ETAGE SUPERIEUR

Cet étage peut être lui-même partagé en deux -, car il est composé de nombreuses assises superposées , dont les unes ont évidemment été déposées sous les eaux douces , tandis que les autres l’ont été sous les eaux de la mer.

Le calcaire siliceux constitue la base de cet étage. C’est un calcaire tantôt blanc et tendre, tantôt gris et compacte, pénétré de matière siliceuse qui s’est infiltrée à travers la masse et dans toutes les directions. Il est souvent cellulaire 5 les cavités sont quelquefois assez grandes et communiquent entre elles dans tous les sens.

Les parois sont recouverts par des concrétions siliceuses, mamelonnées , ou par de petits cristaux de quarz transparens. Il passe à la pierre meulière, qui, d apres les recherches de M. Dufresnoy , n’est souvent qu’un accident de ce calcaire.

Sur le calcaire siliceux , qui est une formation d "eau douce superposée au calcaire grossier d'origine marine , repose le gypse ossifère d’eau douce et les marnes marines. Cette formation gypseuse consiste en alternances de gypse et de marnes argileuses ou calcaires. Elle se développe beaucoup aux environs de Paris. On y distingue deux parties ; l’inférieure, dans laquelle le gypse n est pas encore puissant , est composée de couches multipliées et alternantes de sulfate de chaux plus ou moins cristallines et de marnes feuilletées. La partie

supérieure offre le gypse en puissantes assises , tandis que la marne est réduite à de petites couches subordonnées. L’ensemble de la formation gypseuse a jusqu’à 34 mètres d’épaisseur. Elle est principalement caractérisée par la présence de nombreux débris de mammifères, que Cuvier a, pour ainsi dire, rendus à la vie. Ce sont des espèces qui n’existent plus maintenant et qui parcouraient autrefois les bords du grand lac où leurs débris ont été charriés. Ces restes appartiennent aux genres Palœoiherium , anoploterium , antrachoterium , lophiodon , cheropotamus , adapis vespertilio , etc.

Des marnes d’eau douce , calcaires ou argileuses , ter-* minent la formation gypseuse. Elles contiennent en abondance des ly innées cX des planorbes , et l’on a découvert dans leur partie inférieure des feuilles de palmier d une grandeur considérable. Ces marnes passent peu a peu a d autres marnes marines qui contiennent beaucoup d’huîtres qui ont vécu sur les lieux mêmes.

Elles sont jaunes ou verdâtres , et renferment aussi des cythérées , des ampullaives , des cérithes et quelques débris de poissons.

A ces marnes succèdent les sables et grès marins supérieurs. Ce sont des couches irrégulières de sables et de grès siliceux , dont la partie inférieure ne contient que des restes organiques brisés et en très-petit nombre , ce qui fait supposer que ce peu de fossiles a été amené par les eaux et que leurs animaux n ont pas vécu sur les lieux mêmes. Au-dessus d’eux se trouve un grès calcarifère rempli de coquilles marines , telles que des ce rithium , des cytherea , des mélania , ostrea , etc.

Enfin 9 cette intéressante série de dépôts marins et d’eau douce est terminée par la jormation d'eau douce supérieure , dont les caractères sont plus variables que ceux de toutes les assises précédentes. Tantôt ce sont des marnes blanches , friables et calcaires ; tantôt ce sont de vastes masses de silice auxquelles il faut rapporter une partie des pierres meulières. Celles-ci sont quelquefois tout-à-fait dépourvues de débris organiques, tandis que, dans d’autres localités, même très-rapprochées, on y trouve des ly innées , des planorbes, des potamides > des hélices , des gyrogonites ou graines de chara , le nymphœa arethusa , le carpolithes tJialictroï des et des bois silicifiés.

Telles sont les nombreuses assises du terrain tertiaire des environs de Paris. On y reconnaît successivement, comme font indiqué MM. Cuvier et Brongniart :

| Argile plastique.

1° Première formation d’eau douce, j Lignites.

f Premier grès.

