FAMILLE DES PROBOSCIDIENS

trois familles naturelles, bien distinctes, qu'on peut recoanaitre aux caractères suivans.

Fig. 129, ÉLÉPHAUT DES IKDES.

Le trait le plus remarquable de l'organisation Af. ces animaux, est la conformation singulière de leur nez, qui s'allonge en forme de tube , et constitue une trompe cylindrique dont ils se servent, comme organe de préhension, avec presque autant d'adresse que la main peut en donner aux singes ; c'est un double tuyau qui se continue avec les fosses nasales, et qui est rcTêtu Intérieurement d'une membrane fibro-tendineuse , autour de laquelle se Usent des milliers de petits muscles diversement entrelacés , et disposés de lagon h, allonger la trompe , à la raccourcir, et 61a courberdans tous les sens; à son extrémité supérieure il existe une valvule cartilagineuse et élastique, qui, à moins d'être relevée parla contraclionvolonlaire de ses muscles, ■ nterceptelacommuuication entre les fosses nasales et ledehors;

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enfin y à son extrémité libre, se trouTe un appendice en forme df doigt , également mobile. Cette longue trompe sert à l'animal pour saisir tout ce qu'il veut porter à sa bouche y pour cueillir l'herbe et les feuilles dont il se nourrit, et pour pomper la boisson qu'il lance ensuite dans son gosier : sans elle , la conformation générale de son corps rendrait son existence presque impossible. En effet, pour qu'un animal puisse chercher commodément à terre sa nourriture, il faut , lorsqu'il n'a pas d'organes spéciaux de préhension , que la longueur de son cou soit proportionnée à celle de ses jambes , de telle sorte qu'en abaissant la tète , il puisse , sans les fléchir , toucher le soi avec ses lèvres ; s'il est haut sur pattes , il lui faut donc un long cou , et cette disposition est à soa tour incompatible avec une tète très grosse et très lourde, dont le poids devient d'autant plus difficile à soutenir, qu'il est placé à l'extrémité d'un cou plus long: aussi observe-t-on que, chez tous les animaux dont les pattes sont allongées et dont la bouche sert à la préhension des alimens, le cou est long et la tète petite, tandis que, chez ceux dont la tété est forte et lourde, ou destinée à exécuter des mouvemens très énergiques , le cou est plus ou moins court. Or, les proboscidiens sont de ttè& grands animaux, dont la tète est fort éloignée du sol et d'un volume çn rapport ayec lés énormes défenses dont la mâchoire supérieure est année ; son poids est par conséquent très#considérable, et le cou qui le supporte très court : s'ils étaient dépourvus d'une trompe, il aurait fallu donner par conséquent au ijgste de leur organisation un tout autre plan. Le volume du corps de ces animaux nécessite aussi une grande solidité dans la structure de leurs membres: aussi leurs doigts, au nombre de cinq partout, sont-ils très courts , et la peau calleuse qui entoure le pied les encroûte tellement , qu'ils n'apparaissent au dehors que par les ongles attachés au bord de l'espèce de sabot ainsi formé.

La tète de ces animaux est pourvue, comme nous Pavons déjà dit, de puissantes défenses : ce sont les incisives de la mâchoire supéiieure , qui prennent un accroissement extrême, et se recourbent en bas et en avant; les canines manquent, et à la mâchoire inférieure , il n'y a que des molaires.

On ne connaît dans la nature vivante qu'un seul genre de proboscidiens , celui des eiêphans ; mais on trouve enfouis dans la terre les débris de quelques autres animaux, qui, depuis long-temps , ont disparu de la surface du globe , et qui , avec des différences dans la structure des dents mâchelières , présentaient le même mode général d'organisation, et qui, par conséquent, doivent prendre place dans la famille dont nous faisons ici l'histoire : ce sont les mastodontes.

