ORDRE DES CÉTACÉS

OrgantM- Les baleines, les dauphins, les marsouins et les autres animatn d^ne structure analogue, désignés par les naturalistes SOUS le nom de cétacés, ressemblent si exactement à des poissons par leurs formes extérieures aussi bien que par leur manière de vivre que le vulgaire les regarde toujours comme appartenant à cette classe ; mais , lorsqu'on ne se borne pas à un examen aussi supeiliciel de ces êtres singuliers, et qu'on étudie leur organisation et le mécanisme de leurs fonctions, on ne tarde pas à se convaincre que, sous tous'les rapports les plus importans^ib s'éloignent des poissons , pour se rapprocher des mammifères oïdi-

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naires. Ils ont bien, comme les premiers, le tronc en apparence confondu avec la téte, et se continuant sans interruption avec une queue épaisse que termine une large nageoire, et les membres antérieurs transformés en nageoires (voy. fig. 161); ils manquent de membres postérieurs, et leur peau n'est point garnie de poils , comme celle des mammifères ordinaires j mais , quoiqu'ils se tiennent constamment dans les eaux, ils n'ont pas de branchies et respirent par des poumons; ce qui les oblige à venir souvent à la surface y prendre l'air nécessaire à l'entretien de leur vie. Leur sang est chaud ; leur cœur présente deux ventricules et deux oreillettes; enfin leurs petits naissent vivans, et ils sont pourvus d'un appareil mammaire , pour les allaiter.

Fig. 161*

Les cétacés soRt par conséquent de Téfitables mammifères ; mab, an lieu d'être organisés^ pour YiTre sur la terre comme les quadrupèdes de cette classe, ils présentent dans leur structure des modifications profondes qui en font des animaux essentiellement aquatiques , et la densité de Pélément qu'ils liabitent leur permet à son tour d'acquérir les dimensions qui auraient été incompatibles aTCC la manière de Tim et de se mouToir des autres mammiftres : aussi est-ce dans ce groupe que se rencontrent les géants de la création. Les plus gros quadrupèdes sont petits comparatiTcment à beaucoup de cétacés , et cependant ces êtres , si démesurément grands ^ nagent ayec une rapidité extrême. L'air renfermé dans leur poitrine et l'énorme quantité de graisse dont leur corps est chargé aident à les soutenir dans l'eau qui les baigne , et leur forme générale est parfoitement appropriée an genre de mouvement qu'ils sont appelés à exécuter. Leur queue longue et épaisse est une rame aussi puissante que celles dont la nature a doué les poissons les plus rigoureux et les plus agiles , et la nageoire qui la termine, au lieu d'être yerticale, comme chez ces derniers , est placée horizontalement , disposition qui leur est singulièrement favorable pour s'élever à la surface de l'eau, lorsque le besoin de respirer les y appelle.

470 ZOOLOGIE DËbCHlPTlVE.

Fi^. 103. (1)

Leui-s membres antérieurs , avons^nous dit , sont aussi traos- | formés en nageoires : ces organes offirent cependant au fond la même structure que le bras de llionmie , la patte d'un chien on l'ailed'unecliauye-sottris.OnytrouTe les mêmes os (voy./Si;. 192), seulement l'humérus et les os de l'aTant-bras sont raccourcis , et ceux de la main sont aplatis et enveloppés dans une membrane tendineuse, qui ne permet en général des mouYcmens que dans l'articulation de l'épaule. Quelquefois les phalanges sont en i plus grand nombre que chez les autres mammifères -, mais du reste ces rames ne servent guère qu'à maintenir l'animal en équilibre et à lui idre changer de direction \ car c'est sa queue qui est ion véritable moteur. Les membres postérieurs manquent complètement; mais on trouve à la partie postérieure de Tabdomen deux ou trois osselets rudimentaires^ qui sont suspendus dans les chairs, et qui sont les vestiges d'un bassin (à). Au-dessous des vertèbres caudales , on remarque des os en forme de qui ser^ vent à dimner insertion aux muscles fléchisseurs de la queue , et à augmenter leur force : il est aussi k noter que les vertèbres cervicales , quoiqu'au nombre de sept , sont très courtes et en général presque toutes soudées ensemble. Enfin le rocher, portion du crâne qui renferme Toreille interne , au lieu d'être confondu avec les autres pièces du temporal , est séparé du reste de la tète et n'y adhère que par des liganiens.

Les sens paraissent généi alenienl obtus chez ces animaux. Ils n'ont jamais d'oreille externe : ils manquent souvent de nerfs olfactifs; leur langue est i)res(]ue immobile, el.leur peau est tu général revêtue d'une couche épidermique des plus épaisses. Ils ne montrent que peu d'intelligence. Leur cerveau est néanmoins ^rand , et ses hémisphères bien développés.

(i) Squelette d'un tct.ncc (le dugong): — b baaiiu j — v o» en V «lupetd» aux vertèbres caudales.