CHAPITRE PREMIER

Des Matières qu’on emploie dans l’Artifice. *

ARTICLE PREMIER. '

Du Salpêtre (Nitrate de Potasse).

L)e toutes les matières qu’on emploie dans la composition des feux d’artilicfe, le salpêtre est celle qui y joue le plus grand rôle. Ce sel entre au moins pour les trois cinquièmes dans la combinaison des mélanges propres à la production des différens feux ; et pour les trois

quarts dans la composition de la poudre à canon , ainsi que nous le verrons plus bas.

Il existe dans la nature un agent extrêmement répandu ( l’oxigène ) à qui nous devons ' la génération dé tous les acides.

Les substances qui ont seules une tendance à la combinaison avec l’oxigène , en .s’y cora- § binant forment les acides ; et ces acides , en

s’unissant à des substances terreuses ou métalliques, forment les sels neutres, dont le salpêtre est le plus répandu et le plus connu. Nous allons parler de sa nature , de ses variétés , comme de ses propriétés et de ses usages. ' Le salpêtre ou nitrate de potasse (i), que les anciens nommaient sal-petrœ, sel de pierre, et que nous nommons aujourd’hui nitrate de^ potasse , parce qu’il est le résultat de la combinaison de l’acide nitrique et de la potasse, est un sel neutre dont le principal usage est d’enti'er dans la composition de la poudre à canon , comme sa base. S’il est la base de la poudre à canon , il est aussi celle des feux d’ar-

(i) Dès ce premier article je renvoie au vocabulaire qui se trouve à la fin de l’ouvrage , afin d’avoir la signification de tous les termes de sciences et arts et de la nouvelle nomenclature chimique , etc. ; néanmoins , je conserverai toujours l'ancien nom au-dessus du nouveau.

lUîce ; car sans salpêtre il n’existerait pas d’eflêt subit de feu ou de fusion de feu ; comme il n’existerait pas de poudre à tirer ou poudre ù canon.

L’invention de la poudre ne date que depuis environ Soo'ans : mais, comme les propriétés du salpêtre étaient connues des anciens, il est très-possible que la connaissance des feux d’artifice ait été bien antérieure à la découverte de la jjoudre (i), et qu’on ait fait anciennement usage du salpêtre, soit pour des embrasemens ou des feux de réjouissances. Moïse, parlant des habitans de Sodôme, dit : Comburens eos in ardore sulphuris et salis. Quel peut être ce sel qui brûlait avec le soufre, si ce ne fut le sal|)être? et soit que l’on i-egarde ces faits, ou comme authentiques ou comme apoci’yphes, il fallait bien que Moïse connût le salpêtre et ses propriétés , pour en parler ainsi.

11 n’est pas besoin du secours de l’art pour se procurer le nitrate de potasse, ou salpêtre. La nature le forme habituellement , non pas en tous lieux, mais en assez grande quantité pour qu’il soit connu et en usage dans presque

(i) Il est bon d’observer , dès ce moment , qu’on peut faire différentes pièces d’artifice , sans le secours de la poudre.

toul le monde entier. Cependant les lieux qui le produisent ne le pre'seiitent pas dans les mêmes propor lions , ni pre'cise'ment de la même nature. Le plus souvent il est le résultat de la fermentation des substances végétales et animales. Il se forme également à l’air libre, et plus encore à l’air en stagnation. On en trouve beaucoup sur les terres de certaines plaines où paissent des troupeaux , et dans lesquelles il ne pleut que très-rarement > comme qu’aux environs d’Agra, en Asie; près la mer Caspienne; vers l’emboucliure du Volga, etc., etc. Il s’en produit même en Provence, en Languedoc. J’en ai trouvé en assez grande quantité dans la plaine de Belle-Garde , entre Arles et Nimes (i).

Tout le monde connaît les fameuses grottes

(i) M. Dombai dit que, près de Lima, ville capitale du' Pérou, sur des terres qui servent de pâturages aux bestiaux, il y a une si grande quantité de salpêtre, qu’on pourrait le ramasser avec une pelle : il observe qu’il ne pleut jamais à Lima.

M. Talbot d’illon rapporte que les terres des provinces méridionales de l’Espagne , fréquentées par les animaux, contiennent un salpêtre tout formé, ainsi que je l’ai vu à l’endroit cité ci-dessus. On sait qu’il pleut rarement dans cette partie de l’Espagne.

DE PYROTECHNIE, de la Roche-Guyon , où le salpêtre se trouve formé naturellemertt , et seulement recouvert par des terres végétales, etc.

Il s’en forme également dans les caves, les celliers et tous les lieux ou l’eau n’a que trèspeu ou pas d’accès.

La génération du salpêtre a lieu plus promptement et en plus grande abondance , •

dans les pays chauds que dans les pays froids , où il est très-rare et de qualité inférieure.

Les phénomènes qu’on remarque dans les effets du salpêtre, méritent bien la peine d’y donner quelque attention. Ce sel, que plusieurs personnes ont regardé comme trèscombustible, ne l’est nullement; il ne contient pas de calorique , ainsi que quelques-uns l’ont pensé ; mais il en est bien le véhicule le plus prompt. ( Voyez à ce sujet, l’article de la Poudre pjrrique. ) Enfin , ce sel contient la substance du feu, l’oxigène; il n’a conséquemment d’activité , que par le contact ou l’union d’un corps combustible et en état d’ignition. Tels sont : le soufre, le charbon, etc.

Pour s’en convaincre, il suffit d’étendre un peu de .salpêtre sur le cai'reau , de prendre un charbon ardent et de le poser sm' le salpêü’e : aussitôt les parties attaquées par le feu

(i ÉLÉMENS

se dissiperont en une flamme violente ; mais si l’on retire le charbon qui a causé cet cfiet , alors le salpêtre cessera d’être en état d’incandescence.

