NOMBRABLE, BT OONQLUT LE CÉLÈBRE TRAITÉ D*BL-ARISGa. — OBSTACLES ^'aP- PORTB l'ANGLETBBBB A L'BlécOVIOlf MB CE TRAITÉ, BT PRBMIÈaRS MOWMLU» DB iSAMOB DBPMIBQUB BBHAVARVB A QMiné un MORBS DO MU.. •« BLÉaBB BBVMOOVB SOUDA» IÛOTB 8Q« ÉMBaOlB* «ABGIIfi CpllTHB LB OMARD-VISIR, UVRB Et GAGBB LA BATAILLE D'mÉLIOPOLH* MQBSCIT AU LOm LES VAINCUS, PUIS RETIEIfl JIETTBE A LA RAISON LB CAIRE, QUI s'eST INSURGÉ PBNDAMT SON AB8BNCB. — IL VA TACHER DÉ- SOBHAIS DB RÉPARBR A FOBCB DB SÈLB SA PAIBLBSIB d'un MOMENT; HAIS IL MEURT ASfiASSINÉ, BT SA MORT PORTE UN COUP FATAL A LA DOMINATION FRANÇAISE »i EGYPTE.

Le 23 août 1799, aux premières lueurs du jour, à l'instant où l'escadrille qui portait César et sa fortune s'élan^it des côtes d'Egypte vers les cotes de France , et lorsque tout soouueillatt enoore dans Alexandrie, une sentinelle qui montait la garde devant la porte par laquelle Bonaparte était sorti da cette ville le soir précédent, vit soudain, du côté de l'ouest, un ^s nuage de poussière se former aux hmites de Thorizon. Bientôt elle remarqua que ce nuage, qui semblait soulevé par le galop d'un corps de cavalerie, s'avançait dans

EGYPTE FRANÇAISE

tsi

la direction d'Alexandrie même'; bientôt, en eàét, elle entendît de nombreux hennissements ; elle crut que c'était Ta* vant-garde d'une troupe de Bédouins ou de mameluks qui venaient tenter un coup de main contre la place, et elle se hâta d'avertir le poste voisin. De poste en poste , de caserne en caserne , Talarme gagna promptement toute la ville»

et un quart d'heure s'était à peine écoulé , que la majeure partie de la garnison s'élançait hors des murs pour mar< cher à la rencontre de Teunemi , ou plutôt du tourbillon de sable qui approchait toujours. Cinq minutes encore, et de ce tourbillon s'échappa une soixantaine de chevaux, sellés, bridés, équipés, mais ne portant pas un seul cavalier.

Un immense éclat de rire accueillit dV bord cet étrange escadron. Qn se demanda ensuite, avec une certaine inquié* tude , quels pouvaient être ces chevaux. C'étaient , le lecteur Ta sans doute deviné , ceux que Bonaparte et ses compagnons avaient pris la veille pour franchir les deux lieues qui séparent Alexandrie de l'anse du Marabout. 11 leur avait fallu les abandonner sur le ri« vage pour monter dans les chaloupes, et ees animaux, après avoir erré quelque temps au bord de la mer , avaient fini , obéissant à un instinct naturel, j^ar reprendre le chemin de leur dernière écurie. On ne tarda guère à les reconnaître ; on s'imagina alors que le général en chef, que les différentes personnes de sa suite, que les guides de son es* corte , étaient tombés dans quelque erar buscade ; on les supposa tous prisonniers, si même ils n'avaient péri tous, et une consternation profonde se peignit sur chaque visage. Tandis que plus d'un

frenadier s'essuyait les yeux au revers e sa vaillante main, Menou, que Bonaparte, ou se le rappelle, avait mis dans la confidence de son proiet, Menou survint. Menou , pensant d'un mot sécher les pleurs , d'un mot ramener le calme dans les âmes, s'empressa de publier nue Bonaparte , loin d'être au pouvoir de ] ennemi, cinglait depuis quelques heures vers la France. Menou, il est vrai, dissipa ainsi la morne stupeur qui régnait dans les rangs de la troupe , mais ce fut pour y exciter les manifestations les moins équivoques d'un vif mécon-

tentement. Quoi! Bonaparte avaU quitté F Egypte! Le petit caporal avait iéserté! D'abord ou put à peine en croire ses oreilles; puis, lorsque le doute devint impossible, lorsque Menou eut donné des détails, nommé le successeur

Sue Bonaparte s'était choisi, montré les épêches qu'il avait laissées pour Kléber , les larmes , les regrets , les témoi-

g nages de pitié firent place aux plaintes s plus acerbes, aux récriminations les plus violentes.

La nouvelle du départ de Bonaparte se répandit en £^yute avec la rapidité de l'éclair. Répétée à Tenvi par les indigènes , elle vola de bouche en bouche, devança partout les courriers officiels , et partout produisit sur les différentes divisions de l'armée française la même succession de sentiments que nous lui avons déjà vue produire sur la garnison d'Alexandrie. Partout elle provoaua dans le premier moment une si douloureuse surprise, qu'on refusa d'y ajouter foi , et que les gouverneurs de plusieurs villes, les commandants de plusieurs provinces, la démentirent.

Dans leur opinion, oe n'était, ce ne pouvait être qu un mensonge accrédite par les ennemis du dehors ou par les mécontents de l'intérieur pour oémoraliser les troupes conquérantes et pousser les habitants à rinsurreetion. Puis, une fois avérée, la fatale nouvelle causa une tristesse générale, qui se changea bientêt en désespoir. Au désespoir succéda kl colère, La colère alla jusqu'à l'indignation.

Il avait fallu toute la confiance que le vainqueur d'Italie inspirait à ses soldats pour les entraîner au delà des mers, vers un but inconnu. Ce but une fois at^ teint, une fois débarqués en Egypte, c'est-à-dire dans une contrée dont la plupart ignoraient naguère le nom, il avait fallu tout l'ascendant qu'il exerçait sur eux pour les retenir si longtemps loin de l'Europe, loin de la France; car c'est une passion que le regret de la patrie, passion qui ne se maîtrise que difficilement, lorsque la distance, la nouveauté des lieux , le doute de la possibilité du retour vieonentrirriterencore.Unsourd mécontentement , qui ne provenait ni des fatigues, ni des privations, ni des dangers , mais de l'amour du pays natal que

L'UNIVERS

le Français porte en tous lieux, avait régné dès le cfébut de Texpédition parmi les soldats de Tarinée d^Orient , et s'était souvent trahi par des murmures, souvent même par des suicides. Bien

Ï»lus, un jour, dit-on, l'armée en masse, 'armée, quoique victorieuse et ne manquant plus de rien, avait formé le projet d'enlever ses drapeaux et de courir se rembarquer. Mais elle n'en avait eu que la pensée , et n'avait point osé braver à ce point son général. Ce jour-là, comme dans toutes Tes occasions où il ne s'a* ffissait que d'imposer silence à d'aigres discoureurs , Bonaparte s'était simplement montré ^.et sa présence avait suffi pour retenir les plus mutins dans le devoir. Sa belle figure, son air toujours calme et serein, son langage toujours si persuasif, enfin son incessante activité, Datayaient,comme le vent balaye un léger nuage, les noires vapeurs qui venaient de temps en temps troubler le cerveau de ses com paginons d'armes. S'occupant toujours lui-même, et sachant si bien occuper les autres , possédant à un si haut degré le don de captiver les esprits, il ne laissait pas naître, ou dissipait sans peine, dans les âmes de ceux qui l'entouraient, des ennuis qui jamais n'atteignaient la sienne. On se disait bien quelquefois que probablement on ne reverralt plus la France , que la Médfterranée était devenue une barrière infranchissable ; on se le disait surtout depuis que la flotte avait été détruite à Aboukir; mais qu'on dût reprendre ou non le chemm du pays natal, qu'importait ! Le général Bonaparte n'était-il pas là! ne pourrait-on, avec Bonaparte y aller en tous lieux et se faire partout une autre patrie !

Bonaparte s'éloignant , Bonaparte abandonnant à elle-même l'armée d'Egypte , les choses changeaient complètement de fac«. Les soldats , les officiers même, habitués à voir l'arbitre de leur destinée dans un général qui les commandait presque tous depuis quatre ans, et qui les avait, dans cet intervalle, tirés de tant de pas difficiles , n'envisagèrent phis que la imx\ sur cette terre d'I^pte où ils étaient venus chercher la gloire avec Bonaparte, et où Bonaparte les délaissait alors que sa présence leur était encore si nécessaire. Bonaparte, se

récria-t-on d'une voix presque unanime , devait jusqu'au bout veiller au salut commun. Rien ne l'excusait d'avoir quitté les bords du Nil , et remis à un autre la tâche d'achever une expédition aventureuse qu'il avait seul provoquée.

En vain, pour excuser son départ si niystérieux et si prompt, ses amis les plus sincères et ses partisans les plus chauds prétendirent qu'il allait chercher les renforts dont l'armée avait depuis longtemps besoin. Peut-être aussi, peutêtre allait-il non-seulement dissoudre pour la seconde fois la coalition des puissances étrangères, mais terrasser au sein de la France le redoutable monstre de l'anarchie. Peut-être même mettrait-il ensuite la main sur le timon de l'État. Ce qui était certain , c'est qu'il se souviendrait de ses soldats de prédilection, de ses braves et fidèles phalanges dé l'armée d'Egypte , qu'il revolerait tôt ou tard à leur secours , et mettrait sa doire à consolider une conquête qui était le résultat de ses hautes conceptions. De telles excuses, dételles assurances, n'obtinrent qu'un médiocre succès. On s'obstina généralement à ne point admettre qu'un irrésistible élan de patriotisme, mêlé si l'on veut d'ambition, avait pu, à la nouvelle des désastres militaires et des dissensions intérieures de la république, l'entraîner vers la France. On ne vitque l'abandon auquel il vouait de malheureuxcompagnons d'armes qui avaient eu assez de confiance en son génie pour le suivre. Puisqu'il s'enfuyait , il avait donc reconnu la suprême imprudence de l'expédition d'Egypte et l'impossibilité absolue de la mener à bonne fin. Avoir mal combiné ses plans, s'être mépris sur les moyens et les chances de réussite, on le lui pardonnait encore. Mais on ne trouvait point d'expressions assez injurieuses pour le blâmer d'être parti seul. Partir seul , délaisser au delà des mers ceux qu'il avait compromis, leur imposer la continuation d'une entreprise qu'il avait lui-même jugée inexécutable, c'était une honteuse lélonie, une infâme trahison , une cruelle lâcheté.

Ces propos, tenus sous le coup du désappointement et de la crainte, ont été complaisamment accueillis par beaucoup d'historiens, et ne cesseront Jamais de l'être comme expression de la vérité ,

EGYPTE FRAffÇAlSË.

ear le héros des temps modernes a toujours eu et aura toujours de nombreux détracteurs. Rien cependant n*e8t plus injuste, et nous espérons aue le lecteur impartial aura puisé dans la lecture des

Îiagos qui précèdent la conviction (qui est a nôtre) que Bonaparte avait assez bien employé les dix-huit moisqu*il venait de passer en Egypte pour que son absence à dater du mois d'août 1799 dût n'avoir pas de graves inconvénients. La victoire du mont Thabor et la victoire d'Aboukir semblaient mettre pour longtemps TËgypte à Tabri de toute tentative des ennemis du dehors; au dedans régnait une tranquillité profonde. £n fait d'administration, tout marchait à merveille. Bonaparte avait mis tout sur un si bon pied, qu il n'était besoin que de ne pas déranger exprès la machine pour qu'elle continuât de fonctionner à souhait.

Knfin, il eût suffi d'un homme simplement doué de bon sens pour achever l'œuvre si bien commencée par Bonaparte, et Bonaparte venait de se choisir un successeur d'une incontestable capacité.

C'était à Kléber, nous l'avons déjà dit, que Bonaparte avait laissé le commandement en chef, et Bonaparte eût fait difGcilement un meilleur clioix.

Kléber savait la guerre, entendait l'administration , apnréciait i importance de la discipline. Kléber passait a juste titre pour intègre et désintéressé. Enfin, Kléber était le plus bel homme de l'armée, quoiqu'il en fût presque le P^estor et qu'il approchât de la cin<]uantaine. Sa taille élevée, son noble visage, où respirait tout le feu de son âme, sa bravoure à la fois audacieuse et calme, son intelligence prompte et sûre, faisaient de lui le plus imposant des capitaines sur un champ de bataille. Son esprit était un peu inculte, mais vif , mais brillant, mais original. Ajoutons qu'il lisait sans cesse Plutarque et Quinte-Curce, qu'il les lisait exclusivement, et qu'il y cherchait Taliment des grands cœurs, l'histoire des héros de l'antiquité. A vrai dire, l'armée d'Egypte, presque entièrement composée des soldats de l'ancienne armée d'Italie, connaissait peu Kléber, qui , après avoir glorieusement servi la république en Vendée, dans le nord, puis surieRhin,pendantles années 1793,

1794 et 1795, était alors tombé en disgrâce auprès du Directoire et resté mactif pcôidant les campagnes de 1796, 1797 et 1798. Il est encore vrai que Kléber avait une froideur, une fierté, une brusquerie de manières, qui contrastaient singulièrement avec cette bouillante ardeur, cette adroite familiarité, par lesquelles Bonaparte excellait^ à se concilier l'affection et le dévouement des troupes. Pî'importe! la belle tenue militaire de Kléber, la blessure

Îfu'il avait reçue à la prise d'Alexandrie, a vigueur avec laquelle il avait engagé la bataille du mont Thabor, l'estime dont il jouissait parmi les officiers qui l'avaient connu sur le Rhin , enfin le choix dont Bonaparte venait de l'honorer, étaient plus que suffisants pour lui gagner et la confiance et l'amour des soldas, s'il se montrait jaloux de les obtenir. Toutefois , lorsqu'on avait appris le départ de Bonaparte et cherché quel successeur il pouvait s'être choisi, ce n'était pas sur Kléber, avbuons-le, que s'étaient toutd'abord tourneslesregards.il y avait en Egypte un autre général dont le nom,

glorieusement cité dans la plupart des ulletins, balançait avec quelque avantage celui du nouveau commandant en chef. Appelées à émettre un vote , les troupes eussent peut-être désigné le modeste Desaix, dont la réputation militaire égalait celle de Kléber, et que sa simplicité, sa douceur, ses manières toutes françaises, entouraient d*une plus grande popularité. Desaix eût été, en effet, à tous égards, plus digne que personne de remplacer Bonaparte en Egypte.

Après Desaix venait Kléber, puis Reynier ou Lanusse. Telle était ropinion de Bonaparte, mais il avait pensé qu'en France Desaix rendrait encore plus de services qu'en Égypte,et voilà pourquoi il lui avait laissé l'ordre de repartir le plus tôtpossible pour l'Europe. Il avait même songé un moment , dit-on , à emmener et Desaix, et Kléber, et Reynier, et à investir Lanusse du commandement en chef; puis, vu les périls de la traversée , il avait senti la convenance de laisser à la tête de l'armée d'Orient un officier de premier ordre, et s'était décidé à choisir Kléber. Kléber, outre la supériorité du mérite, avait d'ailleurs, aux yeux de Bonaparte, un autre avantage sur Rey-

LUlflVERS.

nier et sur Lantisse : e*était dVoir appartenu aux anciennes armées du Rhin.

On sait que dès le commencement des g]jerres de la république, une sorte de rivalité envieuse s'était élevée entre les armées du Rhin et les armées d'Italie.

Au lieu de s*en tenir à une patriotique émulation , elles se jalousaient les unes les autres , et prétendaient faire autrement la guerre, c'est-à-dire la faire mieux. Or, ces prétentions , ces jalousies, portées sur les bords du Nil. y faisaient envisager Texpédition d'Egypte sous des aspects complètement dittérents. Tout ce qui était venu des armées du Rhin ne témoignait que peu de penchantpour l'expédition ; au contraire, les officiers et les soldats originaires de l'armée d'Italie se montraient tout dévoués à l'entreprise, parce qu'elle était l'œuvre de leur petit caporal. De là , deux partis dans l'armée d'Orient; de là, entre les Français du Rhin et les Français d'Italie, comme ces deux partis s'appelaient, une sourde haine que la présence de Bonaparte avait contenue, mais qui pouvait, après son départ, dégénérer en querefles ouvertes, sûr de l'atfection de ses anciens lieutenants et de ses anciens soldats, persuadé que ce n'étaient pas eux qui chercheraient à ternir sa gloire, ou à compro* mettrelesuccèsderexpéditiond'Êgvpte, Bonaparte avait cru que le meilleur moyen d'imposer aux autres était de prendre son successeur parmi leurs généraux.

Du reste, pendant les premiers jours, Kléber sembla n'être animé que du désir de Justifier la haute marque de confiance gull venait de recevoir, et rien n'eût laît présager l'étrange et coupable faiblesse à laquelle il laillit s'abandonner ensuite. Kléber se rendait à Rosette, où Bonaparte, on se le rappelle, lui avait donné rendez- vous pour le 23, lorsque chemin faisant il rencontra le courrier

Kar lequel Menou lui expédiait les deux !ttres que Bonaparte avait laissées pour lui , et dont l'une Tinvestissait du commandement en chef, l'autre lui traçait une espèce de plan de conduite. Ces deux lettres lues, il vola vers le Caire , y arriva le 31, s'installa avec une espèce d'appareil dans l'élégante maison arabe que Bonaparte habitait sur la place Ezbekyeh;

puis, le jour même de son arrivée, pour se faire reconnaître des troupes, il leur adressa la proclamation suivante :

« Soldai»!

« D'impérieux moCi&omdéUrmiDé le général en chef Bonaparte à repasser en Europe. Les dangers que présente une oaTÎgation en^ treprise dans une saLîon si peu favorable, sur une mer si étroite et couverte de tant d*eniiemis, n'ont pu l'arrêter : // s'agissait dt votre bien- être!

«Soldats! de puissants secoure vous arri- ▼eront bientôt ; sans quoi , une paix glorieuse, une paix digne de tous et de vos traraux ▼ous ramènerait dans votre patrie. Ea recevant le fardeau dont Bonaparte était chargé, j*en ai senti toute Pimporlaoce, lont ce qu'il avait de pénible \ nuis, coanaissant votre constante patience à braver tous les maux et à supporter toutes les privations» •pprécîant enfin tout ce qu'avec de tek soldais on peut faire ou entreprendre, je n'ai plus consulté que l'avantage d'ôtre à votre tête, que l'honnear de vous commander, et mes forces se sont accrues.

« Soldats! n'eu douiez point : votre salut et vos besoins de tout genre seront sans cesse l'objet de ma plus vive sollicitude. »

Le nouveau général en.chef s*empres8a de se faire également reconnaître des autorités égyptiennes, et donna à cette cérémonie toute la pompe dont elle était susceptible. Le 1*' septembre, d*aurès le voeu qu'il «n manifesta, une nom» breuse députation, compo«ée des prin* cipaux cheiks et des principaux ulémaB du Caire, des membres du grand divan et de presque tous les personnages oonsidéraîbles de TÉgypte, se transporta près de sa personne, a THôtel du gouvernement. Un des membres du divan, le cheik El-Moh4dy« prenant alors la parole au nom de ses collègues et de ses compatriotes! rédama protection |^r le eulte musulman, ne dissimula poiat les re(;rets que les vrais croyants éprouvaient du départ de Bonaparte , noats ajouta que les chefis et le peuple trouvaient de grands motifs de consolation dans la bonté et la justice bien oennues du digne successeur de leur ami le sultan ; temaes à ène:

c( C'est par mes actes que je me propose de satisfaire à vos demandes et d'obtempérer à vos vœux. Mau les actes sont lents, et

Kébir. Kiéi>er répliqua en ces ter Torateur de la députation indigèn

EGYPTE FRANÇAISE

le peuple est impetient de «onnaiire le sort

Soi^rattend sod9 le nouveau ehef qui vieat e hii être donné. Eh bien, ditei4ai qnèU gouvernement de la république française, ai me conCénint le gouverneuMat ptrCiculior du l'Egypte, m*a spécialemeot chargé de veiller au bonheur de la nation égyptienne , et c'eat de tous les attributs de mon commandement le plus cher à mon cœur. Le peuple d'Egypte fonde principalement ce bonheur sur la religion: la faire respecter est donc un de mes principaux devoirs. Je ferai plus :!ie Thonorerai, et contribuerai, autant qu^îl sera en mon pouvoir, à sa gloire et à sa splendeur. Cet engagement pris, je crains peu les méchants; les gens de bien les surveilleront et me les feront connaître. Là où rhommè juste et bon est protégé, le pervers doit treiiK Mer : le glaive est sospemiu sur sa tète: ]!•> naparte, moa prédéœsaear, a acquis des droiu à Tafliection des cheiks , des alémai et des grands par one conduite intègre at droite; ie la tiendrai aussi cette conduite; je aBartherai sur aes traces, et j'obtiendrai oe que vous lui avei accordé. Retoumea donc parmi les véitres ; réunissez-iea autoar de vous , et dites-leur encore : « Rassurez-vous 1 m le gouvernement de l'Egypte a passé en « d*autres mains : mais toHt ce qui peut être « relatif à votre félicité ou à votre sûreté sera « constant et immuable. »

La députatioD se retira extrêmement satisfaite, et les paroles de Kiéber, répétées de bonefae en bouche , comme il le désirait, portèrentrespoiretla confiance chez tous les habitants de TÉgypte.

A peine installé, Kléber s'occupa avec la plus louable activité des divers d^ voirs c)ue lui imposaient les importantes et délicates fonctions de commandant cd chef. Ainsi il passa une revue eénérale de tous les corps d'infanterie, ae cavalerie et d'artillerie qui Se trouvaient au Caire ou dans les environs; il visita non-seulement la citadelle et les forts établis poiir la défense régulière de la capitale, mais encore les travaux militaires du faubourg de Boulacq, ceux de 111e de Rodah, ceux du village de Gizeh ; il inspecta non-seulement le Lycée de la patrie, mais encore la manutention des poudres et salpêtres, et surtout rintéressant atelier de mécanique, qui, sous l*habile direction du citoyen Conté, rendait de grands services à la colonie. Rléber parcourut ensuite les hôpitaux, les prisons même , Toulttt tout voir par ses yeux, et or-

donna tout ce qui pouvait contribuer aa rétablissement ou au bien-être des ma** lades, à la salubrité ou k Tamendement des prisonniers. Rléber assista plusieurs fols aux séances de Tlnstitut. Enfin, profitant de la complète tranquillité uont jouissait TÉgypte depuis la dernière victoire remportée par Bonaparte sur la plage d^Anouhir, Kléber appliqua tout son zèle à Introduire dans radministration militaire et dans le sort des soldats différentes réformes et différentes améliorations depuis longtemps jugées nécessaires. Il sarvêilla notamment l'exéeutlpn des derniers ordres donnés par son prédéeesseur pour renouveler Tha* billement des troupes ^ et compléta l'ai»provisionnement des magasins de suh- «stanees, autant pour obvier aux malheurs d'une disette inattendue que pour subvenir aux besoins d'une campagne si Ton avait à marcher de nouveau contre les Turcs ou à tenir tête à d'autres ennemis.

