QUATRIÈME CLASSE DES VERTÉBRÉS

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En traitant précédemment des oiseaux, nous avons fait voir que tout, dans l’organisation de ces animaux, était merveilleusement disposé pour cette vie aérienne, qui leur est propre. Il en est de même des poissons. Toutes leurs parties sont modifiées et accommodées au milieu dans lequel ils doivent vivre. Leur corps allongé et souvent comprimé pour fendre plus facilement l’eau; leurs membres remplacés par des espèces de rames nommées nageoires, leur queue également élargie , favorisent singulièrement leur progression à travers l’eau. Les poissons respirent au moyen de branchies. Ce sont des espèces de lames nombreuses placées à la file les unes des autres , composées chacune de plusieurs feuillets , et soutenues par des arceaux cartilagineux qui naissent de Tos hyoïde. Ces laines sont recouvertes d’une membrane dans laquelle se ramifient de nombreux vaisseaux qui viennent directement du cœur. La respiration se fait par Tintermédiaire de l’eau. L’eau, que le poisson avale continuellement, passe sur ces lames, pour ressortir après par deux larges ouvertures placées sur les côtés de la tête , et fermées par deux lames nommées opercules. C’est l’air que contient l’eau qui agit sur le sang des innombrables vaisseaux répandus dans les lames branchiales. Le cœur, dans les poissons, est organisé

(i) On nomme Ichthy-ologie fa partie àeV Histoire naturelle qui traite des poissons.

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comme dans les reptiles ; c est-à-dire , qu’il a un seul ventricule et une seule oreillette, destinés à chasser le sang dans les vaisseaux branchiaux. Après avoir subi l’action du contact de lair, ce sang revient dans un vaisseau unique , qui, faisant l’office des cavités gauches du cœur, l’envoie dans toutes les parties du corps.

La peau des poissons est recouverte d’écailles imbriquées comme les tuiles d’un toit; très-rarement elle est nue, ou dure, solide et garnie de plaques ou de tubercules extrêmement épais et cornés. Leurs mâchoires sont armées de dents, dont la longueur et la force varient suivant les espèces, et qui existent également sur la voûte du palais. Leur langue est en général petite, adhérente, dure et comme osseuse. Leurs narines consistent en deux fossettes tapissées par une membrane pituitaire repliée. Les yeux sont en général assez volumineux, sans paupières mobiles, ayant le cristallin globuleux, très-dur et très-gros , et peu d’humeur aqueuse.

Les testicules, dans les mâles, sont placés dans l’abdomen, qu’ils remplissent en grande partie. Ge sont deux énormes glandes, désignées sous les noms vulgaires de laites ou laitances. Dans les femelles , les ovaires forment deux cavités aussi grandes que les testicules des mâles, et destinées à contenir les œufs. La femelle pond ses œufs en énorme quantité; et c’est lorsqu’ils sont sortis et flottans à la surface de l’eau, que le mâle les féconde en passant dessus, et y versant sa liqueur sé^ minale. Cependant il est quelques poissons qui peuvent s’accoupler , et qui sont vivipares. . .

Les nageoires, ou organes du mouvement dans les

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poissons, portent des noms différens, suivant ieur position : ainsi on appelle pectorales celles qui répondent aux membres ^uiévÏQuv s \ abdominales^ celles qui représentent les membres postérieurs. Indépendamment de ces quatre nageoires principales, le poisson en porte une autre qui règne sur la partie moyenne de son dos, et qui est la dorsale'^ une autre derrière l’anus, qu’on nomme anale ; enfin, celle de la queue , ou caudale. La présence ou l’ab» sence de ces différentes nageoires , le nombre des rayons qui les composent, etc. fournissent de très-bons caractères pour distinguer les genres nombreux de cette classe.

