INTRODUCTION

L1histoire naturelle est la science qui a pour objet Fétude et la connaissance de toutes les substances minérales dont l'ensemble constitue la croûte extérieure du globe terrestre et de tous les végétaux et animaux qui vivent et se reproduisent à sa surface. Deux autres sciences, la Physique et la Chimie, s1occupent des mêmes corps , mais en les envisageant sous des points de vue différens. Le physicien étudie les propriétés générales de la matière et des corps , comme l'étendue , l'impénétrabilité , la pesanteur , l'électricité , le galvanisme , etc. Il observe les grands phénomènes qui résultent de la mise en jeu de ces propriétés, et déduit de l'expérience les lois de l'équilibre et du mouvement. Le chimiste s'occupe spécialement de l'action que les molécules des corps exercent les unes sur les autres , quand elles sont mises en contact, et des produits nouveaux qui résultent de leur combinaison. L'histoire naturelle, au contraire, étudie les corps de la nature pour connaître leur origine , leurs formes extérieures , leur organisation interne , leur mode de formation et d'accroissement , en un mot tous les signes qui peuvent servir à caractériser ces corps et a les distinguer les uns des autres.

Commençons d'abord par faire connaître d'une manière générale les corps dont l'élude appartient à l'histoire naturelle. Les uns sont des masses inertes , sans

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mouvemens, augmentant sans cesse de volume, jusqu'à ce qu'une cause fortuite vienne mettre un terme à leur développement. Ils se composent de particules semblables , c'est-à-dire que chaque partie de la masse offre absolument les mêmes caractères que la masse tout entière. Ainsi, dans un bloc de marbre blanc, de fer , chaque parcelle enlevée à la masse aura les mêmes propriétés et les mêmes caractères que le corps entier. Quand ils sont à leur état de pureté et de développement complet, leurs formes sont régulières, symétriques, offrant des faces planes séparées par des arêtes ou des angles plus ou moins aigus; en un mot ils sont cristallisés.

Les autres, au contraire, ont leurs molécules dans un état continuel de variation et de mouvement. Leur volume est en général parfaitement déterminé , et se trouve circonscrit dans des limites plus ou moins précises, variables pour les diverses espèces, mais constamment les mêmes pour tous lesindividus delamême espèce. Leurs molécules sont plus ou moins composées de fibres ou filamens dissemblables dans leur structure intime et leur coloration , de tubes ou vaisseaux dans lesquels circulent des fluides de nature diverse , de lamelles entrecoupées de manière à constituer de petites loges ou cellules, etc. Ces différens élémens se combinent, se groupent, de manière à former , par leur réunion , des parties plus ou moins composées qui concourent à un même but, à une même fonction , et qu'on nomme organes. De là le nom de corps organisés donné à cette sorte d'êtres , et celui à'anorganiques réservé pour les corps bruts qui