Des huiles volatiles
Ce qui les distingue particulièrement des huiles fixes , c’est leur, volatilité, leur agréable odeur, et leur goût acre. On les appelle aussi huiles aromatiques , huiles essentielles ou simplement essences.
On trouve l’huile volatile dans toutes les parties de la plante, excepté la graine; on l’extrait par la simple expression , quand elle est abondante ; et elle se dépose en petits globules à l’état fluide , comme dans l’écorce d’orange et de citron. Dans la plupart des cas, cependant, on soumet à la distillation les substances qui produisent ces sortes d’huiles. Après les avoir laissé macérer pendant quelques heures dans l’eau, on les introduit dans un alambic avec l’eau; on applique une chaleur modérée jusqu’à l’ébullition. L’eau s’élève en vapeur, entraînant l’huile volatile, et on la reçoit dans des vases. L’huile se rassemble à la surface de l’eau , dont on peut aisément la séparer.
Propriétés. — Ces huiles se distinguent par leur agréable odeur; quelques-unes sont épaisses et visqueuses, congèlent et prennent une consistance solide et grumelée ; d’autres sont susceptibles de cristallisation. Quelques-unes sont presque incolores, et d’autres sont bleues ou vertes; cependant les couleurs jaune et rougeâtre dominent. Le goût en est âcre , chaud et meme caustique ; la pesanteur spécifique en est généralement moindre que celle de l’eau.
La lumière augmente la couleur et la pesanteur spécifique des huiles volatiles. Elles évaporent facilement lorsqu’on les expose à la chaleur, et brûlent avec une flamme blanche très-brillante et un dégagement considérable de fumée. Exposées à l’air, elles foncent en couleur, deviennent visqueuses, et exhalent une odeur très-forte. Beaucoup de ces huiles se convertissent en résines, par l’absorption de l’oxigène de l’air; elles sont légèrement solubles dans l’eau, et lui communiquent une odeur particulière.
Le phosphore se dissout dans les huiles volatiles; la solution est lumineuse dans l’obscurité, très-fétide, et dégageant du gaz hydrogène phosphuré par la chaleur. Le composé du soufre et des huiles volatiles, connu autrefois sous le nom de baume de soufre , dégage du gaz hydrogène sulfuré par la chaleur.
L’acide sulfurique concentré produit une couleur brune, et augmente la visquosité des huiles essentielles. Elles sont en partie décomposées avec un dépôt de charbon. L’acide nitreux produit une déflagration instantanée , et les convertit en eau et en acide carbonique ; il reste un dépôt considérable de charbon.
Quelques-unes de ces huiles sont employées en médecine, et un plus grand nombre dans la parfumerie ; enfin elles sont d’un usage très-étendu dans les procédés du vernisseur, qui les emploie comme fondans des substances nécessaires à ses compositions.
Le haut prix de quelques-unes des huiles essentielles a engagé les fabricans de les mélanger avec d’autres substances. Quand une huile volatile est combinée avec une huile fixe , on peut s’en convaincre par une expérience facile. Une goutte de cette huile , mise sur papier et exposée au feu , sera volatilisée , si elle est pure ; ou laissera une marque de graisse , si elle est composée. L’huile de térébenthine, ajoutée aux huiles volatiles, se découvre par l’odeur; et quand la falsification est faite au moyen d’une addition d’alcool, on s’en rendra raison en y ajoutant un atome d’eau qui y produira une apparence laiteuse.