Les poissons sont pourvus d’un organe spécial et fort important, qui aide singulièrement à leurs mouvemens dans l’eau. C’est une sorte de vessie placée dans la partie supérieure de l’abdomen, et qu’on nomme vessie natatoire. Rempli d’air, cet organe sert à diminuer le poids spécifique de leur corps, en même temps qu’en le comprimant et le dilatant à leur volonté, ils l’augmentent ou le diminuent suivant qu’ils veulent s’élever vers la surface du liquide , ou s’enfoncer dans ses profondeurs. C’est à cause de leur vessie natatoire que les poissons , spécifiquement plus lourds que l’eau’, peuvent rester immobiles à sa surface.

Le squelette dans les poissons présente deux modifi- : cations essentielles : ou bien les os qui le composent *1 sont durs, osseux, ou bien ils sont moins solides, et semblables à des cartilages. De là la grande division des poissons en poissons osseux ou ordinaires , et en poissons cartilagineux ou chondroptérygiens.

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Nous emprunterons ici à M. le baron Cuvier la division des poissons, telle qu’il l’a présentée récemment dans la seconde édition de son Règne animaL

Les poissons, dit ce savant, forment deux séries distinctes : celle’ des poissons proprement dits , et celle des chondroptérygiens, autrement dits cartilagineux. ^ Cette dernière a pour caractère général que les palatins y remplacent les os de la mâchoire supérieure; toute sa structure a d’ailleurs des analogies évidentes ; elle se divise en trois ordres : ^

1°. Les Crclostomes ^ dont les mâchoires sont soudées en un anneau immobile, et les branchies ouvertes par des trous nombreux ;

2°. Les Sélaciens^ qui ont les branchies des précédens, mais pas leurs mâchoires; '

3°. Les Sturioniens ^ dont les branchies sont ouvertes comme à l’ordinaire par une seule fente garnie d’un opercule. *

L’autre série, ou celle des poissons ordinaires, m’offre d’abord une première division dans ceux où l’os maxillaire et l’arcade ^palatine sont engrenés au crâne ; j’en fais un ordre des Plectognates ^ divisé en deux familles , les gymno doutes el \es s cléro dermes, n

Je trouve ensuite des poissons à mâchoires complètes, mais où les branchies, au lieu d’avoir la forme de peignes, comme dans tous les autres, ont celle de séries de petites houppes : j’en forme encore un ordre, que je nomme lophohranches ^ et qui ne comprend qu’une famille.

Alors il me reste une quantité innombrable de poissons, auxquels on ne peut plus appliquer d’autres carac-

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tères que ceux des organes extérieurs du mouvement. Après de longues recherches, j’ai trouvé que le moins mauvais de ces caractères est encore celui qu’ont employé Rai et Artedi, tiré de la nature des premiers rayons de la dorsale et de l’anale. On divise ainsi les poissons ordinaires en Malacoptérjgiens^ dont les rayons sont mous, excepté quelquefois le premier de la dorsale ou des pectorales • et en Acanioptérygiens ^ qui ont toujours la première portion de la dorsale, ou la première dorsale, quand il y en a deux, soutenue par des rayons épineux, et où Fanale en a aussi quelques-uns, et les ventrales au moins chacune un.

Les premiers peuvent être subdivisés sans inconvéniens, d’après la position de leurs ventrales , tantôt situées en arrière de l’abdomen, tantôt suspendues à l’appareil de l’épaule, ou enfin manquant tout- à-fait. On arrive ainsi aux trois ordres des malacoptérygiens ahdominaux, siihhracliiens et apodes^ lesquéls comprennent chacun quelques familles naturelles. '

Mais cette base de division est absolument impraticable pour les Acantoptérygiens , et le problème d’y établir d’autres subdivisions que les familles naturelles, m’est jusqu’à ce jour resté insoluble. (Cuvier, Règn, an.^ éd. 2®., vol. a, p. 129.) - ■ ^ r>v r ■ <

On peut dresser de cette classification des poissons, dont les différons ordres ont été subdivisés en un certain nombre de familles , le tableau suivant ;

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