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mémoire par une multitude de préceptes qu'ils se croient obligés de retenir tous également, quoique la plupart ne doivent trouver d'application que bien rarement, et que quelques-uns même puissent n'en recevoir jamais. Il seroit sans doute éminemment utile de posséder, pour chaque langue savante , deux ouvrages rédigés dans cette double vue : on s'initieroit avec l'un aux premiers secrets de la langue; on se perfectionneroit ensuite avec le secours de l'autre. C'est ainsi que , pour la langue arabe , la grammaire d'Erpénius a pu former des élèves . jusqu'au moment où celle de M. de Sacy est venue former des maîtres.

, Mais si par malheur on doit être privé de l'un des deux , il semble plus facile de se passer du traité approfondi que de la grammaire élémentaire ; car avec celle-ci , on pourra se former à la lecture des auteurs , laquelle suppléera bientôt au défaut de l'autre* C'est, dit-on , un grand mal qu'un gros livre : cela est vrai , sur-tout des grammaires; il semble qu'elles ne puissent jamais être assez concises, et que généralement les plus courtes soient les meilleures , du moins pour les commencemens. Au reste, dans la rédaction d'une grammaire élémentaire, il y a beaucoup de précautions à prendre. II ne suffiroit pas de recueillir au hasard un petit nombre de règles : ce choix, qui est très-important, veut être fait dans les livres; et une lecture assidue des bons auteurs doit y préparer le grammairien. Il faut ne rien négliger de ce qui peut se présenter souvent, et ne laisser de côté que les particularités d'une application peu fréquente , véritables singularités grammaticales , qui ne sont qu'embarrassantes dans un ouvrage élémentaire , et qu'on peut renvoyer sans inconvéniens à un autre temps. Cela est vrai sur tout pour certains idiomes et dans certaines

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circonstances. La langue chinoise n'ayant pas un système grammatical bien compliqué, ne laisse pas sentir le besoin d'un traité fort détaillé. Ses difficultés ayant été exagérées, ii importe de démontrer promptement que l'étude n'en sera pas plus pénible que celle de toute autre langue. On le fait voir jusqu'à l'évidence dans ce petit ouvrage; et rien ne semble plus propre à rassurer les étudians, et même à en augmenter le nombre, que l'assurance formelle qu'on ose leur donner ici : dans un si petit espace , tout ce qui est nécessaire est renfermé , rien d'essentiel n'est omis. Quiconque aura appris les quatre cents paragraphes dont il est composé , pourra hardiment aborder l'étude des livres , avec la confiance qu'il saura venir à bout lui-même de toutes les difficultés grammaticales qu'il y rencontrera. Si une telle garantie eût existé depuis cent ans , elle auroit sans doute engagé bien des littérateurs à se livrer à une étude dont la facilité eût été si bien démontrée ; la littérature chinoise seroit à présent florissante , et ses trésors mis à profit : mais des rapports confus et des notions vagues , accumulés depuis deux siècles , avoient , pour ainsi dire , entouré ses approches de nuages et de ténèbres , qu'un enseignement public étoit peut-être seul capable de dissiper.

C'est un fait reconnu maintenant par des hommes dont le témoignage est d'un grand poids en ces matières , que l'écriture chinoise , dont l'étude occupoit, disoit-on, les lettrés pendant toute leur vie , peut s'apprendre comme toute autre , et ne demande pas de plus grands efforts d'attention ni de mémoire. Toutes les difficultés qu'on éprouve proviennent de ce système insolite, auquel on a besoin de se faire, en se déshabituant de quelques préjugés d'enfance , qu'un esprit judicieux a bientôt

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surmontés.Toutes sont au commencement; et quiconque aura travaillé huit jours à ies combattre , n'en trouvera plus par la suite. La multitude des caractères semble effrayante ; mais elle n'importe en rien , puisque la plupart de ces caractères sont inusités , et que celui qui en connoît deux mille n est jamais embarrassé. Leur forme semble bizarre; et c'est précisément, quand on sait les décomposer , ce qui les grave plus facilement dans la mémoire. Ils peignent des objets au lieu de sons ; et c'est encore , contre l'opinion commune , ce qui aide à les retenir •mieux et en plus grand nombre. Les dictionnaires sont réguliers et méthodiques ; les livres assujettis à un ordre admirable , accompagnés d'index , de notes , d'éclaircissemens ; les pages toujours numérotées, avec un titre courant, l'indication des chapitres et autres sous-divisions. Tous les livres sont imprimés , et les préfaces seules , qu'on a coutume d'écrire en caractères cursifs, peuvent offrir quelque vestige de ces difficultés que présente la lecture des manuscrits dans les autres langues orientales. La grammaire proprement dite offre les mêmes avantages. Les particules , qui en sont le principal instrument , tiennent lieu de terminaisons ; la position des mots détermine leur valeur, et cela, d'après des règles si précises et si constantes , qu'il ne règne presque jamais d'incertitude sur le sens; et quoique, la langue soit elliptique et souvent figurée , jamais la même phrase ne peut raisonnablement être entendue de deux manières. On pose ces assertions^ parce qu'elles sont directement contraires aux préjugés qui ont eu cours jusqu'ici sur le chinois. Une sorte de fatalité a voulu qu'une suite d'hommes peu instruits et d'esprits faux aient prêté à la langue chinoise le vague qui étoit dans leur imagination. Des études plus approfondies , et sur-tout mieux

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dirigées , convaincront facilement tout homme judicieux d'une vérité qui seroit triviale , si l'erreur qui y est opposée n'avoit pas été soutenue de quelques noms célèbres : c'est que les Chinois, comme les autres peuples, s'entendent en parlant et en écrivant. Nous pouvons donc les entendre aussi , si nous avons les secours nécessaires, et sur-tout si nous nous y prenons un peu moins mal qu'on n'a fait jusqu'à présent.

On a dit que les règles contenues dans cette grammaire, quelque peu nombreuses qu'elles fussent, dévoient suffire pour l'intelligence de tous les livres , et Ton ne craint pas de répéter positivement cette assertion , justifiée d'avance par des essais réitérés pendant plusieurs années. Il est bien entendu toutefois qu'on devra joindre à la grammaire les secours qui sont indispensables pour l'étude d'une langue quelconque , un dictionnaire et des textes traduits pour s'exercer à l'explication. Pour le premier point , le dictionnaire chinois-anglais du docteur Morrison seroit incomparablement préférable à tout autre , s'il étoit achevé ; mais comme la publication n'en est parvenue qu'au quart environ (i) , il faudra se servir du dic-

(i) Depuis que cette préface a été composée, M. Morrison a donné en une seule livraison formée de près de 1600 pages grand in-4. 0 (Canton, tom. I, 1819, tom. II, 1820 ), toute la seconde partie de son grand Dictionnaire chinois-anglais; savoir : !•• le Dictionnaire tonique, où les caractères sont arrangés d'après l'ordre alphabétique, suivant l'orthographe anglaise; 2. 0 l'index, par clefs, des caractères expliqués dans le Dictionnaire; 3.* la table des caractères difficiles ; 4. 0 celle des mots anglais dont les équivalens chinois se trouvent dans le Dictionnaire ; 5. 0 un spécimen des formes antiques et cursi ves d'un certain nombre de caractères. Quoique ce beau travail soit déparé par un assez grand nombre de fautes graves , il n'en est pas moins supérieur à tout ce qui a été fait dans le même genre , et il a sur-tout , au-dessus du vocabulaire du P. Basile de Glemona , l'avantage inappréciable d'offrir les mots dissyllabiques et les expressions composées, en caractères chinois, et non pas seulement en lettres