I. ANIMAUX VERTÉBRÉS

Considérations générales sur les Animaux Vertébrés.

Dans cette première division du règne animal se trouvent réunis tous les animaux dont l’organisation est la plus complexe. Aucune autre classe en effet n’a le système nerveux aussi développé, et par conséquent c’est dans les animaux vertébrés que les sensations doivent être plus délicates et plus durables, et que l’intelligence acquiert son plus haut degré de développement. La colonne vertébrale se compose de pièces annulaires superposées les unes aux autres, formant par leur réunion un canal qui, à sa partie supérieure, se termine par un renflement nommé la tête, dont la cavité ou le crâne contient le cerveau et le cervelet, tandis que la moelle épinière est renfermée dans le canal vertébral. La tête , qui n’est ellemême qu’un assemblage de vertèbres, contient dans des cavités pratiquées à sa partie antérieure, quatre des organes des sens , savoir : les yeux ou organes de la vision, les oreilles ou organes de l’audition, le nez organe de l’olfaction, et enfin la langue ou organe de la gustation. Quant au toucher, il est plus ou moins parfait, suivant la structure particulière des tégumens dans lesquels il a son siège. Des parties latérales de la moelle épinière sortent les diflerens nerfs qui se rendent soit aux organes des sens, soit à ceux du mouvement. Les organes de la digestion se composent d’un canal plus ou moins allongé,

LES MAMMIFÈRES

ayant une ouverture supérieure ou d’introduction nommée bouche et une inférieure appelée anus. Ce tube présente de distance en distance des renflemens ou dilatations plus ou moins considérables, dont une , destinée à l’élaboration des alimens, se nomme l’estomac, et dans son trajet il reçoit différens fluides sécrétés par des glandes plus ou moins volumineuses : tels sont les glandes salivaires qui versent la salive, le foie qui verse la bile, le pancréas le fluide pancréatique. Ces différens fluides aident à la digestion des alimens.

Il n’y a jamais que deux mâchoires , l’une supérieure et l’autre inférieure, armées de petits corps durs nommés dents; les oiseaux et quelques tortues présentent deux pièces cornées nommées bec.

Le sang qui circule dans les différens organes est constamment rouge; quant au cœur et à la circulation, ils offrent des modifications que nous ferons connaître en traitant de chaque classe en particulier. La respiration se fait au moyen d’un organe parenchymateux et celluleux , nommé poumon , dans tous les animaux vertébrés , à l’exception des poissons qui respirent au moyen de branchies , c’est-à-dire , d’organes cornposés de lames entre lesquelles l’eau passe avec facilité.

Les membres ne sont jamais qu’au nombre de quatre , et quelquefois ils disparaissent complètement comme dans les serpens. Ces membres sont disposés par paires , savoir : deux antérieurs ou supérieurs , et deux postérieurs ou inférieurs. Selon les habitudes et le genre de vie des animaux , ces membres sont diversement organisés. Ainsi, dans l’homme et les animaux qui, comme lui,

LliS MAMMIFÈRES.

vivent à terre, les quatre membres sont disposés essentiellement pour la station ou la marche. Dans les oiseaux qui doivent s’élever dans l’atmosphère , les membres antérieurs, étendus sous la forme de larges voiles, frappent l’air dans une étendue considérable, et soutiennent l’animal au milieu de l’atmosphère. Mais chez les poissons qui vivent plongés au sein des eaux , les membres antérieurs et postérieurs sont élargis sous la forme de rames, dont l’animal se sert pour parcourir l’immensité des mers.

Les tégumens ou la peau offrent de très-grandes modifications dans les animaux vertébrés. Ainsi elle est nue, couverte de poils , de plumes ou d’écailles.

Les animaux vertébrés forment quatre grouppes ou classes* savoir : les Mammifères; les Oiseaux;

3® les Reptiles ; 4° les Poissons.