TROISIÈME ORDRE DES REPTILES

LES OPHIDIENS

Ce troisième ordre des reptiles est extrêmement bien caractérisé, et renferme tous ceux qui sont totalement privés de pieds , et qu’on connaît sous la dénomination générale de serpens. Leur corps est cylindrique, très- ^llongé, terminé par une queue pointue, non distincte

LES OPHIDIENS

reste du corps; de même que leur tête, qui n’en est pas séparée par un cou prononcé. Indépendamment des dents qui garnissent les mâchoires , un certain nombre d’ophidiens ont des crochets mobiles, très-acérés, marqués d’une rainure ou gouttière longitudinale, et à la base desquels est une petite vésicule remplie d’un venin extrêmement subtil et dangereux. Ce sont les seules espèces dont la morsure soit à redouter. La iangue des ophidiens est en général très-longue, mobile, bifurquée ; ce qui a fait dire au vulgaire que les serpens avaient un double dard qu’ils lançaient, et avec lequel ils faisaient leurs blessures.

« Les serpens venimeux par excellence, ou à crochets isolés, dit M. Cuvier, ont une structure très-particulière dans leurs organes de la manducation. Leurs os maxillaires supérieurs sont fort petits, portés sur un long pédicule, analogue à l’apophyse ptérigoïde externe du sphénoïde, et très-mobiles; il s’y fixe une dent aiguë, percée d’un petit canal , qui donne issue à une liqueur sécrétée par une glande considérable, située sous l’œil. C’est cette liqueur qui, versée dans la plaie par la dent, porte le ravage dans le corps des animaux, et y produit des effets plus ou moins funestes, selon l’espèce qui l’a produite. Cette dent se cache dans un repli de la gencive, quand le serpent ne veut pas s’en servir ; et il y a derrière elle plusieurs germes destinés à la remplacer, si elle se casse dans une plaie. » Les naturalistes ont nommé les dents venimeuses crochets mobiles i mais c’est proprement l’os maxillaire qui se meut; il ne porte pas d’autres dents, de manière que, dans cette sorte de sërpens^mab

124 OPHIDIENS

faisans, l’on ne voit dans^le haut de la bouche que deux rangées de dents palatines.

Les serpens sont en général ovipares, comme les» autres reptiles. Cependant il en est dont les œufs éclosent avant de franchir le cloaque, en sorte que leurs petits naissent sans enveloppe. Ces espèces sont donc vivipares. Tels sont, par exemple, les différens serpens venimeux, comme les vipères, les crotales ou serpens à sonnettes , les trigonocéphales , etc.

Nous ne devons nous occuper ici que d’une seule espèce, qui est la vipère commune, coluber berus. L. Elle est longue de quinze à dix-huit pouces plus ou moins; son museau est obtus ; sa tète est comme triangulaire , couverte d’écailles granulées. Elle est brune, avec deux rangées de taches noirâtres sur le dos, (qui quelquefois se réunissent et forment des bandes transversales, ou deux ligne^longitudinales irrégulières et comme en zigzag, et une rangée de taches noires sur chaque côté; les plaques du dessous du ventre sont de couleur ardoisée, et y sont simples, tandis que celles de la queue sont disposées par paires.

Il y a plusieurs variétés dans l’espèce de la vipère. Les unes sont brunes, les autres presque* noires; quelquesunes sont rousses et comme rougeâtres. La vipère se plaît dans les lieux secs et arides, sur les rochers exposés au soleil. Pendant fhiver, comme la plupart des autres reptiles , elle se cache dans un trou , à l’abri du froid, et tombe dans un état d’engourdissement et de torpeur, qui dure jusqu’au retour du printemps.

La vipère se trouve aux environs de Paris, et surtout

LES OPHIDIENS

dans la forêt de Fontainebleau, où elle est assez commune. C’est sans contredit le reptile le plus redoutable et le plus venimeux de l’Europe. On connaît les accidens qui suivent sa morsure, qui quelquefois même a pu causer la mort chez l’homme ou chez d’autres gros animaux , comme’ des vaches, des chevaux, etc. Nous ne devons pas parler ici de ces accidens graves, ni des moyens employés pour les combattre. On sait que la cautérisation,» la ligature, les ventouses et l’atnmoniaque appliqués sur la plaie, sont les mqyéns les plus efficaces, et ceux qu’on met le plus fréquemment en usage.

Comme médicament, nous n’avons que bien peu de choses à dire de la vipère, quoique les anciens aient attribué de très-grandes propriétés à ce reptile. Ils la regardaient comme un excitant très-puissant dans les fièvres , malignes, les maladies cutanées chroniques, la lèpre, la syphilis, etc. On en faisait un grand nombre de préparations diverses, comme la gelée, le sirop, les trochisques de vipère, etc. Quelquefois encore aujourd’hui, certains médecins prescrivent le bouillon fait avec une vipère dont on retranche la tête et les intestins. Selon eux, cest un remède fort énergique dans quelques cas désespérés, dans certaines syphilis très-rebelles, ou bien pour ranimer les forces épuisées par les excès en tout genre. Mais, il faut en convenir, c’est un médicament qu’il est si facile de remplacer par d’autres , dont l’action est mieux connue, qu’on pourrait sans peine le bannir complètement de la thérapeutique.