PREMIÈRE CLASSE DES VERTÉBRÉS

LES MAMMIFÈRES

Cette première classe des animaux vertébrés renferme les mammifères ; elle forme une branche spéciale de la zoologie , à laquelle on a donné le nom de Mammalogie,

Les mammifères , dit M. George Cuvier , doivent être placés à la tête du règne animai , non-seulement parce que c’est la classe à laquelle nous appartenons nous-mêmes, mais encore parce que c’est celle de toutes qui jouit des facultés les plus multipliées, des sensations les plus délicates, des mouvemens les plus variés, et où l’ensemble de toutes les propriétés paraît combiné pour produire une intelligence plus parfaite, plus féconde en ressources,

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moins esclave de l’instinct , et plus susceptible de perfectionnement.

Ces animaux présentent , quant à leurs formes et à leurs dimensions , les différences les plus grandes. Ainsi depuis la baleine, qui est le plus gros de tous les animaux connus, jusqu’à ces petites espèces de rat et de musaraigne, qui dépassent à peine les proportions du hanneton, on trouve tous les passages possibles. Mais les caractères qui distinguent essentiellement cette première classe du règne animal , sont : i? la présence des mamelles , c’est-à-dire , d’un organe glanduleux destiné à sécréter un liquide blanc ^ d’une saveur douce, nommé lait , qui doit servir à l’alimentation des petits ; 2® un cœur à deux ventricules , avec une circulation double ; 3” le sang rouge et chaud ; 4° un cerveau volumineux ; 5° les cinq sens complets ; 6^ un diaphragme , c’est-à-dire, une cloison formée de muscles et d’apo- . névroses, séparant la cavité de la poitrine de celle du ventre; 7® enfin, le cou formé de sept vertèbres, excepté dans une seule espèce , l’aï ou paresseux , qui en a neuf.

L’existence des mamelles est générale dans les animaux de cette classe, qui en ont tiré leur nom de mammifères ; car on avait cru que deux animaux de la Nouvelle-Hollande, l’ornithorhinque et l’echidné, fort singuliers par plusieurs points de leur organisation , qui participe à la fois de celle des mammifères, de celle des oiseaux et des reptiles, étaient dépourvus de glandes mammaires; mais l’existence de cet organe vient d’être constatée. Le nombre et la position des mamelles ne sont pas les mêmes dans

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tous les animaux de cette classe. Ainsi un grand nombre d’animaux n’en ont que deux , comme l’homme , les singes, etc. ; d’autres en ont quatre, six, ou même davantage, comme le chien, le chat, etc. En gênerai, leur nombre est en rapport avec celui des petits qui naissent à chaque portée. Tantôt les mamelles sont pectorales , c’est-à-dire qu elles sont placées sur les parois osseuses de la poitrine, comme dans l’homme, les singes, les chauve-souris, les éléphans , les lamantins; tantôt elles sont abdominales ou inguinales , c’est-à-dire placées dans les parois de l’abdomen, comme chez le chien, la vache, etc. Les mamelles existent aussi dans les mâles, mais seulement à l’état rudimentaire.

Chez les mammifères, les petits naissent vivans, tandis que dans les trois autres classes de vertébrés, les oiseaux, les reptiles et les poissons, ils sont enveloppés à leur naissance dans des membranes plus ou moins résistantes qui constituent un œuf. Le lait sécrété par les mamelles sert à la nourriture du petit, jusqu’à ce que ses organes digestifs aient acquis assez de force pour supporter une autre nourriture. L’allaitement dure plus ou moins longtemps, suivant les différens animaux. Mais en général il est en rapport avec la durée de la vie de l’animal.

Les mammifères sont essentiellement organisés pour vivre à la surface de la terre. Aussi leurs membres sontils disposés pour la station ou pour la marche; quelquesuns cependant peuvent s’élever dans les airs à la manière des oiseaux, et ont les membres antérieurs développés en forme d’ailes, comme les chauve-souris par exemple. Enfin , il en est qui peuvent vivre à la fois et sur la terre

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et dans Feau, c’est-à-dire qu’ils sont amphibies, comme les phoques , et d’autres qui ne peuvent vivre que dans l’élement humide,' comme les baleines, les dauphins, et la plupart des autres cétacés.

