NEUVIÈME ORDRE DES MAMMIFERES

LES CÉTACÉS

Par la forme générale de leur corps , et par le miüeu dans lequel ils vivent, les cétacés paraissent être, au premier coup-d’œil, des poissons dans des proportions colossales. C’est à cet ordre en effet qu’appartiennent ces énormes animaux, habitans des mers, que l’on connaît

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sous les noms de baleines , de cachalots , de dauphins, etc» Mais l’ensemble et les détails de leur organisation, et surtout leur génération vivipare, et la présence des ma^ melles, en font de véritables mammifères.

Les cétacés manquent d’extrémités postérieures; leur corps se termine par une large nageoire placée transversalement, c’est-à-dire en sens inverse de celle des poissons. Leur tête est très-volumineuse, unie au tronc par un cou très-court, et à peine distinct, dont les vertèbres sont petites et soudées; les extrémités antérieures sont courtes et développées en nageoires. Ils respirent au moyen de poumons , et cette organisation nécessite qu’ils viennent fréquemment à la surface de l’eau pour y aspirer l’air dont ils ont besoin. Leur sang est chaud, leurs mamelles placées sur la poitrine, ou auprès de l’anus.

On les divise en deux sections, savoir : i® les cétacés herbivores, qui peuvent sortir de l’eau, ramper à terre et paître l’hefbe, tels sont les dugongs et les lamantins ; 2® les cétacés proprement dits, qui habitent constamment dans l’eau. C’est à cette division qu’appartiennent les dauphins, les baleines, les cachalots, etc. C’est dans ce dernier genre qu’on trouve l’espèce qui fournit Vainbre gris , et le blanc de baleine ou sperma cetL

Cachalot MACROCÉPHALE.PA/.se^er Shaw*

Part, usitées : V ambre gris le blanc de baleine.

Cet énorme cétacé est répandu dans presque toutes les mers. Sa tête est extrêmement volumineuse, et son

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corps entier n’a souvent pas moins de soixante à quatrevingts pieds de longueur. Toute la partie supérieure dé la tête consiste en grandes cavités recouvertes et séparées par des cloisons cartilagineuses et renfermant la matière connue sous les noms de spermacéti ou blanc de baleine. Ces cavités sont fort différentes du crâne qui est placé au-dessous d’elles ^t plus en arrière.

La couleur générale de ce cétacé est un noir bleuâtre plus foncé sur le dos, et s’éclaircissant sur les côtés et sur le ventre. Il nage ordinairement avec lenteur, souvent à fleur d’eau, montrant seulement son dos et l’éminence charnue qui entoure l’évent, par lequel il chasse l’eau qu’il a engouffrée dans son énorme gueule.

i^ï Ambre gris. Amharum griseum , Ambra vera. Officiiî.

C’est une matière solide, en masses plus ou moins volumineuses , qui atteignent quelquefois jusqu’à cent livres de pesanteur, rarement au-delà. Sa couleur est d’un gris brunâtre , avec des stries irrégulières plus claires; sa consistance est à peu près celle de la cire ; c’est-à-dire , qu’elle conserve l’empreinte des doigts et de l’ongle; comme cette dernière, elle se fond facilement à la chaleur, et brûle lorsqu’on l’approche de la flamme d’une bougie; elle est plus légère que l’eau, qu’elle surnage; sa texture n’est pas homogène; on trouve quelquefois dans son intérieur des débris de poissons ou de seiches , comme des arêtes , des écailles et des becs cornés de calmars. Lorsqu’on la casse, elle présente une surface comme écailleuse. Son odeur est forte, un peu analogue à celle du musc; sa saveur est fade et peu marquée.

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Cette matière précieuse, et d’un prix très-élevé, se trouve sur les rivages de quelques régions baignées par la mer des Indes, sur la côte de Coromandel, aux Moluques, à Madagascar, etc. Très -souvent on recueille cette matière flottante à la surface des mers.

Les opinions les plus bizarres et les plus opposées ont été émises sur Forigne de cette substance. C’est ainsi qu’on a dit que c’était une sorte de bitume , V excrément du crocodile , modifié par Faction de Feau salée, une concrétion urinaire, etc., etc. Mais aujourd’hui il paraît bien certain que c’est une concrétion qui se forme dans les intestins du cachalot, dans certaines circonstances, probablement maladives. C’est toujours dans le cæcum qu’on la trouve , et jamais dans les autres parties du canal alimentaire. C’est à Swediaur, médecin anglais , que Fon fait en général honneur de la découverte de la véritable origine de l’ambre gris. Cependant, un passage cité par M. Lesson , dans son Histoire des cétacés , faisant suite à l’édition de Buffon que nous avons publiée (Cétacés , I , p. 329), prouve que cette opinion est beaucoup plus ancienne, puisque le voyageur Marco-Polo l’a déjà formellement exprimée (i). Quoi qu’il en soit de l’époque où cette opinion a été émise pour la première fois, elle est aujourd’hui hors de doute; car il arrive fréquem-

