DE L’AGE DES SOULÈVEMENS

Dès qu’il est démontré que des soulèvemens ont encore lieu de nos jours , il ne peut répugner d’admettre que les mêmes phénomènes se sont reproduits à des époques différentes , d’autant plus que tous les faits viennent déposer en faveur de cette hypothèse’, mais avant de rechercher quelles ont été les principales époques de ces grandes actions géologiques , il nous importe de connaître les caractères au moyen desquels on peut déterminer leur âge.

La croûte solide de la terre a dû être souvent fracturée, des communications fréquentes ont dû s’établir en-

(1) Institut , 4e année, p. 201.

DES SOULËVEMENS.

tre l’intérieur et l’atmosphère, et de là sont résultés deux genres de phénomènes que l’on confond souvent , quoique l’un soit la cause et l’autre l’effet. Ce sont les éruptions et les soulèvemens. Lorsqu’une matière solide ou gazeuse s’est fait jour pour se verser au dehors, comme le font maintenant les laves et les vapeurs des volcans, il y a eu éruption ; mais pendant que les matières faisaient effort pour sortir , et que les croûtes cédaient , il y a eu soulèvement : de sorte que souvent , et peut-être toujours un soulèvement quelconque, linéaire on central, a été déterminé par une éruption qui peut dans certaines circonstances n’ètre pas parvenue ] usqu’au jour, à cause de la résistance de la masse soulevée. Si l’éruption s’est fait jour, le soulèvement a dû cesser, ou du moins diminuer d’intensité , comme une soupape ouverte anéantit la force d’une machine à vapeur. Cette tension du dedans au dehors s’est manifestée sur la terre à toutes les époques ; sa croûte a été percée et soulevée sur une foule de points et de lignes , et il est résulté des soulèvemens, des chaînes et des groupes de montagnes, des éruptions , des filons , des dykes et des massifs de roches cristallisées qui se sont injectés au milieu des terrains préexistans , ou qui les ont traversés pour se répandre à leur surface.

L’àge des montagnes soulevées devient donc très-difficile à établir. On sait que les roches cristallisées sont plus anciennes les unes que les autres : ainsi généralement le granité s’est montré avant le porphyre , celuici avant le basalte, cette dernière roche avant les laves modernes, et ainsi de suite*, mais ces connaissances, nous ne les avons acquises qu’en comparant la position deees roches entr’elles, et avec les dépôts de sédiment. Or, c est précisément l’étude relative de la stratification qui a permis à M. Elic de Beaumont de détermi-

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lier, comme nous le verrons par la suite un certain nombre de ces grandes époques géologiques.

Les terrains stratifiés ou de sédiment servent de chronomètre pour toutes ces recherches. Ils offrent en effet pour cet usage trois caractères qui , isolés, peuvent rarement induire en erreur, et qui, réunis, équivalent à une démonstration rigoureuse.

i° Les plus anciens sont ceux qui sont situés le plus profondément, et ceux qui les recouvrent sont toujours plus nouveaux -,

La plupart contiennent des débris de corps organisés, dont l’époque d’existence a été préalablement déterminée par l’ordre de superposition des couches;

3° Ces terrains ayant été en suspension dans l’eau , ont dû se déposer en couches plus ou moins distinctes , .et sensiblement horizontales.

Une étude sérieuse de la stratification peut donc suffire pour déterminer fàge d’une chaîne ou d’un groupe de montagne.

Lorsque nous verrons , comme dans la ligure XXVIII, des couches de sédiment reposer bien horizontalement dans un bassin situé, entre deux chaînes de montagnes , nous en conclurons que le soulèvement de ces montagnes avait eu lieu avant le dépôt de ces couches.

Si, comme dans la figure XXIX, les couches sont adossées d’un coté sans l’être de l’autre , nous supposerons avec raison que le dépôt était formé avant le soulèvement d’une des deux chaînes , mais qu’il est antérieur à l’apparition de l’autre série des montagnes.

Si enfin des couches de sédiment se trouvent adossées en sens inverse de chaque coté d’une montagne, ou l’enveloppent en s’élevant sur ses flancs jusqu’à une certaine hauteur, on sera bien plus sûr encore que le

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soulèvement est postérieur au dépôt, comme dans la figure XXX.

