LES ÉDENTÉS

Nous avons vu les dents canines disparaître dans les Bongeurs ; les Édentés manquent non seulement de canines , mais encore des incisives, et quelquefois même de toutes les dents; de là le nom sous lequel ils sont connus. A ce caractère , fourni par le système dentaire , nous ajouterons que ces animaux sont en général lourds et paresseux. Leurs doigts sont embrassés par des ongles tellement gros et forts, qu'ils ressemblent presque à des sabots , et servent à établir le passage des animaux onguiculés, dont les Édentés forment le dernier ordre, aux animaux ongulés qui suivent immédiatement.

C'est à cet ordre d'animaux que M. Cuvier a réuni la petite tribu des Monotrèmes de M. Geoffroy Saint-Hilaire, composée de l'ornithorhynque et des deux échidnés. de la Nouvelle-Hol-

1 ï * LES EDE.NTÉS.

lande , animaux ambigus , qui tiennent à la fois des Mammifères, des Oiseaux et des Reptiles, et dont les travaux de MM. Evérard Home, Geoffroy Saint-Hilaire, Meckel et de Blainville, nous ont fait connaître l'organisation si singulière et si anomale.

L'ordre des Edentés a été partagé en plusieurs petits groupes ou familles, de la manière suivante :

1re Famille : Les VnrtiigvttUes.

Leur tête est courte , ronde ; leurs membres antérieurs sont plus longs que les postérieurs j ils ont des dents molaires. Ces animaux sont extrêmement lents dans leurs mouvemens. On les connaît sous le nom vulgaire de :

Paresseux ou Br.vdype (Bradypus). Deux espèces principales forment ce genre : 1° l'Aï (B. tridactylus L.), couvert de longs poils gris et grossiers , ayant la taille d'un gros chat , et les doigts armés de trois longues griffes ressemblant presque à des sabots; 2° L'Uinau {B. didaclylus L.), plus gros que l'Aï, d'un brun uniforme. Il porte deux longues griffes à chaque pied. Tous deux sont originaires de l'Amérique méridionale et vivent de feuilles , et surtout de celles du cecropia pcltata.

2e Famille : Les Fouisseurs.

Leur tête est conique ; leurs membres à peu près égaux ; ils ont des molaires. Ils forment deux genres très faciles à distinguer :

1° Les Tatous {Dasypus L.), dont le corps est couvert d'une sorte de cuirasse calcaire , de plusieurs pièces , et qui ont la langue courte. Les espèces nombreuses de ce genre sont américaines , et vivent de fruits et même quelquefois de matières animales. Elles se creusent des terriers.

2° Les Oryctéropes (Orycteropus Geoff.), dont le corps est couvert de poils, et qui ont la langue très longue et extensible. Ils s'en servent pour saisir les fourmis dont ils se nourrissent.

3L" Famille : Les ilMyr*néctn>hages.

Leur tête est très effilée ; leur bouche , à peine ouverte ,

LES ÉDENTES.

livre passage à une langue longue et mobile. Ils n'ont aucune espèce de dents, et vivent uniquement de fourmis. Cette famille comprend :

1° Les Fourmiliers (Myrmccophagct L.) , dont le corps et la queue sont couverts de longs poils, et qui habitent les contrées chaudes du nouveau continent.

2° Les Pangolins {Manis L.) , dont le corps est couvert de grosses et larges écailles tranchantes. Ce sont les fourmiliers de l'ancien continent.

4e Famille : Les Iflanatremes»

Cette petite famille ne se compose que de deux genres très anormaux , l'Échidné et l'Ornithorhynque , originaires l'un et l'autre de la Nouvelle-Hollande. Plusieurs zoologistes en ont fait une classe à part, distincte des Mammifères , ces animaux ayant été long-temps considérés comme ovipares et comme dépourvus de mamelles. Ils ont une ouverture commune, une sorte de cloaque analogue à celui des Oiseaux et des Reptiles, auquel viennent aboutir les organes génitaux, urinaires et digestifs. Quoique dépourvus de poche sous-abdominale, ils offrent néanmoins dans les parois de l'abdomen les deux os des Marsupiaux. Les mâles portent aux pieds de derrière, munis de cinq doigts et de cinq griffes comme ceux de devant , un ergot particulier creusé d'un canal qui transmet au dehors une sorte de venin , sécrélé par une glande placée en dedans de la cuisse.

L'Échidné {Echidna hijstrix) est un animal qui par sa forme générale rappelle assez notre hérisson. Il est tout couvert de grossesépines. Sonmuseau estpointu;sa langue, longue, extensible comme celle des Fourmiliers, lui sert à prendre des fourmis dont il se nourrit. Il est dépourvu de dents.

L'Ornithorhynque (Ornithorhynchus paradoxus) a la forme d'une loutre ; le museau alongé , aplati , assez semblable au bec d'un canard; les pattes palmées; la queue aplatie; il a à chaque mâchoire quatre dents sans racine et à couronne plate. Son corps est couvert de poils roux. Il habite dans les rivières de la Nouvelle-Hollande.