FAMILLE I>ES SOLIPÈDES

Le cheval , le plus utile , le plus beau et le mieux soigné de Ciie^ni pronos animaux domestiques , se distingue des autres espèces de ce ^^^^^^ genre par la couleur uniforme de sa robe et par sa queue ^ garnie de crins dès sa racine. D parait originaire des grandes plaines de l'Asie centrale et peut-être aussi de quelques contrées de l'Europe. Primitivement il ne se trouvait ni en Afrique , * ni en Amérique , ni à la Nouvelle-Hollande ; mais , devenu le compagnon de l'homme à la guerre , dans les voyages et dans les travaux de l'agriculture , du commerce et des arts , il a été transporté dans tous les pays où la civilisation a pénétré et l'espèce entière a subi l'influence de la domesticité. Dans les vastes steppes de la Tartarie , berceau de leur race , on trouve encore des chevaux sauvages , que l'on appelle des trapans s mais ces animaux n'ont pas conservé leurs caractères primitifs; car^ ils se mêlent continuellement à des individus échappés à la domesticité^ et la plupart des zoologistes (peut-être sans preuves suffisantes) les regardent même comme descendans de chevaux domestiques redevenus libres. Quelques auteurs vont jusqu'à leur assigner pour origine ceux que leurs maîtres ont abandonnés y faute de fourrage, lors du siège d'Azoph, en 1668. Au premier abord , cette opinion parait bien hasardée ; mais elle devient plus plausible , lorsqu'on voit ce qui s'est passé en Amérique.

Lors delà découverte du Nouveau-Monde, il n'y existait aucun animal du genre des chevaux. Le cheval domestique a été importé dans ces contrées à une époque qui ne remonte guère au-delà de trois siècles , et cependant on y trouve aujourd'hui des troupes immenses de chevaux sauvages. Ces animaux y ont repris des mœurs analogues à celles des trapans de VAsie , et leur nombre est bien plus considérable.

Les chevaux sauvages présentent bien moins de variations dans leurs couleurs que nos chevaux domestiques ; mais cependant n'offrent pas l'uniformité qu'on rencontre chez les animaux restés complètement étrangers à l'influence de la domesticité. Ceux de l'Asie sont pour la plupart isabelle ou gris de souris, et ceux de l'Amérique bai-châtain. Partout les individus noirs sont très rares, et on n'en voit pas de couleur pie. C'e!>t toujours dans les pays de plaines que ces animaux habitent^ et ils se réunissent constamment en familles composées d'un étalon et d'un nombre variable de jumens et de poulains. En Asie , ces troupes d'une vingtaine d'individus restent isolées : il en est de même dans quelques parties de l'Amérique (la Colombie , par exemple), où les cantons qu'ils habitent sont resserrés et visités fréquemment par les hommes ; mais , dans les vastes pampas du Paraguay, ces familles se réunissent à leur tour et forment

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: des troupes dont le nombre s'élève quelquefois , assure-t-on^ à

plus de dix mille individus. Toutes ces troupes sont conduites par des chefs, qui sont toujours à leur tête dans les voyages comme dans les combats , et qui doivent l'autorité dont ils sont revêtus à la supériorité de leur force et de leur courage.

Chaque troupe habite un canton particulier, qu'elle défend comme sa propriété contre toute invasion étrangère , et qu'elle n'abandonne que lorsqu'elle y est forcée par le manque de pâturages ou par quelque ennemi puissant. Ces troupes marchent en colonnes serrées , précédées de quelques éclaireurs , et lorsqu'un objet les inquiète , elles s'en approchent , les chefs en tête , et décrivent autour un ou plusieurs cercles , comme pour l'examiner. Si leurs guides reconnaissent quelque danger et donnent l'exemple de la fuite , tous ces chevaux sauvages les suivent sans hésitation , et , lorsqu'ils ont à résister à l'attaque de quelques grands carnassiers, les seuls animaux qu'ils doivent craindre , ils se réunissent en groupes compactes et se défendent courageusement par des morsures et des ruades. A la vuedes chevaux en esclavage, ils poussent des hennissemens longs et graves, et semblent les invitera les suivre dans leur vie vagabonde. Souvent ils y réussissent; car, si ces derniers ne sont pas bien gardés, l'instinct de la sociabilité et l'amour de la liberté se réveillent alors en eux , et ils se joignent à la horde sauvage , pour ne plus s'en séparer.

