CATARACTES

' Le Nil a ses cataractes comme TOrénoque, le Mississipi, le Gange, le Niagara ; on en compte douze du Kordofan jusqu'à Syène; mais elles sont loin de présenter le spectacle grandiose des chutes de rOrénoque ou du Niagara. Ce n'est point un abaissement subit du sol qui produit les cataractes du Nil ; ce sont des rochers de grès ferrugineux qui interrompent, divisent, précipitent le cours du fleuve. Nous avons parlé plus haut des cataractes qui se trouvent dans le cours supérieur des deux branches qui forment le Nil , et nous parlerons ici seulement des plus rapprochées de la terre d'Egypte. Le Nil, irrité des obstacles que

les montagnes lui opposent, se replie sur lui-même, et forme , en franchissant cette barrière, une multitude de petites cascades qui impriment cent directions contraires aux flots du fleuve, et causent plus de bruit et de mouvement qu'elles n'offrent de dangers véritables au navigateur. Les anciens décrivent ces cataractes comme de magnifiques cascades. Le Nil coulait alors dans on lit beaucoup plus élevé et devait arroser toutes les plaines de la Nubie complètement sèches de nos jours. L'action lente et continue des eaux a limé les rochers granitiques sur lesquels le flot passait sans cesse, et à chaque siècle le niveau s'est abaissé. Maintenant au lieu d'un barrage d'une grande élévation, les cataractes sont des amas de, rocliers entre les flancs desquels le Nil 'passe avec efTort. « Dans quelques siècles, dit Geoffroy-Saint-Hilaire , je ne doute pas que les pics du fleuve, qui ne sont plus que de forts éperons, ne soient tout a fait usés; et la cataracte d'Assouanse réduira à une nappe d'eau. » La plus haute de ces chutes n'a pas plus de six pieds; et le bruit n'en est pas phis fort que celui du courant qui fait mouvoir la roue d'un moulin.

Ce passage est praticable dans toutes les saisons de Tannée; des voyageurs français ont descendu s^ rapides dans une grande cange aux premiers jours de juin , c'est-à-dire au moment où les eaui sont les plus basses. L'embarcation, dirigée par des cordes que tirait un nombreux équipage, commandé par un des pilotes du lieu, et favorisée d'un bon veut , franchissait aisément les canaux tortueux entre les récifs , tandis que les matelots, sautant de rochers en rochers, ou passant à la nage d'un écueii à Tautre, la maintenaient en bonne voie. Retenus d'une manière analogue, les bateaux descendent encore plus facilement pendant le reste de l'année. Une autre fois les mêmes voyaiïeurs ont passé les cataractes au temps des hautes eaux, le 7 septembre. Le fleuve enflé avait nivelé toutes les petites chutes; ce n'était plus qu'une eau agitée, sous Inquelle se trouvaient des écueils qu'il fallait éviter. A cette époque de l'année les pi lot es suivent la rive gauche; au printemps c^est le long de la nve droite qu'ils se diri*

EGYPTE MODERNE

et»

fent : les cascades v sont moins nomreuses, quoique plus fortes. Les accidents sont rares; cependant lors des basses eaux il est prudent de faire transporter par terre les objets précieux ou ceux que Feau peut détériorer.

Le paysage des Cataractes est le plus pittoresque detousceux queleNii arrose.

Deux cnaînes de montagnes de granit cassées en blocs gigantesques, nues, hérissées de pics et de mamelons noirs , bordent le fleuve pendant deux lieues de leurs formes abruptes, et descendent dans le lit même par des |)entes presque verticales pour aller rejoindre les écueils au milieu des eaux. Transition brusque entre une plaine fertile et des monts inaccessibles ! Dans la plaine le * fleuve, large, tranquille, majestueux; dans les montagnes le torrent qui bouiU lonne, écume, et se brise contre mille rochers. G*est une scène du plus grand effet. Cette nature âpre et sauvage, ces amas de blocs arrachés aux montagnes et jetés en désordre aux pieds des monts arides qui remplissent le paysage , produisent un sombre pendant au tableau riant et riche des champs d*Éléphantine, coupés par les frais ombrages de bos-

auets de palmiers. Le seul lien de ces eux scènes si différentes, c'est un ciel d'un bleu éclatant , dont les eaux du Nil reflètent les teintes magnifiques à côté de la couleur sombre des rochers qui Tentravent.