Il n’en est pas de même si l’on met le salpêtre sur un bois, quel qu’il soit : il suffii-a d’y porter le feu une seule fois, pour que ce sel * consume le bois proportionellement à sa quan-

tité , et endommage la partie sur laquelle il aura été posé. Sans cette opération, ou quelque autre semblable, le salpêtre ne brûle pas et ne se consume pas j il faut qu’il soit uni à un combustible quelconque.

Qu’on jette, par exemple, du soufre dans une chaudière posée sur un feu ordinaire , il finira par s’enflammer. Qu’on jette , en place, du salpêtre dans cette chaudière chaulïée au plus haut degré, il fondi-a comme de la cire et se figera de même en refroidissant. C’est dans ce dernier état qu’on le nomme salpêtre de roche.

Il résulte donc de cette expérience, qu’une des propriétés du salpêtre est de se vaporiser par le feu ardent qui le divise en s’emparant de l’oxigène qu’il contient, le raréfie, au point qu’il excite dans l’air» une détonation sensible. ( Voyez Pondre. ) Si le salpêtre est uni à

une partie de soufre, quelle que soit la quantité, pourvu quelle soit moindre, le salpêtre se divisera après la fusion du soufre, qui s’enilammera avec le salpêtre ; mais la détonation n’aura aucune force sans le secours du charbon , parce que le soufre n’a qu’une inflammation très-lente par lui-même , et que le salpêtre n’agit qu’ également à l’action du feu qui le vaporise : et cette détonation aura toute sa force , si l'on remplace le soufre par le charbon , qui prend feu et le communique avec bien plus de vivacité que toute autre, matière. Si l’on met feu à ce mélange, on verra le charbon s’enflammer avec le salpêtre, et le dissiper avec une promptitude qui n’est pas comparable à celle de l'expérience pi’écé-r dente. ( Voyez Soufre et Charbon ).

On voit donc que le salpêtre ue brûle pas par lui-même , mais par le secours d’une matière combustible (i).

Le salpêtre est la première et la plus utile des matières qui entrent dans la composition des feux d’artifice et de la poudre à canon. On l’emploie dans toutes sortes de mélanges ;

(i)On doit observer que, pour faire ces épreuves, il faut que les matières soient pulvérisées ou concassées.

s ÉLÉMENS

il s’unit à toutes les matières, pourvu qu’il soit accompagné des deux autres matières qui ^ constituent la poudre : soit l’une ou l’autre >

Si le salpêtre a besoin du soufre ou du charbon pour produire quelque effet , le soufre et le charbon ne peuvent produire de détonation sans le salpêtre (i).

On peut connaître le salpêtre de plusieurs manières : principalement h. la fraîcheur acide qu’il dépose, lorsqu’on le met sur le bout de la langue. Mais, pour s’assurer de sa qualité , il suffit de mettre une très-forte ])incée de salpêtre pile , sur une planche ; après quoi l’on prend un charbon ardent que l’on place dessus, jusqu’à ce que le salpêtre soit tout-à-fait consumé : s’il bouillonne en brûlant et qu’il fasse un trou sur la planche , c’est qu’il contient encore des corps étrangers ; alors on le purifie de nouveau. Si le salpêtre brûlant la planche , pétillé en jetant ses molécules au loin , c’est qu’il contient beaucoup

(i) Ou peut remarquer ici que le salpêtre est toujours la partie dominante dans les feux de lances , parce que , suivant sa combinaison avec les autres matières qui entrent dans ces mêmes feux , il fuse lentement , et laisse à ces ingrédiens le temps d’opérer leur effet.

DE PTIIOTECHNIE. 9

de sel marin : s’il laisse ù l’endroit où il a brûle' une crasse grisâtre , c’est qu’il renferme encore des matières terreuses ; ce sel et ces matières terreuses ne peuvent s’extraire qu’en faisant subir au salpêtre une nouvelle purification. Mais s’il se consume promptement, en donnant une llamme blanche, tirant un peu sur le rose , c’est qu’il est pur , et la crasse blanchâtre qu’il de'pose , après sa de'composition , n’est autre chose que sa base , la potasse. Il faut remarquer que cette expérience ne peut sè faire que par le contact du charbon ardent, et qu’une chandelle ou un moi’ccau de papier n’y pourrait mettre le feu , par rapport à la raison que j’ai indique'e ci-dessus.

Le salpêtre se tire principalement des démolitions de masures , des caves , des étables, où les exhalaisons putrides peuvent s’imprégner; mais les eaux des pluies le dégagent souvent des vieilles murailles, en les lavant, et il ne s’y constitue que lorsqu’il n’y est point exposé : l’eau entraînant avec elle toute l’essence du salpêtre, comme elle le fait par la lixivation des terres d’où on le tire.

Depuis la révolution, la fabrication du salpêtre a obtenu une grande perfection , qu’on peut conuaitre dans cet ouvrage. Je vais donner

lo ÉLÉMENS

la manière dont j’ai fait usage; et si l’on veut se servir d’une autre , on consultera là-tlessus les ouvrages de Lavoisier, Chaptal et Beaumé.

Manière d’extraire et <le fabriquer le Salpêtre.