D'autre jmrt , Rléber ne s'en tint pas, relativehaent aux ehcîks et aux ulémas , c'est-è^dire aux prêtres et aux magistrats Indisènes , à raudience de cérémonie qu'il leur avait acoordée lors desoninstaflation. Il conserva les espèces de levers ou réceptions matinales que son prédécesseur avait instituées pour eux. Moins liant que Bonaparte, et surtout moins familier avec les principes du Coran, Rléber ne put continuer avec ses visiteurs ces conversations intimes sur le compte du Prophète qui fiiisaient^ naguère leur joie et leur admiration ; Il ne laissa eenendant pas gue de gagner leur bienYeulance. Les samts ou doctes personnaffes auxquels 11 avait affaire étalent séduits par son beau physique, et rendaient volontiers justice à son amour de la discipline , à ses mille antres bonnes qualités. Bientôt, d'ailleurs, sur certain point , Rléber l'emporta aux yeux des Égyptiens sur Bonaparte luimême : ce fut en ce qui concernait la dignité de la représentation. Loin d'exiger des habitants du pays les honneurs qu'ils avaient coutume de rendre aux pachas et aux principaux bevs, Bonaparte avait dédaigné, avait interdit tout ce vain appareil. Bonaparte, même dans les cérémonies publiques , ne paraissait accompagné que de ses aides de camp.

L'UNIVERS

de ses officiers d*état^major et de quelques guides. Kléber , trouvant que son prédécesseur avait trop négligé i*étiquette, prit à son service un certain nombre de fellahs, dont deux, armés de djérids , marchaient constamment à ses côtés, et lui tenaient Fun la bride, Fautre rétrier, quand il avait besoin de monter achevai ou d'en descendre. Puis, à Texempie des anciens maîtres de TÉgypte, il ne sortait jamais que précédé aune double rangée de kahouas , espèce de coureurs qui frappaient à chaque pas la terre de lon^s et gros bâtons, et ne cessaient de crier en arabe : f^oUà le seigneur commandant en chef! Musul' mant, faites place el proslemez-vous!

Et en effet les passants devaient se ranger alors pour laisser la voie libre; ceux qui étaient montés sur des mulets ou des ânes devaient mettre pied à terre , et tous s'inclinaient, tous croisaient les mains sur leur poitrine, tous saluaient le général en chef à la manière des Orientaux. Kléber se faisait en outre accompagner, dans les grandes occasions , par Taga des janissaires, par plusieurs cheiks, par plusieurs membres du divan. Un tel cérémonial , qui eût été ridicule en Europe, avait son utilité sur les bords du Nil; il imposait, il plaisait même aux musulmans ; car, habitués aux démonstrations du despotisme, ils ne trou»

vent à un homme de véritable grandeur qu'alors qu'ils sont prosternés à ses genoux. En voyant Bonaparte affecter une simplicité extrême et refuser les hommages de la multitude, ils avaient eu beaucoup de peine à se persuader ue Bonaparte fût digne d'être le chef es Français. Sa petite taille et sa mine chétive ne leur paraissaient en rapport ni avec le rang qu'il occupait, ni avec les qualités que lui attribuaient ses soldats. Kléber à la bonne heure ! Kléber, avec sa haute stature , ses formes athlétiques , sa mine guerrière , leur sembla un homme fait pour commander, un sultan véritable, et plus il exigea d'eux , plus ils lui prodiguèrent volontiers les témoignages de leur respect et de leur soumission.

Ainsi débuta Kléber; et le zèle , l'habileté dont il fit preuve à tous égards pendant les premiers jours de son commandement , produisirent les n)eilleurs

résultats. L'armée «t la po^ationlui tinrent également compte de ses nobles efiforta. La jDopuiation se montrait calme et confiante; l'armée était pleine d'admiration pour la taille impo* santé et l'air héroïque de son nouveau général en clief , le surnommait le Mars français, et, ne doutant pas de ses talents militaires, connaissant toute la sollicitude qu'il témoignait pour elle, commençait à se réconcilier avec l'idée de rester en Egypte sans le petit caporal. La fâcheuse impression d'abord causée par l'éloignement de Bonaparte , les regrets même qu'il avait laisses dans la plupart des cœurs, s'effaçaient peu à peu. Déjà on en revenait à plus de sang-froid et de justice; déjà on tenait d autres discours , on se disait qu'après tout le général Bonaparte avait dû voler au secours de la France en péril, et que, d'ailleurs , l'armée expéditionnaire une fois établie en Egypte , ce au'il avait pu faire de mieux pour elle c'était d'aller à Paris exposer lui-même sa situation et ses besoins , et réclamer des secours qu'il pouvait seul arracher à la négligence du Directoire.

Malheureusement Kléber ne persévéra point dans la bonne voie où il venait d'entrer.

Le caractère de Kléber offrait les plus singuliers contrastes. Aux éminentes qualités qui le distinguaient sans contredit, venaient parfois se mêler, comme au bon grain l'ivraie, d'indignes petitesses. Fort strict envers ses subalternes p6ttr tout ce qui concernait la discipline , il prétendait lui-même à une sorte d'indépendance envers ses supérieurs, et il avouait, nous l'avons déjà dit, n'aimer la subordination qu'en sous-ordre.

Or , s'il n'aimait que médiocrement à obéir , il aimait encore moins à consmander. Il avait bien obéi sous Bonaparte , mais en critiquant, en murmurant. Il avait bien commandé quelquefois , mais sous le nom d'autrui. En Ailemasne, par exemple, sous le général Jourdan, une sorte d'inspiration l'avait poussé plus d'ufle fois à prendre le commandement au milieu du teu, et alors il l'avait exercé en habile homme de guerre; mais après la victoire il était rentré dans son rôle de lieutenant, qu'il préférait à tout autre. En.elfet, Kléber

EGYPTE fBANÇAlSE.

ÈM

ïïftài dans «a nature on ne sait quoi de nonclmlant et dVadormi qui le rendait incapable d'un efibrt soutenu. Il lui fal-

' lait, pour accomplir de grandes choses, y être contraint par la nécessité.

Arant que Bonaparte ne l'appelât à la tête de l'armée d'Egypte, Jamais Kléber n'avait exercé de commandement en chef. La nouveauté de son rôle , le sentiment de son devoir, les formalités de son installation , les soins divers auxquels il eut d'abord à vaquer , produisirent chez lui f' pendant une quinzaine de Jours, une espèce d'énergie fébrile ; puis, ces quinze Jours éftoulés, ilretomba dans sa nonchalance habituelle. Les soucis et la responsabilité du commandement, les immenses difficultés d'une tâche qu'il n'avait pas été libre d'accepter ou de refuser, les dangers dont les Turcs et les Anglais lui semblaient menacer l'Egypte, enfin la douleur de l'exil, remplirent son âme du découragement le plus sombre. La pensée que Bonaparte donnerait promptement de ses nouvelles, aurait sans cesse l'œil sur l'Egypte , y reviendrait même tôt ou tard, avait surtout sti- .

mule l'ardeur de Kléber dans les premiers moments ; mais , en l'espace de f plusieurs semaines , les seuls détails reatifs à la traversée de Bona|>arte qui parvinrent d'Alexandrie au Caire furent qu'une rafale de trente-six heures avait suivi son embarquement, que Sidney Smith avait alors reparu, et que, fort désappointé de ce commencement d'évasion d'une proif^ dont il se croyait stlr, U s'était aussitôt élancé sur ses traces. Quoi de plus simple , quoi de moins compromettant pour la sûreté de Bonaparte!

Mais dans la fUrhetise disposition d'esprit ou se trouvait Kléber il ne lui en fallut pas davantage pour s'imaginer que probablemeut Bonaparte n'atteindrait pas les côtes de France, ou, dût-il les atteindre, qu'il n'obtiendrait certes pas du Directoire les renforts qu'il allait demander;

- car, diaprés les Journaux du mois de Juin, l'expédition d*lr'^pte avait soulevé an conseil des Cinq -Cents les discussions es plus vives et un blâme presque universel. Ainsi, non-seulement Bonaparte ne reverrait plus l'Egypte, mais, dans ropinion de Kléber , e était un homme dOAt la carrière, soit militaire , soit po-

11« livraison. (Égypxs Française.)

litique, devait être ragardée comme à jamais finie, un homme tout à fait perdu .

Quant à demeurer en Egypte sans y recevoir de seoours, Kléber Jugeait la chose complètement impossible. Kléber avait toujours eu pauvre idée de l'expédition. Si lors du départ il avait vivement souhaité d'être compris au nombre des généraux |]ue Bonaparte emmenait avec lui, c'était ignorance du but de l'entreprise, c'était ennui de l'inactivité dans laquelle le Directoire le laissait depuis longtemps, c'était enfin que le temple de Jauus semblait à la veille de se fermer eu Europe. Une fois débarqué en Afrique, il n'avait pas cessé un seul instant de consacrer tous ses efforts à la réussite des projets de conquête et de colonisation du général en chef; mais il avait toujours traité ces projets de chimériques , et souvent on lui avait entendu exprimer le resret de n'être pas sur les bords du Rhin plutôt que sur ceux du Nil. Une circonstance toute particulière explique dans une certaine mesure Jes préjugés étranges que Kléber nourrissait contre l'Egypte. Kléber, pour ses débuts dans la carrière des armes , avait passé huit ans au service de l'Autriche en qualité d'officier d'infanterie. U avait encore l'accent, encore les mœurs tudesques, et pour la mé- ^ thode, pour la discipline, pour le mécanisme , il donnait la préferenee à l'armée allemande sur toutes les autres armées de TEurope. Ajoutons qu'il avait eu à faire contre les Turcs cette malheureuse campagne où Joseph II essuya revers sur revers, et quil en avait conservé une impression exaeérée de la puissance et des ressources de la Porte. La Porte, croyait-il, pouvait en tout temps, et d'un mot, mettre sur pied cent mille Janissaires , soldats les plus braves du monde et devant qui la résistance était impossible. Au contraire , pour n'avoir Jamais commandé en chef aucune armée francise, Kléber n'avait et ne pouvait avoir qu*une idée fort inexacte de ce qu'on peut £Bdre avec des soldats français.

Enfin, par les journaux que Bonaparte lui avait transmis, Kléber venait d'apprendre les nombreux désastres militaires de la république;. son patriotisme, son ambition peut-être, s'étaient

Itt

L'UMtKftS*

tu»i émm, et BOii-ilnlèMMiit il brâlait du désir de voler en personne au se* eours de ta France, mats enoore il n'admettait pas qu*uire armée française pât sôus un prétexte queloomfue demeurer i»B Afrique quand les frontières mêmes de la France étaient menacées.

Par toutes les raisons qui précèdent, Rléber, dès que les premiers tracas dû eomjnaiidemeut lui laissèrent le loisir de la réflexion, tarda peu à concevoir le dessein d'abandonner TÉgypte et de ramener en Europe l'armée à la tête de laquelle il ven.iit d'être appelé. Quand on sut que de semblables idées préoccupaient le nouveau général en chef, nombre d*intrignn(8doiit sa nonchal'jnce naturelle le rendait facilement la dupe, notnl)re de favoris et de flatteurs dont il aimait à s'entourer, l'y entretinrent et y applaudirent à qui mieuxmieux. Le projet d'évacuation médité par Kléber eut surtout pour approbateurs deux d>ntre ses aides de camp qui exerçaient beaucoupd'empiresur lui, deux frères Damas qui avaient peu d'étendue dan» Tesprit, peu d'élévation dans l'âme, et qui par ennui ou par tout autre motif désiraient vivement revoir la France. Ce malencontreux projet, d'abord renfermé dans l'entourage immédiat de Kleber, ne fut bientôt plus un ntvstère pour personne.

Kléber non-seulement autorisa autour de lui et les propos les plus inconvenants sur son prédécesseur et tes railleries les plus absurdes relativement à l'expédition d'Éuypte, mais encore, toujours caustique et frondeur, il commit la faute de ne pas s'en abstenir luînuMiie.

Nous l'avons dit : les troupes françaises, à leur arrivée sur les bonds du Nil, s'étaient prévenues contre l'Egypte , et l'éloignenient, l'inconnu, lès souffrances de toute sorte qui les y accueillirent, ne justifiaient que trop *^oes préventions.

Peu à peu l'influence de Bonaparte, la coimaissance des ressources ou pays, une sorte de bien-être matériel et surtout le succès de l'entreprise avaient ramené ofTiciers et soldats à des sentiments moins défavorables; mais quand Kléber et ses intimes se prononcèrent ouvertement contre l'Egypte , quand ils déclarèrent tout haut que l'espoir d'en accomplir la conquête était une vaine

ehimèrt, et qnVMi ûenÊt f reMénéèr Mnl vetard, ils révetllèrant soudain des haines à peine éteintes. Le gros de Far- Biée demeura, il est vrai, fidèle à l'honneur, fidèle an devoir. Les généraux Desaix, Reynier, Davoust, Lanusse, Mt-nou, La^range , Songis, tous les officiers de l'artillerie et du génie, la plupart des colonels de cavalerie et les einc|sixièmes de ceux d'infanterie, ne craignirent pas de manifester publiquement leur désapprobation des vues prêtées au nouveau générai en chef. Restait une centaine d'ofliciers qui , avec l'état-major, avee les commissaires des guerres, avec les membres des diverses administrations, voulaient atout prix rentrer en France, et qui prenaient la défense de Klélier. Ils se plaisaient à publier les discussions des Cinq-Cents du mois de juin, où l'opposition blâmait l'expédition d*fegypte et en faisait un sujet d'accusation contre le Directoire ; ils affectaient d'ailleurs de s'alarmer pour la république. D^une part, disaient-ils, la Francea besoin de toutes ses troupes pour défendre son territoire; de rauire,nous avons à lutter ici contre le climat et contre la peste, contre les mameluks et contre les Bédouins, contre les armées ottomanes, les armées anglaises et les armées russes, et tenter de nous y maintenir sans renforts serait futie. L'évacuation de l'Egypte aura donc deux résultats : le premier sera de rendre à la républia ue nombre de braves soldats et nombre d'excellents officiers; le second de rétablir entre la France et la Porte une alliance qui leur est nécessaire à toutes les deux pour contre-balciucer les efforts de l'Angleterre et de la Russie.. Les mille raisons quf conseillaient de rester, qui même défendaient de partir, ne manquaient point d'éloquents avocats; mais , comme il arrive toujours, chacun garda ses convictions. Deux partis plus tranchés que jamais existèrent dès lors au sein de Tarmée d'Egypte : ce ne furent plus seulement les Français d'Italie et les Français du Rhin , ce* furent les colonistes et les anti-colonistes. Inutile de dire oue les officiers seuls adoptèrent l'un ou l'autre camp ; mais, par suite de la désunion des chers, la contenance et le moral des soldats s'affaiblirent à un poi nt déplorable, et insensibfement on lenmi*

EGYPTE nUVÇAlSE.

indigné

Haftaifte 4e hontioi tulatioii qui nagnèra tons leseœorf.

Klâber, sa détermination prise, ne songea plusqu'aui moyens de IVxécuUr.

Il oommenca par éloigner de lui tous les officiers (}u1 ne partageaient pas ses opi* nions ou qui en maiiistestaient de con* traires : ces ofliciers-là étaient les plus braves et les plus c«ipables. Il se mit en* suite à l'affût d*un prétt^xte pour s'a« boucher soit avec les représentants de la Porte, soit avec l s agents âi^s autres puissances eurof)éeiine8, qui travaillaient dIus activement que la Porte elle-même a nous expulser d*Ëg>pte. A ee jeu il perdit chaque jour de sa considération auprès de I armée ; mais il p.irut ne pas s'en apt*reevoir ou feignit de s*en soticier peu; il nVn poursuivit pas moins son but , et loin de dissimuler son projet il saisit la première occasiim quisepré»enta de l'annoncer ofUcieltement.

Le 39 août , dans la première proola* mation qu'il avait adressée aux troupes, il leur avait dit que si d'Importants se* cours n'arrivaient prochainement, une paix honorable, glorieuse même, les ramènerait dans leurs foyers. U n tel langage n'avait rien de répréhensible, rien surtout qui s'éloignât des instructions laissées par Bonaparte. Mais le 83 septembre, haranguant nne partie de l'armée à oropos du huitième anniversaire de la fondation de la république française, il Hila plus loin : il écarta cette rois et les formules dubitatives et les tournures conditionnelles; il écartaaussi et la gloire et l'honneur. « Braves compagnons, 8*écria-Mi , vos enseignes cou^ Dent sous le poids des lauriers , et vos travaux demandent un terme.... Vos longs travaux vont bientôt Hnir! « Puis, quatre jours après, c'est-à-dire le 36, Kléber,pour prepa^ er également le Directoire au parii extrême qu'il avait résolu de prendre, lui adressa une dépêche où il présentait sous les couleurs les plus sombres et même les phis fausses Tétat dans lequel Bonaparte avait laissé les dioses sur les bords du ^iil , et ne craignit pas d'y joindre un rapport du citoven Poussielgue, administrateur général des ânances, dans lequel ee fonctionnaire, qui pourtant devait sa haute position à Booapartei avait entassé

» ^atomf»î!i sur calomnies.

K^léber dans sa dépleba, Poussielgoe dans son rapport, disaient que l'armée d'Orient était diminuée déjà de plus de la moitié, qu^elie se trouvait réduite dès ce moment à quinze ou dix-huit mille hommes , et que sur ce nombre il y en avait à peine linitou dix mille qui fussent encore c^ipables de taire un service actif. D'ailleurs l'armée était à peu près nuCi et rien n'offrait plus de dangers dans ees climats, à cause de la différence do température entre le jour et la nuit.

Ils disaient que l'armée manquait de eanons» de fusils, de projectiles, de poudre, toutes «choses difljciles à remplacer, parce que le fer coulé, le plomb , les boi< de construction, les matières propres à fabriquer la poudre , n'exisUiient pas en Egypte.

Us disaient qu'il y avait un défiait eon sidéra ble dans les finances : on devait quatre mdiions aux soMats sur leur solde , on en devait sept ou huit aux fournisseurs sur leurs divers services , et la ressource d'établir de nouvelles contributions était é|)Uisée depuis longtemps* Qu'on recourût à ce moyen, et le pays se soulevait. L'inondation n'avait pas été abondante cette aimée- là, et la ré* coite s'annqnçant mal, les Égyptiens n'auraient ni l)onne volonté ni ineme le • moyen d'acquitter l'impôt

Ils disaient que des périls de tout

genre menaçaient la colonie; que les eux anciens chefs des mameluks, Mourad et Ibrahim, se soutenaient touiours à la tête de nombreux cavaliers, l'un dans le Delta, l'autre dans le SaîJ; que le grand-vis«r avait quitté Gonstautinoplepour venir en personne reconqu^ rir l'Egypte; qu'il conduisait une (Aiiasante armée à travers la Syrie ; que déjà il était parvenu à Damas, et que le fameux Djezzar allait lui envoyer un renfort de trente mille soldats exoeHents, anciens défenseurs de S.tint*Jean d'Acre contre les Français; enfin, que les Anglais et les Russes devaient joindre une foroe régulière aux forces irrégulières de la Turquie.

Ils disaient qu'en cette extrémité la •enle ressource qui restât était de traiter avec la Porte ; qu'au surplus Bona^rte avait déjà entamé dea négociations a eat

égard , et que dans les instnietions par lui laissées à sou successeur il Tautorîsait expressément à les continuer; qu*on allait essayer en conséquence de stipuler avec le grand-?isir une sorte de domination mixte, qui attribuerait à ta Porte l'occupation de la canipagne d*Égypte et à la France celle des places et des torts, à la Porte la perception du miri ou impôt foncier , à la France celle du revenu des douanes.

£n6n, Kléber donnait à entendre que IVx-^énéral en chef q^vait bien yu venir la crise , et que c'était là le motif véritable de son départ précipité. Poussielgue terminait par une calomnie plus odieuse encore : le général Bonaparte en quittant rÉgypte avait, prétendait-il, emporté avec lui une somme de deux millions.

Certes, en sa qualité d'administrateur des finances, Poussielgue ne pouvait Ignorer que la plupartdes allégations consignées dans son rapport étaient mensongères. Il le savait parfaitement; mais, soit ennui de Texil et désir de revoir la France , soit envie de complaire au nouveau général en chef, il ne s'était nullement fait scrupule de trahir la vérité.

Tout au plus pouvait-il nuire au général Bonaparte, et qu'importe? Bonaparte était un homme perdu, qu'on n'avait pas besoin de ménager. Quant à Kléber, il était de la meilleure foi du monde. Il poussait rinsoucianoe au pointde n'avoir pas même songé à s'assurer par luimême de la véritable situation des choses. Dans sa négligence, dans sa mauvaise humeur, il transmettait au Directoire les ouï-dire que la passion répétait à ses oreilles et qu'elle avait convertis en une espèce de notoriété publique, et il ne croyait pas mentir. Il le croyait si peu, qu avant d'expédier sa dépêche il demanda aux divers chefs de service des états qui , pensaitril, devaient corroborer toutes ses assertions, et qu'il les expédia sous le même dH sans même y avoir Jeté les yeux. Or, les états en question réfutaient sa lettre de point en point.

