FAMILLE DES TORTUES TERRESTRES

Les tortues terrestres , que quelques auteurs désignent aussi sous le nom de ghersies, se reconnaissent à leurs pattes, en forme de moignons arrondis {fig, 238). Ces organes sont gros , courts, Fig. 238. et leurs doigts , presque égaux et immobiles , sont réunis, par une peau épaisse, en une masse arrondie, et ne se montrent au dehors que par des ongles courts , gros et coniques , ressemblant à de petits sabots.Le nombre de ces ongles est presque toujours de cinq en avant et de quatre en arrière. La carapace est très bombée et quelquefois plus haute que large, formant une voûte très solide et presque toujours complètement immobile, sous laquelle la tête.

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les membres et la queue peuvent se retirer entièrement {fig. 236;. Ce bouclier est recouyert de grandes plaques cornées , non imbriquées , dont le nombre varie à peine. On en compte loujours treize sur l'espèce de disque qui correspond aux vertèbres et aux c6tes , et vingt-trois à vingt-cinq formant une bordure autour des premières.

Ces tortues vivent dans les bois ou dans les lieux bien fournis d'herbes : elles ne vont jamais à l'eau y mais habitent souvent dans son voisinage. La plupart se nourrissent principalemeot de végétaux et de mollusques terrestres. Elles se creusent des espèces de terriers, et, dans les climats tempérés^ y passent l'hiver dans un état d'engourdissement. Leurs œufs sont en général sphériques et garnies d'une coque dure ; la mère les dépose dans un trou et ne parait s'occuper en rien des petits qui en proviennent.

Tortues pro- Lcs crpétologistes réservent le nom de tobtues proprbme>t prcment di- DITES {testudo) à unc des principales divisions de cette famOle , '^' caractérisée par l'existence de cinq doigts , d'une carapace im-

mobile et d'un plastron également immobile dans sa partie antérieure. En général ce dernier bouclier est tout d'une pièce ,mais quelquefois sa portion postérieure est un peu mobile. Chez d'autres tortues terrestres , dont on a formé le genre ptxide , b portion antérieure du plastron est aussi mobile, et peut , lorsque la tète et les pattes sont rentrées , s'appliquer contre les bords de la carapace , comme une porte sur son chambranle. Il en est aussi dont la carapace est flexible et peut s'abaisser en arrière contre le plastron : ce sont les gisixys; enfin, chez d'autres encore , il existe à toutes les pattes seulement quatre doigts , tous onguiculés , disposition qui leur a valu le nom générique

de HOHOPODE.

Nous ne possédons en Europe que trois espèces de tortues terrestres , qui appartiennent toutes au genre des Tortues proprement dites. La plus commune est la tortue grecque , jaune , tachetée de noir et d'environ dix pouces de long (fig. 235) : elle habite la Grèce , l'Italie et les grandes ilçs de la Méditerranée ; aujourd'hui elle se trouve aussi dans le midi de la France, où on l'a apportée d'Italie. Elle recherche de préférence les lieux sablonneux et boisés, aime à se réchauffer aux rayons du soleil et pond vers le milieu de l'été. A l'approche de l'hiver, elle se retire dans des trous qu'elle creuse en terre , et y reçte dans un sommeil léthargique des plus profonds jusqu'au printemps. En Italie et en Sicile , on mange ces tortues. Une autre espèce {la tortue mauresque), 1res voisine de la précédente, avec laquelle

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on l'a souvent confondue , se trouve en assez grande abondance aux environs d'Alger, d'où on en expédie pour nos marchés.