CHAPITRE TRENTE-SIXIÈME

jLorsque la craie eut cessé de se déposer , la terre était encore loin d’offrir les caractères extérieurs qu’elle présente aujourd’hui; mais cependant il s’était écoulé un grand laps de temps depuis les premiers dépôts de sédiment; la croûte sédimenteuse s’était épaissie, l’action de la chaleur centrale se faisait sentir à la surface avec moins d intensité , et ce fut à cette époque remarquable que l’on vit paraître d’abord une végétation nouvelle dont celle des tropiques peut nous rappeler l’aspect , et ce nouveau développement de la vie animale qui donna naissance aux mammifères et aux oiseaux. Pendant cette longue période géologique , de nouveaux terrains se formèrent; de nombreuses assises de sable , de marnes , d argiles , de gypse et de calcaires se succédèrent ou revinrent périodiquement à différentes époques, et comblèrent d’anciennes mers qui existaient encore, des golfes qui n étaient pas émergés et de grands lacs d’eau douce situés au milieu des terres.

Plusieurs especes d’animaux, et même des genres entiers appartenant à la grande classe des mollusques, s éteignirent avant de parvenir j risques dans ces terrains supérieurs a la craie; mais en revanche, un nombre immense d autres espèces, ainsi que des genres non-

veaux se multiplièrent à tel point que l’on compte maintenant plusieurs milliers d’espèces (3ooo), dont les débris sont ensevelis dans les couches de ces terrains.

Aucune espèce fossile des terrains antérieurs n’a vécu jusqu’à notre époque 5 tandis qu’il n’en est pas de même des mollusques des terrains tertiaires dont nous nous occupons maintenant.

Les travaux remarquables de M. Desbaies Font conduit , sous ce rapport , à un résultat très-curieux , au moyen duquel* considérant seulement les caractères zoologiques de ce terrain , il le partage en trois étages :

Le premier , c’est-à-dire le plus ancien , correspond à l’époque du plus grand développement des mollusques. ïl en renferme i,4oo espèces, parmi lesquelles 38 seulement ont leurs analogues vivans , ce qui fait, 3 p. ioo.

Le second étage contient 900 espèces fossiles , sur lesquelles 16 1 ont leurs analogues vivans, ce qui donne x8 p. 100.

Enfin , le troisième renferme seulement 700 espèces, et offre plus de la moitié, ou 5a p. 100 d’espèces analogues aux nôtres.

Ces considérations ont conduit M. Desbaies à des rechercl js du plus grand intérêt ; c’est de comparer ces fossiles à ceux qui vivent maintenant sous diverses latitudes , et d’en déduire la température probable de cette époque. Il est arrivé , par ces données , à attribuer au climat de Paris, à l’époque du dépôt le plus ancien , une température moyenne de 270 f * qui se serait lentement abaissée juqu’à notre époque. C’eût été par conséquent une température un peu plus élevée que celle qui existe actuellement sous la zone torride. M. de Beaumont* qui s’est aussi occupé de cette question , pense qu’en prenant en considération les travaux de M. Ad. Bron-

gniart, le climat de Paris, pendant la plus ancienne période tertiaire , doit avoir ressemble beaucoup à celui

de la basse-Egypte , dont la température moyenne est au Caire de 2 e0.

En adoptant 1 une ou 1 autre de ces deux températures , il n en est pas moins vrai que le climat a changé enticîcment pendant la période tertiaire ou la période des terrains de sédiment supérieurs. Les espèces équatoriales se sont peu à peu eteintes 5 et celles qui peuplent actuellement nos contrées , les y ont lentement remplacées. C est donc une des époques géologiques les plus curieuses que celle qui a pu opérer de tels changemens , et qui a vu naître les nombreuses tribus d’oiseaux et de mammifères.

Ces terrains reposent immédiatement sur la craie, et, dans beaucoup d endroits , il semble que la craie ait été dégradée avant de les recevoir et qu’il se soit écoulé un laps de temps assez considérable avant qu elle en soit recou vei te. Ailleurs, il y a véritablement passage dune couche à 1 autre, et par la nature des roches et par les caractères des fossiles.

Ce terrain est ordinairement disposé en étages, dont la hauteui va décroissant jusqu a la mer. 3VI. J. Üesnoyers a distingue dans la vallee de la Loire le plateau du Blaisois, éloigné de la mer de 5o lieues, et haut de i3o mètres, puis celui de l’Anjou , dont la hauteur n’est plus que de 5o , et au-dessous celui de la Loire-Inférieure, qui est réduit à i5 et à 10 mètres (1).

On tiouve peu de minéraux disséminés dans les terrains tertiaires : le fer est peut - être le seul métal que Lon y rencontre.

CO dnnnles des Sciences naturelles , î . X VI , p. 455.

Tantôt ces terrains se sont déposés dans des eaux marines et d’autres fois dans des eaux douces. La nature des débris organiques caractérise ces deux genres de dépôts que l’on voit aussi alterner , comme si la mer avait , à plusieurs reprises , cédé aux eaux continentales des terrains qu’elle serait ensuite revenue envahir.

Cette alternance de formations marines et d’eau douce a donné lieu à diverses hypothèses -, mais celle qui a été proposée par M. Constant Prévost semble s’adapter parfaitement aux faits observés dans le bassin de Paris , et nous la reproduirons un peu plus loin.

Les dépôts qui appartiennent aux terrains tertiaires, offrent des différences très-notables dans leur composition. L’influence du climat s’y fait sentir bien plus que dans toutes les formations précédentes , et l’on s’aperçoit facilement que la terre approchait alors de l’état d’équilibre et de stabilité qu’elle nous présente aujourd’hui.

L’histoire des terrains devient de plus en plus compliquée , à mesure qu’ils se rapprochent davantage de cette époque. Les descriptions générales qui s’appliquaient à la totalité des dépôts des formations plus anciennes, ne conviennent plus à des sédimens que les circonstances locales font varier sur des points meme très-rapprochés , en sorte que nous ne pourrions développer les caractères nombreux des terrains tertiaires qu’en décrivant les différens bassins. Les limites de cet ouvrage ne nous le permettent pas , et nous nous contenterons de décrire celui de ces bassins qui est à la fois le mieux connu, le plus compliqué, et qui sert d’horizon géologique pour tous ceux qui appartiennent à la meme série. C’est le bassin de Paris, que les travaux de M. Al- Brongniart et de Cuvier ont rendu

Tnmc II.

classique depuis la publication de leurs sa vans mémoires.

Lui peut pai tager le depot de sédiment supérieur des environs de Paris en deux étages superposés.