Les mâchoires chez les mammifères sont garnies de dents dont la forme et le nom varient singulièrement. Ces dents sont de trois sortes. Les unes placées à la partie antérieure et moyenne , sont simples , et ont leur partie libre ou couronne plane et taillée en forme de coin; elles ont pour usage de tailler, de couper, de ronger, et on leur donne le nom de dents inciswes. Dans l’homme, il y en a quatre à la partie moyenne de chaque mâchoire; les secondes, placées immédiatement après les premières, ont leur couronne plus ou moins conique et pointue; elles servent à déchirer la chair, et on les nomme dents canines, Il en existe une de chaque côté des incisives à la mâchoire inférieure et à la supérieure chez l’homme. Enfin on appelle dents molaires celles dont la couronne est plus ou moins tronquée, tantôt presque plane, tantôt garnie d’aspérités ou de pointes; elles servent spécialement à broyer les alimens. Ces trois sortes de dents n’existent pas constamment chez tous les mammifères: ainsi il en est qui manquent d’incisives , d’autres n'ont ni incives, ni canines; quelques-uns n’ont que des incisives ou des canines sans molaires; enfin, un petit nombre, comme les fourmiliers, n’ont aucune espèce de dents. Nous verrons dans la suite de cet ouvrage que les dents sont un des organes qui servent le mieux à caractériser es différens groupes de mammifères , puisque la seule inspection du système dentaire d’un animal peut faire

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connaître la nature des alimens dont il se nourrit, et par conséquent une foule de points de son organisation.

Le cœur dans les mammifères se compose de quatre cavités désignées sous les noms de ventricules et d’oreillettes, savoir : le ventricule droit et le ventricule gauche , l’oreillette droite et la gauche. La circulation est double et tout-à-fait complète, c’est-à-dire que tout le sang qui a servi à la nutrition des diverses parties du corps et qui en revient par les veines, est ramené dans les cavités droites du cœur, que de là il se rend dans les poumons où, par Facte de la respiration, il se vivifie de nouveau en se trouvant en contact avec l’air que l’on respire, et après avoir acquis des propriétés nouvelles par Foxigène qu’il a absorbé, après être devenu rouge et rutilant, de noir qu’il était dans les veines, il révient à l’oreillette gauche, passe dans le ventricule du même côté, qui,*en se contractant sur lui-même , le pousse par l’artère aorte et ses innombrables ramifications dans toutes les parties du corps où il va porter le stimulus nécessaire à l’entretien de la vie.

La peau chez les mammifères se compose de plusieurs couches superposées et adhérentes, dont la plus extérieure porte le nom d’épiderme. Elle est nue ou couverte de poils; dans quelques mammifères, ces poils forment des piquans plus ou moins roides et plus ou moins gros, comme dans le hérisson, le porc-épic; d’autres fois, ce sont des écailles cornées, comme dans les pangolins; quelquefois des plaques calcaires, comme dans les tatous.

Si Fon en excepte Fhomme et quelques espèces de singes, comme les orangs, la station erla marche se font

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aü moyen des quatre membres chez les autres mammi-' fères. Cependant, ainsi que nous le remarquerons plus tard, certains animaux, comme le Kangourou et la Gerboise, se servent plus spécialement de leurs deux membres postérieurs. Mais l’homme est le seul de tous les mammifères, dont la station soit rigoureusement et nécessairement bipède. Tout dans son organisation lui fait une loi de cette position verticale, et il est le seul qui puisse et qui doive la conserver continuellement. Car dans les singes qui marchent habituellement debout , on les voit très souvent , se servir de l’extrême longueur de leurs membres antérieurs pour favoriser leur marche en y cherchant fréquemment un point d’appui.

Division des Mammifères en neuf ordres.

