TRIBU DES CA.ST0IUE1IS

TRIBU DES CASÏORIENS.

Les rongeurs qui forment cette petite tribu sont plus robustes que ceux dont l'histoire nous a occupés jusqu ici. De même que j tousles préccdens,ils ont des clavicules complètes ; mais lis s'en j Fi^, 112.(1) distinguent par leur mode de vie, essentiellement aquatique, et par la structure de leurs pieds , qui sont tous pourvus de cinq doigts^ et dont les postérieurs sont palmés. LÎBiirs înei-' sives^ très Tigoureusi» sont teintes en jaune , et leurs dents molaires, au nombre de quatre à cha» que mâchoire et de chaque côté , et pourvues de racines qui , en arrêtent l'accroissement aussitôt leur entière formation, sont composées de substance corticale aussi bien que d'ivoire et d'émail , et ont l'air d'être foites d'un ruban osseux, replié sur lui-même. Les animaux qui composent cette tribu sont les castors et les gouia.

Les CA.STORS se distinguent des couia et même de tous les ' cwtoM. autres rongeurs par leur queue aplatie horizontalement, de forme presque ovale et couverte d'écaiUes imbriquées comme celles des poissons. Ce sont des animaux d'asses forte taille et bas sur jambes , dont les formes sont lourdes et ramassées. Leur museau est entouré de poils longs etraides , qui paraissent servir (le même que les moustaches des phoques, et de quelques autres animaux, comme d'instmmens de toucher j leurs yeux sont petits - leurs oi«iUes courtes sontdisposéesdeiaçQn à s'abais^ ser contre la téte et à fermer le conduit auditif, lorsque l'animal plonge dans l'eau ; leurs narines sont très mobiles et peuvent également se fermer pour empêcher l'entrée de Teau dans les fosses nasales; leurs doigts de devant, courts à proportion de ceax de derrière , sont garnis d'ongles en gouttière et propres à fouir j les postérieurs, comme nous l'avons déjà dit, sont palnés; ^fin oo trouve, sous la queue de ces animaux, deux grosses glandes, dont les canaux excréteurs aboutissent dans des replis cutanés nommés prépuces , et j versent une sorte de pommade , d'une odeur très forte , qui est employée en médecine, sous le niMRi de eoHùrémn.

(0 Dentt niDlaifw d« Ift mAcboiM Mpérieart da culor.

H existe des castors en Europe , en France môme , aussi bien qu'en Aiiiérique , eL on ne leur trouve aucun caraclère physique qui doive les faire considérer comme appartenant h des espèces distinctes. Leurs mœurs , il est vrai , sont loin d èlre les mêmes; mais on ])e ut attribuer ces différences à Tinflueuce de la solitude ou du voisinage de l'homme.

Le castor du Canada est un animal , dont 1 intelligence parait être assez obtuse; mais il est sans contredit de tous les mammifères le plus remarquable par son industrie instinctive. Pendant Fêté, il vilsolilaire dans des terriers, qu'il se creuse sur le bord des lacs et des fleuves; mais, lorsque la saison des neiges approche, il qniUc celle retraite et se réunit à ses semblables , pour construire en commun avec eux sa demeure d'hiver. C'est daus [es lieux les plus solitaires de l'Amérique septentrionale, que les castors ; souvent au nombre de deun on trois cents par troupe, déploient tout leur instinct architecturaL Pour construire leurs nooTelies demeures , ils choisissent un lac ou une rivière asseï profonde pour ne jamais geler jusqu'au fond, et préfèrent en général des eaux courantes , afin de s'en servir pour le transport des matériaux nécessaires à leurs constructions. Pour souteoir reau à une égale hauteur^ ils commencent alors par former une digue en talus : ils lui donnent toujburs une forme courbe ^ doni la convexité est dirigée contre 16 courant et la construisent de brandies entralaeées les jines dans les autres | dont tes intervalles sont remplis de jnerres et de limon , et la crépiseent extérieurement d'un enduit épais et solide. Cette digue, qui a pour Perdinaireonie k douze pieds de large à sa base » et qui est mforcée tous les ans parde nouveaux travaux^se couTie souveat d*ttne végétation vigoureuse » et finit par se traiisliNrmer ea une sorte de baie. Lorsque la digue est acbevée , ou lonqai reau étant stagnante , cette barrière n'est pas néceaaatr», tel castors se séparent en un certain nombre de familles» els*oecupent à construire les huttes qu'ils doivent habiter ou à réparer celles qui leur ont déjà sorvi l'année précédente. Ces cabanes sont élevées contre la digue ou sur le bord de l'eau , et sont de forme à-peu-près ovalaire ; leur diamètre interne est de six à sept pieds , et leurs parois , construites » comme la. digue , 8T6C des branches d'arbres , sont recouvertes des deux côtés d'oa induit limoneux. On y trouve deux étages : le supérieur* à 9êù$ est destiné à l'habitation des castors ; rinférieur, sous l'eavi sert de magasin pour les provisions d'écorce; enfin elles necommuniquent au-dehors que par une ouverture i^acée sous Feau. On a pensé que la queue ovalaire des castors leur servait comme une truelle, pour bâtir ces demeures; mais il parait qu'ils n'emploient à cet usage que leurs dents et leurs pattes de

