ORDRE DES ÉDENTÉS

Les mammifères qui composent cet ordre , ont pour caractère principal, l'absence de dents sur le devant de la bouche (/î^. il 6); ils ont des ongles très gros, qui embrassent l'extrémité des

^. lie doigts, et qui se rappro-

^' chent un peu de la nature

des sabots; en général ils ont aussi, dans leurs mouvemens,nne certaine lenteur occasionée par des dispositions de leurs membres, faciles à apercevoir;" mais ce groupe est bien moins naturel que les précédens , car on y range , à côté de quelque mammifère ayant le mode d'organisation ordinaire , d'autres espèces qui présentent des anomalies remarquables et qui devraient plutôt former , avec les marsupiaux , une série parallèle à celle des édentés ordinaires, des rongeurs et des carnassiers. Plusieurs naturalistes, M. de Blainville entre autres , ont adopté, dans la classification des mammifères, celte dernière marche; mais la méthode de M. Cuvier étant la plus généralement employée , nous avons cru devoir la suivre ici , tout en indiquant les imperfections que nous croyons y apercevoir.

Le groupe artificiel des édentés se divise en trois familles naturelles et faciles à distinguer ; ce sont :

I* Les TARDiGRADES , qui ont le mode d'organisation ordinaire des mammifères , et qui ont la face très courte ;

2* Les ÉDEivTÉs ORDINAIRES , qui ont aussi la conformation normale, mais dont le museau est long et pointu ;

380 ZOOLOGIE BBSGHirriTK.

8* tes MonoTHBÈMBS , qui, de même que les oiseaux et les reptiles, n'ont qu'une seule ouTerture extérieure pour la semeoce , l'urine et les autres excrémens, et dont la structure présente encore d'autres anomalies extraontinaires-

FAHILLE DES TARDIGRASBS.

Les tardigrades , qui doivent leur nom à la lenteur de leura mouTemens , ne forme qu'un seul genre , appelé , pour la même raison , celui des paretttux.

{Fig. 117, L'Ai),

Ces animaux ressemblent un peu à des singes difformes et engourdis , et ils ont dans tout leur être quelque chose de si disproportionné et de si biiarre, qu'au premierabord on les prendrait pour le produit de quelque jeu fantastique de la nature ; mais lorsqu'on étudie mieux ces anomalies , on voit qu'elles ont leur utilité, et qu'elles tendent toutes, quelque grotesques qu'elles paraissent, h adapter les organes de l'animal aux usages auxquels son genre de vie les destine.

Lorsqu'ils sont à terre, rien en effet n'est plus gauche, plus disgracieux et plus impuissant que les paresseux. Leur corps court et ramassé, est porté sur des membres de longueurs si inégales, que, pour marcher, ces animaux sont obligés de se traîner sur leurs coudes ; leur bassin est si large, et leurs cuisses tellement dirigées en dehors, qu'ils ne peuvent rapprocher les genoux fleurs pieds dederièrre sont en même temps articulés si obliquement sur la jambe, qu'ils ne touchent le sol que par leur bord extemej enfin, les doigts, réunis ensemble par la

FikXUXB DES TABDIGEADSS. 8dl

peau^ ne se marquent en dehors que par d'énormes ongle» crochus et fléchis dans le repos , et sont si peu mobiles , cpi'à un certain âge les premières phalanges se soudent aux os du métacarpe et du métatarse. La position assise et verticale leur est moins incommode, mais leur tète étant dirigée dans le sens de Taxe du corps, leur bouche regarde alors en haut, et il leur serait bien difficile de paitre à terre ; ajoutez aussi que leurs muscles fléchisseurs sont bien plus puissans que les extenseurs^ tandis que dans la marche ce sont ces derniers qui doivent supporter tous le poids du corps , et que les mouvemens sont d'une extrême lenteur : on pourra se former alors une idée de toute la gène que le mode de conformation de ces animaux doit leur imposer , quand ils sont dans les conditions où la plupart des quadrupèdes vivent et se meuvent commodément. Mais ce serait à tort que l'on croirait que la nature ait voulu en faire des êtres imparfaits et grotesques; il en est tout autrement; elle les a destinés à vivre accrochés aux branches des arbres» et dans cette position, qui pour la plupart des mammifères ordinaires serait promptement fatigante , les anomalies de structure que nous venons de signaler , deviennent autant de dispositions heureuses qui permettent à ces édentés de grimper et de se cramponner, en déployant le moins de force musculaire possible, et qui leurfacilite la préhension des alimens suspendus aunlessus de leur tête.

Les paresseux, en effet , vivent toujours sur les arbres , et se nourrissent de feuilles ; ils affectionnent surtout la cécropie peltée , que les colons des Antilles connaissent sous le nom de bois trompette , et ces animaux ne quittent une branche qu'après l'avoir entièrement dépouillée; quelques auteurs assurent que, lorsqu'ils ne trouvent plus de feuilles, ils se laissent tomber de leur branche pour s'éviter, la peine d'en descendre; tous les mouvemens leur sont pénibles , mais l'opinion qu'on s'est généralement formée de leur excessive lenteur et de leur paresse obligée , parait exagérée ; car deux voyageurs, à qui la zoologie doit de nombreuses découvertes, MM. Quoi et Gaimard ont conservé, pendant quelques jours, un de ces animaux vivans à bord de leur navire , et Font vu grimper aux mâts et en descendre sans difficulté.

Ces animaux présentent aussi, dans la disposition de leur système dentaire , des particularités distinctives ; leurs canines sont aiguës et assez longues, et leurs molaires ont la forme de cylindres. Leur estomac est divisé en quatre poches assez analogues aux quatre estomacs des ruminans , mais ne présente , à l'intérieur, ni feuillets ni replis; leur canal intestinal est court et sans cœcum. Enfin ils ont sur la poitrine deux mamelles, et ne font qu'un petit qu'ils portent sur leur dos.

UiMa.

ZOOLOGIE DBSGMFTIYS.

Les paresseux habitent les forêts de Pintérieur de l'Amérique méridionale ; on en connaît plusieurs espèces. La plus remarquable est Vat ou paresseux à tr&is doigts ; c'est le seul manunifôre qui ait plus de sept yertèbres ceryicales : on lui en compte neuf. Sa taille est celle d'un chat ^ ses bras ont le double de ta longueur de ses jambes^ et le poil qui recouvre tout le dessus de son corps est gros^ long 9 sans ressort , et ressemble à de Therbe fanée. Son nom lui vient de son cri.

Vunau, on paresseux didactyle, est de moitié plus grand, et a les membres moins disproportionnés.