TROISIÈME TRIBU DES CARNASSIERS

Celte troisième tribu comprend les Mammifères qui vivent essentiellement de matières animales. Leurs dents canines sont très longues, coniques , écartées; leurs incisives au nombre de six dans chaque mâchoire ; leurs molaires aiguës et tranchantes. Cependant quelques unes de ces dents , celles qui sont le plus en arrière, sont souvent planes; l'une des molaires est plus grosse et armée en arrière d'un talon tuberculeux. M. Frédéric Cuvier, dans son beau travail sur les dents des Mammifères , la nomme dent carnassière. Leurs doigts sont bien distincts, et dans les espèces très carnassières ils sont terminés par un ongle ou plutôt par une griffe très forte , recourbée , pointue, arme redoutable dont ils se servent pour saisir leurs victimes et les déchirer. C'est surtout dans le grand genre des chats que cette disposition est le plus remarquable. Plusieurs genres de cette famille peuvent également se nourrir, du moins en partie , de substances végétales ; tels sont les ours, par exemple. Les Carnivores diffèrent entre eux, quant à la manière dont ils appuient le pied sur le sol : les uns appliquent toute la plante du pied, les autres n'y touchent que par l'extrémité de leurs doigts. De là la distinction des Carnivores en plantigrades et en digitigrades. Enfin , quelques uns vivent en grande partie dans les eaux , et leur organisation est modiûée suivant cette manière

Je vivre : on les nomme amphibies. Ces trois groupes forment trois subdivisions ou familles parmi les Carnivores.

lrC Famille. Carnivores %tlnn,tigraaes.

Ce sont ceux qui , dans la progression , appliquent toute la plante de leurs pieds sur le sol. Ils ont cinq doigts aux pieds de devant aussi bien qu'à ceux de derrière. En général . ils sont lents, presque nocturnes, et plusieurs s'engourdissent et passent l'hiver dans une sorte d'état léthargique.

A cette division appartiennent les ours, les ratons, les blaireaux, les gloutons, etc.

Les Ours (Urstts L.). Leur corps est trapu , couvert de poils longs et serrés, leur queue très courte , leur tète alongée . à museau pointu et très mobile , leurs pattes sont nues dans leur face inférieure qui appuie sur le sol ; leurs molaires, au nombre de trois de chaque côté, sont tuberculeuses : aussi ces animaux sont-ils très souvent frugivores. Les ours vivent dans les solitudes les plus reculées des montagnes, dans les pays septentrionaux , où ils passent l'hiver dans une sorte de léthargie. L'ours brun d'Europe (£7. arctos L.) , à pelage brun et un peu laineux , vit dans les hautes montagnes des Alpes et des Pyrénées , où il est assez rare.

2° Les Ratons {Procyon Storr.), beaucoup plus petits que les ours. Leur queue est longue ; ils relèvent le talon pendant la marche.

3° Les Coatis (Nasua Storr. ) diffèrent des ratons parleur museau excessivement alongé. Leurs ongles sont très longs et forts ; ils se creusent des terriers et grimpent aux arbres. Ils sont originaires de l'Amérique méridionale.

4° Les Blaireaux {Mêles Storr.). De même que les précédens, ce sont des animaux nocturnes à membres courts , ce qui leur donne une démarche lourde et rampante. Leur queue est courte , leurs doigts très serrés * ils portent sous la queue une poche dans laquelle suinte une humeur grasse et fétide. Le blaireau d'Europe ( Mêles europœus Storr. ) est de la grandeur d'un chien de moyenne taille ; à pieds très courts ; grisâtre sur le dos , noir en dessous . avec une large bande noire de

chaque côté de la tète. Il se creuse des terriers d'où il ne sort que la nuit.

2e Famille. Carnivores tligitigratle*.

Ils n'appuient que l'extrémité de leurs doigts sur la terre. Ce sont ies Carnassiers les plus sanguinaires et les plus cruels. Jamais ils ne s'engourdissent pendant l'hiver.

Le nombre des genres qui appartiennent à ce groupe est fort considérable et leurs espèces sont très nombreuses. Nous nous contenterons de citer ici les suivans :

1° Les Martes ( Mustela L. ) forment un petit groupe caractérisé par un corps alongé et comme vermiforme , des membres courts., une tête à museau effilé. Il comprend les putois, les fouines , les martes proprement dites et les loutres , que leurs pieds palmés et leurs habitudes aquatiques distinguent très bien. Tous ces animaux, quoique de petite taille , sont extrêmement cruels et causent de grands ravages dans nos bassescours ou dans nos rivières.

2° Les Chiens [Canis) constituent un genre très naturel, dont le chien de berger et le loup nous offrent le type. Leur tête est plus ou moins alongée, leur museau terminal. Ils portent trois fausses molaires en haut et quatre en bas , deux tuberculeuses derrière chaque carnassière ; leur langue est douce ; leurs pieds de devant ont cinq doigts, et ceux de derrière quatre. Parmi les espèces de ce grand genre nous citerons le chien domestique (Canis fam'diaris L.). le loup ( C. lupus), le renard ( C. vulpesL. ).

3° Les Civettes ( Viverra L. ) , caractérisées surtout par une poche plus ou moins profonde placée près de leur anus, et dans laquelle suinte une matière odorante et grasse. Ce grand genre contient les Civettes proprement dites , dont la poche est très profonde et partagée en deux; les Genettes, où la poche se réduit à un enfoncement léger j les Mangoustes, à poche profonde , mais simple.

4° Les Hyènes (Hycena), qui diffèrent des chiens par leur train de derrière , plus bas que celui de devai.it , par une sorte de crinière qui couvre leur cou, par leur langue très rude , par

quatre doigts à chaque pied , et enfin par une poche profonde et glanduleuse placée au dessous de l'anus. Ce sont des animaux féroces et nocturnes, vivant souvent de cadavres, qui tous habitent l'Afrique.

5° Le genre Chat (Felis) se distingue de tous les autres digitigrades par son museau court et arrondi , par ses mâchoires également courtes mais très fortes , et surtout par ses ongles rétractiles, c'est-à-dire qui peuvent, à la volonté de l'animal, se replier en dessous de la patte , ou s'alonger et se redresser. C'est, comme nous l'avons dit, une arme terrible, surtout dans les grandes espèces. Ce sont les Carnassiers par excellence , et ceux que leur force extraordinaire et leur appétit sanguinaire rendent les plus redoutables pour tous les autres animaux. C'est dans ce genre qu'on trouve le lion (Felis Léo L. ) , le tigre royal (Felis tigris L.), le jaguar ou tigre d'Amérique (F. onca L.), la panthère (F. parclus), le lynx (F. lynx), le chat cervier [F. riifa), l'ocelot [F. pardalis) , le chat ordinaire (F. catus).

Deux espèces du genre civette fournissent une substance employée en médecine : c'est la civette et le zibeth , qui donnent une matière onctueuse , connue sous le même nom de civette. Nous allons les décrire.

Civette. Viverra civetta L.