L'armée n'était plus crue de quinze ou dix-huit mille hommes, écrivait Kléber; cfependant les états qu'il joignit à sa lettre portaient l'effectif à un tiers en sus. De fait, lorsque, deux ans plus

tard, elle fut ramenée en France , elle comptait encore vingt-deux mille soldats, et dans ces deux ans elle avait livré Dlusieurs grandes batailles, soutenu 0 innombrables combats. En septembre 1 799 l'armée était au plus réduite à vingt-huit mille hommes, nombre sur lequeîil y avait au moins vingt-deux mille combattants, car l'Egypte est un pays sain, où les blessures guérissent vite. I i n y avait d'ailleurs que peu de malades cette année-là et point de peste. Enfin, guoi de plus facile à Kléber que de compléter ses cadres , même sans renforts de la mère» patrie? Bonaparte ne lui en avait-il pas donné l'exemple? L'Egypte était pleine de chrétiens, pleine de Grecs, de Syriens, de Coptes , qui demandaient à s'enrôler dans nos rangs , et qui pouvaient fournir quinze ou vin^t mille excellentes recrues. Par les Soins de Bonaparte , des nègres du Darfour, achetés et affranchis, avaient déjà fourni jusqu'à cinq cents bons soldats à une seule de nos demibrigades. Puis, rÉgypte était soumise. Les Égyptiens proprement dits, les propriétaires du sol, préféraient de plus en plus à la domination des mameluks, qui les pressuraient sous toutes les formea et avaient toujours le sabre à la main, la domination des Français, qui respectaient leurs propriétés et ne faisaient presque jamais tomber de têtes.

Quant aux fellahs, à ces esclaves qui cultivaient la terre, peu leur importait d'obéir à tel maître ou à tel autre, et ils n'eussent jamais songé d'eux-mêmes à courir aux armes. Pour les décider à prendre un fusil il leur fallait l'appât de l'or ou les prédications de quelque fanatique, et ces deux mobiles étaient employa de plus en plus rarement auprà d*eux.

A part donc Quelques émeutes dans les villes et dans les campagnes, il n'y avait à craindre |x>ur lesFrançais que des Turcs indisciplinés venant de loin, ou des Anglais merceuaires transportés à grand' peine sur des vaisseaux. Malgré la réduction de son effectif, l'armée française, pour peu qu'elle fût commandée, noa pas avec génie , mais avec bon sens , était plus que suffisante contre de tels ennemis. Les événements eux-mêmes se chargèrent bientôt de le prouver.

. Les soldats étaient nus, ajoutait Kléber, et ne trouvaient que difficile^

EGYPTE IfTUI^ÇàlSE.

ment à te. nourrir. Cependant le gé* néral Bonaparte avait laissé en magasin tout le drap nécessaire pour renou« vekr les uniformes , et la preuve , c*est qu*un mois à peine après le départ de la lettre de Kléber Tarmée était entièrement habillée à neuf. D'ailleurs TÉgypte abondait en étoffes de coton ; elle, en produisait pour toute l'Afrique,' et plus d'une fois déjà on y avait recouru pour vêtir les soldats. Quoi de plus siiAple que d'y recourir de nouveau ? Quoi de plus facile , pour s'en pourvoir , que de les aclieter , ou même de les exiger comme payement d'une partie de l'impôt? Quant aux subsistances, TÉgypte, comme nous l'avonsditet redit, estïe grenier du reste de l'univers pour les céréales. Le blé et le riz , le bœuf et le mouton , les volailles et les légumes , le sucre et le café , y étaient alors à des prix dix fois moindres qu'en Europe. Le bon marché était si grand , que l'armée , dont pourtant les caisses n étaient pas trop bieii garnies, pouvait pnyer tout ce qu'elle consommait, c'est-a-dire se coin porter en Afrique beaucoup mieux que les armées chrétiennes ne se comportent en Europe, où l'on sait qu'elles vivent aux dépens du pays conquis et ne payent absolument rien.

L'armée, écrivait encore Kléber^ manquait d*armes , manquait de munitions.

Cependant, d'après les états mêmes qull envoyait au Directoire, les arsenaux contenaient encore onze mille sabres , quinze mille fusils , Quatorze à quinze cents bouches à feu , dont cent quatrevingts de campagne. Alexandrie seule, que Kléber représentait comme dépourvue d'artillerie depuis le siège de Saint- Jean-d'Acre , comptait plus de trois cents pièces de canon en batterie. Quant aux munitions. Il restait d'une part trois millions de cartouches d'infanterie et vingt-sept mille cartouches à canon , toutes confectionnées, toutes prêtes; de l'autre, on en pouvait aisément fabriquer de nouvelles , car il restait aussi onze cent milliers de poudre et deux cent vingt cinq mille projectiles. La suite de notre récit démontrera que nous n'exagérons rien, puisque Tarmée se battit encore deux ans, et que lorsqu'il lui fallut enGn abandonner l'Egypte elle y laissa aux Anglais, qui l'occupèrent

après elle, d'immenses approvisionnements de toutes sortes.

A l'égard des finances, Kléber n'avait pas été mieux renseigné. Et d'abord la solde était au courant. Sans doute on hésitait encore sur le meilleur sj^stème financier à suivre pour entretenir l'armée sans trop fatiguer le pays; mais les ressources existaient, et l'armée, pour peugu'on maintînt les taxes déjà établies, vivrait dans l'abondance.

En septembre 1799 il était dû au delà de seize millions sur les impôts de Tannée , et il y avait là de quoi subvenir amplement aux dépenses courantes.

On n*en était donc pas réduit à courir la chance de soulever les populations par l'établissement de nouveaux impôts.

L'armée, grâce au bas prix des denrées, pouvait vivre en Egypte avec seize ou dix-neuf millions, et 1 Egypte, en se trouvant fort ménagée, en pouvait payer annuellement vingt-cinq. A ce taux , elle ne payait pas moitié ae ce que les nombreux tyrans qui l'opprimaient naguère sous le nom de mameluks lui arrachaient avec mille vexations. Quant à ces deux millions que Poussielgue accusait Bonaparte d'avoir pris dans les caisses publiques , Bonaparte n'avait pas même touché, avant de partir, l'int^alité de son traitement.

Les dangers prochains, les dangers de tout çenre, dont Kléber prétendait la colonie menacée , n'avaient guère plus de fondement que les autres assertions de sa dépêche. Ces révoltes qu'il semblait redouter de la part des indicé* nés , ces tentatives de la part d'Ibrahim et de Mourad , ces attaques combinées du grand-visir et du pacha d'Acre , ces descentes même des Anglais et des Russes , tous ces sujets d'alarme dont Kléber se préoccupait tant étaient ou singulièrement exagérés ou purement imaginaires.

Ainsi , les indigènes se tenaient tranquilles, et n'étaient pas disposés, comme on le disait , à se soulever au premier signal. D'une part , nous trouvions cha* que jour dans les nombreux chrétiens répandus en Egypte des amis plus dévoués, des auxiliaires plus utiles ; de l'autre, nous commencions à obtenir d'assez vives sympathies parmi les musulmans euA-memes; et si, comme Bonaparte l'a*

L'UittfEIlS.

vait toujoori fait, 6omme il avait prescrit de continuer à Te faire , on avait toujours soin de niéiiaffer leurs cheiks et leurs ulémas, c'est-à-dire leurs prêtreset leurs gens de loi, On réussirait peut-être à se concilier tout à fait leur affection. 11 n*était pasdouteux que si nous venions à éprouver des revers militaires en Egypte, les Égyptiens, avec l'ordinaire mobilité des peuples conquis, agiraient comme les Italiens venaient d*aglr, se joindraient aux vainqueurs du jour contre les vainqueurs de la vaille Ils ap- Sréciaient cependant tout ce qu il y avait e dilTérence entre la domination des mameluks, qui les pres>uraient de mille manières et avaient sans ce>se le sabre à la mnin , et les Français , qui respect taient les propriétés et recouraient rarement auxexécutionscapit.iles ;ils Tappréciaient, et nous en tenaient compte.

Ibrahim et Mourad, loin d'être encore Fun et Pautre à la tête de quatre ou cinq mille cavaliers, en avaient à peine Quatre ou cinq cents chacun autour d'eux. Depuis l'expédition de Syrie, Ibrahim se tenait immobile sur ta frontière syrienne, qu'il n^)sait dé^>asser.

Mourad ne bougeait pas davantage de la petite o.tsis où il sVtait réfugié quelques jours avant la bataille u'Aboukir.

Le grand-visir, loin d*étre au moment de fondre sur TK/j^ypte avec une pui>s.n)teiirniée,iie venait que de quitter Conbtantinople. Il franchissait à peine leBos.ihore, d alletgnaità peine Scutarîj et n'.'ivait encore pour toute armée que les trois ou quatre mille hommes qui coinjiosaieni «^a maison.

Djezzar était eiifcrmé dans Acre.

Djczzar rappelait pua f>eu les troupes qu'il avait à Gazah, à Jaffi; et loin de préparer un ren ort de trente mille hommes pour seconder les desseins du gr.iiid-visir, il vovait au contraire avec peu de satisfaction, mainten nt surtout que son paclialicK était délivré des Français, l'approche u'une nouvelle armée turque.

Deux frégates an;*l.'M'ses , venant des Indes, avaient p.mi devant Cosséir vers le mi ieu du mois d août et tenté plusieurs fois de dcnarquer des troupes. Biais cil que fois ladju lant-géneral Doiizelot,qiii<uinmand lilla place, avait tué ou uoye une ctuluiue de cipa^es iu-

dinis , et le§ fir^ateft avaleoi isi f» disparaître. Quant è envoyer d'Europe une expédition coDtre l'Egypte, TAngte* terre avait bien à oette'époque dana les eaux de Mahon une Qotte chargea de troupes expéditionnaires ; mais elle méditait plutôt de les jeter en Toscane, dans le royaume de Naples, ou sur le lit* toralde France.

Enfin Fexpédîtion rosse n'était qti'one fable. La Russie oe songeait eii aucune façon à envoyer ses soldats si loin pour venir au secours de la politique anglaise en Orient.

Telle était, à la fin de septembre 17d9, . au sujet des divers périls tfue Kléber redoutait pour TËgypte Pexâcte vérité. Ces périls, ou nVtaient qu'imaginaires, ou n*avaient rien d'imminent , rien que la vigilance du général en chef ne pdt prévenir, rien dont son activité et son sang-froid, comme fionaparte l'avait montré à plusieurs reprises, ne pussent aisément triompher

Au reste, l'insuccès de divers elTorta bientôt tentés par Tennemi aurait dA démontrer à Kléber Tinanité de ses terreurs

Vers le milieu d'octobre, Mourad, pressé qu'il était par la famine, se hasarda de nouveau à sortir du désert où depuia deux mois il avait trouvé un refuge, et à recommencer ses excursions dans la Vallée du Nil. Il déboucha au-dessus de Siout, et remonta vers Girgehjos- (jirau v liage d'El-Gunalm; mais Desaix était sur ses jiardes , Desaix ne Favait pas perdu un seul instant de vue. Le chef de brigade Morand , aussitôt lancé contre le béy, le cerna la nuit dans son camp, lui tua une cinquantaine de cavaliers, lut enleva cent chevauk de remonte et la presque totalité de ses bagages, et Pobliçea à fuir avec précipitation. Toutefd s, la rapidité de sa fuite ne le mit point hors de l'atteinte de son vainqueur. iMorand et sa colonne traversèrent en quatre jours ci iiqu an t- lieues de pays, et n joignirent le bej prèa de Sa'miioud , lieu qui lui a^ait déjà été fatal siv mois auparavant. Cette nouvelle rencontre coûta encore à Mourad une centaine d'hommes, une centaine de chevaux équipés, plusieurs centaines de cliaine.iux chargés. Le bey lui-même lutta corps à corps pendant quelques

ÉGTPTC FRAIIÇAISE.

du vingtièiiM, IMIlîtf (ftt*OB, être fait prisonnier, et ik*éebappe enfin qu*avee beaueoup de peine; beieix. ifui tout en te eombattant admirait rancien chef des mameluks pour son eourage héroïque et son indodiptaMe persévérance , tenta dé9 lors auprès de lui les voies de la négociation |>our rengager à mettre bas les armes , lui persuader de voir des amis dans les Français et lui offrir un sort indépendant, ftlourad , ne croyant pas encore sa cau>e ussez mauvaise pour avoir besoin de s'en remettre à la générosité de ceux qui venaient de lui ravir la domination de TÉfiypte, rejetad'abord avec dédain des propositions qu*il devait cependant accepter plus tard, et continua à courir la campagne; mais il ne commandait plus qu'à quelques centaines d'esclaves , ne possédait plus un seul point de la vallée, plus un seul canon, plus un seul magasin, et avait perdu lusqu^à sa réputation d*habileté et de Donheur. Le contenir devint de moins en moins difficile , et Ktéber lui-même reconnut bientôt qu'un tel adversaire n*exigeait plus la présence ni les talents d'un général du mérite de Desaix. Bientôt, disons-nous, par ordre de Kiéber, Desaix ne lai>sa dans la haute Egypte que deux petites colonnes mobiles, plaça toutefois à leur tête d'ux de sen meilleurs lieutenants, les généraux Boyer et Rampon,à qui l'activité dont il leur avait donné riiabitude et l'expérience qu'ils avaient acquise sous ses ord/>es permettaient de continuer heureusement la poursuite du bey fugitif, et rentra luimême dans rË;;ypte moyenne avec le reste de sa division.

Kleber avait deux motifs pour rappeler Desaix près de Lui. D'une part, K leher voulait se servir du nom de Desaix dans les malheureuses négociations qu'il avait liessein d'entreprendre; de I autre, BÎ le grand-visir fondait sur l'Kgypte avant que les pourparlers pussent être ouverts, Kiéber, qui avait servi avec Desaix à l'armée du Rliin, et qui savait apprécier mieux que personne la capacité militaire de son ancien compagnon, avait résolu de lui confier un eommandement dans le corps de l'armée qui se rassemblait pour défendre la frontière ayrienne.

En effet, lel craintes de Kiéber étaient pour le moment , et non sans ouelque raison , coneentrées vers la Syrie. Les agenta britanBiijues avaient habilement fait valoir auprès du grand-visir la disparition du général Bonaparte; ils lui avaient représenta que la faiblesse de l'armée française avait seule pu déterminer un si vaillant guerrier a prendre la fuite, et qu'ainsi il devenait facile dedétruire une poignée de soldats abandonnés i par le chef qui faisait leur force. Jussuf-Pacha , trop sensé pour admettre complètement cette explication du départ de Bonaparte, s'était néanmoins, sur la nouvelle du fait même, enhardi à franchir de sa personne le Taurus, puis à pousser une assez forte avantgarde jusque sur les bords du Jourdain. Enfin, le bruit courait en Ég}pte que pour empêcher Kleber de réunir la masse de ses forces sur un seul point, , Jussuf envovait un corps de huit mille janissaires d'élite , connnandé par Seid- Ali-bey, tenter une descente sur la cote égyptienne.

Cette rumeur était fondée. Du 94 au 30 octobre, cinquante-trois bâtiments turcs de toutes grandeurs vinrent mouiller vers le Bogâz de Damiette , c'est-àh dire à l'embouchure de la branche du Mil qui passe devant cette ville. Cette esciidre portail les troupes destinées au débarquement , et était convoyée par un des deux vaisseaux de ligne du oororoodore sir Sidney Smith. Le SI , le Commodore, qui était présent, fît occuper une vieille toursituée a un quart de lieue en mer, et qui, armée convenablement, aurait pu défendre l'entrée du fleuve.

Abandonnée qu'elle était, les Anglais y établirent un poste et plusieurs pièces de canons; puis, le t" novembre, eous le feu de cette batterie, une première division de quatre millejanissaires débarqua sur la riMe droite du fiogaz , entre le lac Menzaieh et la me^, et parut vouloir s'y retrant4ier pour attendre le débarquement des quatre mille autres; n>ais elle n'en eut pas le loisir. Homme de tête et de coeur ^ le général Verdier, qui commandait à Damiette, et qui n'avait sous ses ordres que sept ou fauit cents fantassins, que cent cinquante à deux cents cavaliers, sortit bientôt avec sa petite troupe, ae porta en toute

les

LUNIVERS.

hâte an delà du fort de Lesbeh , sur la langue étroite le long de laquelle moitié des Turcs étaient déjà descendus , et, sans laisser aux quatre mille autres le temps d^arriver, attaqua vigoureusement ceux qui avaient pris terre. Les janissaires soutinrent le premier choc avec courage et succès; mais peu à peu ils lâchèrent pied, et, chargée de front par nos fantassins , pris en ûanc par notre cavalerie , finalement acculés à la mer, près de trois mille d'entre eux furent tués à coups de baïonnette ou périrent dans les flots, tandis que le reste se rendait à discrétion. Huit à neuf cents prisonniers , trente-deux drapeaux, cinq pièces d*artillerie , tels furent pour nos troupes les trophées d'un brillant fait d*armes ,aut ne leur coûta guère qu'une trentaine de morts. Témoins du carnage de leurs compagnons, les quatre autres mille janissaires, qui étaient descendus dans les chaloupes et déjà naviguaient vers le rivage , se bâtèrent de rebrousser chemin vers leurs vaisseaux.

Tous ces vaisseaux, ainsi que le vaisseau de ligne anglais, disparurent dès la nuit suivante.

A la première nouvelle de l'apparition d'une escadre turque , Kléber avait expédié Desaix , avec une colonne de trois mille hommes, vers le littoral. Lorsque Desaix arriva devant Damiette, il trouva la victoire remportée et les troupes qui avaient vaincu pleines de confiance et d'enthousiasme. Un si heureux début semblait promettre au général Kléber une longue continuité de succès sur les ennemis qui voudraient lui disputer la possession de TÉgypte , et aurait dû lui servir d'encouragement, le faire revenir sur la fatale détermination qu'il avait prise d'évacuer au plus vite le pays.

Kléber en eut, dit-on, quelque velléité. Malheureusement il avait contribué plus que personne à entraîner lesesprits vers oe malheureux projet d'une évacuation immédiate. Les esprits l'entraînèrent à leur tour ; et quand bientôt l'occasion se présenta de négocier, il ne put,bongré mal gré, la laisser échapper.

Ou se rappelle que Bouaparte,au moment de repartir pour l'Europe, avait eu l'idée d'ouvrir des négociations avec le graud-visir Jussuf, qui, disaiton., s'avançait par la Syrie, a la téie d'une

nouvelle armée ottomane, et venait en personne expulser les Français des bords du NU ; Bonaparte lui avait donc écrit, et avait chargé Mustapha-pacha, fait

I)risonnier à la bataille d'Aboukir, dealer remettre cette missive en mains propres. Or, ces ouvertures n'étaient qu'une teinte de la part de Bonaparte. Il ne songeait nullement à évacuer l'Egypte aux conditions qu'il proposait à Jussuf, et qui étaient que la Sublime-Porte lépudiât Talliance de l'Angleterre et de la Russie ; il ne voulait qu'amuser le grand-visir , que gagner du temps , que brouiller la Porte avec les Anglais et les Russes. Mustapha avait rencontré Jussuf à Ervan, capitale de l'Arménie; et le grand-visir l'avait chargé de porter sa réponse au général eu chef de l'armée vançaise. Mustapha était de retour au Caire le 13 octobre, La réponse Qu'il rapportait montrait un homme défiant et orgueilleux, mais n'impliquait pas un refus positif.

Aussi dès le 17 Mustapha était renvoyé vers Jussuf, et emportait au nom de Kléber des propositions qui non-seulement devaient flatter l'orgueil et vamcre la défiance du grand visir , mais qui encore annonçaient une ligne de conduite tout autre que celle de Bonaparte.

Mustapha à peine reparti , sir Sidney Smith intervint dans la négociation qui s'entamait , et ne tarda oière d'y jouer le principal rôle. Malgré l'insuccès du siège cle Saint- Jean-d' Acre, auuuel il avait si puissamment contribué, malgré même l'éloignement deBonaparte, Sidney Smith commençait à croire qu'il fallait renoncer à Tesperance d'expulser les Français d'Egypte par la voie des armes. A ses yeux , la dernière tentative des Turcs devant Damiette en était une nouvelle preuve. Mais le Commodore brûlait touiours du désir d'avoir sa page dans rhistoire, et il avait résolu de substituer la ruse à la force, résolu de profiter d'un moment de faiblesse pour arracher aux Français leur précieuse conquête Toutes les lettres de nosoificiers qu'interceptait la croisière anglaise montraient combien ils étaient dévorés de l'envie de revoir la France. Sidney Smith espérait décider tôt ou tard notre armée a négocier, lui

EGYPTE FRA^'ÇAISE.

faire sooserire une cajHtalatioD plas ou moins honorable , ia mettre en mer surle-champ, et la jeter sur le rivage d'Europe avant même que le gouvernement français eût le temps d'accordés ou de refuser sa ratiûcation. Dans cette vue, il comblait ou du moins paraissait combler les officiers français de prévenances ; il leur laissait arriver les nouvelles d'j^urope, ou du moins donnait passage à celles qui étaient antérieures au dixhuit BBUM4IBB; et quand il apprit les démarches que Kiéber tentait auprès de Jussuf, il ne négligea rien pour disposer ce personnage à les accueillir favorablement. Il n'en resta point là. Le 26 octobre il écrivit à Kiéber lui-même qu'informé des conférences qui allaient s'ouvrir entre le grand vizir et le nouveau chef deTarmée frauçaise, il croyait devoir leur rappeler à tous les deux qu'aux termes d'un traité du 5 janvier 1799 la Porte était liée vis-à-vis de I* Angleterre et de la Russie, et ne pouvait traiter séparément de la paix. L Angleterre, à coup sûr, ne le souffrirait pas. « Pour moi, ajoutait- il, je suis non-seu- « lement ministre plénipotentiaire de « Sa Majesté Britannique près la Porte- « Ottomane, mais commandant de son « escadre dans les mers du Levant ; or, « je déclare qu'au premier de ces titres « nul arrangement ne peut se conclure « sans que j'y paj:ticipe, et qu'au se- « cond nulle communication , nul mou- « vement de troupes ne peuvent avoir « lieu par mer sans que je le permet- « te. » Après ce préambule, abordant le fond même de la question , Sidnev- Smith proposait tout simplement à Klé* ber d'évacuer l'Egypte. L'armée française , dans le cas où son général en chef y consentirait, ne serait aucunement traitée comme prisonnière ; loin de là , le Commodore offrait; de la reconduire avec tous les honneurs de la guerre, c'est-à-dire avec ses armes, ses drapeaux , ses bagages , sur les côtes de France.