Cette disposition prouvera qu’après le dépôt des roches de sédiment dans un vaste bassin , un soulèvement s’est opéré au milieu , a disloqué les couches préexistantes , et les a soulevées sous une angle plus ou moins aigu. Il pourra même se faire que le soulèvement ayant eu son entier effet , une éruption ait eu lieu , et ait recouvert une partie des roches de sédiment par des roches cristalisées , qui cependant presque toujours se trouvent au-dessous , excepté dans les éruptions volcaniques modernes. {Fig. XXXI.)

On conçoit aussi que le soulèvement ayant été trèsintense et limité à une bande étroite, ou avant eu lieu d’une manière inégale , comme cela arrive le plus souvent, une partie des couches pourra être bien plus redressée que l’autre, et approcher même de la position verticale. {Fig. XXXII.)

La science des géologues ne se borne pas à distinguer si tel soulèvement s’est opéré avant ou après le dépôt des terrains de sédiment , elle leur permet de déterminer l’âge d’une manière plus rigoureuse.

On sait, en effet, par une longue suite d’observations , par l’étude minutieuse des débris organiques, et notamment des coquilles, par l’examen des roches et des minéraux qu’elles renferment , on sait que les terrains de sédiment, loin de s’être déposés en même temps, se sont lentement succédés à des époques diverses, et le mode de cette succession est très-bien connu.

Si nous trouvons par conséquent trois sortes de terrains de sédiment , dont le dernier composé de cailloux roulés est extrêmement moderne , soulevés tous trois , et appliqués contre une montagne, nous saurons que cette rpontagne est une apparition nouvelle , puisqu’elle a dé-

DES SOULEVEMENS.

rangé., en sortant de la terre, des couches horizontales qui veniaent de s’y déposer. {Fig- XXXIII).

Mais si au lieu de trouver toutes les couches déplacées et appliquées contre des roches nouvellement sorties, nous voyons qu’une partie seulement des terrains est relevée et que l’autre s’étend horizontalement {Fig. XXXIV), nous comprendrons de suite que le soulèvement a eu lieu après la formation du premier terrain , avant le dépôt du second : c’est comme si l'on nous disait qu’une personne que nous attendons n’était pas arrivée à midi , mais qu’elle était rendue à une heure. L’heure précise ne nous serait pas indiquée , mais notre incertitude n’aurait que des limites très-étroites.

Nous connaissons donc par ces observations le temps approximatif employé à chaque soulèvement , lorsque nous pouvons déterminer sûrement si la stratification des terrains soulevés concorde avec celle des couches qui sont restées horizontales. Ainsi la ligure précédente nous offre un exemple de deux terrains de sédiment dont la stratification est discordante , et ce mode de jonction des couches nous indique qu’il s’est écoulé un laps de temps assez considérable entre le dépôt des couches soulevées et de celles qui ne le sont pas *, ou en d’autres termes , que le soulèvement de cette chaîne a détruit les circonstances sous lesquelles le premier depot avait lieu , et que de nouvelles existaient quand les couches horizontales se sont formées.

Si au contraire., comme dans la figure XXXV , il y a passage insensible d’un terrain vertical ou incliné à un autre horizontal, si la stratification reste concordante, on aura la preuve que le soulèvement s’est effectue , de manière à ne rien changer aux circonstances géologiques pendant lesquelles les sédimens s’opéraient.

À ces considérations générales sur l’âge des soulève-

mens, M. Elie de Beaumont enjoint d'autres tirées de la direction, ou plutôt du parallélisme des' chaînes. Ces données ne peuvent s’appliquer aux soulèvemens centraux , qu’autant qu’ils sont eux-mêmes distribués en séries. M. de Beaumont pense que toutes les chaînes qui sont sorties à une même époque sont parallèles , comme le sont les grands cercles qui divisent une sphère, en se réunissant tous en deux points différens. II considère la terre comme traversée par plusieurs systèmes de rides, qui appartiennent chacun à des époques distinctes qu’il a indiquées dans son beau travail sur les soulèvemens de l’Europe.

DES SOUIÈVEMENS CENTRAUX.