Après avoir reconnu l’existence du salpêtre dans les matières dont nous venons de parler , en goûtant sur le bout de la langue une particule des démolitions, etc., on les jette dans des tonnes posées à plat , défoncées à leur partie supérieure , et assez élevées sur des trétaux pour qu’on puisse placer un baquet dessous. Il faut que dans le fond de chaque tonneau et sur les bords du rond , on fasse un trou pour y placer une pissotte , semblable à celle du sabot d’un rémouleur, mais plus grosse, et d’un pouce environ de diamètre, pour que beau coule plus abondamment dans le baquet. II est nécessaire d’avoir au moins huit tonneaux pour cette opération. On met dans le fond de ces tonneaux , trois ou quatre morceaux de bois ; sur ces morceaux de bois , des branches ou tringles, et sur ces dernières un lit de paille. Le tout doit être assez fort pour soutenir les gravois ou la terre salpêlrée.

Ce premier travail fini , i:’est-à-dire , les

DE PYROTECHNIE. n

tonnes placées et disposées comme je viens de le dire, les grarois écrasés, et généralement toutes les matières salpctrées jetées dans les tonnes, on' fait passer sur>la première deux fois ce quelle peut contenir d’eau ; et à mesure que l’eau traverse la terre et tombe dans le baquet, on reprend cejtte eau de lessive qu’on fait repasser dans la seconde tonne, et ainsi de suite , jusqu’à ce qu’elle soit assez forte pour être mise à la cuisson , c’est-à-dire, quand l’eau donne 7 à 8 degrés, ce qui se vérifie avec l’aréomètre. Si l’eau ne donne pas > ces degrés , on la fait encore passer dans de nouvelles terres , jusqu’à ce qu’elle les ait obtenus , après quoi Ton met sur le feu une chaudière pleine de cette eau que l'on fait bouillir pendant vingt-quatre heures , plus ou moins , suivant que la cuisson se fait.^ Du reste, on peut tirer parti «îes terres qui ont subi cette opération , en y faisant passer l’eau que l’on destine à une nouvelle lessive , attende que cette eau se charge des parties du salpêtre qui peuvent rester dans les terres déjà lessivées.

Il faut écumer l’eau de salpêtre pendant qu’elle bout , pour la dégager des parties hétérogènes.

Le salpêtre est formé , lorsqu’on jetant

ÉLÊMENS

quelques gouttes rie cette eau sur une assiette, ou tout autre morceau de faïence , elle se lige comme de la graisse.

Alors on le retire du feu. et on le laisse refroidir dans un barpiet ou dans une chaudière qui ait un robinet à quatre pouces environ au-tlessus du fond. Après un quart d’heure , si le vase contient de vingt à trente pintes, tout le sel etranger s’étant précipité au-tlessous du salpêtre , on ouvre le robinet et on reçoit le salpêtre dans un autre vase où il cristallise.

Le dépôt que forme là le salpêtre , est composé d’un sel et d’une eau rougeâtre, que l'on appelle eau-mère : on la jette avec l’écume , sur les autres terres qu’on veut lessiver ; et le salpêtre que l’on vient d’obtenir, n’ayant pas encore passé le dernier degré dépuration , retient le nom de salpêtre brut , ou de la première cuite.

Pour le raffiner, on jette dessus environ moitié autant d’eau que l’on a de salpêtre ; on laisse le tout bouillir de nouveau , jusqu’à ce qu’il se forme à la .superficie du salpêtre bouillant une pellicule ; c’est le dernier degré de la cuisson : mais pendant quelle s’opère, il faut y jeter ou un peu d’alun , ou de la colle

forte , ou bien quelques blancs d’œufs , ce qui achève de purifier le salpêtre , et de le dégager des parties liéte'rogènes qu’on eui’ctire encore avec une écuinoii’e. L’écume que l’on a de cette opération , doit être mise de coté jiour être jetée avec les eaux-nièrcs sur les autres terres que l’on destine à être lessivées , comme on a fait précédemment. Enfin , la pellicule étant formée , on verse le salpêtre dans des bassins plus larges que hauts, où il cristallise presque aussitôt. Après deux ou trois jours , on le met égoutter , parce que , malgré sa purification, il contient encore de l’eau-mère, qui tombe au fond du vase dans lequel on l’a mis refroidir.

Cette seconde cuite ne suffit pas, ni pour faire de la poudre , ni pour faire de l’artîfice : c’est pourquoi on lui fait subir une troisième cuite ou seconde purification , et ce travail se fait de même que le précédent; d’où il résulte que le salpêtre doit être de la troisième cuite, pour être employé à la fabrication de la poudre , et généralement de l’artifice.

Pour ces deux usages, on le pile dans un mortier; api’ès on le calcine sur le feu, c’est-à-dire, on le sèche pour faii’e évaporer le peu d’humidité qui lui reste , afin qu’il passe facilement

i4 ÉLÉMENS

dans lelamis de soie. Ou bien on le met , ap’ès l’avoir concassé, dans une chaudière, sur un feu modéré : on l’y laisse cliauirer doucement et blanchir, et lorsqu’il est :\ ce point, on y jette un peu d’eau pour le faire fojidre , dans la progression d’un verre pour sept à huit livres. Puis on augmente le feu; on laisse fondre le salpêtre jusqu'à ce qu’on le voie comme une liqueur épaisse qu’on remue, tandis quelle bout, en diminuant le feu à mesure que l’on remue, et jusqu’à ce que le salpêtre soit bien sec et comme une farine blanche. Cette manière est la plus prompte lorsqu’on en fait en grande quantité ; mai.s la précédente est en tout pi’éférable.

Quand le salpêtre est ainsi en poudre, on le met dans des vases couverts , pour empêcher qu’il n’y entre aucune oixliire ou corps étranger.

Pour plus grands détails , voir les Êlémens de Chimie de M. Chaptal.

ARTICLE n.

Du Soufre.

