FAMILLE DES CAMÉLÉONS

Les caméléons se distinguent de tous les autres sauriens par Carâctèrea. leurs doigts, au nombre de cinq partout , mais divisés en deux

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paquets opposables, disposition qui en fait desanimauxessentiellement grimpeurs, destinés h vivre snr Tes branches des arbres. Une foule de particularités d'organisation les éloignent également de tous les rcpti- Fig. 94?. CUliLÉon (XHnnnr. les dont nout

nous sommes occupés jusqu'ici. Leur queue, ronde et prenante leur sert comme d'un cinquième memlMv , pour s'accrocher auK branches et les aider dans leurs mouvemens lents et gauches. Leurs jeux, très grands et extrêmement saillans, soni presque entièrement recouverts par la peau; la lumière n'y pénètre que par un petit trou situé vis-à-vis la pupille , et ces . organes se meuvent d'unemaniëre tnuM-fait indépendante l'un de l'autre. Leur bouche est armée de petites dents trilobées , et leur langue, charnue et C7lindrique, est extrêmement extensible-, ils peuvent la darder hors de la bouche , à une dislance qui dépasse quelquefois la longueur de leur corps , et ils s'en servent pour prendre les insectes vivans dont ils se nourrissent. Leur corps est comprimé, leur dos comme tranchant et leur peau couverte de petites granulations écailleuses. Enfin ces sin- ' giiliers animaux sont célèbres par ta faculté de changer de couleur presque subitement; et, si l'on en croyait d'anciens écrivains , ils auraient même le pouvoir de prendre successiv^nenl la teinte de tous les objets dont ils se trouvent environnés , afin de mieux se dérober à la vue de leurs ennemis. Les observations des naturalistes ont déjà dépouillé l'histoire du caméléon des fables dont on l'avait chargée; mais, tout en lui refusant la propriété de varier de la sorte ses couleurs, on a constaté qu'il peut réellement éprouver des changemens des plus remarquables et être tantôt presque blanc, tanlAt jaunâtre, d'autres fois vert , rougeâtre et même presque noir, soit partout, soit dans quelques parties du corps seulement. Ces changemens se voient surtout lorsque l'animal est excité par la colère ou par la chaleur. Lorsqu'il est resté Imig-temps dans un endroit obscur et froid, il est presque blanc, et, en le réchauffant ou en le stimulant , on lui fait prendre une teint« vert bouteille ou rouge vineux , qui souvent devient si intense , qu'elle parait presque

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noire. Pendant long-temps on attribuait ces changemens à la distension plus ou moins grande des vastes poumons de cet animal et à des modifications correspondantes dans la quantité de sang envoyé à la peiu ; mais on s'est assuré qu'il n'existe aucune relation nécessaire entre ces phénomènes, et la dissection de la peau nous a appris qu'il fallait chercher la cause de ces variations de teinte daif le mode particulier de structure de cette membrane. On y ti^uve, en effet, diverses matières colorantes, dont les unes peu voit tantôt se montrer à sa surface et masquer en quelque sorte les autres, d'autres fois se retirer en dessous et se cacher sous le pigment superficiel.

On ne connaît qi/un seul genre de sauriens organisés comme nous venons de le dire ; mais on a constaté l'existence de plusieurs espèces de laméléons. L'une d'elles , très commune aux environs d'Alger, et répandue depuis l'Espagne jusque dans les Indes.

FAMILLE DES SCmCOIDIENS.

Les sauriens doct il nous reste à parler se reconnaissent à Caractères leurs pieds courts , à leur langue peu ou point extensible et aux écailles égales et oïdinairement imbriquées , qui leur couvrent le corps en dessous comme en dessus. Les uns ont la forme d'un fuseau; d'autres, cylindriques et très allongés, ressemblent & des serpens. Chez plusieurs, les pieds sont trop courts pour servir à la locomotbn , et il en est même chez lesquels l'une des paires de membres,8oit l'antérieure, soit la postérieure, manque complètement : aussi les scincoïdiens établissent-ils évidem- ' ment le passage entre les sauriens et les ophidiens.

On y range les sciuqubs, les seps, les bipèdes, les ghalgides Seiaqiies»eie. et les BiMAHES. Bacs les deux premiers genres , il existe quatre pattes, et, chez les seps , le corps est plus allongé et plus vermiforme que chez les scinques. Les bipèdes et les chaléides man* quent de membres antérieurs, et les bimanes n'ont que les pieds de devant.

Pour terminer celte esquisse de l'histoire des sauriens , nous &iQrieiufo»» devons ajouter qu'à des époques bien antérieures à celle con- «les. temporaine de l'homme , il existait sur la surfitce du globe un grand nombre de ces reptiles d'une taille gigantesque , dont on retrouve les ossemens à l'état fossile. Parmi ces sauriens , dont la race est éteinte , se trouvaient des lacertiens voisins des

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monitors, dont la longueur derait être de trente à quarante pieds ; mais c'est surtout par l'anomalie de leur structure^ que plusieurs de ces animaux perdus sont le plus remarquables. En Angleterre , près de Honfleur et dans d'autres localités , on a trouvé ; dans des terrains très anciens , les débris de plusieurs espèces de deux genres de sauriens , dont les pattes larges et en forme de palettes , indiquent quecesanimauxétaiententièrement aquatiques. On les désigne sous le nom de pUsiosauaus et d'ic- THTOSAURUS. Eufiu uu autrc reptile {fy. 248) , phis extraordinaire Ptcrodactjic. eucore , a été découvert dans les anciennes csuches de la forma-

Fig. 248. PTÉBOnACTTLB* ;i)

tion jurassique. D'après la structure de sa charpente osseuse , on Toit que 9 de même que nos chaure-souris, il devait pouvoir marcher sur la terre et voler ; car ses pattes postérieures et tous les doigts de ses pattes de devant , un seul excepté , sont conformés de la manière ordinaire ; mais le sec#nd doigt des membres antérieurs , est plus de deux fois aussi long que le tronc , et servait probablement à soutenir un repli 4e la peau propre à remplir les fonctions d'ailes. Pour rappeler cette conformation singulière , on a donné à ces sauriens fossiles le nom générique de ptébooagtylb.