ANIMAUX VERTÉBRÉS

Considérations générales sur les animaux vertébrés.

Dans cette première division du règne animal se trouvent réunis tous les animaux dont l'organisation est la plus complexe. Aucune autre classe en effet n'a le système nerveux aussi développé , aussi concentré , et par conséquent c'est dans les animaux vertébrés que les sensations doivent être les plus délicates et les plus durables, et que l'intelligence acquiertson plus haut degré de développement. Ces animaux nous présentent le premier type du système nerveux . c'est-à-dire un axe central beaucoup plus développé, nommé axe cérébro-spinal, d'où naissent toutes les ramifications nerveuses qui vont se rendre aux diverses parties du corps, renfermé dans un canal osseux nommé colonne vertébrale. La colonne vertébrale se compose de pièces annulaires superposées les unes aux autres , nommées vertèbres , et formant par leur réunion un canal qui, à sa partie supérieure, se termine par un renflement nommé la téle , dont la cavité ou le crâne contient le cerveau et le cervelet, tandis que la moelle épinière est renfermée dans le canal vertébral. La tète, qui n'est elle-même qu'un assemblage de vertèbres, contient dans des cavités pratiquées à ses parties antérieure et latérales quatre des organes des sens, savoir : les yeux ou organes de la vision , les oreilles ou organes de l'audition , le nez ou organe de l'olfaction, et enfin la langue ou organe de la gustation. Quant au toucher, il est plus ou moins parfait, suivant la structure particulière des tégumens dans lesquels il a son siège. La colonne vertébrale est la partie centrale la plus importante du squelette : c'est elle qui sert de point d'appui à tous les organes appendiculaires dont le développement plus ou moins grand modifie et change singulièrement la forme générale du corps dans lasérie des animaux vertébrés. Ainsi elle donne naissance, sur ses parties latérales, aux côtes, dont la réunion constitue une cavité nommée poitrine , destinée généralement à contenie

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les organes de la respiration et le centre circulatoire. Ces côtes viennent en avant s'articuler avec un os impair nommé sternum , qui manque dans quelques animaux vertébrés, comme les serpens et les poissons. Les membres , distingués en antérieurs et en postérieurs , sont les premiers appliqués sur la partie supérieure et latérale de la poitrine, et les seconds articulés avec la colonne vertébrale. Les organes de la digestion se composent d'un canal plus ou moins alongé , ayant une ouverture supérieure ou d'introduction nommée bouche, et une inférieure appelée amis. Ce tube présente, de distance en distance, des renflemens ou dilatations plus ou moins considérables , dont une, destinée à l'élaboration des alimens, se nomme l'estomac, et dans son trajet il reçoit différens fluides sécrétés par des glandes plus ou moins volumineuses : tels sont les glandes salivaires qui versent la salive , le foie qui verse la bile , le pancréas, le fluide pancréatique. Ces différens fluides aident à la digestion des alimens.

Il n'y a jamais que deux mâchoires, l'une supérieure et l'autre inférieure, armées de petits corps durs nommés dents ; les Oiseaux et quelques tortues présentent deux pièces cornées nommées] mandibules , qui remplacent les dents , et dont la réunion forme le bec.

Le sang des Vertébrés est constamment rouge ; il circule dans deux ordres de vaisseaux nommés artères et veines , et dans chacun de ces vaisseaux il a des caractères particuliers. Ainsi le sang contenu dans les artères est plus vermeil , plus chaud que celui qui coule dans les veines. Le cœur ou l'organe d'impulsion existe toujours , mais avec des modifications très grandes , suivant les différentes classes , et souvent les différens ordres. Ainsi il peut être double , c'est-à-dire qu'il y a un cœur droit et un cœur gauche , ou un cœur aortique et un cœur pulmonaire , bien distincts , sans communication directe l'un avec l'autre , comme dans les Mammifères et les Oiseaux ; ou bien il y a deux cœurs communiquant l'un avec l'autre , dans certains Reptiles; ou bien enfin un cœur unique, comme dans les Poissons.

La respiration se h':\ au moyen d'un organe parenchymateux et celluleux, nommé poumon, dans tous les animaux vertébrés,

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à l'exception des Poissons , qui respirent au moyen des branchies, c'est-à-dire d'organes composés de lames entre lesquelles l'eau passe avec facilité. La fonction respiratoire étant essentiellement liée avec la circulation , il en résulte que ces deux fonctions sont dans une corrélation réciproque. Toutes les fois que la respiration est très active , tout le sang qui a déjà servi à la nutrition des organes et qui circule dans les veines revient en totalité au poumon, pour s'y revivifier par son contact avec l'air atmosphérique. Dans ces animaux le sang est constamment chaud, et la respiration est complète : c'est le cas des Mammifères et des Oiseaux; mais certains Vertébrés ont les organes respiratoires fort peu développés , et chez eux il n'y a qu'une partie du sang veineux qui revienne au poumon pour s'y réoxigéner. De cette respiration imparfaite, il résulte que le sang est froid, ou plutôt qu'au lieu d'avoir une température fixe sa chaleur varie comme celle du milieu dans lequel ils vivent. C'est ce qu'on observe dans les Reptiles.

Les membres ne sont jamais qu'au nombre de quatre , et quelquefois ils disparaissent complètement , comme dans les serpens. Ces membres sont disposés par paires , savoir : deux antérieurs ou supérieurs, et deux postérieurs ou inférieurs. Selon les habitudes et le genre de vie des animaux, ces membres sont diversement organisés. Ainsi, dans l'homme et les animaux qui, comme lui, vivent à terre, les quatre membres sont disposés essentiellement soit pour la préhension, so'.t pour la station ou la marche. Dans les Oiseaux qui doivent s'élever dans l'atmosphère . les membres antérieurs , étendus sous la forme de larges voiles, frappent l'air dans une étendue considérable , et soutiennent l'animal au milieu de l'atmosphère, mais chez les Poissons, qui vivent plongés au sein des eaux, les membres antérieurs et postérieurs sont élargis sous la forme de rames , dont I animal se sert pour parcourir l'immensité des mers.

Nous reviendrons avec plus de détails sur les différens points d'organisation que nous ne pouvons qu'indiquer très sommairement ici , en parlant spécialement des animaux qui appartiennent à chacune de ces quatre classes.

Lestégumens ou la peau offrent de très grandes modifications

dans les animaux vertébrés. Ainsi elle esl nue, couverte de poils, de plumes ou d'écaillés.

Les sexes sont toujours séparés dans les animaux vertébrés • mais néanmoins leur reproduction varie beaucoup : les uns sont vivipares ; les autres, au contraire, sont ovipares.

Les animaux vertébrés forment quatre groupes ou classes • savoir: 1° les Mammifères ; 2n les Oiseaux; 3° les Reptiles- 4° les Poissons.

Le tableau suivant en fera ressortir les caractères distinctifs :