Le soufre , que les anciens regardaient comme un composé de bitume , de l’acide vitriolique des métaux , etc. , est maintenant reconnu pour un êti’e simple , un élément.

DE PYROTECHNIE, i5

C’est un corps sec , inilamniable , fusible et fragile , d’un jaune citron : s’il brûle , il donne une llamme bleue , proprie'té qu’il perd bientôt, lorsqu’il brûle avec le salpêtre, ce dernier décolorant en partie toute espèce de matière combustible, susceptible de donner de la couleur à la llamme.

> Le soufre prend ordinairement naissance dans les volcans ; on prétend qu’il se forme par la décomposition des végétaux et des animaux. On en trouve aussi dans les terres qui ont été autrefois volcanisées. Il est volatil et friable, et se sublime facilement. (Voyez ciaprès. )

Il est d’un gyand usage dans l’artifice; il gouverne dans bien des compositions la lenteur et l’activité : il n’est pas absolument nécessaire de s’en servir pour composer la poudre , mais il y est très-utile , puisqu’il en augmente la force. (Yoyez Poudre. )

Le soufre est citrin : pour connaîti’e s’il est d’une bonne qualité, il faut le serrer un instant dans la main , en observant que la main soit échaulTée , sans être humide ; s’il y pétillé comme le charbon de chêne au feu et qu’il s’y casse , ou peut être sûr qu’il est bon. Moins cette épreuve dure, meilleur est

i6 '• ÉLÉxVlEMS

le soufre. Souvent U fait cet effet avant dix

secondes (i).

Si l’on a l’cconnu que le soufre n’est pas bon, il faut l’épurer, en le jetant dans une chaudière , que l’on place sur un feu modéré. Lorsqu'il est fondu , on l’écume ; ensuite on le fait passer dans un linge clair ou un tamis de crin , afin que le linge ou le tamis retienne les parties hétérogènes que l’écumoire n’a pu extraire ; puis on le laisse refroidir : on le pile dans un mortier, et on le passe au tamis de soie.

La fleur-de-soufre , dont on fait peu d’usage dans l’artifice, a besoin , quand on l’emploie , d’être considérée suivant sa capacité , et non suivant sa pesanteur , sans quoi le résultat des compositions ne serait plus le même, parce que , ses parties étant plus divisées , elle offre beaucoup plus de volume et d’ étendue. Il faut entendre par-là, qu’un bâton de soufre d’une livre pesant , a moins de volume , quoi-

( I ) On met du soufre concassé entre deux terrines nonvernissées, lorsqu’on veut avoir ce qu’on appelle de la fleur-de-soufre. Tout ce qui se sublime, c’est-à-dire, ce qui s’attache à la terrine supérieure , est le but de l’opération désirée.

DÇ PYROTECHNIE. 17

que pulvérisé , qu’un poids égal de fleur de soufre.

La fleur de soufre a plusieurs avantages , dont on peut tirer un grand parti : d’abord elle donne un peu moins de fumée que le soufre ; ainsi que lui , elle augmente l’activijté du feu ou la ralentit, suivant les matières auxquelles elle est unie. Elle donne dans les compositions de feu d’artifice , .une couleur plus claire, parce qu’elle est tout-à-fait dégagée des parties terreuses r

La fleur de soufre est le soufre sublimé.

.-.il ni. r

Du Charbon de bois , ou Carboae. . ,

Le charbon de bois est un corps solide,' noir et friable , produit par une combustion arrêtée après absorption de flamme , et avantla destruction totale des parties combustibles.

Le bois consumé au point de ne pouvoir plus donner d’atiment à la flamme forme le charbon. Lorsqu’il n’a plus que le principe du feu, on l’éteint en le privant d’air ; il ne faut pas jeter de l’eau dessus, attendu qu’elle s’y décompose , produit du gaz hydrogène et de l’acide carbonique , qui nuisent à sa qualité. Le charbon ne fait que rougir et ne 'donne pas-

iS KLliMENS . - ;

<üe (lamtnc, mais une lueur qu’il comn^unique à toutes les compositions des feux d’artifice, et sui'tout au salpét,re avec lequel il' colore : i; .- ; • . r- • .

3» • .i ' ■ ■ ■ ülfanièi'e de faire le Charbon'. ' ' '

**I1 y a iiçaucoup d’avantage à, faire le charbon soi-rniême, par rapjwrt à l’ecouomie et ii la qualité. Cette dernière raison surtout,^ est celle que l’on doit le plus apprécier , attendu que le charbon qu’on achète sur les ports, est souvent chargé d’humidité dont il s’empare dans le trajet qu’il a fait par eau , malgré les précautions que l’on prend aloxs pour l’eiripêcher de le pénétrer.

,Ce -bois que l’on destiixe à faire du charbon doit éti'e cueilli au printemps, pour qu’on ait plus de facilité à le dépouiller, de son écorce ce qu’on doit faire sur-le-champ. Si c’est pouf', la fabrication d^e la poudre,, U.faut choisir des bpis tendres et légers, tels que ^le tilleul , le,

pas de fumée visible , mais une vapeur ou gat très-subti!.^ qh'il est dangereux de respirer, surtout dans un endroit o-ù l’air ne se renouvelle pas facilement. C’est donc à tort que quelques personnes 'attribuent au charbon la fu» mée que produit UR feu d’ai^tifice. l