2° Première formation marine. » . > I Calcaire grossier,

I Calcaire siliceux.

Gypse à ossemeus.

Marnes d’eau douce.

I Marnes marines du gypse.

Sables et grès marins supérieurs.

Marnes et calcaires marins sup.

I Meulières sans coquilles.

Meulières avec coquilles.

Marnes d’eau douce supérieures.

Voilà donc des depots qui semblent nécessiter le retour périodique des eaux de lamer et d es eaux douces , alternance que l’on a essayé d’expliquer au moyen de révolutions successives, tandis que M. Constant Prévost en a donné une théorie toute naturelle, et qui s’accorde avec les faits , sans avoir recours à ces nombreux cataclysmes que les géologues appelaient autrefois à leur secours.

Lors du dépôt du calcaire grossier, c’est-à-dire à l’époque où vivait le cerithium giganteum , une grande mer occupait une partie de la France et de l’Angleterre , et quelques îles seulement , formées par le terrain de cram, s devaient au-dessus des eaux. Cet ancien ctai du soi dans cette partie de 1 Europe , a été représenté par M. Elie de Beaumont dans une carte jointe au Mémoire qu il a publie sur l’étage inférieur du terrain tertiaire (1). Ce ne fut donc pas dans un bassin, mais dans une véritable mer que commencèrent ces dépôts , à une époque où l’Europe était bien loin encore

(i) Mémoires de la Société géologique de France , 1. 1.

d’avoir acquis l’aspect et les limites qu’elle nous offre aujourd’hui. Un fait bien remarquable, mais analogue à ceux que nous avons déjà observés , c’est l’apparition d’une grande quantité de matières charbonneuses , pendant la première période qui a donné naissance aux terrains tertiaires. Le grand développement de la craie qui l’avait précédée avait sans doute répandu dans l’air une quantité d’acide carbonique qui fut peut-être assez grande pour détruire la majeure partie des sauriens qui avaient paru pendant la formation jurassique. De nombreux végétaux se développèrent de nouveau , et leurs débris, entraînés par les eaux continentales , vinrent se déposer dans des golfes ou à l’embouchure des grands fleuves. Les phénomènes qui avaient apparu lors de la formation des houilles se renouvelèrent sur une plus petite échelle : la pression étant moindre , la chaleur moins forte , les végétaux étant différens , il se forma seulement des lignites qui , selon toute apparence débarrassèrent l’atmosphère d’une quantité surabondante d’acide carbonique et permirent alors aux mammifères et aux oiseaux de venir animer la terre où ils pourraient désormais respirer.

La mer abandonna peu à peu le soi que les eaux pluviales vinrent bientôt raviner , et tout annonce que le bassin de Paris a été occupé par un grand lac d’eau douce , après la retraite de la mer , qui venait de déposer le calcaire grossier. « Cette mer, dit M. Prévost, avait formé des sédimens non-seulement dans la cavité profonde au centre de laquelle est Paris , mais aussi sur les bords élevés du bassin qu’occupent aujourd’hui les plaines de la Champagne , de la Bourgogne, par exemple, où cependant on ne les retrouve plus aujourd’hui que par places et y formant des îlots peu nombreux.

» La mer s’est retirée j elle a abandonné totalement

les parties élevées, et les eaux restées dans les parties Lasses y ont foi me un ou plusieurs grands lacs ; sans doute qu un grand cours d eau venant de Test et sudest pour se rendre à la mer, traversait le lac ancien, de meme que le Rhin traverse aujourd’hui le lac de Constance, comme le Rhône traverse celui de Genève, et que les eaux douces ont remplacé ainsi successivement les eaux salees laissées par l’Océan dans sa retraite.

)) Lamanon, qui avait cette idée, va même jusqua supposer que les eaux courantes qui sillonnaient et lavaient les craies de la Champagne, remplies de pyrites, tenaient en dissolution le sulfate de chaux produit par suite de la décomposition de celles-ci , et qu’arrivées dans le bassin de Paris , ou leur cours devenait plus lent , elles déposaient ce sel par lits plus ou moins cristallins, selon leur degré de saturation.

