DEUXIÈME CLASSE DES VERTÉBRÉS

LES OISEAUX

Ils forment la deuxième classe des animaux vertébrés ; et la partie de fhistoire naturelle qui traite spécialement de ces animaux, s’appelle Y ornithologie. Les oiseaux sont des animaux ovipares, à sang chaud, éminemment bipèdes, et destinés à vivre dans l’air, où ils se soutiennent au moyen de leurs membres antérieurs développés en ailes.

Les membres postérieurs, dans les' oiseaux, sont les seuls qui servent à la station terrestre. Le tarse et le métatarse sont réunis en un seul os, comparable en quelque sorte à l’os du canon dans les ruminans, c’est-à-dire, qu il est long , et sert à augmenter la hauteur de la jambe. Les doigts sont au nombre de quatre; rarement

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l’un d’eux manque , ou n’est qu’à l’état rudimentaire. Ces doigts sont en général bien distincts les uns des autres, et terminés chacun par un ongle plus ou moins épais et recourbé. Dans le plus grand nombre, trois des doigts sont placés en avant et un en arrière, de manière à élargir la base sur laquelle repose le corps de l’animal; d’autres fois, au contraire, il y a deux doigts en avant et deux en arrière. Cette disposition , qui donne à l’oiseau la facilité d’embrasser, de saisir les corps cylindriques, s’observe surtout dans les oiseaux grimpeurs, comme les perroquets et les pics. Quelquefois les doigts sont réunis entre eux dans une partie ou dans toute leur longueur , au moyen d’une membrane lâche , qui donne à la patte la forme d’une rame. Cette conformation est propre à tous les oiseaux qui vivent sur le

bord ou à la surface des eaux.

Les membres antérieurs, ainsi que nous l’avons déjà dit , sont développés en ailes , sorte de rames au moyen desquelles l’oiseau s’élève et se soutient dans l’air. Les grandes plumes qui forment ces ailes , et qu’on nomme pennes^ sont en général au nombre de dix à douze aux ailes. On les nomme plus spécialement rémiges. Celles de la queue, dont le nombre est aussi rigoureusement déterminé, et qui servent en quelque sorte de gouvernail pour diriger l’oiseau, en même ten^ps que de contrepoids aux parties antérieures du corps, sont appelées rectrices.

Les vertèbres cervicales sont très-mobiles dans leurs articulations, et en plus grand nombre que dans les mammifères. Aussi les oiseaux ont-ils la faculté de pouvoir retourner la tête en arrière , et c’est même en î’ap-

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payant sur la partie supérieure du dos, dans celte position , qu’ils se tiennent pendant le repos ou le sommeil. En revanche, toutes les vertèbres dorsales, les côtes, le sternum, sont intimement soudés, et forment une cavité osseuse continue, qui offre un point d’appui solide aux muscles puissans destinés à mouvoir l’aile. Dans sa face antérieure, le sternum présente une crête longitudinale saillante , qui augmente encore la surface d’insertion de ces muscles ; et deux clavicules osseuses , soudées en avant , servent à maintenir l’écartement des deux ailes.

Leurs poumons sont simples , adhérons contre la colonne vertébrale, enveloppés d’une membrane percée de trous, qui permettent à l’air de passer dans plusieurs cavités placées dans la poitrine, le col, l’abdomen, les os longs, et même l’intérieur des plumes. Cette particularité d’organisation diminue de beaucoup la pesanteur spécifique du corps de l’oiseau , et lui permet de se soutenir dans l’air sans fatigue , et souvent même sans exercer de mouvement, ainsi qu’on l’observe dans le moment où il plane et semble rester immobile. Ces cavités supplémentaires de l’organe de la respiration donnent une grande force et une grande étendue à cette fonction. Aussi fa chaleui du corps est-êlle plus élevée dans les oiseaux que dans les autres animaux vertébrés. Les plumes , dont leur corps est en totalité recouvert, servent aussi à maintenir cette chaleur, en même temps qu elles les protègent contre les variations trop brusques de ratinosphère, auxquelles les expose leur vie aé/ienne, et la faculté qu’ils ont (le s élever dans les régions supérieures de l’air, où

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la température est plus froide, pour plonger rapidement dans celles où l’air est plus échauffé.

Dans les oiseaux, il n’y a' pas de cloison charnue placée entre la poitrine et l’abdomen. La trachée-artère présente à sa sortie des poumons une sorte de cloison nommée larynx inférieur^ et où les sons et la voix sont produits; le larynx supérieur^ placé à^sa partie supérieure, n’est en quelque sorte qu’un organe accessoire pour la production de la voix.