DE PYROTECHNIE. i<>

Hinle, le coudre, le Iwurdaine, qu’on ap|M;lld aussi puviiie ou nerprun, l’aune, etc. , parce cpi’étant moins denses, ils se consument et s’cnllamnu'nt promptement t on les comprend sous la' dénomination de bois blanc; mais il faut souvent prendre un bois dur , parce que,’ se cônsumant moins vite, le feu tient plus lont^-tenips. Par exemple , jx>ur qu’une fusée volante soit belle, il est nécessaire qiie la co-^ lonne d’air ou la ligne qu’elle parcourt, soiti pour ainsi dire , métamorphosée en une colonne de feu, lorsque cette fusée est à son plus haut degré d’ascension. Or , si l’on ehiployait pour ces sortes de pièces un charbon d’un bois tendre, le' feu ne s’y conserverait pas assez long-temps , pour que tout l’espace parcouru parût en feu , depuis hi terre jüsqu’a la fiisée. Il est donc conséquent qu’afîn que la poudre ait une grande activité , qui est sa première vertu , il faut que la jjartie du charl>on dont on la compose soit d’un bois aussi léger que po.ssible i il est clair aussi que pbur obtenir un eifet moins subit, mais plus pro-i Longé, comme dans les fusées volantes, il faut faire choi.v d’un bois dur , tel que le chêne et le hêtre.

Lorsqu’on a cueilli de bois, on l’écorce, on

30 ÉLÉUEMS

le laisse séclier , et on l’expose souvent au so* leil, ce qui ne peut se faü'e avant un an, api'ès quoi on le brûle, et à mesure que la braise se fait (i), on la couvre avec rétoulToir. Il faut s’assurer que l’étoufFoir ferme hermétiquement , afin que l’air ne puisse y pénétrer et déposer de Fhumidité sur le charbon. Lorsque le feu est éteint , on purge soigneusement le charbon de sa cendre, avant que de le piler.

Manière de réduire le charbon en poudre ou en grain.

On met la quantité de charbon qu’on veut piler, dans un sac ( fig. a , pl. S), d’une peau ferme et épaisse, du cuir, par exemple. On écrase ce charbon en frappant sur le sac avec la batte (fig. lo, pl. i”. ) : quand on croit que le charbon est écrasé , on vide le sac dans un tamis de soie ou de crin dont la toile soit trèa-serrée, et en agitant ce tamis, tout 1q poussier passe.au travers. Alors on reprend un tamis de crin, et à mailles moyennes ; on recommence la même opération, qui donne

(i) Il faut retirer le bois aussitôt qu’il ne s'élève plus de flamme , car alors le charbon est formé ; et pins on le lajisq au feu, pins il se convertit ea cendres.

SI

du charbon moyen. On prend en dernier lieu, un tamis de crin à grasses mailles; et en rejetant dessus tout le chai'bon qui n’a pu passer dans le tamis moyen , on obtient une troisième sorte de charbon , plus grosse que les deux précédentes.

On les appelle, i*. poussier de charbon.

a", charbon moyen.

5*. charbon gros.

Mais il reste encore au-dessus du 5*. tamis un charbon trop gros pour qu’il puisse passer. On conçoit que si la quantité de charbon qu’on a passée n’est pas suOIsante, on remet cet excédent dans le sac de cuir pour le batü'e de nouveau et lui faire subir l’opération détaillée ci-dessus , en commençant toujours par le tamis de soie, etc. Je dirai aux articles des compositions , l’usage que l’on doit faire de chacune des classes de ce charbon.

On peut encore {ûler le charbon dans un mortier (fig. ii pl. i'*.); mais il est préférable de le faire dans un sac : d’abord , parce qu’on ne noircit pas tant l’endroit où on le pulvérise ; ensuite , parce que quand le sac est bien fermé , il conserve le plus volatil du charbon , qui est souvent très-nécessaire.

JiLÉMEKS; r

ARTICLE IV. . . • '

' ' De la Püutlre pyrique/ ou Poudre à canon.

, La poudre à canoii'ou pyrique, coiiinië la iioiniuc Fi’csier , est un compose' de saljiètre , de soufre et de charbon , qui , iiitimemént mélangés et broyés just[u’à parfaite agrégation , produisent, en s’enflammant , une raréfaction si subite , que la détoiination en est toujours sensible , niêino lorsqu’elle n’est retenue par aucun obstacle.

; La poudre, à canon a été long-temps le ^ sujet de la recherche de plusieurs physiciens , qui ont analysé ses effets , |iour en donner la cause : d’autress’en sontôccupésdifféreinment. yiusieurssavans ont prétendu, les uns, qu’elle avait été connue des Grecs; d’auti'cs des Romains, et d’auti’es des Chinois, etç.

, Frésier dit ; « 11 y a quelque apparence >» qu’elle était inventée du temps d’Alexaudre- M le-Grand , à en juger par ce que l’hil'ostrate » dit d’une ville voisine du ilcuve Ilvphésis » qui est dans les Indes-Orientales , latpielle passait j>our imprenable , et ses 'habitans » jKMir pareils des dieux, , jiarce qu’ils lan- (' raient des foudres et des éclairs sur leurs

Digilized by

f) ennemis , ce qui ne peut être que reffet de » la poudre. » , . .

De plus, il dit : « Cette conjecture se trouve » confirmée par le rapport des voyageurs qui » ont avancé qu’elle était en usage dans les }) Indes , et |jai‘ticulièrcment dans les îles

» Philippines,, vei’s l’an 85 de J.-C ,'c’est-

« à-dire, i2o5 ans avant qu’elle fût connue J) en Europe, ou l’on fixe son époque v'ers » l’an i55o, et en France en i566. S’il est » vrai , comme dit le père Lecomte , jésuite , » que les Chinois ont eu la poudre à canon de )> tous temps , on a lieu de penser que de là » elle a passé dans les Indes voisines , et » ensuite en Europe, n j .