Sir Sidney-Smith était-il bien , comme il s'en donnait le titre, ministre pléni- |)0tentiaire de Sa Majesté Britanni(]ue l>rès laPorte? Non. 11 t'avait été, mais il ne l'était plus depuis l'arrivée de lord £igin comme ambassadeur a Goustantipople. Il n*avaii en réalité au mois

d'octobre 1799, que le pouvoir qu'un chef militaire a toujours, celui de signer des conventions provisoires , des armistices, etc. Kiéber, sans y regarder de près, sans savoir au juste s'il traitait avec des agents suffisamment accrédités, s'engagea d'une manière aveugle dans cette. voie périlleuse. Il y aurait trouvé l'ignominie si par bonheur le ciel ne l'eût doué d'une âme héroïque et d'un cœur intrépide. Son âme , son cœur, il semblait les avoir perdus; mais il devait les retrouver dès qu'il reconnaîtrait, grâce à la mauvaise foi de ses ennemis, toute l'étendue et toute la gravité de sa faute. Pour le moment, Kiéber, qui voyait les Anglais maîtres de la Méditerranée^ n'envisagea qu'un point : c'est qu'a nloins de les admettre dans la négociation, le retour en France devenait impossible. Il s'empressa donc d'accueillir les ouvertures de Sidney-Smith, et proposa, tant au commodore qu'au grand vizir, vers lequel il expédia un nouveau courrier, que chacune des trois parties désignât un ou plusieurs commissaires qui eussent pleins pouvoirs pour traiter; mais, répugnant à recevoir les Turcs dans son camp, et ne voulant non plus aventurer aucun Fran-

Sais au milieu des troupes indisciplinées e Jussuf, il imaffina de choisir le Tire, c'est-à-dire le vaisseau monté par idney-Smith , pour lieu des conférences.

On pense l)ien que Sidney-Smith adhéra de tout son cœur à cette double proposition de Kiéber. Quant à Jussuf, il s'était enfin décidé à pousser en avant, et Mustapha venait de le rencontrer cette fois près de Damas, lorsqu'arriva le deuxième message du général en chef de l'armée française. Agréablement surpris d'apprendre, et par les deux lettres du suc(*«S8eur de Bonaparte, et par les détails que Mustapha y put ajouter de vive voix, que les Francs avaient pris soudain l'Egypte eo dégoût et sounaitaient la quitter le plus tôt possible, Jussuf nonseulement donna aussi son adhésion à tout ce que proposait Kiéber, mais s'achemina en toute hâte vers le Jourdain.

Quelque empressement que les trois parties semblassent avoir de traiter, un mois et demi s'écoula encore eu allées et venue? ou en pourparlers préluni-

L'UNIVERS

naîreâ. Eolld, ft ttgrè, fMl raimàtt ^1 composai pour ]% irioment ce que Sidnejw Smith appelait emphatiquement sou escadre, car lé Thésée était toujouri ea réparation & Chypre;^ Tiare, disonsnous, qui croisait depuis plusieurs semaines entre Alexandrie et Damiette, et qui depuis plusieurs semaines attendait vainement I arrivée des plénipotentiaires français et des plénipotentiaires turcs, les reçut le 33 décembre à son bord. (Tétait le moment même où le général Bo^ naparte venait de saisir en France lé timon des affaires publiques.

Les négociateurs choisis par Klébe^ étaient le général Desaix et l'administrateur Poussielffue. Poussielgue , Phommé qui avait si indignement calomt^ié Bonaparte, était partisan de Tévacuation immédiate; Desaix, au contraire, ne craignait nas de déclarer hautement

Îu'il ne fallait évacuer à aucun prix, desaix, depuis que Kléber Tavait rappelé du Satd, n'avait cessé de faire les plus grands efbrts pour résister au torrent, pour relever le cœur de ses compagnons d'armes; Desaix avait iongtempé décliné le triste rôle que Kléber voulait lui donner à remplir. En vain Kléber.

pour s'excuser aux yeux de Desaix et pour le décider, lui Irépétait-il que c'é^ tait Bonaparte qui, le premier, avait commencé les pourparlers avec les Turcs^ que Bonaparte avait même prévu, même autorisé (Tavanoe la signature d'un traité d'évacuation pour le cas d'un imminent péril. Desaix, à qhi la situation ne sem^^ niait nullettient désespérée, à qui d'ailleurs on se gardait bien de montrer le texte des instructions laissées par Bona* parte, ne pouvait se défendre de trouver quelque chose de passablement louche dans les assertions singulières qu'on faisait résonner à ses oreilles, tl espérait toujours que quelque navire arr{'> vaut de France écaireirait les points obscurs, et chani:erait peut-être les déplorables dispositions du nouveau général en chef et de l' état-major de l'armée. Il avait donc hésité longtemps à se cha^ eer de la négociation entamée par Kléber, et, s'il avait flni par y consentir, c'était dans l'espoir dfe ta traîner en longueur et de laisser des secours ou des ordres arriver de France. Au pis aller, il débattrait, il obtiendrait le

traite le hi6ltis MMVâlItàgïQt IMMMi.

Sidney-Sitaith èombla Desalk a'éfi^itls.

Était ce simplement par courtoisie et narce qu'il se trouvait flatté d'avoir affeire à un général dn ttiérite de Dieiatx * ou bien pertsait-il le irécondlier ainri avec l'idée de eortir d'Egypte et le rendre plus accommodant sur les bases dn ti'aité à conclure? Desaix, en tout cas, siit éviter le pii^é. D'une part, Desaix resté ferme et inflexible «ans son opinion ; de l'autre, il fit valoir avec autant de chaleur que d'habileté les conditions que son chef l'avait char$;é de défendre. Ces conditions. Il faut le dire, étaient inacceptables de la part du Commodore; mais elles convenaient d'autant mieux à Desaix, Oui voulait gagner du temps. De la part de Kléber, elles étaient fort m.ii calculées , car leur exagération détruisait la possibilité d*auctin accord; mais Kléber cherchait dans leur étendue même l'atténuation de sa faute. Ainsi Kléber demandait non-seulement que l'armée française se retirât avec les hon* neurs de la guerre, o'est-à dire avec armes et bagages, mais encore qu'elle pdt descendre sur te' point du continent qu'il lui plairait de choisir, afin de prêter à la république le secours de sa pré' sence là où HIe le jugerait plus utile. Kléber demandait en outre que la Porte nous restituât sur-le-champ les fies gréôo-vénitiennes, devenues propriété française aux termes du traité de Gampo- Pormio, mais occupées depuis peu par des troupes turco-russes. -il demandait que ces fies, et surtout celte de Malte, bien plus importante que tout l'archipel tonien, restassent définitivement a le France ; que la possession lui en fût garantie par les signataires du traité d'évacuation même ; que l'armée d'Egypte en se retirant pût renforcer et ravitailler \tnin garnisons ; enfin que l'alliance conclue entre la Porte, la Russie et l'Anjcleterre lors de la descente ém Français sur les bords du Nil, fût déclarée immédiatement dissoute. ,

De telles stipulations, nous l'avons j déjà dit, étaient déraisonnables. NoA que la France y dût trouver, et au delà , un équivalent à ce qu'elle allait perdre en perdant l'Egypte; mais elles sortaient évidemment du cercle dans lequel lee parties eontractantet devaient agir.

EGYPTE tlUNÇAISE.

«Hes eoaraidnt ainsi te rismie dé n'être pas sanctionnées par qui de droit, et tout au moins leur exécution entraînerait trop de lenteurs. Des offlciers, qui ne traitaient à proprement parler que d*une simple capitulation militaire, ne pouvaient comprendre dans leuir né^'ociatioi) des objets aussi varies, aussi éten<ius. Évidemment, abolir le traité de triple alliance dont il a été qui^ion tout à rbeure, puis débarquer les trou* pes françaises sur un point du continent européen où leur appnrition soudaine changerait sans doute la fortune de la guerre, c'étaient là deshardi^^sses qu'un sintple commandant d'escadre ne pouvait se permetiie. Quant nnX Iles Ioniennes, à Zante, à Céphalonie, à Corfou, elles étaiettt alors occupées, avonsnous dit, par des garnisons turques et des garnisons russes, qui probablement ne se retireraient |)as sur un ordre de Sidney-Sinith ou de Jussuf. Enfin, Malte relevait de la suzeraineté du roi des Deux-Siciles, sans rauiori.sation duquel on n'en pouvait disposer. Dussent toutes ces stipulations être consenties par les cours (|u>llps intéressaient, encore fallait-il obtenir ce consentement , c'est-àdire envoyer à Naples, à Londres, à Saint-Pétersbourg, à Constantinople , et dès lors ce n'était plus une coiwention militaire immédiatement exécu-»

table Bien plus, il fallait en référera Paris même, et c'était ce dont KJeber ne Se souciait point.

Quelques jours S'écoulèrent avant que les négociateurs français voulussent entendre raison syr tous ces divers points ; mais il en était deux autres, en quelque sorte préliminaires, et d'ailleurs ne dépassant ni les pouvoirs de Sidney- Smith ni ceux des commissaires turcs, sur lesquels Desaix se montra inexorable. Le premier concernait le départ de nos blessés et de nos savants, pour qui Desaix réclamait des sauf-conduits; le second était la cessation préalable de toute hostilité entre nos troupt s ei celles du grand vizir. En effet, on était alors au 15 janvier 1800, et le grand vizir, que nous avons laissé deux mois auparavant aux environs de Damas, n'avait cesse depuis lors de s'avancer vers rÉisypte. Le grand vizir, au moment où Mustapha était venu le trouver pour la

Seconde fois, n*avalt MMlt lotomr d# lui que ses quelques millttri de ianîs^ Saires, et n'osait prendre décidément Toffensive ; mais en apprenant re>pèed de nanique dont le départ de Bonaparte avait frappé soudain l'armée française, il s'était tout- à coup, senti lui-mémé plein de confiance et d'ardeur. Il avait hâté sa marche, il avait, partout sursoit passage, prêché la guerre sainte au nom du Prophète , partout publié que les vrais croyants n'avalent plus besoin que de faire un dernier efibrt pour cbas^'er lei Infidèles des bords du Nil, que le redou* table 5u//an tfe/ev les avait quittés, qu'ils étalent affaiblis et découragés, que toute rflgypte était prête à se soulever contre leur domination, enfin qu'il sufirait de se montrer à eux pour les vaincre, iussuf avait même fait la paix avec l'ombra^ geux Djezzar, et s'était assuré de son concours actif en lui donnant à entendre qu il s'agissait plutôt de pillage que é% combats. Par ces divers moyens, il avait rassemblé autour de lui toutes les milices ries cin^^ pacha II cks de la Sy* rie, et bientôt il s'était vu à la tête de soixante-dix ou quatre-vingt mille Ottomans fanatiques. Aux Ottomans s'était joint ce qui restait de mameluks, car Ibrahim et Mourad avaient consenti à devenir pour la circonstance les auxiliaires de leurs anciens compétiteurs. Les Arabes Bédouins, dans I espoir de piller les Vaincus, quels qu'ils fussent, avaient mis

3uinze mille chameaux à la disposition u grand vizir pour l'aiiler à franchir le désert qui sépare la Palestine de l'Ii^gypte. Sidu' y-Smith, de son eôté, tout en paraissant appeler de ses vœux un arrangement amiable, avait formé pour Tarmêe turque une espèce d'artiiier e de campagne attelée avee des mulets. Enfin Cette armée ne présentait guère qu*une inasse confuse ; mais elle n en était que

Ïilns redoutable à tout ce qui portait 'habit européen ; et d^ailleurs son état^ major à denri barbare comptait non- Seulement plusieurs ofliciers anglais, niai<^ encore plu>ieurs de ces coupables émigrés qui avaient concouru avec Pliéiippeaux à la victorieuse défense de Siint Jean-d'Acre. Enhardi parte nombre de ses soldats et par Timportince de se^ ressources, Jussuf avait donc fait une certaiue diligence, et il allait feieatét

L'UNIVERS

M trouver en présence de Tamiée française. Aul5déceoibre, il était campé non foin de Gazah avec le gros de ses troupes , et même avait poussé une avantgarde de six mille hommes jusque devant le fort d'Ël-Arisch. Kléber, instruit de cette circonstance , s'était fiâté d'en avertir Desaix, et lui avait prescrit d'exiffcr, sous peine de rupture des conférences, gué 1 armée turque s'arrêtât sur la frontière.

De ces deux points sur lesquels nos négociateurs devaient insister préalablement, le premier, celui du départ des blessés et des savants, dépendait de Sidney-Smith : il l'accorda sans trop de difficulté. Quant à l'armistice, c'était l'affaire des né^^ociateurs turcs. Or, dès que la question leur fut posée, ils répondirent par un refus formel. Desaix et Poussiel^ue bataillèrent huit jours, mais sans rien pouvoir obtenir, et au bout des huit jours les représentants de Jussuf finirent par déclarer que leurs pouvoirs^n'ailaient pas jusqu à leur permettre de prendre sur eux une pareille concession. Alors, comme les pourparlers allaient se rompre , Sidn^-Smith , toujours officieux, toujours plein de ressources, proposa d'en référer par lettre au grand vizir. On accepta; il émvit, et la dépêche fut expédiée sur-le-champ. Mais il est moins facile de s'entendre par écrit que de vive voix. Le courrier venait à peine de partir, que le Commodore regrettait ^u'on ne fdt pas allé tout de suite continuer la négociation auprès de Jussuf lui-même. En conséquence, il offrit de se rendre d'abord seul au camp des Turcs, de sonder le grand vizir, de conclure avec lui une suspension d'armes, même de courte durée , enfin de le préparer à recevoir DOS négociateurs s il croyait pouvoir leur promettre non-seulement quelque chance de réussite, mais encore respect et sûreté. On agréa cette nouvelle pro-

Ï position de Sidney-Smith. La mer était ort mauvaise depuis quelques jours : il irolita d'un moment de calme, sauta ans une embarcation , et se fit jeter à la côte, non sans a voir couru quelque péril. Avant de quitur /Se Tiyre, il avait donné rendez-vous au capitaine de ce vaisseau dans le port de Jaffa, où Desaix ^t PpMSsieigue descendraient à terre si le

di

lieu des conférences était transporté au camp des Turcs.

Lorsque le commodore arriva près du grand vizir un événement horrible venait de se passer à ËÎ-Ariscb. Le fort de ce nom était, au dire de Bonaparte, une des deux clefs de l'Egypte; Alexandrie était l'autre. Une année d'invasion, venant par mer, ne pouvait, pensait-il, pour peu qu'elle fût nombreuse, débarquer que sur la plage d'Alexandrie. Venant par terre , et ayant à franchir le désert syrien, il fallait qu'elle passât forcément par El-Arisch, afin de s'abreuver aux puits qui se trouvent en cet endroit. Aussi Bonaparte avait-il, d'une part, fait exécuter de grands travaux autour d'Alexandrie, et, de l'autre, fait mettre le fort d'El Arisch sur un excellent pied de défense. Outre un immense approvisionnement de vivres et de munitions, le fort, au moment où l'avantgarde ennemie vint Fassié^^er, renfermait une garnison française de cina cents hommes, et avait pour commandant un officier des plus intrépides, le chef de bataillon du génie Gazais.

Le iour même de l'arrivée des Turcs sous les murs de la place, le colonel anglais Douglas, qui les conduisait, envoya sommer Gazais de se rendre, et ce fut un émigré français qui porta la sommation. Des pourparlers s^éta Mirent, et if fut dit a nos soldats gue l'évacuation de TÉ^ypte était imminente, que déjà on l'annonçait comme résolue, que bientôt elle serait inévitable, et qu'il y aurait folie à vouloir se défendre. Les coupables sentiments qui n'avaient été que trop encouragés dans les rangs de l'armée irançaise par ses chefs firent alors explosion. Les défenseurs d'El- Arisch, en proie comme tous leurs camarades au désir de revoir la France, murmurèrent qu'ils ne voulaient p3t combattre et qu'il fallait bien plutôt capituler. Gazais, iudigné, les convoqua tous, leur tint le plus noble lansage, leur déclara que s'il y avait des lâches parmi eux ils pouvaient se séparer de la garnison et se rendre au camp des Turcs, qu'il leur en laissait la liberté; mais que pour lui il se défendrait jus-

2u'à la mort avec ceux qui restenueut dèles au devoir. Ges paroles semblèrent rappeler les soldats a des idées d*boD^

neur. La sommation fut donc repoussée, et Dooglas fit commencer Tattaque.

DoQglas était un officier de méritp; mais, d'une part, rindiscipline des milices qu'il commandait, le manque d'outils et de canons, de Tautre, lui laissaient peu d'espoir de réussir. Le huitième jour le sié^e n*avail fait aucun progrès, et la garnison ne comptait encore que deux morts , que douze ou quinze blessés. iMalhenreusemeiit Tesprit d^insurrection qui était en elle éclata. Des traîtres appelèrent Teanemi du haut des remparts, et des soldats français — honte éternelle à leur mémoire ! — jetèrent des cordes et des échelles qui servirent à Fescalade. Du reste, leur crime ne fut pas impuni. A peine entrés dans le fort, tes Turcs fondirent le sabre au poin^ sur ceux qui venaient de les y introduire, et les égorgèrent impitoyablement. Ramenés a eux-mêmes par un tel spectacle, les autres révoltés eurent beau se réunir à la garnison , beau se défendre alors avec désespoir, ils succombèrent presque tous, et leurs têtes, coupées immédiatement, furent promenées en triomphe dans toute la Syrie.

Gazais et une vingtaine de ses plus braves soldats étaient parvenus à se retirer dans une des maisons de Tintérieur du fort : ils s'y défendirent jusqu'au soir, et enfin obtinrent une honorable capitulation.

Ainsi tomba El-Arisch, et tel fut le premier efl'et du fâcheux état des esprits dans l'armée française, le premier fruit que les chefs recueillirent de leurs fautes. La prise du fort et cette boucherie de quatre à cinq cents Français excitèrent au plus haut point Tardeur guerrière et Ja confiance présomptueuse du grand vizir. C'était, à l'entendre , le plus beau fait d'armes du siècle.

L'événement avait eu lieu le 30 décembre 1799, et par conséquent Jussuf n'avait pu recevoiria dépêche queSidney- Sniith lui avait adressée le 29 pour réclamer une suspension d*armes. Lorsque le Commodore arriva, le 2 janvier 1800, au camp du grand vizir, et qu'il apprit le massacre barbare de presque toute la garnison d'ENArisch, il en fut lui-même révolté; du moins il feignit de l'être, car il craignait la rupture des négociations pendantes, et if se hâta d'éâire à

EGYPTE FRAIHÇAISE. I7I

Kléber, tant en son nom qu'au nom de Jussuf, ime lettre d'explications et pour

ainsi dire d'excuses. H y joignait Tassarance formelle qu'aucun nouvel acte d'hostilité n'aurait heu tant que dure« raient encore les négociations, qui d'ailleurs étaient en chemin d'arriver à une proinute et heureuse issue.

Kléber à la nouvelle du massacre d'Ël-Arisch fut saisi de douleur et d'indignation , mais ne le manifesta point aussi hautement qu'il Taurait dû.

Il sentit que s'animer trop à ce sujet menait droit à la rupture des négociation, et n'osa. Toutefois il réclama plus fortement que jamais la conclusion d'un armistice régulier; puis, par mesure de précaution, il quitta le Caire, et transporta son quartier général à Salahieh#sur la frontière même du désert , à deux étapes seulement d'EI Arisch, où Jussuf avait transporté le sien. Kléber voulait se rapprocher le plus possible du lieu des couférences.

En effet, non-seulement Jussuf avait consenti de bonne grâce à recevoir les plénipotentiaires français dans son camp , mais encore Sidney-Smith avait pu se convaincre que leur personne y serait a l'abri de tout danger, leur caractère à l'abri de toute insulte. Néanmoins, de retour à Jaffa, où Desaix et Poussielgue l'attendaient avec impatience, le Commodore, tout en leur faisant part des dispositions favorables du grandvisir, chercha par tous les moyens imaginables à les dissuader de se rendre auprès de lui, et sou principal argument fut que commettre une pareille imprudence serait courir au-devant de la mort ou de la captivité. « Impossible de voir armée plus belle que cette armée turque, Wur disait-il, mais aussi rien de plus féroce. La haine des anciens musulmans contre les chrétiens s'était réveillée dans toute sa force.

Jamais ni Bajazet ni Selim n'avaient eu sous leurs ordres de si intrépides et de si redoutables soldats. Je les ai vus, vus de mes yeux, et ne peux vous dissimuler qu'il y va de vos têtes ou du moins de votre liberté si vous vous aventurez au milieu de ces hordes fana* tiques. » Sidney-Smith, nous le répétons, ne pensait nullement qu'il y eût péril pour nos négociateurs à visiter le

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L*Uia?EB4.

oany dêt Turcs. 8idB«y-Sniith ne «raigoait pat davantage que Jussuf , parce

tu'il traitarait diractemaut avec Oesaii, ût 86 montrer plut accommodant.

I9on ; si lecommodore tenait un pareil lan* gage, t'ii affectait tant de soUiciiudepour la vie de nos deux compatriotes, c'est qu*il redoutait le coup d'oeil observateur de Fun d*eux, Cest qu'il savait bien que Desaix n'aurait besoin que de voir un instant l'armée turque pour apprécier à sa juste valeur une si pitoyable armée. En effet, les hordes qui marchaient sous les drapeaux de Jussuf , ces bordes qui chaque soir se battaient entre elles pour des vivres ou pour un puits, ressemblaient plutôt a une migration de peuples sauvages qu'à une année en campagne. Mtfts, soit qu'il soupçonnât la vérité, soit qu'il se sentît curieux d'éttJdier de près le mécanisme d'une armée Orientale, Desaix ne fit aucun cas des représentations de Sidney-Smith. Desaix et Poiissielgue partirent de Jafra le 13, arrivèrent au campd'FJArisch le 13, et y furent comblés d^éganis. Si la ruse de Sidney-Smith avait produit quelque eÇfet, si ses perfides dis<*ours, sans retenir Desaix et Pouss elgue à Jaffa, leur avaient cependant inspiré la moindre inquiétude relativement à leur sûreté personnelle, ces vaines craintes durent se di>siper aussitôt par les mille soins que prit Jussuf pour leur inspirer une juste confiance. iMotamment , la tente qui leur fut assignée était contiguë à celle du

grand vizir lui-même, et ils n'eurent *autre garde que la sienne.

Au bout de quelques jours , lorsqu'il eut examiné attentivement Tarniee tur*que , ou du moins ce tumultueux rama»sis d'hommes qu on décorait du nom d'armée , Desaix crut de son devoir d'é* cl.iirerKléber. «Général, lui manda-t-il, gardez- vous d'évacuer l'Egypte! Il se murmure autour de nous qu une révolution a eu lieu en France, et que Bonaparte est à la tête de l'Etat. Quant à ce qu'on appelle l'armée du grand vizir, c'est un miseiable amas de bandits.

