LES PALMIPÈDES

Ces oiseaux sont extrêmement bien caractérisés par leurs habitudes et leur genre de vie. Ils sont essentiellement destinés à vivre sur l'eau; et autant ils montrent d'agilité et d'adresse lorsqu'ils glissent en nageant à sa surface, autant ils sont lourds et embarrassés quand ils marchent à terre. Leur corps a été généralement comparé pour sa forme à une petite barque ou nacelle ; il est recouvert de plumes extrêmement serrées , lustrées, et enduites d'une matière huileuse qui les empêche d'être mouillées par l'eau. Leurs pattes sont tout à fait palmées, et par conséquent très propres à la natation , puisqu'elles leur servent de rames. Leur cou est souvent très long , afin qu'ils puissent chercher au fond des eaux leur nourriture. Ils vivent* principalement de poissons, de graines, et de matières végétales.

Nous adopterons ici la division des Palmipèdes en quatre familles, ainsi que l'a proposé Cuvier :

lre Famille. ïïjes Bmchyptères ou Plongeurs. Leurs ailes sont généralement courtes, quelquefois môme nues et dépourvues de plumes ; leurs jambes sont implantées tout à" fait à l'arrière du corps. Us nagent et plongent avec la plus grande facilité et volent peu ou point. J-\ :>*■>•; . 1° Les Plongeons {Colymbus L.) ont le bec droit , pointu , comprimé et lisse, et les narines linéaires. On en distingue les Grèbes ( Podiceps Lath. ), dont les doigts sont bordés et non complètement palmés. Ces oiseaux vivent sur les étangs et l«s petites rivières.

jea £»het. 2° Les Glillemots (Uria Bris.) n'ont pas de pouce, ce qui les distingue des grèbes et des plongeons.

fnïuj* 3° Les Pingouins ( Alva L. ) ont le bec comprime . élevé et

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tranchant, sa face supérieure sillonnée transversalement. Les pieds manquent de pouce , mais sont complètement palmés. Ils ne volent pas, à cause de la brièveté de leurs ailes.

4° Les Manchots ( Apterodytes Forster). Leurs ailes, très courtes , sont nues ou recouvertes d'écaillés : ils ne peuvent par conséquent s'en servir pour voler. Ces oiseaux habitent surtout les régions polaires.

2e Famille. ïïjes Etongfipennes. La longueur extrême de leurs ailes forme un des caractères des biseaux de cette seconde famille, et leur donne la facilité d'un vol étendu et rapide. Leur bec est long et sans dentelures , mais crochu à son extrémité ou simplement pointu. On compte dans cette famille les genres Pétrel (Procellaria L.) , Albatros [Diomedea L.) , Goéland (Larus L.), Sterne ou Hirondelle de mer (Sterna L.), et Bec-en ciseaux {Rhijncops L.).

3" Famille. JLes Toiipahneg. Leurs ailes sont encore très grandes, et leurs quatre doigts, y compris le pouce , sont palmés jusqu'à leur extrémité. Néanmoins ces oiseaux jouissent de la faculté de se percher sur les arbres , circonstance assez rare parmi les Palmipèdes.

1° Les Pélicans (Pelecanus L. ). Leur bee est très long, droit, crochu à sa pointe , et porte à sa mandibule inférieure une sorte de poche nue et dilatable. Le Pélican ordinaire ( P. ojiocrotalusL.) est de la grosseur du cigneet tout à fait blanc.

2" Les Cormorans {Phalacrocorax Briss.) en diffèrent par la poche de leur bec, plus petite et moins dilatable , et leur bec comprimé.

3° Les Anhingas (Plotus L.). Leur grand cou, disproportionnément long , leurs pattes courtes, leur bec pointu , leur petite téte, distinguent ces oiseaux.

4° Les Phaêtons ou Paille-en-queue {PhaetonL.). Ce qui distingue surtout ces oiseaux, connus sous le nom d'oiseaux du tropique, ce sont les deux longues pennes qu'ils portent à leur queue. Leur bec est droit et pointu ; leur tête emplumée • leurs ailes très longues leur permettent de s'avancer en pleine mer et c'est surtout au voisinage des tropiques qu'on les rencontre' ce qui leur a valu le nom vulgaire sous lequel on les connaît '

1 58 LRS PALMII'JiDIIS.

4e Famille. ÏÏjCH Mjft»nt'¥tirnttfres nous offrent un bec épais, revêtu d'une peau molle, ayant les bords garnis de lames ou de dents. Leurs pieds sont tout à fait palmés et leurs ailes médiocres. Cette famille se compose des deux genres Canard et Harle.

J>ucks. ' 1° Les Canards {Anas L. ) , dont le bec est grand , large et garni dans son contour de lames saillantes. C'est ce genre qui renferme les cignes, les oies, les canards, les macreuses , leswr eiders et les sarcelles, n i ,

2° Les Harles {Mergus L.) se distinguent facilement des canards par leur bec presque cylindrique et dont les bords sont armés de petites dents. Du reste ces oiseaux ont la même forme et les mêmes habitudes que les canards. La plupart des espèces sont originaires des contrées septentrionales de l'Europe, où elles nichent dans des rochers. On les voit paraître en France comme oiseaux de passage pendant les rigueurs de l'hiver. Tels sont le grand Harle [M. mer ganser h.), le Harle huppé (M. serratorh.).

La classe des Oiseaux offre peu de produits à la matière médicale. Il n'y a g ère que l'œuf de la poule qui soit employé en médecine, et dont nous allons parler.