TRIBU DES CARNIVORES DIGITIGRADES

longs y diversement colorés , forment quelquefois à ces animaux une robe très riche. Leur fourrure constitue un objet de commerce assez considérable.

Ainsi que nous l'avons déjà dit , tous ces animaux ont entre eux la plus grande similitude. Quiconque a vu un chat domes-« tique peut se faire une idée de la physionomie^ de la forme ^ des allures et du caractère de toutes les espèces du même genre. On en connaît un grand nombre. Les chats sqnt répartis sur presque toute la surface du globe ; mais aucune des espèces de Fancien monde n'est en même temps originaire de l'Amérique;

On ne connaît aujourd'hui en Europe que deux espèces de ce genre^ savoir : le chat ordinaire et le lynx. Le tigre , le guépard y le mêlas, etc. appartiennent exclusivement à l'Asie; d'autres espèces sont communes à celte contrée et à l'Afrique : le lion , la panthère, le léopard; le caracal, sont dans ce cas. L'AMque en possède aussi qui ne se rencontrent pas ailleurs y le chat du Gap, par exemple ; enfin on trouve exclusivement en Amérique le jaguar, le couguar, l'ocelot, le serrai, etc.

Le lùm se place naturellement à la tète de ce genre , comme Lion. étant le plus fort et le plus courageux des animaux de proie, et comme étant aussi le plus célèbre. La longueur de son corps est de cinq à six pieds , et on le distingue de tous les autres chats par sa couleur fauve uniforme, par le flocon de poils qui termine sa queue , et par la crinière qui revêt la tête, le cou et les épaulés du mâle, mais qui manque chez la femelle. Les chats tiennent ordinairement la tête basse , et ont dans les yeux et dans l'allure quelque chose qui semble indiquer la perfidie ; le lion au contraire tient la tête haute , et est remarquable par la majesté de son regard et la noblesse de sa démarche : aussi a-t-il une réputation de générosité et d'élévation bien différente de celle des autres animaux du même genre ; cependant son caractère et ses mœurs sont essentiellement les mêmes. A moins qu'une foim violente ne le pousse, ce n'est pas à force ouverte, mais par surprise , qu'il attaque sa proie. En général il se met en embuscade sur les bords des ruisseaux , où les antilopes et autres animaux viennent boire , s'y cache parmi les roseaux ou les longues herbes de la rive , et , saisissant le moment favorable , s'élance comme la foudre sur sa victime ; il peut franchir d'un seul saut une dizaine de mètres (environ 30 pieds) et continuer pendant quelques instans à s'élancer ainsi par bonds , de manière à surpasser envitesse le meilleur cheval y mais il ne pourrait soutenir long-temps de tels efforts , et il arrive rarement qu'il le tente : s'il ne parvient pas à saisir sa proie après un petit nombre de sauts , il renonce ordinairement à sa poursuite. Quant & l'homme , le lion ne l'attaque que rarement , à moins

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qu'il ne smt proToqué par hd^ ou qu'il né remâititté dant sa contenance quelque signe de frayeur ; maîs^ s'il est afEamé ou s^il à déjà goûté de la chair humaine^ii en est autrement; dans le pays des Bosjemans^ par exemple, où les malheureux indigtaesn'Mit, pour se défendre , que des flèches de roseaux y il regaftlel*hoiiiBi6 cotnme un adversaire peu dangereux, et, lorsqu'il a réussi à ailever quelque habitant d'un kraal , il ne manque pas de rervnir toutes les nuits, pour se procurer quelque autre yictime hnoËudue. Gbs visites nocturnes finissent quelquefois par deyenir tdlemeat à charge aujiL Bosjemans , qu'on les a tus abandonner leurs habitations, pour aller s'établir ailleurs, heureux encore si , ptadant leur retraite, ce terrible ennemi ne se met pas à leur poursuite et ne parvient pas à les dévorer les uns après les autres. Pour écarter ces animaux pendant la nuit, les voyageurs allument un feu vif; mais ce n'est pas toujours un moyen sur de les éloigneré Les bœufs et les chevaux les sentent de fort loin , et témoignent aussitôt leur frayeur extrême , en se serrant les uns contre les autres et en poussant des cris lamentables. Les chiens éproilveiit ^ussi de leur présence le plus grand eiïroi ; mais ils gardent le silence. Le rugissement du lion est un cri prolongé et retentis^ sant, qui se fait entendre à une distance considérable^ lAais /qui n'est pas chez lui un signe de colère. Ces animaux rugilweiit en général après avoir mangé , ou quand le t^nps est à Foftige, et lorsqu'un d'entre eux s'est mis à rugir, il eist imité par tous «eux qui l'entendent , par les femelles comme par les inâlM.