Sans doute elle compte quelques braves soldats, mais de tels soUlats y sont en bien petit nombre. Une pareille armée est incapable de tenir un seul instant contre une seule de nos divisions. Le grand ^izir prétend qu'il a plus de cani luilla

hommes soui les «rdrea , mais à pdna eaa-t-il 8oixanteouquatra-vingtniiile.il prétend que la Russie va lui envoyer un puissant corps de troupes auxiliaires , et les cadeaux qu'il destine aux généraux et aux officiers russes sont déjà étalés dans la tente où nous tenons nos conférences; mais je n'ai pas besoin, général, de vous représenter, je pense, a quel point ce pi^e est grossier. Certes, s'il attendait d'Europe un renfort quelconque, il n'aurait pas commencé la campjgne. «

Par malheur, Pous>ielKue communiqua aussi ses impressions à Kléber, et sa dépêche était conçue dans un tout autre esprit, rédigée sur un tout autre ton. Suivant Poussielgue, l'armée turque était des plus formidables, car elle avait pu anéantir en quelques heures lagarnison du fort d'El-Arisch. Elle était pleine d'ardeur et d'enthousiasme, pleine d'instincts féroces et s'anguinaires , car toutes les avenues du camp a» aient pour décoration des rangées de piques surmontées de têtes, et ces léies avaient apiiartenu aux infortunés défenseurs du furt. Enfin, immense déjà, elle allait encore augmenter de jour en jour, et s'élèverait bientôt à deux cent mille hommes, car douze paclias étaient en route pour amener leurs contingents, et les troupes russes venaient d'arriver aux Danianelles.

Eu présence de ces deux rapports si contradictoires , Kléber, nous sommes honteux de le dire, se laissa dominer par les funestes préventions qu'il avait jadis puisées dans ia guerre de Uongrie. Sans doute, Poussielgue et Desaix étaient l'un et l'autre des témoins oculaires, mais l'autorité d'un général n'aurait-eile pas dû être juf^ée plus compétente que celle d'un admmistrateur? Kiéber, néanmoins, mit tout à l'ait de côté la dépêche de Desaix, pour n'ajouter foi qu'aux allégations de Poussielgue. KJéber crut que pour sauver son armée et son honneur il ne lui restait plus qu'à capituler, et il se hâta de transmettre aux deux négociateurs français de$ instructions bien diffi rentes de celi^ qu'il leur avait d'abord données. Par exemple, il ne parlait plus des Iles Vénitiennes, plus de Malte, plus du raviuillament de ces îles; il ne demandait plus que les troupes ârancaisaa fussent tiaoa*

EGYPTE nUknÇAISE.

td iwiiit de rSorope qo'il ibru de Ratieli , flalaliieli , Belbéis, mf formaient IVxtréme ^Bttère de l'Egypte du cAlé de la Syrie , seraient iÎYrés aux troupes turquea dix jours après la ratifieetion du traité, le Caire trente Jours plus tard, et queoette ratiiioation serait donnée sous huit jours, donnée par Kléber tout seul, donnée d^une manière aiMoiue et sans recours au gouvernement français. Enfin Sidnev-Smith, en son propre nom et au nom d un commissaire russe qu*il avait fait venir on ne sait d'où , promettait de fournir à Tarmée française des passe-ports au moyen desquels ellepdt traverser toute croisière mnemie.

Sidnev-Smith, on l'a vu» avait été l'âme de toute cette négociation, et cependant 11 s'abstint de signer pour sa part le traité qui en fut le résultat. Était-ce qu'il n'en svait point le droit ? Etait-ce ^ue l'arrivée oe lord Elgin à Constantinople l'avait réellement dé« pouillé de tout caractère diplomatique , qu'il manquait même d'instructions spéciales pour la circonstance, et que si , au lieu de perdre un temps précieux à en demander, il avait plutôt agi, c'était uniquement parce qu*it croyait avoir de fortes présomptions d*espérèr que sa conduite serait approuvée à Londres ?0u bien, voûtai t-il réserver une porte de derrière à la foi punique, si connue, de ses compatriotes? Dans tous les cas, et comme d'ailleurs la négociation concernait particulièrement la Sublime^ Porte, Desau et Poussielgue, peu rompus avec les usages de la diplomatie, ne réclamèrent point la signature du commodore anglais. Sans sa signature, la mer demeurait fermée, et c'eût été une occasion d'éclaircir le mystère des pouvoirs du commodore; mais , du moment que Sidney-&»mith offrait des pasae^ports , nos négociateurs crurent quil avait la faculté d'en donner, ils crurent que ces passeports seraient valables, et ils n'en deinandèrent pas davantage.

Au moment de signer lui-Bnéme, et lorsque tous les articles de la convention semtHaient définitivement arrêtés, Desaix fut pris d'un dernier scrupule. Son^ coeur, son noble cceur se révoltait à l'idée du triste rôle qu'on l'obligeait à

iouer dans cette affaire. L'évacuation de 'Egypte , 80U8 quelque aspect qu'il l'en*

MitéSf

kl plairait de désigner; il n'insisuit môme plus pour que la Porte se retirât de la triple alliance; enfin, il exprimait le désir qu'on ne traitât plus que de l'évacuation pure et simple de l'Egypte. Du moment que le terrain de lu diseussîou était ainsi déblavé, il semblait

3ue les parties dussen t aisiment se mettre 'accord ; mais plus il fut fait de concessions d*un côté, plus on se montra ar* rogantelexlgeantderautre Les Tures, ignorants et barbares, interprétaient notre conduite à leur manière, et voyaient dans notre disposition à traiter, non pas 'le désir de rentrer en Fraqce, mais la peur de combattre. Ils osèrent donc articuler que l'armée française eût à se rendre prisonnière de guerre. A l'énoncé d'une si monstrueuse prétention , Desaix, indigné, voulait que toute espèce de pourparlers cessât sur-lechamp Mais Sidney-gmit(i intervint, ramena les parties à des termes plus modérés , et proposa des conditions honorables, ft'il pouvait y en avoir de telles pour la convention qu'il s'agissait de conclure.

Après de longs débats, il fut arrêté finalement que les hostilités demenreraient suspendues pendant trois mois ; que ces trois mois seraient employés par le grand vizir à rassembler dans les ports de Rosette, d*Aboukir et d'Alexandrie les vaisseaux nécessaires peur reconduire notre armée en France , et par le général Kléber à évacuer le haute Egypte , la eapitale, les provinces environnantes, puis à concentrer ses troupes vers les points d'embarquement; que noire armée se retirerait avec armes et bagages , en à'aulres ternies avec les honneurs de la guerre ; qu'elle emporterait les munitions dont elle aurait besoin jusqu'à rinstant de son départ, et laisserait les autres; qu'à dater du Jour de la signature elle n'aurait plus droit d'imposer de contributions, m même de percevoir celles qui resteraient dues, et que celles d appartiendraient à la Porte; mais qu'en retour l'armée française recevrait trois mille bourses , qui valaient à peu près trois millions de friincs, et qui représentaient la somme nécessaire à sou entretien pendant révacuation et la traversée; que les

LIJBIIVERS.

▼isageât, était à Mâyeux une iâdieté, un crime de lèse-patrie. Apposer sou nom au bas d'un acte qui allait la consacrer, Tapposer à un tel acte sans plus de formalité, il ne put s'y résoudre. Il manda donc son aide de camp Savary , lui ordonna de se rendre au quartier général de Salabieh,et le chargea de dire a Kléber, après que le général eu chef aurait pris connaissance du projet de convention, qu'il ne le signerait que sur un ordre formel de sa part. Savary se mit en route, fit diligence, rejoignit Kléber, et s^acquitta de la commission dont il était chargé. Kléber, qui sentait confusément sa faute et qui n'en voulait pas porter seul la responsabilité , imagina de réunir un conseil de guerre , et y appela tous les généraux de l'armée.

Ce conseil s'assembla le 21 janvier 1800, et le procès-verbal de la séance est devenu pièce historique. On est douloureusement peiné, en le lisant, de voir des braves qui avaient tous versé leur sang pour la patrie et le verseraient encore pour elle, recourir aux plus misérables subterfuges pour colorer une indigne faiblesse. Puisse un tel exemple servir de leçon aux militaires, et leur apprendre qu'il ne suffit pas d'aller bravement au feu, et que le courage d'affronter les balles et les boulets n'est qu'une des moindres vertus imposées à leur noble profession!

On fit d'abord valoir, dans le conseil de guerre du 21 janvier, la nouvelle, qui courait sur les bords du Nil, que la grande flotte franco-espagnole avait repassé de la Méditerranée dans l'Océan ; on en conclut qu'il n'y avait à espérer aucun secours de France, et la preuve, ajouta-t-on, c'était que depuis le départ de Bonaparte, depuis cinq mois déjà, on n'avait pas même reçu de dépêches du gouvernement. On argumenta ensuite de la démoralisation des troupes expéditionnaires, démoralisation sur laquelle la récente conduite de la garnison d'Ël-Arisch ne pouvait laisser de doute. Puis, l'on se piutà rapetisser outre toute mesure l'effectif de l'armée active, à prétendre qu'elle était réduite à huit ou dix mille hommes, à exagérer au contraire la force de l'armée ottomane , à faire grand bruit de la prétendue expédition russe qui allait se joindre augrand vizir.

et l'on s'efiforçàdedémôntrer aîmn Plmpossibilité de se maintenir en Egypte.

Enfin l'on osa avancer que Bonaparte avait prévu le cas oà Tévacuation deviendrait nécessaire, et permis qu'alors ou pliât devant la nécessité...

11 y avait à répondre que le retour de la flotte franco espagnole dans l'Océan n'était peut-être qu'un vain bruit, et qu'on ne pouvait baser sur une simple hypothèse une mesure aussi importante que celle dont il s'agissait; que d'ailleurs ce n'était pas une raison pour abandonner tout espoir d'être secouru, et que, précisément parce qu'on ne recevait depuis cinq mois ni dépêches ni secours, on était sans doute au moment d'en recevoir. Quanta la démoralisation de l'armée, n'etaient-ce point les chefs, à supposer qu'elle fût réelle , les chefs eux-mêmes qui avaient contribué à la produire ? Mais elle n'existait pas réellement. S'il y avait eu des traîtres à El- Arisch, n'y avait-il pas eu quel<]ues mois auparavant des héros à Damiette ? Et encore, le massacre de ces traîtres mêmes n'avait-il pas rempli le reste de l'armée d'une si vive mdignation, qu'elle voulait courir les venger et qu'elle avait murmuré hautement d'être retenue? La réduction de son effectif à une dizaine de mille hommes n'était-elle pas une erreur aussi grossière, une fausseté aussi matérielle, que l'élévation de celui des Turcs à cent ou deux cent mille combattants ? N'était-ce pas un autre mensonge notoire que l'expédition russe?

Enfin , jamais Bonanarte n'avait autorisé l'évacuation de l'Egypte d'une manière absolue. Bonaparte avait formellement subordonné cette grande mesure a plusieurs circonstances, dont pas une ne s'était encore réalisée. Ainsi , au mois d'août 1799, Bonaparte avait posé pour conditions qu'il ne fût arrivé aucun renfort , aucun ordre, au printemps de l'année suivante; que la peste eût enlevé quinze cents hommes , outre les pertes de la guerre ; et que des dangers imminents rendissent toute résistance 'impossible. Pour le cas même où ces diverses éventualités se réaliseraient, Bonaparte avait recommandé qu'on gagnât du temps au moyen de négociations et qu'on n admit Tevacuation de l'Egypte que sous clause d'être ratifiée pair le

EGYPTE FRANÇAISE

gouvemement français; Or, on n'était qu'en janvier 1800, il n'y a?aitni peste en É}cypte cette année-là « ni danger pressant, et il s'asissait de résoudre révacuation îmméaiate, sans recours aux chefs du gouvernement!...

Toutes ces objections, la plupart des généraux présents au conseil de guerre les avaient sur les lèvres; un seul osa les formuler. Seul, tandis que ses collègues ^rdaient uu coupable silence et subissaient bon gré mal gré Tascendant du général en chef, Davoust entreprit de mister à cet entraînement fatal. Davoust , alors simple général de brigade, depuis maréchal de l'empire et prince d'Éckmuhi, Davoust, qui joignait au courage militaire ce qu'on |)eut appeler le courage civil , ne craignit pas de tenir tête à Kléber. Il combattit énergiquement le projet de capitulation ; mais îl ne fut pas soutenu, pas écouté, et même, par une condescendance fâcheuse, il consentit à signer la résolution du conseil de guerre qui devait Lever les scrupules de Desaix. Il y consentit, disonsnous, après avoir laissé écrire dans le Ï>rocès-verbal qu'elle avait été prise à 'unanimité.

Néanmoins, au sortir de la séance, et lorsque déjà Talde de camp Savary se préparait à repartir, Davoust le prit en particulier, et le cliar^ea d'affirmer à son général que s'il voulait rompre la négociation il trouverait un appui certain dans rarmée. Savary, de retour au camp d'EI-Arisch, s'empressa de raconter à Desaix ce qui s*était passé au conseil de ffuerre et ce que Davoust l'avait chargé de lui dire. Un éclair de joie illumina la noble figure de Desaix... Mais jetant les yeux sur le procès-verbal de la délibération que Savary venait de lui remettre, et y voyant que Davoust l'avait signe comme les autres : — A qui <toncpuiS' je méfier, s'écria-t-il avec amertume, si celui-là fnéme gui désapprouve le traiié fCose conformer ut signature à son opinion f Quoi! on veut que Je désobéisse, et on craint de soutenir jusqu^au boui un avis Qu'on a ouvert! — Desaix, navré de douleur, mais forcé de céder au torrent, valida le 28 janvier, en la signant à son tour, cett« nonteuse conirention d'EI-Ariseh.

La chose faite , chacun d'en compren-

dre la pravité, chacun des*en repentir.

Desaix surtout, Desaix, revenu au camp de Salahieh, s'en exprima avec douleur. Desaix ne dissimula point son profond chagrin d'avoir été choisi pour une semblable mission • et forcé de la remplir par ordre du général en chef; Desaix appela de ses voeux les plus ardents l'occasion de repasser en Flurope, afin d'obtempérer au désir qu'il savait que Bonaparte avait mauitesté de le compter encore au nombre de ses lieutenants. En attendant, il lui adressa dès le 2 février la lettre suivante :

« L'évacuation de l'Egypte vient d'être signée, mon général !... Vous en lerei sans doute surpris; mais tous le serez plus euoore quand vous saurez qu'elle t'a é(é par moi , qui me suis toujours prononcé pour la conservation de celle importante conquête.

« Tonlofois, ie l'espère, voire . étonne ment, mon général, diminuera lorKpie vons eonnaitrez 1rs circonstances où je me suis trouvé. Je vous assure que je n'ai rien épargné pour vous donner le temps de nous envoyer des secours, et que je n'ai obéi qu*à Fordre tris-précis de voire successeur.

« Tous m'aviez, lors de votre départ , io-^ vite à vous rejoindre dans le courant de llû- ▼er : je compte partir dès que j'en trouverai les moyens. Que ferez- vous de moi après que je serai de retour en France ? ce qn'il vous plaira. Je serai toujours disposé à entreprendre tout ce qui pourra le mieux vous convenir. Réparer la liute involontaire que j'ai commise, bien servir mon pavs, et rester iiiactif le moins longlemps possible; c'est tout ce que je désire. Personne ne tous est plus dévoué que moi, mon général , personne n'ambitionne daivantage d'être utile à votre i'

ia« Livraison. (Éoyptb française.)

Davoust , dans la vivacité de ses reîts, se prépara également à quitter /pte. En vain KÏéber, pour le retenir, lui offrit-il le grade de général de division. Davoust refusa. — Je ne veux point, répondit-il, que mon avancement porte une date si déplorable.

Presque tous les autres généraux, Menou, Reynier, Lanusse, Sam&on, Songis, se répandirent aussi en propos amers.

Enfin, la nouvelle de la convention d'EI- Ariscn produisit une pénible sensation dans toute Tarmée. Quand l'armée apprit qu'elle devait évacuer sa t>elle conquête devant une misérable cohue, sem*

L*UNIVERS

blable à cell^ qui avait M débite au cliamps du mont Thabor, tous les coeurs se resserrèrent. Elle ciiercha en vain des raisons qui pussent justifier une si singulière transHction. Elle n*àvait reçu aucun i>rdre du gouvernement; elle était nombreuse, aguerrie, acclimatée, no manquait de rien; toutes les allégations portées au procès- verbal du conseil de guerre étaient fausses, exagén^es, insignifiantes; et cependant elle battait eu retraite ! Il est vrai, on allait revoir la France, embrasser sa famille, ses amis, peut-être cueillir de nouveaux lauriers sur le Pô, TAdige, le Danube, et cette perspective était bien attrayante. Mais si ohiciers et soldats désiraient individuellement reprendre le chemin de la patrie, ces mêmes ))o m mes, réunis eu corps, géraissait-nt, eux si habitués à ▼aincre , sur la nécessité de sortir sans combat, sans quelque glorieuse in-iem- DÎté , d*un pays quMis avaient conquit au prix de tant de fatigues, de tant de périls, de tant de sang répandu. En cette circonstance se ravivèrent les regrets qu'avait excités six mois aup ira vaut le départ ne Bonapatte. ^ Ce nVst pas lui, se disait-on, ce n'est pa^ te petit cafforal qui aurait conclu le traite d'Kt-Arisch, ou. s'il eât juge Péviicuation de TÉgypte indispensable , il ne s'y serait décidé du moins qu*après avoir force par une nouvelle victoire les Turcs à consentir des conditions plus honorables et les Anglais à y donner une ratiOcaiion plus formelle. •• »

Le 8 février, dîi jours après la signature, commença , ainsi qu'il avait été convenu, rexécution du traité. Sidney- Smitb et Jussuf ne se possédaient pas de joie. Le commodore avait regagné son bord par vne sorte de délicatesse; il ne voûtait pas , disait-il , aroir l'ait' xtinsitfler fftr sa présence au matheur de Carmée française. Le grand vizir avait été moins scrupuleux. Il 8*était avancé rapidement , avait fr<'inchi le déseit avec beaucoup de pompe , et vu son armée grossir à chaque pas. En effet, la perspective du pillage, le riche butin

Sue promettaient les fertiles plaines du il, tentaient la cupidité de toutes les bordes du désert. Ibrahim et Mourad, nonobstant leurs anciens démêlés avec la Porte , vinrent aussi offrir leurs ser-

vieei à Jussuf; le ffWoéUtk accepta leurs offres, et leur pardonna ce qu'il ap« pelait leur longue rébellion, mais ne les accueillit qu*avec une extrême froideur lorsqu'ils se présentèrent devant lui. -~ «Vous autres mameluks, leur dit-il d'un ton sévère et méprisant , vous n'avez de courage que dans la révolte et contre vos souverains. Vous n'avez pas su défendre un seuHour l'^ypte, cette clef de la sainte Caaba, contre une poigne d'inûdèles qui fuient comme de timides gazelles à ma vue. A mesure que j*avance, ils se dispersent comme la poussière du désert au premier souffle du khamsyn. » — Ibrahirp baissa la tête sans rien répondre; mais Mourad, indigné, se redressa avec noblesse, et lançmt à Jussuf un regird plein de feu : — « Vizir, répliqua t-il, rends grâce au prophète qui dispose du cœur et de la volonté des hommes, mais ne t'abuse pas sur la cause de ta bonne fortune.

C'est l'amour de leur pays, de leurs femmes , de leurs enfants, qui a fosciné les yeux de ces infidèles , et les a rendus msensibles aux attraits du Mil. En conséquence, prie Dieu qu'ils ne changent pas d'intention , ou tu verrais ces ti-

mides gazelles, devenant plus furieuses

Î|ue les lions affamés du désert, porter e carnage et la mort dans les rangs de ton armée, et pas un de tes soldiits ne reverralt les riantes plaines de la Syrie! » A cette rude apostrophe, Jussuf resta muet. Mourad, calme et fier, sortit à pas lents de la tente où avait lieu l'entrevue . et s'en alla , avec quelques centaines de cavaliers qu'il avait de nouveau réunis, camper sur le flanc des deux armées, du cêté de la haute Egypte.

€n mois 8*étaft à peine éeouffi , que déjà les places fortes de Katieh , Salahieh, Beibéis, Lesbeh, Suez, déiè toutes les positions retranchées de fa haute É^7pte, déjà toute la rive droite du Nil en suivant la branche de Damiette, avaient été remises aux Turcs; déjà même l'administration civile du Caire était entre les mains d'un lieutenant du grand vizir. Quelques jours encore, et la citadelle, ainsi que tous les forts de la capitale, allait être également livrée.

Pour Rléber, Il hâtait ses dispositions de départ; il expédiait vers le liltoral

ËGTPTE FRANÇAISE.

soa pstUrid et Msbagige$; il rappelait à lui les troupes dissémiaees dans le Said, et ooboentrait sod année, aûn de la diriger ensuite sur Alexandrie et sur Rosette aux époques convenues pour rembarquement. De part et d'autre, on exécutait Gdèlemeot le traité. Si quelque difficulté surveuait, une commission composée d^officiers français, d'officiers ottomans et d'officiers britanniques, la levait aussitôt; et les habitants de ri> gypte, les mameluks surtout, ne concevaient rien au spectacle ^ui se passait sous leurs yeux. Notre invincible armée se retirant devant la canaille que conduisait Jussuf , c'était pour eux un phénomène inex)>licable. M*importe! on était au \S février, et au 1"^ mars- tout aurait été fini , nos dernières divisions auraient eu quitté i'Éfrypte, si un vent qui soudain souflla de Londres n'eût renversé le clief-d'œuvre diplomatique de Sidney-Smith comme un château de cartes, t*t, du niéme cpup, sauvé Thouneur de Kléber, Thonneur de nos braves soldats.

Expliquons la chose en peu de mots.

— Quelques sema nés après que Bonaparte se fut rembarqué pour TKurope, Sidney-Smitli , dans sa correspondance avec les lords de Tamirauté ani^laise , leur 'fit pressentir qu'il nesfrait pas impossible de décider Kleber à signer une capitulation aux termes de laquelle ce général évacuerait TÉg^pte, pourvu que, loin de Touloir retenir son armée prisonnière de guerre, on lui en garantit le retour eu France avec armes et bagages. Une telle perspective avait rempli toute l'Angleterre d'allégresse.