Ces chevaux, libres depuis plusieurs générations, sont cependant eux-mêmes faciles à dompter. Dans beaucoup de provinces de l'Amérique du Sud, on n'en emploie pas d'autres. Pour les prendre , on chasse souvent tout une troupe de manière à la pousser dans un coral ou enclos circulaire , construit avec des pieux plantés solidement en terre; puis lecapitan ou chef de la tribu indienne , monté sur un cheval vigoureux et bien dressé, entre dans l'enceinte , ayant à la main un lasso ou longue courroie de cuir tressé, fixée par une extrémité à la selle de son cheval , et terminée à l'autre extrémité par un nœud coulant. Le cavalier lance ce nœud autour du cou du premier jeune cheval sauvage qui se présente à lui, et l'entraine au dehors. Au moyen de cordes lancées autour des jambes de l'animal, onle jette parterre, on lui met dans la bouche une forte courroie de cuir en guise de bride , et on le selle. Un Indien , armé d'éperons très aigus , le monte et le laisse alors courir. Le cheval fait d'abord des efforts incroyables pour se débarrasser de son cavalier; mais l'éperon le met bientôt au galop , et , après avoir couru pendant un temps plus ou moins long , il se laisse ramener au fatal enclos où il a perdu sa liberté. Il est alors dompté : on lui 6te sa bride • et sa selle et on ie laisse aller avec les autres chevaux , car,

FAMILLE DES SOLIPÂDES. 415

dè6 ce moment^ il ne cherche plus à fuir ni à désobéir à son maître.

Dans la Tartarie , on a recours à des moyens analogues pour prendre et dompter les chevaux sauvages; mais il parait que les vieux sont plus difficiles à maîtriser.

La domesticité du cheval remonte aux temps les plus reculés. D'après quelques passages de la Genèse , il est à présumer que ces animaux commençaient à être employés en Egypte et dans les parties voisines de l'Asie vers l'époque où Joseph administrait la première de ces contrées , c'est-à-dire il y a environ trois mille six cents ans, et, d'après les sculptures antiques trouvées dans les ruines de Persopolis , et même d'après les poésies d'Homère, on a lieu de croire que, dans les premiers temps de leur domesticité , on ne les montait pas , mais qu'on s'en servait seulement comme de bétes de trait.

L'influence de l'homme et les circonstances variées dans lesquelles les chevaux ont été placés par suite de leur esclavage , a déterminé, parmi ces animaux des différences considérables , qui se propageant de génération en génération, ont produit une multitude de races diverses.

Nous ne pouvons entrer ici dans la description de toutes ces variétés; mais , pour faire sentir combien sont grandes les différences qui existent entre deux races, il nous suffira de nommer, à c6té l'un de l'autre, le cheval arabe , si gracieux , si bien proportionné, si léger et si ardent, et le cheval flamand, dont la lourde masse ne manque pas d'une certaine beauté^ mais ressemble si peu au premier.

La durée de la vie du cheval est d'environ trente ans, et celle de sa gestation de onze mois. Le poulain nait les yeux ouverts et peut presque de suite courir après sa mère, qui l'allaite pendant six ou sept mois. L'époque de la puberté arrive à deux ans ou deux ans et demi pour les étalons et un peu plus tôt pour les jumens ; mais ils ne donnent de beaux produits qu'à l'âge de quatre ou cinq ans. Les jumens ne cessent d'être fécondes que dans la vieillesse :on en a vu donner des poulains régulièrement, chaque année, jusqu'à l'âge de vingt-quatre ans. Quant aux étalons , on les réforme en général à quinze ou seize ans.