La force du lion est prodigieuse : il traîne sans peiiib à une grande distance les plus gros bœufe , et des personnes dijgnies de foi assurent avoir poursuivi à cheval , pendant dix lieues , b trace d'un lion , qui emportait à la hâte une génisses d6 'deux ans, et qui ne paraissait avoir laissé toucher à terre le eorps de ia victime qu'A deux ou trois endroits.

La durée de la vie de ces animaux parait être d'environ quarante ans : ils naissent les yeux ouverts , au nombre de deut ûê trois par portée. Les mâles et les femelles se ressemblent d'abmd extrêmement , et ce n'est qu'à la troisième année , <(uè la crinière commence à pousser aux premiers : ils ne pararlssent arriver à l'état adulte qu'à l'âge de quatre ou tinq ans. Ainsi que la chatte, la lionne a le plus grand soin de ses petits et aime à les cacher à tous les regards. Pendant l'allaitement et pefidattt t4wte la durée de l'espèce d'éducation qu'elle donne à ses lionceaui, elle est bien plus farouche et plus redoutable que dans toute autre circonstance. Le moment du repas est aussi unde<Bèax où tous ces carnassiers deviennent le plus féroces. Ces ainmaox si terribles peuvent cependant être soumis à l'empire de FlMMtttte et se plaire dans la société de quelque autre animid4e prédilec-

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lioD^ceuxqueronratienten captivité s'alUctient à leur gardien, et on eo a tus d'une docilité extrême. L'art de les apprivoistir et de les dompter a été porté très loin chez les anciens. Dans l'année 4a avant Jésus-Christ , Marc-Antoine se montra aux Romains sur un char traîné par des lions , et on nous raconte que , longtemps auparavant, le Carthagicois Hannon, le premier qui en eût apprivoisé, fut pour cette cause exilé de sa patrie: ses concitoyens prétendaient que celui qui s'était attaché ainsi à dompterdes lions devait avoir le projet d'asservir les hommes.

La chasse de ces animaux est toujours très dangereuse. Pour les attaquer, on se réunit en grand nombre; mais le plus souvent on leurtenddes pièges.

Autrefois ilsélaienl bien plus répandusqu'ilsne le sont au* jourd'hui. Du temps d'Hérodote et d'Aristote , on en trouvait dans la Thrace et dans la Uacédoine, où il n'en existe plus de nos jours; ils étaient communs dans l'A^ie-^ineure , et, à en juger par le nomhre de ceux que les Romains montraient dans leurs cirques , il fallait qu'en Afrique , d'où ce peuple les tirait , leur multitude fût immense.

