TRIBU DES CÉTACÉS ▲ GROSSE TÉTB

menacées. Jusque yers Je quatorzième ou le quinzième siècle y elle se faisait dans nos mers; mais^ dans le seizième , les pécheurs ne rencontraient plus de baleines que dans les mers du Groenland et du Spiuberg. Ces animaux étaient alors si nombreux près des côtes et même dans les petites anses de cette dernière tle que les bàtimens baleiniers complétaient promptement leur chai^ement , en restant près de terre , et afin de ia* ciliter leurs opérations ^ les Hollandais établirent même sur la petite lie d'Amsterdam , un yillage^ nommé Smerrcmberg, ou ils amenaient les baleines capturées et en faisaient fondre la graisse^ pour la transporter ensuite en Europe; mais bientôt ces animaux s'éloignèrent des côtes du Spitzberg et des lies voisines , pour chercher un refuge près du grand banc de glace , qui limite vers le nord-ouest la mer du Groenland. Les pécheurs les y suivirent et dès-lors abandonnèrent les eaux du Spitzberg. Depuis le milieu du dix-septième siècle, c'est principalement dans ces parages vers le 78« ou 81'' degré de latitude nord, ou dans le détroit de Davis, vers File Disco, que la pèche de la baleine a été la plus active ; mais ces eaux se sont à la longue dépeuplées à leui* tour, et depuis trois ou quatre ans , les baleiniers anglais ont presque entièrement abandonné ces parages , pour s'avancer au milieu des glaces , dans la baie de Bafifin jusqu'au Sound de Lancaster et à la baie de Melville.

Du reste, ce n'est pas seulement vers les mers du nord que les baleiniers fout leurs excursions. Au commencement du dixhuitième siècle, les pécheurs américains de Massachussett commencèrent à se diriger vers le sud, et se rendirent dans les eaux du cap Yert, sur les côtes du sud-ouest de l'Afrique et le long de celles du Brésil et du Paraguay, jusqu'aux lies Falkland. Depuis lors , les Anglais font aussi une pèche du sud, et aujourd'hui les navires baleiniers de ces deux nations siUonnent non-seulement les parties australes de l'Océan Atlantique , mais toute l'étendue du grand Océan: jils croinent pendant la belle saison, dans les eaux du Japon, puis redescendent vers les archipels des lies Sandwich , des Marquises et des Gallapagos, et, si leur chargement est complet, touchent sur les côtes du Chili ou du Pérou , et effectuent leur retour par le cap Hom ; mais, s'ils veulent continuer leurs opérations, ils croisent, pendant l'été de l'hémisphère austral dans les parafes de la Nouvelle-Zélande , pour remonter ensuite vers le nord et se rendre dans les mers du Japon ou sur la côte de Californie. Quelquefois ils tiennent ainsi la mer sans relâcher pendant huit mois de suite et sont exposés aux plus grandes fatigues et \ des privations de toute espèce \ mais les dangers sont en général moins grands dans ce vaste Océan que dans .les mers

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peines ) où les plus forts Taisseaux se brisent souvent contre la glace , et oè les naufrages sont malheureusement très fîréquens.

Dans la pèche du nord , c'est la baldne franche que l'on pour> suit. Dans celle du 9ud , c'est principalement le cachalot ma* crocéphale que l'on rencontre.

La manière d'attaquer ces immenses cétacés est la même . Aussitôt que le matelot , placé en Tigie au haut du mât , signale la découTcrte d'une baleine , les pécheurs se jettent dans leurs barques , et font en silence force de rames pour s'en approcher. L'un d'eux , debout à la proue , tient à la main un harpon , espèce de javelot , dont le fer, profondément bardé , est attaché & une forte corde de cent vingt brasses de long (environ six cents pieds). Le harponneur de la première chaloupe , qui arrive à portée de la baleine , lance son dard de façon à le faire pénétrer profondément et à le bien fixer dans le corps de l'animal qui , se sentant blessé , se tord quelquefois avec violence et aiçite m puissante queue avec tant de force que , si elle rencontre l'embarcation , elle la brise ou la lance en l'air. En général cependant la baleine plonge immédiatement, entraînant après elle la corde fixée a a fer implanté dans ses chairs. Ce moment est critique pour les pécheurs. Si la ligne ne se déroulait pas assez vite et venait à s'accrocher, la baleine submergerait la chaloupe et tout son équipage , et on a vu quelquefois des matelots dont le corps se trouvait pris dans une anSe de cette corde, presque coupés en deux, et lancés dans la mer, pour ne jamais reparaître à sa surface. La rapidité avec laquelle l'animal fuit est telle que la corde , en firottant sur le bord de la chaloupe , produit une fomée épaisse , et prendrait feu , si on n'avait soin de l'arroser sans cesse. Lorsque la première ligne est presque déroulée , les pécheurs y attachent une seconde , puis une troisième et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'ils aient employé tout ce qu'ils avaient k bord et tout ce que les autres chaloupes ont pu leur en fournir. La longueur de la ligne qu'ils mettent ainsi dehors dépasse quelquefois dix mille pieds; cependant elle ne suffit pas toujours , et il arrive qu'ils sont obligés de la lâcher et d'abandonner toute cette masse de cordages ainsi que leur harpon , tant la baleine prolonge sa fuite sans remonter à la surface. Quelquefois l'animal reste sous l'eau pendant plus d'une demi -heure; mais le besoin de respirer le force alors de revenir à la surface, et les pécheurs, qui se sont dispersés pour être plus à portée de le frapper, cherchent alors à implanter dans son corps un second harpon ou à le percer avec des lances. Lorsque la baleine remonte ainsi , elle est ordinairement dans un état d'épuisement extrême, et, à mesure que son sang s'écoule, elle