L'âge auquel on peut commencera faire travailler les chevaux varie suivant les races. Pour les chevaux communs , c'est ordinairement vers trois ou quatre ans ; mais, pour les chevaux lins, on est obligé d'attendre une année ou deux de plus. Ceux que l'on emploie aux travaux les plus rudes , au halage des bateaux , par exemple, ne résistent à ces ùitigues que cinq ou six ans; en général, le service des postes les use tout aussi promptement, et on compte que, terme moyen, un cheval de labour peut supporter

416 ZOOLOGIE DESGAIPTIYE.

une douzaine d'années de travail , après quoi il n'a presque aucune valeur.

D'après ce que nous venons de dire, on voit que, même dans les circonstances ordinaires , un cheval augmente de valeur, à mesure qu'il s'approche de Vkge auquel il pourra rendre des services , et en perd à mesure qu'il vieillit : il importe donc beaucoup de pouvoir reconnaître avec certitude l'âge de ces animaux , et , jusqu'à huit ou dix ans , on y parvient assez bien à l'aide des changemens qui s'opèrent dans leurs dents.

Fig.nS.

Fig, 139.

Ftg. 140. (1)

cti

ca

ca

Le poulain , en naissant, est en général encore privé de dents sur le devant de la bouche , et n'a que deux molaires de chaque côté et à chaque mâchoire \ mais , au bout de quelques jours , les deux incisives du milieu (appelées pinces) se montrent â chaque mâchoire. Dans le cours du premier mois, une troisième molaire parait également. Vers trois mois et demi ou quatre mois , les deux incisives mitoyennes sortent aussi , et entre six mois et demi et huit mois, les incisives latérales, appelées coins , ainsi qu'une quatrième molaire apparaissent. A cette époque, la première dentition est complète, et les changemens qui y surviennent avant l'âge de trois ans ne dépendent que de l'usure de plus en plus profonde des incisives , dont les

(i) Dents incUiTes et canines de la mâcLoire inférieure du clieTal: — /» pince; - m incisires mitoyennes ; — c coins ; — ca canines. Fig. i38, dents d*un cheval d'environ quatre ans. Frg. iSg, dents d*un cbeval d^enriron cinq ans. Fig. r4o , dents d'un chcTal dVnTÎron sept ans.j

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fossettes^ colorées en noir par les alimens (i) disparaissent peuà-peu. De treize à seize mois , les pinces rasent, c'est-à-dire que la cavité de leur surface terminale s'efface : de seize à TÎngt mois , les incisives mitoyennes présentent le même degré d'usure , et de vingt à vingt-quatre mois , les coins rasent à leur tour.

A deux ans et demi ou trois ans , le travail de la seconde dentition commence. Les dents de lait se reconnaissent en ce qu'elles sont plus courtes, en général plus blanches et rétrécies à leur base, près de la gencive; les dents de remplacement sont beaucoup plus larges et ne présentent pas le i^trécissement que nous venons de signaler et que l'on appelle collet.

Ce sont les pinces qui tombent et sont remplacées les premières.

De trois ans et demi à quatre ans , les incisives mitoyennes éprouvent le même changement , et les canines inférieures ou erocAets commencent à se montrer (/f^. 1 38). De quatre ans et demi à cinq ans, les coins se renouvellent aussi , les canines supérieures, lorsqu'elles existent , percent la gencive , et à la même époque, la cinquième molaire commence à paraître.

Ces incisives de remplacement présentent, comme celles de lait, une dépression en forme de fossette à la surface de leur couronne et s'usent de la même manière. De cinq à six ans , les pinces de la mâchoire inférieure perdent leur cavité ; Tannée suivante , les incisives mitoyennes rasent à leur tour, et de sept à huit ans , la marque des coins s'efface. La détrition des incisives supérieures se fait dans le même ordre, mais est plus lente. La différence parait être d'environ une année.