(i) En parlant des cachalots, très-communs sur les cotes de Madagascar, il dit : « Ils ont anbre asez , por ce que en cel mer » a balène en grant abondance; et encore hi a cap doiîle (huile » de la tête ou cétine) , et por ce que il prenent de cesle balène » et de cesti cap dol asez, ont de Fanbre en grant quantité, et » vos savez que la balène fait Fanbre. »

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ment que l’on trouve cette matière dans l’intérieur des intestins des cachalots. On a remarqué de plus que ceux où on la trouvait, étaient en général dans un état de maigreur, qui annonçait l’altération de leur santé. MM. Pelletier et Caventou ont émis une autre opinion sur la nature de l’ambre gris. Ces chimistes le considèrent comme un vrai calcul biliaire propre au cachalot. Mais cette manière de voir a été peu admise.

L’ambre gris, d’après l’analyse de MM. Pelletier et Caventou, est composé des substances suivantes :

I®. 85 parties d’une matière particulière, qui se présente sous la forme de houppes blanches et déliées , et qu’ils ont nommée ambréïne. Cette matière, qui a beaucoup de rapports avec la cholestérine des calculs biliaires, s’obtient en '^traitant l’ambre gris à chaud par l’alcohol, et en abandonnant la liqueur à elle-même après l’avoir filtrée.

2®. 2,5 de matière balsamique douce, acidulé, soluble dans l’eau et dans l’alcohol, et qui paraît contenir de l’acide benzoïque.

3®. 1,0 d’une matière soluble dans l’eau, d’acide benzoïque et d’hydrocblorate de soude.

Propriétés et usages. L’ambre gris est beaucoup plus employé aujourd’hui par les parfumeurs que par les médecins. Cependant c’est une substance qui ne manque pas d’une certaine action sur nos organes. Donnée à la dose de vingt à trente grains, l’expérience démontre que c’est un stimulant assez énergique, qui accélère et active le cours des différentes fonctions. On l’a surtout mis en usage contre les spasmes, les affections nerveuses,

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les névroses enfin. On prépare une teinture éthérée et une teinture alcoholique, que l’on administre à des doses variées. Cette substance entrait dans une foule de préparations pharmaceutiques aujourd’hui inusitées. Elle a été aussi considérée comme un aphrodisiaque extrêmement puissant, et fait partie des pastilles indiennes nommées cachundéy des pastilles dites du sérail , etc.

2". Céline, vulgairement blanc de baleine^ ou spermacéti.

La matière connue sous le nom de blanc de baleine , est un liquide huileux contenu dans cette immense cavité qui occupe la partie supérieure du crâne, dans le cachalot macrocéphale. Cette cavité, qui est comme partagée en deux étages, est tout-à-fait séparée de la trèspetite portion crânienne, dans laquelle repose le cerveau; portion qui est tellement petite, que, sur une tête de dix-huit pieds de longueur, Camper a trouvé que la cavité qui contient le cerveau, n’avait que sept pouces de profondeur, douze de largeur et neuf de longueur.

La cétine est dissoute dans ce liquide huileux, qui se concrète après la mort de l’animal. Pure, elle se présente sous la forme de masses blanches demi-diaphanes, d’un aspect nacré, d’une cassure lamelleuse et brillante. Elle a la consistance de la cire, sans odeur ni saveur marquées. Elle est insoluble dans l’eau, soluble dans les huiles fixes et volatiles , l’alcohol et l’éther. Elle se fond à une chaleur de 44 degrés centigrades.

Fourcroy avait cru que le blanc de baleine était une matièfe identique avec le gras des cadavres, qu’il avait

LES OISEAUX

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nommé adipocire. Mais les belles recherches de M. Chevféul ont prouvé que c’était une matière spéciale, qu’il a nommée cêtine^ et qui diffère, par plusieurs caractères, de l’adipocire.

Prùpriétés et usages. Cette matière est peu usitée en médècine. On s’en sert encore dans la préparation de quelques cérats et pommades adoucissantes. Mais on l’emploie surtout pour faire ces bougies , que leur translucidité a fait surnommer bougies diaphanes. Malgré leur beauté, ces bougies ne valent pas celles qu’on prépare avec la cire , à cause de la trop grande fusibilité de la cétine, qui les fait couler trop facilement.