Les organes des sens existent tous dans les oiseaux ; mais plusieurs y sont peu développés. Ainsi le toucher est presque nul dans une peau recouverte de plumes , qui en défendent la surface; l’ouïe est faible, et l’oreille n’offre à l’extérieur qu’une ouverture sans conque, pour réunir et concentrer les sons ; le goût existe à peine , car la plupart des oiseaux avalent leur nourriture sans la mâcher et presque sans la diviser. Il en est à peu près de même de l’olfaction qui paraît à peine exister, et dont l’appareil se montre à l’extérieur par deux petites ouvertures placées à la partie supérieure du bec. Cependant quelques oiseaux, les vautours, les corbeaux, par exemple, paraissent avoir l’odorat très-fin. Quant à la vue, elle est en général très-étendue; et l’œil, par les déplacemens d’avant en arrière, dont le cristallin est susceptible, au moyen de la membrane plissée qui part du fond du globe, et embrasse la circonférence de la lentille oculaire, est organisé pour distinguer avec une égale facilité les corps éloignés comme ceux qui sont plus rapprochés. Les deux paupières sont mobiles ; et de plus, il en existe une troisième plus intérieure, qui

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part de Tangie interne, et qu’on nomme membrane clignotante.

^ Les mâchoires dans les oiseaux sont garnies de pièces cornées, de formes extrêmement variables, et qu’on désigne sous le nom de becs. Ces organes tiennent lieu à la fois de lèvres et de dents, et sont également mobiles l’un sur l’autre, mais seulement dans le sens de l’élévation et de l’abaissement. C’est avec son bec que l’oiseau saisit sa nourriture, qu’il la divise, lorsqu’elle est trop volumineuse, mais ensuite il l’avale sans lui faire subir aucune autre préparation. L’œsophage vers sa partie inférieure présente deux dilatations , ou poches plus ou moins grandes:la première qu’on nomme le jabot^ la seconde \ estomac succenturié et dans lesquelles s’amassent les alimens avant d’entrer dans l’estomac pioprement dit. Celui-ci , qu’on nomme gésier, est en général trèsépais , formé de muscles puissans , entremêlés d’aponévroses, et sa cavité intérieure, qui est peu considérable, est tapissée par une membrane épaisse et dure. Généralement on trouve dans l’estomac un certain nombre de petites pierres, que l’oiseau a avalées, et qui lui servent à broyer les alimens à mesure qu’ils y arrivent. Le canal alimentaire vient se terminer à une ouverture qui lui est commune avec les"^ organes de la génération et de la sécrétion urinaire , et qu’on nomme le cloaque. Il résulte de cette disposition , que l’accouplement se fait par la simple juxtaposition des cloaques.

Dans les mâles, les organes sextuels consistent en deux testicules placés au-dessus des reins et dans le voisinage des poumons , et dont les canaux viennent s’ouvrir dans

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le cloaque; les autruches et quelques palmipèdes ont seuls une verge qui sert à conduire la semence. Chez les femelles on remarque un ovaire et un conduit particulier qu’on nomme oviductus^ et qui s’ouvre inférieurement dans le cloaque, au-devant du rectum.

Les oiseaux ont des organes propres à la sécrétion de l’urine, des reins et des uretères également ouverts dans le cloaque ; mais l’urine se mêlant avec les excré» mens à mesure qu’elfe est sécrétée , ces animaux semblent pour la plupart ne pas uriner.

Les petits des oiseaux naissent à l’état d’œufs , qui sont essentiellement composés de trois parties , la coque calcaire, le blanc ou albumine, et le javine. Au moment où l’œuf se détache de l’ovaire, il n’est encore formé que du jaune; dans la partie supérieure de il se recou¬

vre du blanc , et c’est à la partie inférieure que se forme la coquille calcaire qui l’enveloppe et le protège. Au-dessous de la coquille , dont l’épaisseur et la couleur varient beaucoup suivant les espèces, on trouve une membrane beaucoup plus mince qu’on nomme vitelline. En dehors du jaune, sont placées les deux cbalazes, sous la forme de brides transversales , qui se réunissent en un tubercule gélatineux , qui est le germe ou l’embryon. Pour que ce germe se développe , l’œuf a besoin d’une chaleur d’environ 38 degrés centigrades, toujours soutenue au même point. C’est pour cette raison que les femelles des oiseaux couvent leurs œufs. On peut aussi obtenir les mêmes résultats au moyen d’une chaleur artificielle. Peu de temps après que l’incubation a commencé, on voit de petits points rouges se montrer dans le germe; ce sont