TBIBU Drs n isTOUBirs. 166 derint. Avec leurs fortes incisires, ils ooupeni les brandies et mtoeles troncs d'arbres dont ils ont besoin, et e'est dans leur booche on avec leurs pattes antérieures ^ qu'ils traînent ces matériaux. Lorsqu'ils s'établissent sur les bords d'une eau con« rante ils coupent le bois au-dessus du point où ils veulent construire leur oemeure , le mettent à flot y et, profitant du coursnt, le dirigent là où il faut qu'il aborde; c'est également avec leus pattes qu'ils creusent sur le rivage on au fond de Feau la terre «lu'ils emploient. Du reste, ces trayaux, qui s'exécutent atec une extrême rapidité , ne se font que pendant la nuit.

La nourriture principale des castors consiste en écorces d'ar-* bres, tels que le bouleau , le saule , etc. , et en racines de certaines plantes aquatiques. Les femelles mettent bas à la fin de l'hiver deux h quatre petits , qui , en deux ans , prennent leur entier accroissement. La durée de leur vie parait être d'environ quinze ans.

Ces animaux habitent tout le nord de l'Amérique, depuis le trentième degré jusqu'au-delà du soixantième do latitude nord. On les rencontre aussi en Sibérie , en Norv ège , en Allemagne et même en France (sur les bords du Jlhône , du Gardon , etc. ) ; mais ces derniers, que l'on appelle souvent des hièvres , sont toujours solitaires, et ne construisent pas de huttes. On pense généralement que c'est le voisinage de Tbomme, qui les empêche de suivre leur instinct naturel.

Les castors, dont le pelage est ordinairement d'un brun roussâtre uniforme, mais quelquefois d'un beau noir et d'autres fois ])lanc , sont pourvus en très grande abondance d'un duvet grisâtre, moelleux et d'une finesse extrême, qui est caché sous des poils longs et soyeu.v, ei qui, ne se mouillant pas , les protège contre le froid et Thumidité ; mais cette fourrure, qui leur est si utile , devient souvent la cause de leur destruction ; car elle est d'un grand usage dans l'industrie des hommes, et, pour se la procurer, on fait à ces animaux une chasse des plus actives.

Les peaux de castors sont en effet l'objet d'un commerce important j on les emploie comme fourrure et pour la fabrication des cbapeans de feutre; les pins belles sont celles des animaux tués en liiTer et dans ta parties les plus froides de FAmérique septentrionale. Une peau fournit environ une livre et un tiers de duTet, qui vaut actuellement en France environ 200 francs la liffe. L'importation de ces peaux , en Eui*ope , s'est élevée quelquefois k environ cent cinquante mille en une seule année.

heeasMwHj denrée qui est également fournie par ces animaux, est une substance solide , fragile et d'une odeur forte et nauséabonde. On la vend en général renfermée dans la pocbe^

OÙ elle se Iroiive naliireUement. Un castor en fournil eiunoii deux onces. Les iemmcs de quelques peuplades sauvages s'en servent pour graisser leurs cheveux, et, en Europe, on remploie comme médicament, (iliaque année , on en importe en France environ douze cents kilogrammes.

On a donné le nom de goitia ou de mtopotamb à d'autres rongenn aqnatiqaes , qui ressemblent beaucoup aux castors, si ce n'est que leur queue est ronde et allongée. Ces animaux, qui Tirent dans des terriers , au bord des riTières , dans une grande partie de l*Àmérique méridionale , fournissent un duvet qsi s'emploie en cbapellerie comme celui du castor, et leur peaa estaussi un objet important decommerce.

SECTION HES RONGEURS A CXAYICULES IMPARFAITES.

Les rongeurs qui manquent de claricules, ou chez l^oels ces os sont trop courts pour s'étendre du sternum à l'épaule, et servir aux usages ordinaires , forment quatre petites tribus naturelles , que l'on peut distinguer par les caractères aniraiit*: -

A /les dents molaires P*" ! porc-ewCS.

pourvues de racines, . ^ , .

' l point de piquans. ! PAiCGAa^

^deux petites incisives \ '

supplémcnUliresdcr- j '

- Hère les deux cran- '

Ides incisives ordinal- i

tr'sdciifs nîolnii-esdé-yrcs de la mâchoire i - *•

pourvues de racines, ^ supérieure. /

I point de petites iin i-

fsives snpnlrniciilai- ' . '. ■„,.,i-,.. . f . / CikYims»

res ; (i( NX incisives a I • t*.

V chaque mâchoire. ] *