Lorsque ces divers changcmens se sont opérés, les dénis ne fournissent plus de signe certain indicatif de Tàge du cheval , qui, alors, en style de maquignon , est Âors d'âge. La couleur et la longueur des canines , qui se déchaussent de plus en plus, les rides du palais et quelques autres signes ne peuvent donner plus tard que des notions approximatives à cet égard.

La production et l'éducation des chevaux est une branche importante de l'industrie agricole.

On donne le nom de haras aux lieux où l'on rassemble des chevaux, pour en multiplier la race , et on les distingue en haras sauvages , haras parqués et haras domestiques.

Les karas sauvages sont ceux où les chevaux , abandonnés complètement à eux-mêmes dans un endroit circonscrit, se nourrissent du produit du sol et restent étrangers à l'homme jusqu'au moment où il s'en empare pour les dompter. Cette

(i) Cette ttclie est appelée par les maqiii gnons gernu defhe.

4l8 ZOOLOGIE DESCRIPTIVE.

manière d'élever les chevaux n'est praticable que dans les pays où la population est rare et où l'on peut abandonner à ces animaux une très grande étendue de terrain inculte , qu'il serait difficile d'utiliser d'une autre manière; car le revenu qu'elle donne est faible et précaire. Les chevaux, élevés dans ces haras ^ sont sobi*es et durs à la fatigue; mais ils sont rétife, et conservent toujours quelque chose de leur nature sauvage : ils s'accoutument aussi difficilement à la vie d'écurie^ et, pendant le jeune âge , ils souffrent des privations qu'ils éprouvent ; car, lorsque l'herbe est abondante , ils dévastent les pâturages et ne trouvent ensuite qu'une nourriture insuffisante. C'est en Amérique , dans les jles de Cuba et de Taïti , en Asie et dans quelques parties de la Russie , que l'on rencontre des haras de cette espèce ; mais , dans les pays bien cultivés , où la terre a de la valeur^ ils sont impossibles. Il existe cependant, dans certains points de la France quelque chose d'analogue. Dans les landes de Bordeaux et dans les marais de la Camargue , on voit des chevaux, qui , pendant presque toute l'année, sont abandonnés à eux-mêmes et mèneiit la vie sauvage ; mais , à certaines époques de l'année, on les fait travailler ; car on les emploie au dépiquage des grains.

Les haras parqués sont de grandes exploitations agricoles consacrées entièrement à la production des chevaux , qui réunissent les avantages des haras sauvages sans en avoir tous les inconvéniens. Les chevaux s'y accoutument aux intempéries de l'air et y trouvent l'espace nécessaire au déploiement de leurs forces , mais n'y éprouvent point de privations ; car le parc est divisé en plusieurs pâturages , qu'on leur livre successivement pendant l'été , en prairies de récolte et en portions de terre consacrées à la culture des grains et des racines destinées à leur nourriture d'hiver. Dans la Kussie , la Hongrie et l'Allemagne , et même dans l'Italie et l'Espagne , on rencontre de ces grands haras ; mais , en France et en Angleterre ; la production des céréales exige une proportion trop forte du sol , xN>ur que l'on puisse consacrer à celle des chevaux des terrains aussi étendus , et on n'établit que des karas domestiques , exploitations beaucoup moins vastes où ces animaux sont presque toujours renfermés dans les habitations, y reçoivent leur nourriture, et sont le plus ordinairement employés à des travaux agricoles.

Les chevaux que l'on élève dans tous ces établissemens doivent en partie leur taille , leurs formes et leurs qualités à la race dont ils descendent; mais les circonstances où ils sont placés pendant le jeune âge exercent sureux, h la longue, une influence non moins grande. On remarque qu'en général le poulain tient de sa mère plus que de son père pour la taille et le volume, tandis