Deux mois durant, un tel résultat y avait été im|)atiemmeBt attendu , et le ministère britannique aurait été mis en accusation s'il eût détourné Sidney-Smith d'y consacrer tous ses efforts. £li bien ! ces deux mois écoulés, survint un incident, par suite duquel les A n(;iais dédaignèrent ce même résultat comme trop mesquin...

On se rappelle la lettre et le rapport que Kléber et Poussielgue avaient adressés au Directoire le !26 septembre 1799. Plus d'un mois après, craignant que leur dépêche n'eût été interceptée par les croisières ennemies, ils imaginèrent d'en confier un duplicata à un ex-cbevalier

de Maltft, nommé Barras et cousin du directeur de ce nom, qui commandait le bâtiment la Marianne et entreprenait de^ reconduire en France un certain nombre de blessés. Or, la dépêche originale essuya beaucoup d'accidents, beaucoup de lenteurs dans sa marche, et n'arriva a Paris que les derniers jours de décembre. Enfin elle y arriva, non uour aller à son adresse, il est vrai, car alors le Directoire n'existnit plus et venait d'être remplacé par le gouvernement consulaire, mais pour être remise aux mains de Cf lui l.i même contre qui elle apportait tant d'accusations, aux n)ains de Bona-

Rarte, devenu chef de la rf publique sous ) titre de premier consul. Au contraire, la Marianne, qui n'appareilla d'Alexandrie nue le 4 novembre, était déjà le 30 du même moiseu vue des côtes françaises lorsqu'elle fut capturée par un nrick anglais. Barras, au moment où il désespérait de pouvoir fuir, eut la prér^iution de jeter àla mer les doubles dont il état porteur et dout il connaissait l'importance. Pour les mieux soustraire à l'ennemi, pour être plus sûr qu'ils iraient à fond, il les avait enfermés dans un mouchoir, avec un boulet ; mais lorsqu'il lança le paquet le boulet déchira le mouchoir, qui était de toile très-fine, et qui, surna^teant avec les papiers qu'il contenait, fut bientôt recueilli avec eux. Aux copies d )nt nous avons parlé n'avaient pas été jointes celles des étjts fournis par les colonels des différent? corps et par les chefs des différentes administrations, états d'où résultait la fausseté notoire des allégations de toutes sortes produites parle nouveau général en chef de l'aimée française; mais beaucoup de lettres écrites par nos officiers ou nos soldats à leurs familles, et qui ne pei-

Suaient pas le séjour d'Egypte sous de ien riantes couleurs, accompagnaient la nouvelle dépêche de Kléber et dfié Poussielgue. Le capitaine du brick s'empressa d'envoyer le tout à l'amiral keitli , qui avait le commandement en chef des forces navales de l'Angleterre dans la Méditerranée. A son tour, l'amiral , après avoir pris connaissance des papiers en question, se hâta de les expédier à Londres. Grande fut, en les recevaut , la joie du ministère britannique, car c'était un acte formel dedé-

lâo

L'UlnVERS.

ROoeiation et d'accusation dirigé contre Bonaparte, qui Tenait d'arriver au thnon des affaires et dVtre élu premier inaiiistrat de-Ia république. Mon-seulemeiit il Gt publier dans toute TEurope et la dépêche ofticielle et les corespondaiices particulières, afin dejeter un vernis de ridicule sur notre expédition d'Egypte et de brouiller entre eux les généraux Kléber et Bonaparte, mais encore il imagina d*en tirer un avantage plus réel.

Puisque telle était la situation de notre armée expéditionnaire; puisque ccUe armée manquait de canons et de fusils, manquait dé projectiles et de poudre, manquait d'habîts et de chaussures, manquait d'argent même pour vivre; puisqu'elle se trouvait réduite à huit ou dix mille hommes, et qu'elle courait risque d'être anéantie d'un moment à l'autre, pour peu que les Turcs et les mameluks, les Arabes et les habitants du pays voulussent agir de concert ; puisque Kléber paraissait devoir s'estimer heureux d'en sauver les débris par une capitulation, débris misérables sans doute, mais formés de cadres, mais précieux à cause d'un grand nombre d'oificiers et de sousofDciers, et pouvant ainsi devenir, six mois après leur rentrée en France , le novau d'une nouvelle année de quarante mille hommes ; pourquoi accorder à Kléber etàces huit oudix mille Français une capitulation quelconque? Pourquoi souffrir qu'un seul de ces chefs et de ces soldats, qui, dévoués pour la plupart au nouvel élu de la république, iraient lui prêter main forte et affermir son autorité chancelante, sortit libre d'É* gypte et remît le pied sur le territoire français? Pourquoi ne pas priver Bonaparte d'un tel appui? Pourquoi, lorsque, au dire de Kléber même, son armée non-seulement ne pouvait plus menacer Tlnde , mais eu était réduite à ne plus pouvoir se recruter, pourquoi ne

Pas la retenir prisonnière de guerre, amener tout entière sur les pontons de la Tamise, et Ty laisser pourrir?— « Il faut, s'écria-t-on à la tribune du parlement, il faut que cette armée qui en pleine paix a voulu envahir les Etats de nos alliés , devienne un terrible exemple ; il faut, dans Tintérét du genre humain, qu'elle soit détr uile, complètement dé*

truite, et qoe pas on des homnîés qui en a fait partie ne revoie ses foyers! »

A cet effet, le 17 décembre 1799 le cabinet britannioue expédiait à l'amiral Keith ladf'fenseaDsolue designer aucune capitulation avec l'armée d'Egypte , à moins qu'il ne fût expressément stipulé qu'elle serait retenue prisonnière de

Suerre. Cette défense était arcompagnée e Tordre d'arrêter tons bâtiments sur lesquels Parinée française pourrait être déjà embarquée , et de les conduire en Angleterre, de quelques passeports qu'ils fussent munis.

La dépêche ps^rvint à destination le 8 janvier 1800. Le même jour, Keith, oui évolutionnait alors dans les eaux des Iles-Baléares, détacha trois frégates de son escadre, et les lança vers l'Egypte. Une de ces trois frégates devait chercher Sidney-Smith, lui communiquer les instructions que famiral venait de recevoir du f;ouvemement, et le charger de faire tenir une lettre que ce même amiral avait jugé bon d'écrire à Kléber; les autres devaient aller directement 8*établbr en croisière devant les ports égyptiens, et arrêter tout navire qui se risquerait à prendre la mer. Mais il fallait du temps, il en fallait surtout dans cette saison-là pour traverser la Méditerranée. Aussi, qu^arriva-t-ii ? C'est que chemin faisant les frégates capturèrent plusieurs bâtiments qui produisirent en vain des saufconduiUi de Sidney-Smith et du grand vizir, mais qu'avant qu'elles n'eussent atteint les par.iges d'Alexandrie le traité d'El-Arîsch était conclu et à demi exé» cuté. En effet, ce fut le 25 février seulement qu'elles les atteignirent et que les communications de lord Keith parvinrent à Sidney-Smith. Le commodore, Suand il vit a quel point la diplomatie e l'Angleterre faisait fausse route, fîit désolé. Avoir à désavouer les engagements qu'il avait pris envers les Français et sans doute être accusé par eux de déloyauté, il s'en souciait médiocrement; mais, mieux instruit du véritable état des choses qu'on ne pouvait l'être à Londres, il savait que jamais Kléber ne consentirait à se rendre prisonnier de guerre, et il voyait les avantages certains de la convention d'EI-Ariscn, convention si habilement arrachée à un moment de faiblesse, sacrifiés aux plus tllu-

É6YPT£ FIUNÇAISE*

soires espérances. Toutefois, il n*était pas homnie à quitter aisément la partie. Tout en transmettant à Kléber la lettre de lord Keith, il écrivit lui-même au générai français pour le conjurer de ne pas trop prendre ombrage des nouveaux ordres dont Tamiral lui donnait avis , rassurer que ces ordres seraient révoqués promptement, et Tengafser à suspendre, si bon lui semblait, la remise des places égyptiennes au grand vizir, mais à patienter quinze ou vingt jours avant de se résoudre à quelque parti plus violent.

La lettre de lord Keith était conçue dans les termes suivants : '

« A b«rd da Taimaa de Sa M^erti BrUaiiaiqM la Jdiitf CharMUi Minorqm, 8 jauTler 18Ô0.

« Monsieur, m Yeoant de recevoir des ministres de Sa Majesté l'ÎDjonctîon positive de ne consentir i aucune capitulation av«>c Tannée française que vot» commandes en Egypte, exoqité dans le cas oà elle mettrait bas lès armes , se rendrait prisomiîère de guerre, et abiindonuerait ans pnîssaBcaB alliées tous les vaisseaux et tonlea les munitions du port et de la ville d'Alexandrie, et, pour le <vs où toute autre espèce de capitulaUon aurait eu déjà lieu , de ne pemetlre à aucune tioupe de retourner en France sans qu'elle soit échangée , je crois nécessaire de vous informer que tous les vaisseaux ayant des troupes françai.ses à. bord et faisant voile d*un port égyptien vers un autre port du même pays avec des passes signées partout autre que par moi, qui ai seul le droit d'en délivrer, seront forcés, par les officiers dea vaisseaux que je commaudp, de ren* trer dans le port du départ, et que ceux qui seront rencontrés retournant en Europe avec des sauf^onduits accordés en conséquaiice d'une capitnlatio n particulière conclue avec une ou même avec deux des trois puissances alliées, seront retenus comme prises, et tons les individus trouvés à bord cotuidérés comme prisonniers de guerre.

« SifnéKKt-nf amiral. »

Le croira-t-on ! Kléber, en présence d*une pareille lettre, put encore se laisser prendre aux doucereuses paroles de SidneySmith. Kléber suivit les conseils du Commodore : il patienta. A la vérité, il interrompit ses préparatifs de départ et suspendit la remise des places fortes ; mais, comme, au bout d*une diznine de jours, Jussuf insistait de plus en plus

vivement pour que les Français exécutassent le traité avec non moins de bonne foi que les Turcs, Kléber eût peut-être cédéaux amères récriminations du grand vizir, si des nooveiles qui sur ces entrefaites, arrivèrent enfin de France ne fussent venues le rappeler à lui-même et faire de lui, ce qu*U était réellement, un héros.

Le 4 mars, le brick français FOsiris

{parvenait à se glisser dans le port d*Aexandrie, et apportait des dépêches du gouvernement. Le colonel Latour-Mauourg , à qui ces dépêches étaient confiées, eut a peine mis pied à terre, qu*il fut entoure de questionneurs , accablé de questions, ou plutôt interpellé par mille \oix confondues en une seule qui demandaient si Bonaparte avait revu la France sain et sauf. Il se hâta deré^ndre affirmativement. Puis, pour satisfaire à la curiosité générale, il raconta en peu de mots et la révolution du 18 brumaire et Télévation de Bonaparte au suprême pouxoir. Après quoi, il vola vers le Caire pour remettre au général en chef Kléber la réponse à sa lettre du 26 septembre 1799.

Cette lettre accusatrice, dirigée contre Bonaparte et destinée au Directoire, avait été, nous l'avons déjà dit^ remise à Bonaparte lui-même, devenu chef de la république. En la lisant, Bonaparte avait été indigné de tant de faiblesses, de tant de mensonges et de calomnies; mais, sentant combien l'armée d'Orient avait besoin de Kléber, estimant les grandes qualités de ce général, sans ignorer ses défauts de caractère, et ne prévoyant pas que le découragement put aller cnez luijusqu^à l'abandon de rÉgypte, il dissimula ses propres griefs. Le 12 janvier 1800, par ordre du premier consul, Berthier, mim'stre de la guerre depuis rinstallation du Consulat, adressait à Kléber la réponse la plus modérée, en même temps la plus terme, par conséquent la plus propre a le ramener au sentunent du devoir.

Berthier relevait toutes les inexactitudes dont fourmillait la lettre de Kléber, et opposait les pièces mêmes que Kléber avait envoyées à Tappin*. Berthier s*ét nnait de ce qii*un général qui avait, comme Kléber, tant contribué au gain de la bataille du mont Ttiabor,

L'UNIVERS

et si souvent battu en Europe les trouoesde la coalition» pût s^exagérer au delà rie toute mesure la portée des entreprises que la Porte , l'Angleterre ou la Russie se risquerait à tenter contre l'É^pte. Berthier ajoutait que le seul péril véritablement à craindre pour Tarmée d*Orient était la désunioh des chefs, désunion qui toujours fini!»sait par se propager entre les soldats (t amenait tôt ou tard le relâchement de la disci-

féline. Berthier annonçant que d'ailleurs e gouvernement s'occupait d'envoyer vers le Nil des renforts considérables, car il était bien résolu à garder rÉji^ypte ou du moins à n'en jamais sortir par une capitulation. Quant aux négociations diplomatiques entamées par le général Bonaparte, Bertiiier rappelait et précisait les seules biisessur lesquelles Kléber fût autoriséà les poursuivre. EnGn^Berthierdéclarait que si Kléber, au reçu de la dépêche que nous analysons, avait déjà négocié, et négocié sans se renfermer dans la limite des instructions que lui avait laissées te général Bonaparte, le gouvernementdésavouait d'avance, et sans la connaître, toute transaction qui di\ ait pu être conclue ; que Kléherdevait même , pour l'avenir, regarder lesdites instructions comme non avenues , et ne songer qu'à défendre l'Egypte conOée à son honneur et au courage de l'armée'.

Cette dépêche du ministre de la ffuerre condamnait de tous points, on le voit, la conduite tenue par Kléber.

£n outre, elle était accom,'a;née de la proclamation suivanie, dont chaque mot lui dut taire monter la rou>;eur au visage, et que cependant il lui fallut publier.

BoHAPARTk, PREMIBR COVSOL, A SCS AITCIUTS

coMPAuaoïrs on L'ARMiii d'Égtptb.

« Soldats ,

« Les conkiils de la répidilique s*orcupent souvent de Tarmée d*Ég)pte. I41 Fraii«e connaîl toule rintlu -ik'C de vds conquêtes pour la restaiiraliuii de sou cooiinei ce et la c»%iUsâliou du moude. L'Kurupr entière vous regarde. Auisi, dans qnelifue situation qiie V0U4 plaeeul les hasards de la guerre, so)ez toujours les soUuts de Rivoli et d'Ahoukir, et TOUS sert*i invincibles. Porlt*z à Klcher cette confiance saus buroes que vous a^iez en moi : il la mérite.

« SokUts, songez qu'uajour vous rentrerez

victorieux sor te territoire sacré de It patrie.. . Ce sera un jour de joie et de gloire pour la nation entière! •

De telles paroles électrisèrent toutes les Ames, portèrent dans. tous les cœurs rivre>se et Tenthousiasme ; mais ou se disait : — « Couverts de honte , et nos drapeaux flétris par une capitulation, de quel front aborderons-tious ie petit caporal f * El, après avoir désiré si ardemment de quitter l'Egypte, on m. ludîssait la convention d'EI-Arisch, qui maintenant obligeait d'en sortir ; on souhaitait que sans forfaire à Thonneur il tût possible de ne point Texécuter. Oh! si l'on eût généralement connu les récentes communications de Sidhey-Smith ! Mais Kléber les avait tenues à peu près secrètes...

Ou reste, Kléber lui-même commençait à sentir que sa position devenait fort délicate, -et qu'il ne lui resterait bientôt plus d'autre parti que de recourir aux armes, que de vaincre. A dater du 8 mars, c*est-à-dire dès le lendemain de Tarrivée ducolonel Latour-Maubourg au Caire , on put s'apercevoir cmnbiea les dispositions du général en chef étaient changées. Il contrè^nanda tous les ordres précédemment donnés pour le départ, toutes les mesures déjà prises. L'artillerie était embarquée sur le Nil : on la débarqua, alin de réarmer la cidatelle et les torts df 1j capitale. On réarma également les nombreux ouvrages de Gizeh.

Une partie de l'armée et la presque totalité des magasins ûlaient vers Alexandrie; armée et magasins reprirent tout è coup la route du (Ôaire. Bnfio, pendant ilix jours, le Nil ne fut chargé que de djermes ramenant des troupes et des munitions. Le grand vtzir, pendant ce temps la, ne ressait d'envoyer courrier sur courrier à Kléber, fet de lui représenter d'un ton de plus en plus menaçant que la convention d'El-Arisch était signée, qu'il fallait qu'elle s'exécutât, ou que smon il allait marcher sur la capitale. Kléber se bornait à répondre qu'il n'exécuterait pas la convention tant que la lettre qu il avait reçue de Tamiral Reith ne serait pas rétractée, et qu'il n'aurait pas entre les mains des passeports signés de ceux qui prétendaient avoir seuls le droit d'en accorder ; que

EGYPTE FRANÇAISE

jotque-là le Caire, sa dtadelle et ses forts demeureraient occu|)és par les troupes françaises; que s'il plaisait à Jussuf d'ouvrir les hostilités il en était libre « mais an'on luf conseillait d'y regardera deux fois, ear au premier pas quMI ferait vers la e;ipttale on irait à sa rencontre. A plusieurs reprises pendant ces dix jours , les agents de Sidney-Smith intervinrent comme médiateurs eiftre les Français et les Turcs, et firent entendre des paroles d'aceommodement. — « Le com inodore arait écrit à Londres, disaient-ils ; et quand la convention d'EMrisch y serait connue, elleseratt certainement ratifiée.

L'aller et le retour prendraient à peine ufi mois. Du moins fallait-il, plitôt que d'en venir aux mains sur-le-cbamp, diiTérerde quelques semaines. «Kléber, à qui le fait de sa signature troubi iit la eonseienoe, Jussuf, qui entendait les officiers anglais railler presque tout baut Bon humeur belliqueuse et lui recommander One entière prudence , eussent consenti l'un et l'autre à cette espèce |]'arm*stioe; mais, l'un et l'antre, ils y mettaient des conditions inconciliables.

Le Érand vizir insistait pour que le Caire lui rat livré. Rléber, au contraire, voulait que Jussuf rétrogradât jusqu'à la nrontière. Dans un tel état de choses, vider la querelle par les ahnes était la seule kvssource, et, tout en parlementant, on s'y disposa des deux c5té8.

Enfin, Jussuf foula aux pieds de trop timides conseils ; et, fi^^r de son immenj^e aapériorité numérique, certain des dispositions favorables de la majeure partie des habitants de rOuestaniel) et du Delta , il résolut de prévenir Kléber et de se jeter avec son armée dans la capitale de rEgypte. En conséquence, il porta le 18 mars sei avant postes au village de Matarieh, à cinq ueures de marche du Caire.

Informé de ce mouvement dès la matinée du 19, Kléber fit aussitôt ses préparatifs pour marcher lui-même au devant de T^nnemi , et son premier soin fut de mettre à l'ordre du jour la lettre de Tamiral Keith, en v ajoutant ces simples paroles : — '5o/aaf«, on ne répond à de teiiet insofenca que par des victoires: tenez-vouê prêts à eom'^ battre!

Toute l'armée entendit un si nobie

appel, et ne manifesta plus qu'an même sentiment : confiance aveugle en son chef, désir et espoir de eonservef intact l'honnenr de ses drapeaux, sur lesquels les noms de tant de glorieuses journées étaient écrits en caractères d'or. Certes, la situation était bien changée depuis le S6 septetnbre 1799, jour où Kléber écrivait au Directoire qu'on ne pouvait se maintenir sur les bords du Ml; elle avait bien empiré surtout depuis le 8 janvier 1800 , Jour de la signature de cette fataie couvent ion d'F.I- A risch! A lors on tenait les positions fortifiées de rEg}'pte; on dominait les indigènes, qui se montraient soumis et tranqui Iles, et le grand vizir était encore au delà du désert de Syrie. Maintc'uant, au contraire, on avait livré les postes les plus iniportatits pour tie plus occuper que la plaine; la population entière se montrait inquiète et remuante; les habitants du Caire, principalement , excités par le voisinage de Jussuf, n'attendaient que le signai de la révolte. Le sombre tableau tracé dans le conseil de gtierre de Salahieii, faux alors, n'était maintenant que trop exact. Mais n'importe! il fallait, ou se rendre prisonnier de guerre, ou entreprendre une lutte presque désespérée : on n*hésita point ; il fallait, ou subir le déshonneur, ou se détendre dans des conditions pires que celles où n<iguère on déclarait toute défense impossible : on brûla de se donner à soi-même le plus noble des démentis.

Le 90 , bien avant le lever du soleil , les troup. s, à la tête desquelles Kléber comptait rencontrer Jussuf, et qui pouvaient être évaluées à quatorze ou quinze mille hommes, sortirent du Caire pour se déployer dans les riches plaines qui bordent le Nil. Elles avaient le désert à leur droite, le fleuve à leur gauche, et en face d'elles, mais au loin, les ruines de l'antique Uéliopolis La nuit, presque luinineuse dans ces climats, rendait les ma/iœuvre^ faciles. Sans toutefois les rendre distinctes à l'ennemi. L*armée française se forma en quatre carrés principaux, dont deux à droite et deux à gaudie. Les deux carrés de droite étaient commandés par le général de division Reynier, qui avait sous lui les généraux de brigade Robin et Lagrange; les deux de gauche l'étaient par Friant, et soui

i;UWIVERS,

ses ordres, par Beliiard et Donzelot.

Chacun de ces quatre carrés se composait de deux denii-bri|{ades d^infanterie rangées sur plusieurs lignes. Aux angles et en dehor3 se trouvaient des compagnies de grenadiers, adossées aux carrés mêmes, et destinées non-seulement àleur servir de renfort, mais à enlever au pas de course les positions où renneini voudrait tenir. Au centre de la ligne, c'està-dire entre les deux carrés de droite et les deux de gauche, la cavalerie, que commandait fjeclerc, était disposée en masse profonde. A quelque distance eo arrière, et un peu à gauche, un cinauième carré de fantassins, moindre que les autres, car il ne se composait que d'une demi-bris;ade, était destiné à servir de réserve. Enûn , soixante bouches à feu soutenaient les différentes parties de cet ordre de bataille.

