ELEMENS
DE
S. I. er Écriture.
I . Les Chinois n'ont point de lettres proprement dites ; les signes de leur écriture , pris en général, n'expriment pas des prononciations, mais des idées. La langue parlée et la langue écrite sont donc bien distinctes et séparées : toutefois chaque mot de l'une répond au signe de l'autre qui représente la même idée , et réciproquement.
2. Les plus anciens caractères chinois étoient des dessins grossiers d'objets matériels , tels que ceux-ci :
Soleil. Lune. Montagne. Arbre. Chien. Poisson.
Ces premiers caractères , dont le nombre a' touiours été trèsborné (2) , se nomment ^j^^j^. st ^ n g'htng> c'est-à-dire, :,nages.
(1) Dans l'écriture moderne [ V. ci-apres n.° ij ] , ces anciens caractères ont pris la forme suivante :
b n iii *. * a
Les mots correspondans de la langue parlée sont :
. jî youii chûn moi khiouàn iû
(1) Ce nombre ctoit de aoo , suivant les recherches que j'ai faites à ce sujet.
3. Quand le besoin d'exprimer des objets plus compliqués se fut fait sentir , on réunit ensemble deux ou plusieurs images simples , qui , par leur rapprochement , indiquoient , d'une manière plus ou moins ingénieuse, les notions qu'on vouloit rendre. Ainsi, Fimage de soleil, jointe à celle de lune , signifia lumière ; l'image $ homme, au-dessus de celle de montagne, voulut dire ERMITE; bouche et oiseau, exprimèrent le chant ï femme, main, et balai, rendirent l'idée de matrone , femme mariée; oreille et porte, signifièrent ENTENDRE; eau et œil , larmes, &c.
9 & "* -tt ffi (,)
Lumière. Ermite. Chant. Femme. Entendre. Larmes.
Ces sortes de mots composés , dont le nombre est très-grand , sont appelés J^^^^^Wif-/ [ sens combinés ].
4. Les caractères qui indiquent des rapports de position ou de formes , et les signes arbitraires qui , comme disent les Chinois , représentent tout ce qui n'a pas de figure, sont nommés Afel tchi-ssê , indiquant la chose; tels sont : ""P* jïJ
en haut. en bas. milieu. un. deux. trois , frc.
5. Certains caractères, écrits à rebours ou renversés , acquièrent une signification inverse , antithétique ou correspondante à la
( 1 ) Forme moderne et mots de la langue parlée :
mtng sian mîng fou wén bût (1) Forme moderne et mots correspondans :
(héng hid tchoûng i et'd son
signification primitive. Le nombre de ces caractères , qu'on nomme tchouan-tchû , est très-peu considérable; tels sont :
M iE 31 11 ^" '
gauche, droite. dehut. couche'. homme cadavre.
( vivant ).
6. Pour exprimer des idées abstraites ou des actes de l'entendement , on a détourné le sens des caractères simples ou composés qui désignent des objets matériels , ou Ton a fait d'un substantif le signe du verbe qui exprime l'action correspondante. Ainsi le cœur représente Y esprit, X entendement ; maison se prend pour homme; salle, pour femme; main, pour artisan; trois images d'homme, placées l'une derrière l'autre, signifient suivre, &c. On appelle ces caractères ^/p3l
lit kià-tsiéi, c'est-à-dire, empruntés. l»/v
7. Enfin, comme tout signe simple ou composé a son terme correspondant dans la langue parlée , lequel lui tient lieu de prononciation [ 1 , 4} ] , il en est un certain nombre qui ont été pris comme signes des sons auxquels ils répondoient , abstraction faite de leur signification primitive , et qu'on a joints en cette qualité aux images , pour former des caractères mixtes. Ces sortes de caractères , qu'on
nomme /jy nîng-ching, ou figurant le son, sont moitié repré-
sentatifs , et moitié syllabiques. L'une de leurs parties , qui est l'image , détermine le sens et fixe le genre ; l'autre , qui est un groupe de traits devenus insignifians , indique le son et caractérise l'espèce.
( t ) Forme moderne et prononciation :
2£ ^Êr JE A r
tiô yéou tchîng fît jtn cht
Ainsi , le signe (g , qui signifie lieu , et répond au mot chinois I) , joint à l'image de poisson , forme le nom du poisson li , ou de la
carpe (i). Le mot ^ pi , qui veut dire blanc , ne porte que sa prononciation dans le caractère composé de l'image $ arbre jjj^ pc (2} ,
qui signifie cyprès. La plupart des noms des arbres , des plantes , des poissons , des oiseaux et d'une foule d'autres objets qu'il eût été trop difficile de représenter autrement, sont désignés par des caractères de cette espèce , lesquels forment au moins la moitié de la langue écrite.