Quoique les mammifères forment une classe très naturelle, cependant l’extrême variation qu’ils présentent dans les différens points de leur organisation , permet de les subdiviser en un certain nombre de groupes secondaires, qu’on a nommés ordres. Parmi les organes qui fournissent les meilleurs caractères , nous devons mettre en première ligne ceux du toucher, c’est à dire la conformation de l’extrémité des membres ou les doigts, et les organes de la manducation.

La perfection des doigts est en général en rapport avec le degré d’intelligence des animaux. Ainsi lorsque tous les doigts sont bien distincts les uns des autres, quand ils ne portent d’ongle qu’à leur face supérieure , et surtout quand le pouce jouit d’assez de mobilité pour pouvoir être facilement opposé aux autres doigts, et saisir les

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différens objets, l’extrémité du membre jouit alors de toute la perfection désirable , et c’est dans ce cas seulement qu’on lui a donné le nom de main. Ainsi chez l’homme les deux extrémités supérieures sont terminées par une main , tandis que chez les singes on en observe également aux quatre extrémités. Mais dans un grand nombre d’animaux les doigts, quoique jouissant d’une certaine mobilité , n’ont plus la faculté de pouvoir être opposés. Enfin il est un autre type d’organisation , c’est quand les doigts plus ou moins soudés entre eux, sont enveloppés à leur extrémité inférieure par des sabots , sorte d’étuis cornés. Dans cet état, les membres ne peuvent plus servir à saisir une proie, mais seulement à la marche. On conçoit que les animaux qui offrent cette conformation ne doivent se nourrir que de substances végétales, et c’est en effet ce qu’on observe constamment. On appelle animaux onguiculés ceux qui ont les doigts mobiles et garnis d’ongles , et animaux ongulés ^ ceux dont les doigts sont enveloppés dans des sabots. C’est en combinant ces signes, tirés de la conformation des doigts, avec ceux que fournit le système dentaire, que l’on a divisé les mammifères en neuf ordres, de la manière suivante ;

1®. Doigts onguiculés.

ordre. Les Bimanes. Quatre extrémités , dont les postérieures ou inférieures sont propres à la marche, et les antérieures terminées par des mains; trois sortes de dents , incisives, canines et molaires; corpis organisé pour la station verticale,* deux mamelles pectorales. Ex, : L’homme.

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2® ordre. Les Quadrumanes. Quatre extrémités terminées par des mains , trois sortes de dents , deux mamelles pectorales. Ex. : Les singes.

3® ordre. Les Carnassiers. Quatre extrémités jamais terminées par des mains, trois sortes de dents, mamelles en nombre variable. Ex. : Les chiens, le lion, etc.

4^ ordre. Les Marsupiaux. Quatre extrémités , jamais terminées par des mains, système dentaire très-variable, poche placée jous l’abdomen, et servant à contenir les petits après leur naissance. Ex. : Les sarigues , les kangurous.

5^ ordre. Les Rongeurs. Extrémités analogues à celles des deux ordres précédens, seulement deux sortes de dents, c’est-à-dire pas de canines. Ex. : Les lapins, les marmottes.

6® ordre. Les Édentés. Extrémités terminées par des doigts munis d’ongles très -longs et recourbés, jamais d’incisives, souvent pas de canines, et quelquefois pas de dents. Ex. : Les fourmiliers, les paresseux.

2°. Doigts ongulés.

y® ordre. Les Pachydermes. Nombre des doigts variable, estomac simple. Ex. : Les éléphans,les chevaux.

8® ordre. Les Ruminans. Doigts au nombre de deux, ou pieds fourchus , plusieurs estomacs# disposés pour ruminer. Ex. : Les bœufs, les moutons.

* 3°. Doigts réunis en nageoires.

9® ordre. Les Cétacés. Dents en nombre variable, souvent remplacées par des lames de corne; corps or-

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gaiiisé pour vivre dans i’eau; deux inanieîles, souvent pectorales. Ex. : La baleine , les dauphins.