Je crois cette conjecture fort peu vraisemlilable ; et je la mets au rang des auti-es inventions que l’on attribue aux Chinois . Il 'est à remarquer (pi’aussitôt qu’il parait quelque 'découverte nouvelle , on s’empresse de l’attribü'er à ce peuple sédentaire. Soit ignorànce , ou plutôt jalousie , les Européens privent leurs' compatriotes , si on peut le dire , de l'invention des choses les plus utiles et les plus ingé-' nieuses ; et puisqu’il aiTive souvent qu’on attend la mort d’un homme qui s’ est rendu' célèbre par une découverte importante , pcùir

>4 tLtHEUi

lui eplcTcu le prix de scs veilles et se l’altribuer , on voit de même que l’homme jaloux , dont le talent est médiocre , ne ]X)uvant espérer de persuader qu’on lui doit une invention glorieuse , tâche au moins de se venger , en ^ protestant que ce nouveau secret nous vient de quelque pays éloigné : si l’on joint à tout cela les relations des anciens voyageurs , qui étaient beaucoup moins vrais que ceux d’aujourd’hui , on verra qu’il est fort aisé d’abuser le public sur des sujets dont il est si dilficile de connaître l’origine. v

Au surplus , je pense avec ceux qui ont fait les plus profondes recherches sur l’origine de la poudre , quelle fut inventée par Roger Bacon , Anglais , mathématicien , mort à l’âge de soixante-dix-huit ans , en 1294.

Voici ce qu’on trouve dans la préface de ses oeuvres, imprimées à Londres en 1753.

« Pulvis lormentarii compositio et ejfectus » Bo£ono plane innotuerimt, licet hic pulvis » sequioris œvi inventuni vulgo censeatur. Nam » soni velut tonitru (i), inquii, etcorrusca- » tiones possunt fîeri in aere, imo majore » horrore , quâm illaquæ fiunt per naturam.

(1) De secret, oper. artis et'naturæ. cap. 6.

DE Pl\ROTECHNlE. xj

)i Nam modica. materia adaptata , scilicet ad » quantitatem nnius pollicis , souum facit )) hoi’i’ibilem , et coruscationem ostendit vc- » hementem ; et hoc fit muitis modis , quibus » civltas aut exercitus,desti’uatur ,

» et luculentiiis adhuc in tractalu de scienliâ n experimentali (i) : quædam vei’ô auditum n pertui’bant in tantum , quod si subito et » de nocte et artificio sufiicienti fièrent , nec » posset civitas, nec eieixitussustinere. Nul- » lus tonitru fragor posset talibus comparait.

Quædam tantum terrorem visui incutiunt, » quod coruscationes nubium longé minus et » sine comparatione perturbant ; et experi- ») mentum hujus rei capimus ex hoc ludicro n puerili , quod fit in muitis mundi partibus , J) SC. ut (2) instrumento facto ad quantitatem

(0 Op. maj. pag. 474.

(2) Modus conficiendi hoc inslrumentum exhibetur à Marco quodam græco in traclatu , quem vocal librum ignium; und'e etiam sua forsan desumpsit Baconus. Secundus modus ignis volatilis hoc modo cooficitur : R. lib. i. sulphuris vivi , lib. ii. Carboais salicis , salis petrosi vi. libras; qux tria subtilissimè terantur ia la—

■id ■ ' ÛLÉMENS

» licis humani ex violentià illius salis, qui sal- » petree vocatur, tam horribilis sonus nascitur H in rupturâ tam modicæ rei, sc. modici pern gamenti , quod fortis tonitrui sentiatur exce- /) dere rugitum , et cornscationem maximam » sui luminis jubar excedit. »

La note ci-dessus a fait croire à quelques-uns que Roger Bacon a pris d’un Marc ou Marcus des instrumens propres à renfermer la poudre à canon ; ils ajoutent même que ce Marcus fut finventem’ de la poudre.

Si l’on veut s’en rapporter à toutes ces conjectures , ne serait-on pas aussi tente' de croire que Salmoné inventa la poudre puisqu’il fut foudroyé par Jupiter pour avoir imité par le fexi le bruit du tonnerre ?

Au surplus , rien ne prouve que Marcus inventa la poudre à canon ; car , comment ce secret sei’ait-il demeuré ignoré pendant mille ans ? -

pide marmoreo , posteâ pulvis ad libitum in tunicà reponatur volatili , vel tonilrum faciente. Nota, quod tunica ad volandum débet esse gracilis et loiiga , et prædicto pulvere optimè conculcato repleta; tunica vel tonitrum tadens débet esse brevîs, grossa , et prædicto pulvere serniplena, et ab utrâque parte filo fortissimo benè ligata. C M. S. pertes virum Clariss. D. Rie, Mead. )

l'.y CoOj^lt

On voit par la citation que je viens de faire de l’ouvrage de Bacon , qu’il nomme les matières qu’il faut prendre pour composer une poudre avec laquelle on peut renverser des villes , dètiMxire des arme'es , etc. , ce que les autres ne nomment pas. Au surplus ,* pour s’en convaincre, qu’on lise dans l’Encyclopédie, ces mots traduits d’un de ses ouvrages , qu’on dit n’être p'as imprimé , intitulé : de Nidlitate Magiœ. « Vous pouvez , dit-il , exciter du )) tonnerre et des éclaii-s, quand vous voudrez : ») vous n’avez qu’à prendre du soufre , du 1) nitre et du charbon , qui séparément ne » font aucun effet , mais qui , étant mêlés en- » semble et renfermés dans quelque chose de » creux et de bouché , font plus de bruit » et d’éclat qu’un coup de tonnerre.