Nous avons dit que Kléber, depuis qu'il était général en chef, déployait une sorte de luxe afin d'imposer aux É^ptiens. Les troupes françaisesy trouvaient pour leur part une espèce de satisf.tction d'aroour-propre... En cette solennelle circonstance, Kléber, revêtu d'un riche uniforme et monté sur un cheval de haute taille» vint, lorsque l'aube parut, montrer aux soldats cette mâle figure qu'ils aimaient tant a voir et dont la fière beauté les remplissait de confiance. — ^mis, leur dit-il en galopant devant leurs rangs , vous ne possédez plus en Egypte que le terrain que vous avez sous vos pieds. Si vous reculez d'un seul pas, vous êtes tous perdus! — Le plus vif enthousiasme accueillit partout sa présence et ses paroles ; et dès que le jour fut fait il donna ordre de marcher en avant.

Vers six heures du matin , après deux à trois heures de marche , on n'apercevait encore au 'une faible partie de l'armée du grand vizir. C'était l'a van trgarde qu'il avait poussée l'avant-veille au village de Matarieh, et qui ne comptait ffuére que huit à neuf mille hommes. On distinguait bien, à quelques centaines de pas au delà du village, et un peu sur la droite , un second e<»rps de même force approchant que le premier, et qui manœuvrait comme pour se glisser entre le Piil et notre aile gauche , comme pour aller insurger le Caire sur nos derrières;

mais les rumes d'HéliopoKis, un bois assez touffu de pahiûers, et de fortes ondulations de terrain, dérobaient à nos soldats le gros même de l'armée turque. Cette armée tout entière pouvait s'élever à quatre- vingt mille hommes; mais le 20 mars Jussuf n'en comptait que soixante-cinq mille autour de lui. Les quinze mille autres avaient été précédemment détachés à Belbéis , à Salahieh, à Damiette, et dans la haute £jj[ypte. L'armée française , défalcation faite des troupes qui allaient prendre part à l'action, se trouvait réduite à une dizaine de mille hommes, qui gardaient le Caire, Gizeh^ Rosette, Alexandrie, et divers autres points du Delta...

Kléber, arrivé en présence, pensa qu'il fallait d'abord barrer passaf^e à la division turque qui manœuvrait sur notre gauche j)our s'introduire dans le Caire. Cette division , comme c'est l'ordin lire des troupes ottomanes, marchait ooafusément. Aussi , un escadron de guides à cheval, un r^iment de chasseurs, puis un régiment de dragons, que Kléber lança successivement contre elle, l'eurent bientôt mise en fuite à eoupt de sabre. Infanterie et cavalerie s'éloignèrent à perte de. vue.

Ce premier engagement, gai était du meilleur aujcure pour l'issue de la journée, finissait à peine, que Kléber se hâtait d'ordonner l'attaque du village de Matarieh. L'avant-garde proprement dite de l'armée turque occupai tce village, et s'y retranchait depuis quarante-buit heures. Il importaitde l'en cliasser le plus tôt possible, afin de ne pas laisser au gros de 1 armée ennemie le temps d'accourir; mais la tâche semblait assez diflicile déjà, car cette avant-fçarde se composait de cinq à six mille janissaires, excellents fantassins, de deux à trois nriJe cavaliers d'élite, et d'autant de milices ^vptiennes qui avaient rejoint les drapeaux de Jussuf depuis son entrée en Egypte.

Tandis que le général Reynier, avec les deux carrés de gauehe, marchait sur Matirieh mêmç, Kléber, de son côté, opéra un mouvement de conversion avec les deux carrés de droite, et alla s'étn* blir entre Matarieh et Héliopolis, de manière que l'armée turque ne pût venir au secoursde la position menacée. Reynier, à cent pas du TîUagef détacha les eom-

EGYPTE FRAISÇAISE.

jui doublaient les angles de ses carrés, les forma en deux petites colonnes, et les lança contre les retranchements ennemis. Les braves janissaires qui faisaient partie de Tavant* garde turque ne voulurent pas attendre qu'on tes attaquât : ils< marchèrent à la rencontre de nos grenadiers, mais furentreçus de pied ferme, et assaillis à bout portant par une terrible fusillade, qui en abattit un grand nombre ; nos deux colonnes se divisèrent alors, ainsi que le leur avait orescrit Reynier, attaquèrent. Tune de iront et Tautra de flanc, les janissaires interdits , et achevèrent de les disperser. Puis, se réunissant de Nouveau, elles se jetèrent dans Matarieb au milieu d'une sréle de balles, fondirent à Tarme blancne sur tout ce qui voulut résister , et après un grand carnage, demeurèrent maîtresses de la position. Turcs et Ég}[ptiens s'enfuirent dans la plaine « et , rejoignant les débris de la première division qui s'était laissé battre, mais qui, quoiquebattue, n'abandonnait pas son dessein , ils coururent tous en oésordre vers le Caire, sous la conduite de Nassif- Pacha, principal lieutenant de Jussuf, et d'Ibrahim- bey, Tancien collègue de Mourad. Quanta Mourad lui-même, il se tenait depuis le matin, à la tête de six cents cavaliers superbes, immobile sur les ailes de l'armée turque , et ne devait point prendre part à ractton. Vivement blessé de l'accueil qu'il avait reçu napère du grand vizir, Mourad avait senti se rallumer en son cœur la vieille jalousie qui divisait depuis longtemps les Turcs et les mameluks* Il avait compris d'ailleurs que les Turcs voulaient recouvrer TÊgypte, non pour la rendre aux mameluks, mais pour la posséder eux mêmes. Il avait songé dès lors à se rapprocher des Français, dans le but de s'ailier à eux s'ils étaient vainqueurs, ou de leur succéder s'ils étaient vaincus. Agissant toutefois B\ ec circonspection, il n'avait pas voulu se prononcer avant que les ho.stilités ne fuss«'nt reprises, et avait simplement

Îiromis à Kléber de se déclarer pour ui après la première bataille. Cette bataille étiit engagée, et tant qu'elle durerait IMourad resterait neutre; mais que la victoire, comme tout le faisait oéjà présager, se rangeât sous nos drapeaux,

et dans, peu de jours Mourad devien* drait ouvertement notre allié...

Le village de Matarieh, plein de ces mille objets de luxe que les Orientaux traînent toujours après eux , offrait à nos troupes un ample butin , mais elles ne s'y arrêtèrent pas. Soldats et généraux sentirent qu'il ne fallait pas se lais* ser surprendre au milieu d'un village par le gros de l'armée turque. L'année irançaise, reprenant donc peu à peu son ordre du matin, c'est-à-dire se^rmant de nouveau en plusieurs carrés, s'avança dans la plaine , dépassa les ruines d'Heliopolis, et aperçut bientôt à l'horizon un liuage de poussière qui marchait vers elle. A gauche était le viltaee de Seriaqous; à droite, au milieu d un bois de palmiers, se montrait celui d'El-Merg, et de l'un à l'autre courait une légère ondulation de terrain. Tout à coup le nuage de poussière s'arrêta, puis, dissipé par un souffle du vent, laissa voir , entre Seriaqous et El-Merg , la ligne flottante de l'armée turque, qui, par suite de l'exhaussement du sol , se trouvait dominer un peu la nôtre. Kléber donna aussitôt le signal de l'attaque.

En conséquence , Rernier se dirigea au pas de charge sur Serfaqous, et Friant sur El Merg. L'ennemi avait répandu d'assez nombreux tirailleurs en avant des palmiers qui entourent ce dernier village ; mais de simples escarmouches ne lui pouvaient guère réussir contre nos intrépides soldats. Quelques détachements d'infanterie légère que lança Friant eurent bientôt mis en fuite ces Turcs isolés. En avant d*EI-Merg, aumi- Hfu d'un groupe de cavaliers dont les brillantes armures reluisaient au soleil, se tenait Jussuf lui-même. Quelquesobus français dispersèrent <^ groupe , et le grand vizir voulut répondre parledéploiement de sa propre artillerie ; mais ses boulets, mal dirigés, passaient par-dessus la tête de nos soloats, et ses pièces furent bientôt démontées, bientôt mises hors de combat par les nôtres. On vit alors s'agiter les milledrapeaux de l'armée turque , et partie de ses escadrons se rua sur les carrés de Friant. Heureusement les profondes gerçures du sol , effet ordinaire du soleil sur une terre inondée, retardèrent la fougue des cavaliers turcs, et Friant ne fut pas prisa l'improviste.

Il les attendit éè pied ferme, les laissa arriver presque à bout portant , miis , par un feu de mitraille qu'il ordonna

arriver presque à bout portant , mils ,

au'il ordon es centaines.

Les autres se replièrent en désordre

Ce o'était encore là que le prélude d'une action générale. La bataille proprement dite s'engage enCn ; mais elle va être à peine disputée. Jussuf ne déploiera aucune habileté militaire, et ses troupes n'opposeront nulle part de résistance sérieuse. A un signai qu'il donne, la masse de la cavalerie turque s'ébranle tout entière, fond sur nos carrés 1 se répand sur leurs ailes, les tourne, et en un clin d'oeil assiège leurs quatre faces ; mais cette cavalerie n'avait ni l'élan ui la bravoure de celle que nous avions vaincue aux Pyramides, Elle caracole avec plus ou moins d'agilité devant nos fronts , mais n'ose faire aucune charge. Un moment, cependant , nos soldats sont restés comme interdits. Ce n'est pas que les cris , le mouvement, le tumulte de cette cavalerie innonabrable, aient jeté le moindre trouble dans leurs âmes; mais une cinquantaine de leurs camarades ont succombé dans les engagements qui ont déjà eu lieu , et l'ennemi s'est hâté de les décapiter.

Leurs têtes ont été mises au b ut d'autant de piques, et viennent d'être promenées sur toute la longueur de nos lignes. C'est ce hideux spectacle qui a un instant stupéfait nos troupes; mais le premier roulemt nt de tambour a dissipa leur stupéfaction, et maintenant les voici , calmes et imj^assibles derrière le rempart de leurs baïonnettes, qui font dans tous les sens un feu continu et bien dirigé. En vain les mille groupes des cavaliers turcs caracolent et tourbillonnent autour de nos phalanges; ils tombent sous la mitraille et les balles, ne parviennent jusqu'au pied des vivantes citadelles que pour y trouver le trépas, ou, s'ils peuvent encore faire volte-face, ils fuient à toute bride pour ne plus reparaître. De toutes parts règne une horrible confusion , et quelque temps l'atmosphère est obscurcie par la fumée et la poussière. Enfin le ciel se défsage , le sol se découvre , et alors Botre armée victoricMse non -seulement contemple autour d'elle des masses d'hommes et de chevaux, hommes et

chevaux morts ou mourante, mais aperçoit, aussi loin que la vue peut s'étenare, des bandes de fuyards qui courent vers presque tous les points de l'horizon. Toutefois, sauf quelques détachements qui vont rejoindre les deux divisions que nous avons vues dans la matinée prendre le chemin du Caire, c'est vers la frontière syrienne, c'est vers El-Ranqah, où ils ont campé la nuit précédente,

gue le gros des Turcs se retire. Rléer veut ne leur laisser aucun repos.

Nos carrés, conservant toujours leur ordre de bataille, franchissent Seriaqous,

i)ui8 El-Merg, tt atteignent El-Kanqah e soir même. L'ennemi , en se voyant serré de si près , continue sa fuite ; il la continue au milieu d'un désordre de plus en plus grand, et abandonne à nos soldats, qui ne portaient absolument que leurs armes avec eux . les vivres et les bagages dont ils avaient grand besoin.

Telle fut la mémorable journée d'Héllopotis , où neuf à dix mille Français défirent soixante-dix à quatre-vingt nulle Turcs. La discipline, comme dans toutes les batailles que nous avions déjà livrées en Egypte, la discipline venait dé l'emporter encore snr le nombre.

Ainsi se vérifia la^irophétie de DcSaix; ainsi tomba l'illusion de Klel)er sur la puissante force des Ottomans , car sa victoire dut lui apprendre que cette race dégénérée n'avait plus rien de coninuio avec les intrépides soldats de Soliman, de Bajazet on de Sélim 1^.

JUKjïre perte, cette fois encore, était insignifiante : elle ne s'élevait qu'à cent ou deux cents hommes. L ennemi, au contraire, avait laissé douze ou quinze mille morts sur le terrain. Kleber , cependant, trouva que ce n'était point assez. Il fallait , suivant Kléber , obtenir un résultat plus sérieux que celui d'avoir fait mordre la poussière à douze ou quinze mille Turcs ; il fallait extenniner tons ceux des soldats de Jussuf qui survivaient à leur défaite ; il fallait donc les poursuivre à outrance, les rejeter dans le désert, et les y faire périr par la faim , par la soif, par le sabre des Arabes. L'armée française était exténuée de fatigue : Kléber lui accorda uu peu de repos, mais décida que la poursuiie oimtinuerait dans la nuit même.

EGYPTE FRANÇAISE

En effet, le lendemain 21 , dès une heure du matin, Kléber faisait sonner le réveil ; il détachait le général Lagrange et quatre bataillons, cari! entendait une vive canotinide du edté du Caire, et ne pouvait douter que les divisions turques qui avaient tourné sa sauche ne fussent ailées seconder la révolte de cette grancje ville, oii il avait à peine laissédeux iville hommes rép^irtis entre la citadelle et les forts ; il détachait, disons nous, Lagrange avec quatre bataillons, l'envoyait au secours de la faible garnison de la capitale, et le chargeait de transmettre aux divers commandants des troupes qui formaient cette garnison Tordre de s »n te- • nir à occuper de bonnes positions défensives, à demeurer en communication les Uiis avec les autres, et de ne tenter aucun mouvem^t offensif avant son retour.

11 crnîgiiait que quelques» fausses manœuvres de leur jjart ne compromissent inutilement la vie de ses soldatSvVie que de minute en minute il jugeait plus précieuse, car de minute en minute aussi il prenait plus fermement la resolution de rester en Egypte. Après quoi, toujours résolu à ne )>as laisser de répit aux Turcs battus la veille, Kléber lui-même, avec le reste de sou armée, s'élança dans la direction que le (;ros des fuyaris avait prise, c^est-à-dire vers Befoéis, et y arriva de très-bonne heure dans la journée.

Jussuf« dans sa fuite rapide, avait déjà dépassé Belbéis,. mais il avait laissé un corps d^infanterie dans la ville et le fort et mille à deux mille cavaliers dans la plaine environnante. À rapproche de uos troupes, ces cavaliers se dispersèrent sans avoir seulement brûlé une amorce.

Les fantassins turcs postés dans la ville essayèrent du moii»s de rester; mais on les chassa de rue en rue, on les enferma dans le fort, et après un échange de 3uelques coups de canon le manque 'eau et la frayeur les décidèrent à se rendre. Notre cavalerie, pendant ce temps, avait battu la plaine i»ous la conduite du brave Leclerc, et elle venait de saisir une longue caravane de chameaux, qui se dirigeait vers le Caire et qui portait les bagages de Nassif-pacha et d*lbrahim-bey* D'une telle capture, Kléber inféra avec raison que le projet de ces deux chefs était d'insurger non-seulement la capi-

taie, mais tontes les grandes villes de l'Egypte. Aussi, n'abandonnant pas encore la poursuite du grand vizir, mais voyant que Tarmée turque ne tenaitnulle part, il crut pouvoir détacher Priant avec cinq nouveaux bataillons, et les diriger, comme les auatre donnés la veille à Lagrange, sur le Gare.

Le 22, le surplus de nos troupes s'achemina de Belbéis vers Saiabieh , sur les traces du grand vizir. Elles formaient trois colonnes principales. Reynier ouvrait la niardie à la tête de la division de eauche. Kléber suivait avec les guides et le septième de hussards. Venait eufin Belliard avc;ç sa brigade, reste de la division Friant. Pendant le trajet, on reçut un message de Jjjssuf, qui demandait a négocier : on ne répondit que par un refus, et ce refus sembla rendre un peu de coeur aux fuyards. Ainsi, arrivé près du bourg de Koràïn, à mi-chemin de Salahieh, Reynier se vit tout à coup assailli par une multitude decava-

fiers fougueux , et c'est a peiue s'il eut e temps de se former en carré. Il y parvint toutefois , et la grêle de balles , la tempête de boulets et de mitraille que les assaillants eurent dès lors a essuyer, modérèrent singulièrement leur fougue.

D'ailleurs , au bruit de la canonnade , Kléber avait envoyé à Friant Tordre de presser le pas, et lui-même ne tarda guère à survenir avec sa colonne de cavalerie. Mais, à cette vue, les Turcs qui étaient aux prises avec la colonne de Reynier, aimant mieux avoir atfaire à la cavalerie qu'à rinfanterie français»'» se tournèrent aussitôt contre les guides et les hussards qu'amenait Kléber. Leur charge fut si soudaine, que l'artillerie légère, qui marchait avec le général en chef, eut a peiàe le temps de se mettre en batterie et que les conducteurs furent sabrés sur leurs pièces. Un instant Kléber et ses cavaliers coururent un extrême péril, et leur situation devenait d'autant plus critique, que les habitants de Koraîn, persuadés que c'en était fait de cette poignée de Francs, s'élançaient déjà avec des fourches et des faux pour les achever. Heureusement Reynier envoya le septième de dragonsii qui dégagea Kléber. Friant, de son côté, arriva bientôt avec ses fantassins, et les Turcs, prisentredeuxfeux, laissèrent encore quatre ou cinq cents bommes sur le

iS8

LTJNIVERS.

terrain. Après cet enga§[eineDt, plas désireux que jamais d*atteindre Jussuf et d*eri finir avec lui, Kléber remit à son retour la punition des habitants de Koraîn, et accéléra autant qu*il put la marche de ses colonnes. La chaleur était près-

Sue intolérable, car le vent soufflait du ésert, et Ton respirait avec un air brûlant une poussière fine et pénétrante ; hommes et chevaux étaient épuisés de las&if ude ; mais on ne se découragea pas, et enfin on arriva en vue de Saiahieh Ters la chute du jour.

On était sur les frontières de TÉ^ypte, au seuil du désert de Syrie, et Rléber crO]^aiC que le jour suivant il aurait à en venir une dernière fois aux mains avec* Jussuf; mais le 28, de grand matin, les habitants de Saiahieh s^avancèrent à sa rencontre, et lui annoncèrent que, loin d*avoir osé Tattendre , le vizir avait continué sa fuite avec nlus encore de précipitation que la veille et Tavant- ▼cille. Kléber accourut aussitôt, et vit de ses yeux un spectacle nui acheva de lui prouver combien il s exagérait na-

fiière la puissance des armées turques.

';mdi& que Jussuf lui-même s'enfonçait bride abattue dans le désert avec cinq* ou six cents de ses meilleurs cavaliers et quelques bagages , les derniers débris de son armée se débandaient dans tous les sens. Une partie de ses soldats venait au-devant des nôtres, et implorait grâce à genoux ; une autre partie courait vers le Delt«i ; une autre enfin , pour avoir ▼oulu demander asile aux sables de la Syrie, périssait sous le sabre des Arabes. Après avoir convoyé les Turcs jusque sur la frontière égypiienne, les Al aoes B*y étaient arrêtés, 'dans Pespoir

3uM y aurait des vaincus et dès lors u butin à recueillir. Ils avaient calculé juste, et maintenant ils éj^orgeaient à renvi les fuyards pour les piller. Au mo« ment où Kléber survint, ils venaient de s'abattre comme une nuée d*oiseaux de proie sur le camp qne venait d'abandonner le vizir; mais à la vue de i*armee française iis s'envolèrent sur leurs rapides cotirsiers , et bon gré mal gré l.'iissèrent d'abondantes dépouilles a nos troupes. Il y avait là, dans un espace retranché d*une demi-lieue carrée, une multitude infinie de tentes et de canons; un nombre prodigieux de clievaux et de

bêtes de somme ; une quantité tncroyaUe de selles, de harnais et de fers de rechange; des monceaux de munitions et de vivres, de t;ipis et de riches vêtements ; des tas de vaisselle plate et de cassolettes d*or et d'argent; des milliers de coffres remplis de parfums d'aloès et de flacons d*(ssence de rose, d'étoffes de soie et de châles de cacliemire; enfin de tous ces objets qui, au siècle dernier, composaient le luxe brillant et barbare des armées orientales. A côté des guatre queues du grand vizir, à côté de douze litières dorées et sculptées , on trouva , témoignage certain de l'active intervention des Anglais dans cette campagne, on trouva une voiture suspendue à l'européenne, de fabrique anglaise, et douze pièces d'artiilene avec la fameuse devise ffonni $oU qid mal y penne,..

Mos soldats, nous l'avons déjà dit, n'avaient rien apporté avec eux : nonseulement ils trouvèrent dans le camp turc tout ce dont ils avaient besoin en ▼ivres et en munitions , mais encore ils y recueillirent un butin d'une valeur fabuleuse. En présence de toutes les ricliesses que leur livrait la victoire d'Hé* liopolis, nos soldats, éblouis et fascinés, eux qtii naguère passaient les jours et les nuits à gémir sur leur sort et se regardaient comme condamnés à périr sons un ciel lointain, invoquaient mainte* nant Dieu et tous les saints du paradis pour n'avoir jamais à quitter l'Egypte.

Le 24, après s'être assuré par ses propres yeux que l'armée de Jussuf avait disparu , Kléber jugea qu'il était temps de rebrousser chemin ; et comme il nes'agissait pas simnlement d'aller réduire le Caire, comme il fallait en outre ramener dans le devoir presque toute l'Égypie moyenne , dont la plupart des villes venaient de s'insurger aussi ou avaient été naguère remises aux Turcs en exécution du traité d'EI-Arisch , Kléber prit les dispositions suivantes. Il ordonna aux généraux Rampon, Belliard, I^nusse, de descendre le Nil avec un millier d'hommes chacun, chargea spécialement Rampon de marcher sur Damiette et de reprendre cette importante place, Beiliard de seconder Rampon dans son attaque sur Damiette et de rmrendre lutmême le fort de l^sbeh qui fermait une des deux bouches du Mil » Lanusse de

EGYPTE FRANÇAISE

se tenir ea communication avec ses deux coll^^ues, de balayer le Delta depuis DamieCte jusqu^à Alexandrie, et de cliâtier successivement toutes les bourgades révoltées ; puis , laissant à Rej^oier deux mille baïonnettes environ « lui ordonnant de rester trois ou quatre jours sur la frontière, pour dter aux débris de Tarmée turque la tentation d'un retour offensif, et de se rabattre sur le Caire lorsque les Arabes auraient achevé la dispersion des vaincus, Kléber luimême rétrograda vers la capitale avec le reste de ses troupes. Il ramenait avec lui ia quatre*vingt-huitièine demi-brigade de ligne, deux compagniesde grenadiers, le septième de hussards, le troisième et le quatorzième de dragons , en tout trois à quatre mille hommes.

