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que de se justifier du soupçon d'avoir mis au jour un livre superflu, et; pour un professeur, que de faire voir qu'il n'a pas cédé à une puérile manie d'innovation , en introduisant une méthode d enseignement qui n'avoir pas encore été suivie jusqu'à lui , on croit utile de passer en revue les ouvrages du même genre qui ont été composés avant celui-ci , et de montrer, par une critique rapide, quelles sont les imperfections qui ont pu rebuter les étudians et s'opposer à leurs progrès. Huit ou dix ouvrages grammaticaux sur la langue chinoise ont été composés depuis plus d'un siècle; et, chose remarquable, ce nombre est peut-être double de celui des Européens qui , depuis la même époque , ont fait de véritables progrès dans. le chinois. Il est bon, sans doute, d'examiner si l'on doit attribuer ce défaut de succès aux difficultés dont on a cru si long-temps que l'étude de la langue chinoise étoit hérissée , ou si la faute n'en seroit pas plutôt aux auteurs de grammaires chinoises , au système qu'ils ont embrassé et aux principes qui les ont guidés dans le choix des règles qu'ils avoient à- présenter.

La plus ancienne des grammaires chinoises, vraiment dignes de ce nom , dont on ait connoissance , est celle du P. Varo , dominicain, laquelle a été imprimée à Canton, en 1703, avec des planches de bois , à la manière chinoise (1). Cet

(1) Ce livre excessivement rare, et dont la bibliothèque du Roi ne possède pas d'exemplaires, est un volume in-8. 0 de 64 doubles feuillets, plies à la manière chinoise, savoir: 1 pour le frontispice, 3 pour la préface , 50 pour la grammaire, et lopour \tbrevis Mtthodus confessionis latin-chinois ( en lettres latines), du P. Basile de Glemona. L'ouvrage même est en espagnol, et intitulé : Artede la lengua mandarina, compuesto porel M. R.° P.* Francisco Varo, de la sagrada crden de N. P* S. Domingo, acrecentado y reducido a mejor forma , por N.' FfS Fr. Pedro de la PinueU, p." y commissario prov. de la Mission serajica de China ;

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ouvrage très-rare ne seroit peut-être pas indigne d'être réimprimé ; mais il faudroit qu'on ajoutât les caractères aux mots chinois , qui sont tous en lettres latines. L'auteur, qui travailioit pour les missionnaires ses confrères, ne s'est attaché qu'à donner les règles du style familier , le plus nécessaire pour la publication de l'évangile. Il a beaucoup insisté sur la prononciation, matière si difficile à traiter par écrit, et qui na d'importance que pour ceux qui veulent parler le chinois. Si l'on ôtoit du livre du P. Varo les longs détails qui ont rapport à ce sujet, et les instructions sur la civilité chinoise, qu'il donne pareillement avec beaucoup d'étendue, ilresteroit moins de trente feuillets pour la grammaire proprement dite. Or, dans cette partie de l'ouvrage, on remarque un défaut essentiel , qui a été imité par presque tous les successeurs du P. Varo. Ce religieux , comme il le dit lui-même , s'est conformé à la méthode suivie dans la grammaire latine de Nebrixa ; et quoiqu'il ait rassemblé un assez grand nombre d'idiotismes chinois , on ne peut nier que l'imitation des procédés grammaticaux suivis pour le latin , ne l'ait souvent éloigné du véritable génie de la langue chinoise. Il est du moins bien certain qu'il eût pu remplir le court espace qu'il s'étoit réservé , de notions plus utiles que ne le sont des paradigmes de déclinaisons et de conjugaisons , pour une langue qui n'admet pas de cas dans les noms , ni de temps ni dé modes dans les verbes.

Une grammaire manuscrite et anonyme que possède la

Ahadio se un Cenfesionario muy util y provechoso para alivio de los nuevos ministros. Impreso en Canton , àho de i?oj, — Le P. Horace de Castorano nous apprend que le P. Placide a Valslo est celui qui a gravé ce livre espagnol en planches de bois. Parva elucubratio, Als. de la Propag. 1739, pag. 13.