TROISIÈME ORDRE DES MAMMIFÈRES

Nous avons vu , dans la seconde famille des Quadrumanes (les Makis), l'un des doigts, aux extrémités postérieures, offrir une griffe alongée, pointue , et s'éloigner ainsi de cette conformation de main propre à l'homme et aux singes. Les Carnassiers vont nous présenter cet organe encore plus altéré. En effet , ici les doigts ne sont plus mobiles et séparés ; le pouce libre et opposable. Une membrane serrée réunit entre eux tous les doigts , qui , chacun , sont terminés par une véritable griffe. Il résulte de là que les doigts ne peuvent plus saisir les objets pour les porter à la bouche , et que les extrémités ne sont plus que des organes de sustension et de progression, bien que la mobilité des doigts et les griffes qu'ils portent à leur extrémité libre en fassent des armes puissantes à l'aide desquelles ils attaquent les autres animaux dont ils font leur proie.

Les dents sont en même nombre que dans l'homme et les singes; mais elles présentent des modifications qui sont en rapport avec le genre d'alimens dont les Carnassiers se nourrissent. Ainsi leurs canines sont plus longues , plus fortes et plus aiguës. Leurs molaires offrent des tubercules ou des lames d'autant plus aiguisés, qu'ils vivent plus exclusivement de matières animales. Les articulations de la mâchoire inférieure sont serrées et ne permettent aucuns mouvemens latéraux ; les arcades zygomatiques sont très saillantes , et donnent attache aux muscles puissans qui servent à mouvoir les mâchoires qui sont courtes et agissent seulement dans le sens vertical et comme des branches de ciseaux. L'estomac est simple, membraneux , les intestins proportionnellement courts, à cause de la nature substantielle des matières dont ils se nourrissent.

92 LBS CARNASSIERS.

Les dents molaires présentent des différences notables parmi les Carnassiers selon qu'ils sont plus ou moins exclusivement carnivores. Ainsi les espèces dans lesquels l'appétit carnassier est le plus développé présentent des molaires armées de pointes ou de lames tranchantes. Dans d'autres au contraire on ne voit que des tubercules mousses à la surface supérieure de* dents. Ces espèces peuvent se nourrir d'insectes ou même plus rarement de substances végétales.

Leur cerveau diffère déjà sensiblement de celui des deux ordres précédens. Il est plus court d'avant en arrière et ne recouvre pas le cervelet.

Le sens qui domine parmi les Carnassiers est celui de l'odorat , qui leur fait découvrir leur proie , souvent à des distances fort considérables ; aussi chez eux les fosses nasales sont-elles extrêmement grandes, ce qui leur donne ce museau alongé et proéminent qui est remarquable dans la plupart de leurs espèces.

M. G. Cuvier divise les Carnassiers en trois groupes ou tribus, savoir : les Chéiroptères , les Insectivores et les Carnivores.