Kléber arriva le 27 aux portes du Cair^, et trou va la capitale en insurrection complète. Depuis son départ, cette grande cité, dont les habitants s'élevaient à trois cent mille âmes, avait été le théâtre des plus graves événements. Le 20 , au bruit du canon d'Uéliopolis, à la nouvelle que Tarmée française était aux prises avec Tarmée ottomane , presque toute la population du Caire sV^tait portée en dehors de IVnceinte des murs, aGn deconnaître plustôt Tissuede ia bataille; et quand elle avait vu accourir Ibrahim et Nassif, quand elle avait vu derrière eux deux mille mameiuks, trois à quatre mille janissaires, huit à dix mille cavaliers turcs et une multitude de paysans égyptiens, elle avait cru le grand vizir vainqueur. Le {»acha et le bey n*a* ▼aient eu garde de la détromper. Ils lui avaient aifirmé au contraire que les Francs venaient d'être exterminés et les Ottomans de remporter une victoire <^mplète. Alors, en quelques heures , cin-

2uante mille individus s^étaieut levés au laire, à Boulacq, à Gizeh, dans les villages environnants, et, armés de sabres, de piques, de mauvais fusils, avaient résolu d*égorger la faible sarnison franr çaise laissée dans la capitale. Cette garnison, avons-nous dit, n'était que de deux mille hommes; mais grâce au sang-froid du général Verdier, qui la commandait, ces deux mille hommes avaient presque tous eu le tenips de se replier dans la citadelle et les forts qui dominaient ia ville , et là , bien pourvus de vivres et

de munitions, ils avaient opposé à leurs ennemis une résistance insurmontable.

Quelques-uns cependant de nos soldats avaient couru le plu.<( grand péril : c'étaient ceux qui, au nombre d environ CQiit cinquante, girdaifut l'hôtel du gouvernement, situé, comme on sait, sur la place Ezbékyeh. Les Turcs et la po-

f>ulace in>urgée avaient voulu envahir 'hôtel, pour massacrer les Francs qui Toccupaieut, et s'étaient flattés que l'accompiissement de leur dessein serait d'autant plus facile qu'aucun secours ne pouvait être envoyé de la citadelle ni des forts, lesquels s'é.evaient effectivement à l'autre extrémité du Caire.

Mais nos cent cinauante braves avaient si bien fait, tantôt par un feu habilement nourri, tantôt par des sorties audacieuses, qu'ils avaient contenu cette féroce multituJe et donné au général I^grangele temps d'accourir. Ldgrange, détaché ie soir même de la bataille, était arrivé dans 1 après-midi du jour suivant, avait pénétré dans rhôtfl par les jardins, qui s'étendaient jusqu'à ta campagne, et mis dès lors ce poste à l'abri d'un nouveau coup de main.

Les Turcs, voyant qu'il leur étiit impossible d'atteindre jusqu'aux Français, avaient résolu de s'en venger sur les malheureux chrétiens qui habitaient la capitale de TÉgypte. lis s'étaient rués d'abord dans le quartier des (iiuropèens, avaient tué nombre de négociants , pillé leurs demeures, enlevé leurs femmes et leurs filles. Ils étaient passés ensuite au quartier des Coptes, qui professaient et professent encore le christianisme, qui possédaientde grandes fortunes parce que les mameluks leur avaient dévolu le soin de percevoir les impôts , et a qui les Français mêmes avaient laissé leur rôle de percepteurs. On voulait donc punir en eux des amis de la France, et surtout dévaliser leurs maisons. Mars, heureu-^ sèment pour les Coptes, leur quartier formait la ^uche de la place Esbékyeh et s'appuyait à Thôtel du gouvernement.

Leur clief d'ailleurs était brave ; il avait orgauisé un vigoureux s}stème de défense et protégé ta vie et les biens de la plupart de ses coreligionnaires. Les Turcs, enclore réduits de ce côté à une sorte d'impuissance, avaient imaginé alors de rechercher ceux d'entre \e%

IM

L*UlflTCB&

péri |nr k fer, toutts les habitations qu*il reofermait fussent devenues la OToie des flammes, si les diefs n^eusseï it fini par implorer à genooi la pitié des Tainqoeors. Après une telle mar^ de soumission , Kléber fit cesser aus&itdt le carnage et Tincendie, car le carnage et Hoeendie duraient depuis quatre ou cinq heures, et œt affreux spectacle, aperçu de toute la population du Caire, arait dû produire de salutaires effets. Voulant en profiter, Kléber, dès Faprèsmididu 16, fit attaquer la capitale elleméirie.

Tandis oue les troupes de Priant et de Belliard déboiichnient par les issues de la f lace Ezbékyph , issues qui avaient été, on se le rappelle, déblayées les jours précédents, la division Reynier se présenta par les portes du nord et de 1 est, et Verdier, des hauteurs de lu citadelle, accabla la ville de bombes. Ibrahim-Bey gardait une des deux portes que Reynier avait entrepris de forcer, Nassif-Pacba défendait Tautre , et tous deux, bien secondés, accomplirent des prodiges de valeur. Vains efforts cependant! ils lâchèrent pied peu à peu, reculèrent pas à pas, et allèrent se heurter, au centre de la ville , contre celle de nos colonnes qui était partie du point opposé et avait également refoulé tout aans sa marche victorieuse. Les différents eor|>s français se rejoignirent, après avoir fait une horrible boucherie de la multitude qui se trouva ainsi cernée, puis se divisèrent de nouveau pour courir sus aux révoltés et les atteindre dans leurs principaux repaires. La nuit viut suspendre, non terminer la lutte, qui reoommença le lendemain et se prolongea ainsi pendant près d*une sen)aine, mais ne cessa d*étre de nlus en plus favorable aux Français , ae plus en plus fatale aux janissaires et aux mameluks, aux habitants de la capitale et aux paysans des environs. Enfin , au bout de huit jours , et lorscfue dix à douze mille rebelles eurent pén , lorsque les flammes eurent dévoré plus de cinq ou six cents maisons, la rébellion parut s*avouer vaincue. Les habitants, qui nnsuere avaient presque retenu lesTurcs de force, les supplièrent alors de sortir de la ville et de leur laisser les moyens de traiter avec les Français. Kléber, qui déplorait tant de

scènes neortrières « et qui tenait à ménager ses troupes, ne demandait pas mieux oue de négocier. Aussi la négociation fut mentdt conclue. Ibrahim-Bey et Nassif- Pacha promirent pour eux et leurs hommes de ne plus port^^r les armes contre la répablijiue nrançaist, à condition quIlsaoraiHit la vie sauve et pourraieut se retirer en Syrie. Us sortirent du Caire le 25, laissant a la merci des Français tes malheureux habitants qu'ils avaient poussés à la révolte, et qui pour leur part avaient dd se rendre a discrétion...

Tel fut le dénoAmetit de ce drame terrible , qui avait commencé le 30 mars par la bataille d*Héliopolis , qui finissait le 25 avril par le départ des derniers lieutenants du ^nd vizir, et qui s'était joué, trente-cuiq jours durant, entre une poignée de Français d'une part et toutes les forces de IVropire turc, secondées par la révolte des villes égyptiennes , de rautre. Cette révolte , cause principale de la grande effusion de sang qui venait d*avoir lieu , c'était la faiblesse de nos généraux qui Tavait provoquée. Si en effet Kléber n*edt jamais nourri le projet d*évacuer TÊgypte , si la plupart de ses lieutenants ne s'v fussent ra ngés tôt ou tard, si même ce funeste projet nVût pas reçu un commencement d exécution, jamais' les Égyptiens n*eussent osé se révolter. Alors la partie se bornait à un choc entre les carres de Tinfauterie française et les escadrons de la cavalerie turque, et Fissue n*en fiouvait être douteuse. Au contraire, nos préparatifi d'évacuation furent pour TÉgypte le signal d'une explosion populaire qui éclata surtout dans les villes principales. Ces villes, le Caire notamment, il fallut les reprendre d*assaut, et chaque effort de ce cenre fut plus meurtrier qu'une bataille. Les fautes que Kléber avait commises par suite d'étranges illusions, il les répara du nioins par une belle et vigooreuse conduite dès que ses yeux s'ouvrirent à la réalité. Il avait cru ne pas pouvoir disputer aux Turrs l'Egypte paisible et soumise, et il venait delà reconquérir en trente-cinq jours avec autant d'humanitéque d'énergie, non-seulement su ries Turcs* mais encore sur les Ëgyptiens soulevés. La fortune, ou plutôt la bravoure de ses soldats, avait même secondé Kléber à tel point, que leur

EGYPTE FRANÇAISE

glorieuse canipagoe ne coâtait qu'un mOlier d'hommes à rarmée' française^ Quant aux pertes de Tenneint, elles peuvent sans exagération être évaluées à plus de cinquante miUe morts. ^

Dès que le Caire eut feit sa soumis* sion, toutes celles des villes du Delta qui s'étaient insurgées à l'exemple de la capitale s'empressèrent de rentrer à leur tour dans le devoir. Mourad , de son côté, expulsa facilement les Turcs

3UÎ s'étaient jetés dans le Sald après la éroute du grand vizir, et fit régner l'ordre le plus parfait dans les deux provinces dont il avait ireçu le commai»* dément. Partout les vaincus tram* bièrent devant les vainqueurs, el s'at»

tendirent à un châtiment terrible. Les habitants du Caire, principalement , qui avaient commis des atrocités sur loi Arabes dévoués aux Français et sur les chrétiens de toutes les nations , étaient saisis d'épouvante, ils ne doutaient pas qu'on ne dût les traiter avec la dernière rigueur , et croyaient que la perte de leur tête et de leurs biens pourrait seule expier leur crime. Mais Kléber, humain comme il Tétait , prudent d'ailleurs, se serait bien garde de répondre à des cruautés par des cruautés. Il assembla les chefs ae la révolte , leur montra un visage sévère , puis leur pardonna, en se bornant à frapper une contribution sur les villes dont la population s'était insurgée.

Le Caire eut à payer dix millions pour sa part , et s'estima heureux d'en être

?[uitte à ce prix ; huit autres millions urent demandés aux villes rebelles de la Basse-Egypte , et ces sommes permirent non*seuiement de mettre et de tenir la solde des troupes au courant , mais de pourvoir à toutes les dépenses de leur nourriture et de leur entretien jusqu'à ce qu'un bon système d'impositions pût être établi. En même temps s'offrit une antre ressource tout a fait inattendue. Soixante^ix navires turcs venaient d'entrer dans les ports de TÉgypte afin de recevoir l'armée française et de la reconduire en Europe. Les usages de la guerre permettaient de les capturer : on n'y manqua point ; et comme c'étaient pour la plupart des navires de commerce, navires par conségoent chargés de marchandises , pn vendit ces

marchandises au profit des caisses de l'armée. Notre armée! se trouva ainsi dans l'abondance; etfièredeses récents siftccès, confiante dans ses forces, cornpHétemeatrenseignéedepuis six semaines sur la hante capacité militaire du nouveau chef que lui avait donné Bonaparte^ enfin ne doutant plus qu'il ne lui arrivât bientôt des secours , car elle savait Bonaparte à la tête de la républiqjie, elle s'accommoda de mieux en mieux de son séjour sur les bords du Mil.

Ponr Kléber, loin de songer encore à quitter l'Egypte, il sembla ne plus, être animé que du désir d'assurer à la France la possession <le cette importante colonie, et de racheter par un zèie de tous les instants la honte d'avoir jamais pu concevoir un pareif dessein. Il s'occupa en premier lieu d'organiser définitivement les finances, consulta à cet ésard les principaux administrateurs de l'armée et les gens les plus éclairés du pays, tomba d'accord avec eux pour restituer aux Coptes la perception des contributions directes qu'il leur avait enlevée six mois auparavant, et créa quelques impôts de douane, qudques droits de consommation. Le total ues revenus devait s'élever à vingt-cinq millions , tandis qu'il n'en fallait que dix-huit à l'armée pour vivre. Kléber travailla ensuite à combler les vides de ses cadres, et y versa, à l'exemple de son prédécesseur, des Grecs, des Coptes, des Nègres même. Puis il ordonna Tadièvement des forts entrepris autour du Caire, fit également travailler à ceux de Lesbeh, de Damiette, de Burlos, situés sur le littoral, et surtout poussa avec vigueur les travaux d'Alexandrie. £nfin il imprima une nouvelle activité aux savantes recherches de l'Institut d'Ëgvpte. Bientôt , des cataractes aux bouches du Nil, tout reprit l'aspect d'un établissement solide et durable. Bientôt même les caravanes de la Syrie, de l'Arabie, du Darfour, commencèrent à reparaître au Caire, et l'accueil hospitalier qu'elles ' y recurent des autorités firançaises assura leur retour.

La population se montrait généralement calme, soumise, résignée à son sort, mais, il fout bien le dire, froide et réservée envers nous. Les derniers événements nous avaient aliéné ses

!»• UvraUon^ (Ëgyptb vbànçatse.)

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LtJNlVEIlB.

sympathies. Pendant deux hmmi , d*aiileura, le ffrand vizir avait repris une grande influenee» et nous étions rede* venus des infidèles. Avec du temps néanmoins et de l'halnleté, que n'aurait pas obtenu Kléber? Par malneur, et dès les

Cmiers jours, il v eut un point sur uel RKber, babilè à tant d*égard8, non-seulement s'éearta des règles de la plus vulgaire prudence, mais ne craij^lt pas d*enfrandre tes sages instructions que lui avait laissées Bonaparte. On se rappelle combien Bonaparte s'était toujours donné de peine pour persuad^aux Egyptiens qu'il aimait le Prophète et vénérait le Coran ,- combien de fois il avait répété qu'un seul mot de plaisanterie au sujet du^ mahométisme , ou la moindre acte de rigueur envers les mi*> nistres de cette religion, pourrait avoir les plus âitales conséquences. Jamais, quant à lui , il n'avait agi ou parlé que d'après de tels principes; jamais, no<tûmment, il n'avait souffert que Tad»

minisl ration française touoliât aux biens des mosquées ou en tracassât le personnel, et, nous le répétons, il n'avait pas quitté rÉgsrpte sans avoir ^s soin dW viter son successeur à tenir la mémo conduite. Or, dans le courant de mars , lorsqu'il fut question de lever sur les habitants de la capitale la contribution de guerre à laquelle ils venaient d'étne condamnés , ILIeber , oubliaot et Tesprit des recommandations et l'autorité de Fexemple de Bonaparte, ne craignit pas de faire peser sur les principaux cheiks et sur le temporel des mosquées une forte partie des dix millions qu'il s'agissait de répartir. Cette mesure fut très-populaire dans l'armée francise, qui n'aimait guère les cheiks, qui n'avait pas vu de trop bon œil ftonaparte les combler de prévenances , et qui ne se gênait plus pour les traiter de viewc eafariU. Mais qu*arriva-t-il? C'est que si la plupart de ces pieux personnages s'exécutèrent avec plus ou moins de bonne volonté , il y en eut un qui, sur^ taxé par Kléber , sous prétexte que sa haine contre les Francis était netoÂre et quil se vantait de descendre en droite ligne du Prophète, rcAisa net de payeri, Kléber le fit Jeter en prison. Outré qron méconnût amsi sa naissance eteon rang, il ne refusa que de pins belle. Kléber le

fit bâftonner : il paya alors, mais noua n'avons pas besoin de dire que l'indignation des musulmans fut générale et profonde. La bastonnade à un ebeiki un tel outrage au sang de Mahomet!

Tout rOrient, à mesure que se propagea la nouvelle d'un fait si monstrueux , en frémit. En Egypte, tous les cheiks et tousle^lémas, c'est-à-dire tous les doctsttrs de la loi et tout les ministres de la religion, avaient juré immédiatement de venger l'injure de kur confrère, et ils n'observèrent que trop bien ce serment, car la fatalité allait leur mettre sous la nain un docile instrument de vengeance.

A quoi tient donc la- destinée des hommes et des empiresl...

vers cette époque, c'est-à^ireau commencement de mai, un jeune Alépin, nommé Soliman , entrait au Caire. U y avait été élevé, ou du moins y était venu plusieurs années de suite étudier la loi turque et le Coran à la grande mosquée El-Acbar, école peut-être la plus célèbre de tout rOrient pour la jurisprudence et la théologie. Soliman, alors âj^é de vingtquatre ans, était en proie à une

rende exaltation religieuse, et aspirait entrer dans le corps des docteurs de la foi nuisulmane. Ses études terminées, il avait «ccompii le pèlerinage de la Mecque, accompli le pèlerinage de ftlédine, et il accomplissait celui de Jérusalem au mois d'avril 1800, lorsoue les fuyards de la déroute d' Héliopolis accoururent en foule dans celte ville. Beaucoup d*entre eux étaient ses compatriotes, et tous étaient ses coreligionnaires : la violence de leur désespoir, le récit des soulfraoces qu'ils avaient eu à endurer au passais du désert, et surtout leurs plaintes au sujet de la mauvaise foi des infidèles , fu'ils accusaient de n'avoir signe la codventiood'Ëi-Arisehque pour les attirer dans un piège, émurent vivement son imagination malade. Les prières qu'il eatimait à chaque instant du jour àt% milUers de bouches offrir au ciel pour qu'Allah , par un regard abaissé vers la terre, daignât satisuire aux mâues des orovants et confondre la superbe des idolâtres, enOammèrent de plus en plus fion fanatisme. Il en vint à se persuader que le Prophète l'appelait à sauver la Sainte«Caaba, et que pour v parvenir il n'avait besoin quedelivrer i? coin^ms*

EGYPTE FEANÇAISE.

cré contre le fourbe et astaeieux chef des Français, c'est-à-dire d'assassiner Kl Awr. Quand il eut une fois conçu ce projet» qui était à ses yeux Tœuvre la plus méritoire, le chemin le plus sûr do salat éternel, il se mit en devoir de fexéeuter. Il acheta un poignard, loua un dromadaire, et se Joiji^nit à la première ca* ravane qui gagnait le Caire. A son arrivée dans la capitale de TEgypte, il alla droit à la grande mosquée, s ouvrit de son dessem â quatre des principaux cbeiks, qui avaient été ses professeurs, et qui, on le devine, loin de Ten détourner, Ty affermirent au contraire par de chauds témoignages d'approbation, passa quarante jours et quarante nuits en

Srière, presque en jeune, puis, à partir u 10 min , se mit à suivre Kléber, à épier roccasion de frapper sa victime. Ce moment favorable, trois jours s'écoulèrent sans qu'il le trouvât, et il commençait à se décourager, à faiblir dans sa résolution. Cependant, le 14, il Una- Rina de slntroduire dans les jardins de rhôtel du gouvernement, où Rléber nliabitait plus depuis la dernière insurrection du Caire, parce qu*on était en train d'y réparer les dégâts des boulets et des bombes, mais venait chaque matin pour inspecter et hâter les travaux; il se cacha dans une citerne abandonnée, et attendit. Au bout de quelques heures, Kléber parut, accompagné de farcliitecte Protain, auquel il montrait différentes réparations a entreprendre. Soliman sortit aussitôt de sa retraite, se jeta aux genoux de Kléber en lui remettant une pétition, et, se relevant soudain tandis que le général en chef la lisait, lui plongea à quatre reprises son poignard dans, le coeur. Kléber tomba sons la violence de ces coups. ProtaIn,

2ui tenait un bâton, se rua sur l'assassin, ) frappa violemment à la tête, mais re- };ut à son tour un coup de poi{;nard qui e renversa. Aux cris qu'avaient jetés Kléber et Protain, des soldats accoururent, les relevèrent INm et fautn baignés de sang, cherchèrent f assassin, et Te saisirent blotti derrière un monceau de décombres.

Protain survécut à sa blessure. Moins heureux, Kléber, quelques minutes après cette scène tragique, rendit le dernier soupir. Une commission militaire, rén-

nie sur-le-champ, jugea Soliman, qui avoua tout. Il rot eondamné suivant les lois du pays, et empalé. Les quatre cbeiks mil avaient reçu sa confidence, et qui rétaient bien gardés d*avertlr l'autorité française, eurent la têle tranchée. On parut croire que le salut de l'armée exigeait 'ees sanglants holocaustes. Vaines précautions! avee Kléber non-seulement l'armée avait perdu un général et la colonie un fondateur, mais la Franco venait de perdre l'Egypte, car le commandement allait passer en des mains incapables, qui devaient biestét se laisser ravir cette nelle et importante conquête. De tous les généraux que Bonaparte avait au mois de mai 1799 emnàiés vers Aes bords du. Nil, un seul, puisque Bonaparte lui-même était retenu en Europe jiar t'aecomplissemant de ses hautes destinées, un seul eAt été vraiment digne deVemplacer Kléber. Avons-nous besoin de nommer Desaix? Mats denuis plusieurs mois Desaix avait quitté VÉrpie, «t le 14 juin ISÛO, le jour où

r peiissait au Caire sous le poigoard ^n fanatique, Desaix, à aille

neues de distance, ce même jour, preste au même instant, succombait sur champ de bataille de Marengo.

Kléber fut enterré avee une grande pompe sur une des hauteurs qui domioent le Caire. Le mathématicien Fourrier, président de l'Institut, prononça •OD oraisoQ fonèbre, et toute l'aittee versa sur hii des. larmes amères; osais combien ne l'eât-on pas pleuré plus amèrement encore si Ton eût pu prévoir ce qui devait arriver en 1801 par suite de 1 impéritie de son successeur 1 En 1801 il fallut décidément évacuer l'Egypte, et les restes de Kléber furent alors rapportés à Marseitle. On rappoita aussi en France le squelette de Soliman, qui avait été détaché de rinstrumemdu supplice au bout de quelques semaînes, lorsque les insectes et les oiseaux de proie en avaient en complètement dévoie les chairs ; mais tandis que ce squelette , envoyé aussitôt à Paris , était déposé au cabinet d'aoatomie comparée du Jardin des Plantes, où on le voit encore, etoù les amateurs de pfarénologîe voot^ehaqiie Jour étudier sur son moe les prolabérancesdu fanatismeet^luroeurtie, leoereueil qui renfermait hi dépouiAe de Klé*

L'UNIVERS

ber resta près de visM ans oublié dans un coi'd du château d If. Enfin, sous la Restauration, Louis XV III fit transporter ce cercueil à Strasbourg , où Kléber était né, et maintenant il repose dans un caveau construit au milieu de la place d*arnies de cette ville, et au-dessus duquel une statue en bronze a été érigée le 14 juin 1840.