Ces derniers mots prouvent donc qu'il en fut l’iifventeur , et rien ne prouve l’assertion de Frésier et de tant d’autres. Au surplus, on ne lit usage, pour la guerre, de la poudre à canon, que vers le quatoi’zième siècle, 49 ans environ après la mort de Roger Bacon, fllexia dit que les Maures, assiégés en i545, par Alphonse XI , roi de Léon et de Castille , tirèrent sur les assiégeans, des matières enll.uumées dans des mortiers de fei’, qui fai-

bS ÉLÉMËMS

soient un bruit semblable à celui du ton- ‘ nerre (i). i

Dom Fèdre , évêque de Léon , rapporte aussi ( Chronique du roi Alphonse ^ le même dont je viens de parler) que> dans un combat naval entre le roi de Tunis et le roi Maure de Séville, ceux de Tunis avaient des tonneaux de fer, dont ils faisaient jaillir la foudre.

Ce fut Bartholde Swartii ou Schwartz qui apprit l’usage de la poudre, en i38o, aux Vénitiens, dans la guerre qu’ils soutenaient contre les Génois. Ce Schwai’tz est le moine allemand qui s’attribua cette découverte , et sur le compte de qui ^e passe vulgairement.

Le but que je me suis proposé en écrivant cet ouvrage, n’étant pas de faire l’histoire de la poudre , je ne porterai pas plus loin mes observations à ce sujet.

Composition de la poudre et manière de la fabriquer.

La composition de la poudre consiste dans le mélange exact des trois matières suivantes :

(i) C’est donc après l’invention de Roger Bacon, qui , alors , était mort depuis 49 ans.

Ce roi de Léon est mort de la peste , au siège de Gibraltar, en i35o.

DE PYROTECBME.

Salpêtre de trois cuites. . . . . la (barbon de bois de bourdaine. . a

Soufre purifié a

Le tout passé au tamis de soie, avant le mé>ii lange. :

Après que ces trois matière» ont été pesées dans les proportions ci<de8sus, on les mélange dans une grande sébille, ou, pour ntieuv Caire, on les passe deux ou trois fois datis'uu grand tamis de crin , en agitant la composition avec la main, et non pas le tamis, sans quoi le mélange ne se ferait pas aussi bien , parce que le mouvement de vibration ferait monter dessus la matière k plus grosse ainsi que la plus légère (i) : par conspuent, 1* mélange ne s’opérerait pas exactement. Lorsqu’on fera des. compositions destinées à être mélangées par le. tamis, moins ob' aura, de volume , plus il faudra passer de fois les me-

(i) Gcci ne doit pas paraître, étooaant. La matièm la plus légère doit phjaiquement s’élever sur la plus pesante. Les particules les plus grosses s’élèvent par une autre raison : elles trouvent moins de passage et ont par conséquent plus de peine à descendre qne les phn fines. Il est inutile d’observer qu’il ne faut pas Confondre la grosseur avec la pesanteur, et que ces deux qualités sont totalement distinctes. '

I parties.)

. . ÉXÉIlEfiiS tières dans le tamis (i). Quand ce premiet* mélange est ilui, on met de la composition dans un mortier, pour la battre par le pilon $ pour cela il faut avoir un mortier de bois et un pilon de même nature ; on peut encore se servir d’un mortier de marbre ; mais il faut toujours i[uc le pilou soit de bois. Quand la composition est dans le mortier, on l’humecte avec un peu d’eau,» aün que les matières, pendant la trituration, aient de la cohésion, et ne puissent se volatiliser ,et même s’échauffer, ce qu’elles pourraient faire au point de s’enflammer; après quoi on pile jusqu’à parfaite agrégation , ce qui peut durer tpiinze ou dix-huit heures, jCt même plus, suivant la quantité. L’humidité qu’il faut entretenir pendant ce temps, dans ces matières,, doit toujours, être égale et semblable à celle d’une terre grasse, garantie des eaUx pluviales ,jjou comme celle d’une cave profonde , de manière qu’on y puisse toucher sans que la matière

:ii

(i) £n voici la raison : une grande quantité de matière est nécessairement plus long-temps agitée qn'une petite quantité , pour qa’ellie traverse le tamis; et l’agitation mélange d’autant ,plaSj les matières , qu’elles sont plus long-temps à passer. ; , , ^

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DE PYROTECHNIE. 5i

s'attache aux doigts. Cette humidité' est , d’ail-* leurs, nécessaire pour que la pondre puisse être mise en grain. Ce travail terminé, et la matière parvenue au jK)int d’agrégation parfaite , on la jette dans un grainoir ou crible.

Ce grainoir peut êb’e également de peau ou de parchemin : le diamèti-e de ses trous doit être du double de celui qu’on veut donner au grain de la poudre. On jette la quantité désirée de matière dans ce crible , et l’on pose dessus un morceau de bois lourd en forme de lentille, du diamètre de quatre à cinq pouces sur deux d’épaisseur ; de façon qu'agitant le crible par un mouvement circulaire, le morceau de bois pesant sur la matière la divise en petites parties qui passeni j)ar les trous du crible , et forment des grains de poudre, encore imparfaits. Si la matière destinée à composer la poudre , au lieu de se séparer en grains, se réduit eu poussière, il faut la rejeter dans le mortier pour l’humecter un peu plus. Si au contraire la matière est trop humide, ce qu’il faut principalement éviter, ou la rejette de même dans le mortier, et ou lui allie de la meme matière sèche, que l’ou mélange avec celle qui est humide, en les pilant encore ensemble. On finit de grsùnex'

Sa' ÉLÉMENTS

la matière ; c’est-à-dire , quand elle a entièrement passé dans le crible, on ta passe une seconde fois , ce qui forme tout-à-fait les grains.

