LES ÉCHASSIERS

Ces oiseaux, qui portent aussi le nom d'oiseaux de rivage, sont remarquables par l'extrême alongement de leurs membres inférieurs, disproportionnés avec leur corps, et qui les fait en quelque sorte paraître montés sur des écbasses. Leurs pattes sont souvent palmées , c'est-à-dire qu'entre les doigts existe une membrane qui les réunit. Le cou est en général très long et proportionné à la bauteur des jambes, pour que l'oiseau puisse saisir sa nourriture à terre ou dans l'eau. Le bec est également plus ou moins alongé , et ces oiseaux s'eiî servent pour prendre les poissons ou les autres animaux qui vivent dans l'eau. En général, les Échassiers ont les ailes très développées et volent bien. Cependant les autruches ei les casoars, qui font partie de cet ordre, sont tout à fait privés de cette faculté. ^

Cuvier a partagé les Échassiers en cinq familles principales :

V^ Famille : MJem Bréfifip^^^^9 ou SitruiManMécê établissent pour ainsi dire le passage entre les Gallinacés et les Échassiers. Cette famille, qui renferme les plus gros oiseaux connus, est surtout distinguée par des ailes courtes qui né permettent pas à ces animaux de s'en servir pour voler. Les Autruches et les Casoars composent cette première famille.

1** Les AUTRUCHES {Slruthio L.) sont les plus grands des oiseaux. Leur bec est droit, obtus, court et déprimé,* leurs ailes, courtes; leurs pieds , robustes; leurs cuisses, nues, et leur jambe et leur cou longs. On en connaît deux espèces : l'Autruche proprement dite {S, camelus L.) , qui vit dans les déserts de l'Afrique, et le T^andu , ou Autruche d'Amérique {S. rhea L.), qu'on trouve dans les sertons et les pampas de TAmé-

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rîque méi^idionale. Ces oiseaux ne couvert pas leurs œufs. Us les exposent dans le sable au soleil.

2<> Les Gasoars {Casuarius Briss.) , un peu moins gros que l'Autruche , ont les ailes encore plus courtes ) le bec droit et caréné en dessus 5 la çorge nue. Les plumes ont les barbes à peine barbellées^ ce qui les fait presque ressembler à des poils. L'espèce la plus anciennement connue est le Casoar à casque ou FËmeu {Casuarius Emu)^ originaire de l'archipel des Indes, et le Casoar de la Nouyelle-Hollande {C. Novœ-Hollandiœ Lath.)

T Famille : Mjem JPe99iroHre9» Leur bec est' médiocre, plus ou moins pointu 5 les jambes sont longues , et le pouce manque ou est trop court pour toucher à la terre. Ces oiseaux vivent d'insectes ou de vers qu'ils retirent de la terre au moyen de leur bec. Tels sont :

i^ Les Outardes {Otis L.) ressemblent aux Gallinacés par leur port lourd, leurs pieds dont les doigts ne sont réunis qu^à leur base par une membrane courte. Leur bec est arqué et tomme voûté dans sa partie supérieure. Les ailes sont encore assez courtes et ces oiseaux volent peu.

2** Les Pluviers (Charadrius L.) offrent un bec court com« primé, renflé vers son extrémité j des pieds médiocres, sans pouce, le doigt extérieur et le médius réunit par une petite membrane , Finterne libre. Les espèces sont nombreuses et vivent sur le bord des fleuves ou le rivage de la mer, et se nourrissent d'insectes et de petits crustacés. Le Pluvier doré (Charadrius pluvialis L.) est l'espèce qu'on rencontre le plus communément en France.

Les Vanneaux (/^^ne//u^Bechst) ne diffèrent des Pluviers que par la présence d'un pouce très petit. Le Vanneau commun (^. cristatus Meg.) est un joli oiseau d'un vert ardoisé portant une huppe longue et déliée^ Il vit dans les champs et les prés. .

3^ Famille : EJern CwiËriv^mËrem renferment les espèces à bec gros, long et fort^ souvent tranchant et pointu. Elle se compose des genres :

l^' Grue [Grus Cuv.).Bec plus long que la tête, médiocrement fendm, entier ou denté, sillonné sur les côtés, la tête nue dans

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une éteodue plus ou moins considérable. En Europe, et particulièrement dans le nord , on trouTe la Grue cendrée (G. cînere^zBechst.).

2^ Hérou {Ardea Cut.). Bec robuste, fendu jusque sous les yeux, comprimé , aigu| finement denté; jambes presque nues ou emplumées ; yeux placés dans une peau nue qui s'étend jusqu'au bec. Les doigts et le pouce sont assez longs. On en connaît beaucoup d'espèces en Europe^ Tels sont le Héron <^ndré {A. cinerea), l'Aigrette (A. egretta L.), le Butor (A* sUl' taris L.).

3^ Cigogne {Ciconia), Bec gros , médiocrement fendu , sans fosse ni sillons. Les doigts sont palmés , surtout les extérieurs . On en connaît deux espèces en France : la Cigogne blanche (C. alba Brisson) , et la Cigogne noire (C. nigra Temm.) La première est blanche ayec les pennes des ailes noires, le bec et les jambes rouges. Elle niche dans les tours, les vieux édifices, et jusque sur les cheminées des maisons. L'autre, noirâtre, à yentre blanc , vit dans les marais et les forêts.

4* Spatule [Platalea) se distingue par un bec long, plane, élargi à son extrémité , en un disque en forme de spatule. La Spatule blanche huppée {P> ieucorodïa Gm. ) est blanche, av^c une huppe qui part du derrière de la tète. Elle habite les marais et les forêts de l'ancien continent.

4^ Famille : Mjes JLowêffiro9ire» sont caractérisés par leur bec long et grêle et assez faible. Cette famille se compose du grand genre Bécasse {Scohpax L.) , que l'on a subdivisé en un grand nombre de sous-genres ; tels sont les Ibis {Ibis Cuv.) , qui ont le bec arqué faible , sans échancrure h sa pointe ; la tète et le. cou souvent nus. L'ibis sacré (/. religiosa Cuv. ) est célèbre par le culte que lui rendaient les anciens Égyptiens. Les Courlis (Numenius Cuv.) se distinguent par leur bec plus grêle, cylindrique , la mandibule supérieure un peu plus longue que l'inférieure. Les Bécasses (Scohpax Cuv.) ont le bec droit assez faible, mou à l'extrémité , etc.

Les AvocETTfes (Recurvirostra L.) se distinguent par leur bec recourbé en dessus et leurs pieds complètement palmés. . 5^ Famille : Mées MaeroameiyMe9 ont les doigts fort

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]ongs,vqiielquefoîs bordés ou palmés 5 le bec comprimé plus ou moins alongé : tels sont les Jacanas (Parra L. ), les Kamichis [Palamedea L.), les Àalles (Rallus L.), les Poules d'eau {Fulica li.) , et les Flamans (Phœnicopterus L.),