)> Quoi qu il en soit de cette dernière supposition , il est évident que des couches gypseuses , ou des marnes qui renferment des lymnées, des pîanorbes, etc., recouvrent le fond de l’ancienne mer dans le bassin de Paris, qu au-dessus de ces premiers lits s’en voient d autres qui contiennent des corps marins, que les

gypses îeparaissent , et ainsi jusqu’à sept à huit alternatives.

» Supposons maintenant que le grand lac étant formé par la retraite de la mer , les eaux devenues douces commencent à produire des dépôts dans son sein et à nourrir des animaux nouveaux; qu’alors , par une circonstance dont la cause peut être facilement appréciée, une crue a eau momentanée ait lieu dans les fleuves qui traversent le iac ; ces eaux débordées balaient les parties Hautes ; elles reprennent les anciennes productions de la mer qu elles rencontrent éparses sur leur

passage ; elles les charrient avec le limon et les déposent avec lui lorsque le courant se ralentit. La tranquillité revient-elle, le volume des eaux diminuant, elles se saturent de gypse, et de nouveaux dépôts cristallins et d’eau douce se forment -, la répétition de la première cause produit une nouvelle couche dite marine, et ainsi de suite, jusqu’à ce que toutes les rives supérieures du fleuve qui sont à portée de ses débordemens ordinaires , soient débarrassées de tous les débris de l’ancien Océan. Alors il n’y a plus que des dépôts de gypse cristallisés , séparés seulement de temps en temps par des lits de marne sans coquilles.

)> Si l’on voulait donner plus d’étendue à cette hypothèse, on pourrait l’appliquer à toute la formation de sable et de grès qui recouvre les gypses -, on supposerait alors que ces sables et les fossiles marins qu’ils renferment sont contemporains de ceux du calcaire grossier ; qu’ils couvraient depuis des siècles de vastes contrées à l’est et au sud-est de Paris , lorsqu’une grande débâcle qui , selon toute apparence , s’est faite du sud-est au nord-ouest , les a rencontrés dans sa route et est venue les apporter sur les gypses dont l’origine serait cependant plus nouvelle (i). »

Ce qui semblerait donner encore du poids à cette théorie des affluens, proposée par M. Prévost, c’est le mode de disposition relative de ces divers terrains. Quoique ces étages reposent 1 un sur 1 autre , ils sont places, ainsi que l’observe M. Omaiius d’Halloy , comme les tuiles d’un toit, plutôt que comme les étages d’une maison , c’est-à-dire qu’ils ne se recouvrent pas complètement $ mais leur position diffère aussi de celle des

(i) G. Prévost, Sur les grès coquillcrs de B eau- Champ ,p. i4*

tuiles, en ce que l’étage supérieur, au lieu d’être le plus élevé est le plus bas, et que l’on voit chacun des étages suivans soi tii ue dessous celui qui le précède et atteindre une plus grande élévation , à l’exception cependant de 1 elage inférieur, qui a peu de développement et qui est

presque toujours recouvert par l’un des étages supérieurs (i). ^

Des terrains tertiaires , généralement moins compliqués que celui de Paris, et que l’on peut presque toujours comparer à 1 un de ses étages , se représentent sur différentes parties de la France, de l’Angleterre, de 1 Allemagne^ et. même des parties septentrionales de 1 Europe. L Asie et 1 Amérique septentrionale offrent aussi des formations analogues dont l’étude minutieuse doit jeter un grand jour sur quelques points encore trèsobscurs des dépôts modernes. Nous ignorons si ces terrains de sédiment existent sur quelques points de l'hémisphère austral , et si les causes climatériques qui ont concouru à les modifier sous les divers parallèles ont eu la même influence sur l’autre moitié de la terre.

(i) Omalius d’Halloy, É lémens de Géologie, p. i4o.