Quintus Sct£Tola fît le premier combattre les lions devant le peuple de Rome, et il eut bientôt de nombreuximitateure.Sylla, pendant sa préture, donna en spectacle le combat de cent lions mâles. Lors de la dédicace du théâtre de Marcellus , on fit tuer deux cent soixante'-huit lions ; aux fêtes données par César dans l'année 46 avant Jésus-Christ , quatre cents de ces animaux périrent , et , quelque temps auparavant , Pompée en avait rassemblé six cents pour les jeux destinés à célébrer l'inauguration de sou théâtre. La même abondance de lions dans les spectacles deHome subsista jusqu'au temps de Marc-Aurële, et, au milieu du troisième siècle, Probus en fit encore paraître au cirque deux cents au milieu d'une ïnfmité d'autres animaux; mais ce grand carnage commença alors à faire sentir ses effets, et dans la crainte que le cirque ne vint k manquer de comhattans,la chasse du lion fut défendue aux particuliers. L'abrogation de cette loi sous Honorius, accéléra la destruction des lions, qui depuis , par l'usage des armes à feu, a été presque consommée sur tout le littoral de ta Méditerranée. Aujourd'hui ces animaux sont confinés dans les déserts de l'Afrique et y sont même devenus assez rares.

Le ligre rcyof ou tigre d'Orient est un animal plus redoutable encore que le lion , qu'il égale en taille et en force , mais qu'il dépasse en férocité. Son poil est ras, fauve en dessus, blanc en dessous , et rayé irrégulièrement en travers de noir. Il habite l£8*Indes , et on ne saurait peindre en couleurs trop fortes , les ravages qu'il occasionne et l'effroi qu'il inspire. H évenlre

un bœuf d'un coup de griffe, et l'emporte dans sa gueule presque enfuyant; excepté l'éléphant, aucun animal ne peut lui résister, et souvent il s'attaque à l'homme.

Jaguar. Le tigre d'Amérique ou J^tguar y que les fourreurs appellent la

grande panthère , est presque aussi grand que le tigre dH)rient et presque aussi dangereux. On l'a vu emporter un cheval et traverser à la nage avec cette proie une rivière large et profonde ; il attaque les hommes et n'est pas effrayé par le fen. C'est un animal plutôt nocturne que diurne; il habite les grandes forêts , se cache dans lés cavernes et se mcmtre d'une défiance extrême. On le distingue à son pelage -d'un hme vif en dessus , marqué le long des flancs de quatre rangées de taches noires en forme d'yeux (l), et blanc en dessous^ rayé de bandes noires.

p.iui Itère. La panthère est moins grande que les espèces précédentes et plus commune. Elle est répandue dans toute l'Afrique et dans les parties chaudes de l'Asie , ainsi que dans l'archipel Indien. Elle est remarquable par son beau pelage , fauve en dessus , blanc en dessous , et orné sur chaque flanc de six ou sept rangées de taches noires en forme de roses, c'est-à-dire formées de l'assemblage de cinq à six petites taches simples. Ses mœurs se rapprochent beaucoup de celles des chats; en effet la panthère attaque les petits quadrupièdes et grimpe sur les arbres, pour y poursuivre sa proie ou pour y fuir le danger.

Léopnr<{. Le léopard ressemble beaucoup à la panthère; mais les taches dont ses flancs sont ornés sont plus petites, et on en compte dix rangées au lieu de cinq à six. Il habite l'Afrique et peut-être aussi l'Asie. Jusqu'en ces derniers temps , on le confondait avec l'espèce précédente , et dans l'état actuel de la science , il n'est pas possible de décider si c'est le léopard ou la panthère qui, d'après Xénophon, se trouve enThrace ou de désigner celui des deux auquel doit se rapporter ce qu'on raconte des panthères qui, aux Indes , servent encore de nos jours à la chasse.

Coiiguar. Une autre espèce , également remarquable par sa grande taille , mais qui n'attaque guère que les petits animaux , est le couguar, appelé par quelques auteurs le lion d'Amérique. Son pelage est d'un fauve roux presque uniforme.

Les espèces inférieures par leur taille sont très nombreuses : les unes ressemblent plus ou moins à notre chat domestique ; les autres se distinguent par un pinceau de poils dont leurs oreilles sont ornées : on désigne ces derniers sous le nom de lynx.

:h.it ordi- Le chat ordinaire se trouve à l'état sauvage dans les forêts de

re.

(i) Cest-à-dire d'anncinx plus ou moins complets avec un point noir an milieu.