Si cependant ils ne sont pas assez concrets, oncles repasse une troisième fois : ce travail étant terminé , si l’on veut arrondir les grains à peu près comme ceux de la pondre de Berne, on en met une quantité dans un baril ou lissoire (fig. i3. pl. 4- )• Ce baril doit être en dedans très-i’aboteux , pour empêcher que la poudre ne reste en masse , et quelle puisse se lisser. La lissoire est un baril (comme je viens de le dire ) traversé d’un axe A , qui par le bout B , doit poser sur un chevalet , ainsi que le côté A opposé à B , par le moyen du manche nommé manivelle , et marqué C. On tourne la poudre grainée et encore humide, dans ce baril , ce qui achève de condenser les grains , leur frottement continu finit par les lisser. ,

Si le salpêtre qu’on a employé à la fabrication de cette pondre est bon , et si le soufre est bien purifié , cette poudre sera très-bonne, et donnera assez de force à l’artifice.

'“ J’en ai fait de pareille qui m’a donné i6 degrés r de* ’Féprouvette ordinaire; (Voyez ÉpinMïvettê /^Wvocab. ) d’auti’e m’en a donné

D£ FYK0TECUN1£. 53

moins, parce «joe je pi'ësume c^ue l’ouvrier qui la ü’availlait l’avait trop mouillëe. Il faut bien faire attention de garder la juste proportion d'humidité , comme je l’ai déjà dit : il ne faut pas non plus diminuer ni augmenter la quantité d’une des trois matières; il faut toujours garder mêmes proportions, puisque la force de la poudre dépend des justes quantités que j’ai données ; et si le salpêtre , qui est le principe de la force extensive de la poudre, excédait les proportions indiquées , il diminuerait l’activité de l’inilammatiou , parce qu’il augmentei ait ses parties, sans augmenter celles du charbon , et que c’est le cliarbon qui étant le plus prompt à prendre feu , des trois matières réunies, le communique à toutes les parties du salpêtre dans urr instant si court , qu’on ne peut l’expi imer. C’est par cette raison qii il faut que le charbon ne soit ni plus ni moins que le sixième du poids du salpêtre , et le soufre qui facilite un peu cette même inflammation , doit être aussi le sixième du salpêtre, parce que ce qu’il contient d’onctueux nuit dans une trop grande étendue à la dissipation des deux auti'es qui se volatilisent bien plus aisément. La déflagration du salpêtre est doncl elfetde l’action du feu ou dü charbon

daas l’état d’ignition avec lequel il est en contact ; le salpêtre n’étant que la combinaison du gaz oxigène , condensé en grande pai'tie et réduit au plus petit volume qu’il puisse occuper. Ce n’est pas seulement la chalem' nommée calorique qui suffit pour dissiper le salpêtre et l’évaporer en l’état de gaz , mais le feu luimême en action et en permanence , c’est-àdire dans l’état de causticité. Ce sont toutes les parties du charbon divisé à l’infini , qui prennent feu aussi promptement quelles se consument. C’est dans cet instant, que l’on regarde comme indivisible , que le feu actif s’empare de l’oxigène du nitre , l’évapore et le ramène à l’état de gaz.

Comme la flamme , par son extension , est le plus fort ressort causé par la déflagi-ation de la poudre, lorsqu’elle est renfermée dans un tube quelconque , rien ne peut l’arrêter ; elle divise et chasse au loin ce qui veut s’opposer à sa dilatation : il n’est pas de force capable de lui résister. Ainsi , il faut qu’elle se fasse jour par quelque part que ce soit , et c’est la partie la plus faible qui lui cède. Par exemple , dans un canon , la partie qui offre moins de résistance à la poudre , est la bourre : c’est elle qui cède à la force de l’extension.'

Ce qui procluit le bruit extraordinaire de la détonatiou , est l’effet de toutes les parties de l’air déplacées spontanément, qui reprennent leur place a^ecda même promptitude quelles en avaient été écartées. ! ''b

On, peut faire de la poudre sans le soufre , lequel n’a pas assez d’activité pour faire détoner ; mais quoiqu’il ne' serve pas à la détonation , il contribue un peu à l’inflammation c’est pourquoi ru est presque indispensable d’en mettre dans la poudre. ^

11 est facile de s’assurer soi-même de l’utilité du soufre ; qu’on jette, par exemple, sur une pelle à feu quelques grains -de poudre et qu’on la fasse chauffer ; quand la chaleur sera parvenue aû de^é (i) nécessaire pour fondre le soufre , il s’enflammera et communiquera

(i) Lorsque l’on frappe ou que l’on broie de la poudre’, il faut bien faire attention que la chaleur n’attéignê pas ce degré , sans quoi la poudre prendrait feu : malheur qui arrive même à l’égard des compositions ; et l’on a tu souvent que des artificiers, qui par ignorance frappaient la composition du feu chinois avec trop de ^violence, périssaient victimes de l’inflammation; parce que la composition du feu chinois s’échauffe plus facilement que celle des autres feux. ( Voyez - eu la cause à l’article Jet de Feu. )

elemens

' d.€ suite son iuflanimation aux deux autres matières qui composent la poudre , et la détonation s’opérera.

Qu’on fasse au contraire la même expé-‘ rienceavec de la poudre composée salis soufre, la matière fondra sans s’enllammer, à moins que la chaleur ne soit poussée à un très-haut degré ; aloi*s le charbon ( i ) > qui 8 est éleTC pendant la décomposition de la matière , s enflammera à la superficie du salpêtre, et sans presque de détonation..