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Le principal caractère zoologique des éléphahs consiste dans âé^nl ^^ leurs dents molaires, dont le corps se compose d'un certain nombre de lames de substance osseuse^ enveloppées d'émail, et liées ensemUe par de la substance corticale, ainsi que nous l'ayons déjà tu cbez les cabiens, et plusieurs autres ïongeurs; mais ce n'est pas leur structure seulement qui rend ces dents remarquables, la manière dont elles se succèdent est également digne d'attention. Chez l'bomme et chez la plupart des mammifères, c'est yerticalement que les dents de remplacement succèdent aux dents de lait; mais , chez l'éléphant, c'est d'arrière en ayant, de façon qu'à mesure qu'une mâchelière s'use, elle est en même temps poussée en ayant par celle qui yient après. U en résulte que le même animal a tantôt une, tantôt deux mâchelières de chaque côté, selon les époques, et on assure que ce changement s'opère jusqu'à huit fois. Les défenses ne se renouyellent qu'une fois.

Ces animaux sont les plus grands des mammifères terrestres : leurs proportions sont lourdes , leur corps épais et leur démarche pesante ; mais leur physionomie est imposante , et la saillie considérable de leur front , due au déyeloppement des sinus frontaux, donne à leur tète un cachet d'intelligence, qui a fiaût beaucoup exagérer l'étendue de leurs facultés. Leur trompe leur donne beaucoup d'adresse; le trait caractéristique de leur esprit est la prudence , et ils se laissent facilement appriyoiser; mais ils ne font réellement pas des combinaisons intellectuelles plus éleyées que le chien ou peut-être même le #ieyal, et si on peut leur apprendre à faire des exercices plus yariés, c'est que le mécanisme de leurs organes y est plus Cayorable. Leur nature] est en général très doux : ils yiyent en troupes sous la conduite des yieux mâles et ne se nourrissent que de yégétaux.On a prétendu qu'ils ne se cou<^iaient pas ; mais c'est une erreur: ils dorment sur le côté comme la plupart des autres quadrupèdes.

On connaît actuellement deux espèces d'éléphans , qui habitent l'une et l'autre la zone torride de l'ancien continent , et qui ont la peau rude et presque entièrement dépouryue de poils. L'une est propre à l'Afrique , l'autre aux Indes.

VéUphantdes Indes {fig. 120), qui habite depuis l'Indus jusqu'à la mer Orientale , ainsi que dans les grandes lies du midi de l'Asie, se reconnaît à sa tête oblongue, à sou front concaye, à ses oreilles médiocres, à ses mâchelières marquées de lignes transversales ondoyantes et à ses pieds de derrière pourvus de quatre ongle . Sa taille , mesurée au garot , est communément de dix pieds et en atteint quelquefois quinze. Sa couleur est ordinairement d'un gris noirâtre ; mais il parait que cette teinte dépend principalement de la terre dont ces animaux se couvrent , et qui

s'attache à leur peau ; car, lorsqu'ils sont restés quelque temps dans l'eau, et que leur peau a été débarrassée des matières qui la salissaient , elle est couleur de chair avec des taches rondes et noirâtres. La force prodigieuse de l'éléphant , sa marche qui , quoique lourde, est assez rapide pour n'être que difficilement dépassée par le cheval , et sa docilité , en font un animal très utile à l'homme , et , depuis les temps historiques les plus reculés , nous le voyons réduit à l'état de domesticité y mais d'une manière moins complète que le cheval , le chien , le bœuf, etc.; car ce n'est pas la race entière qui a été soumise à notre empire, mais seulement des individus. En effet les éléphans ne se reproduisent que rarement en captivité , et c'est en apprivoisant des individus sauvages, nés dans les forêts, que l'on se procure tous ceux dont on a besoin. Tantôt c'est en attirant dans des pièges, à l'aide d'éléphans femelles, dressés à cet usage, un éléphant solitaire ; d'autres fois , en entourant toute une troupe et en la poussant , à force de bruit , dans une enceinte fermée de fossés et de fortes pallissades, que les Indiens capturent ces animaux. On se sert aussi d'éléphans déjà apprivoisés pour dresser les éléphans sauvages , et on estime que six mois suffisent d'ordinaire pour l'éducation d'un de ces animaux.

La durée de la gestation est de vingt mois ) le petit , en naissant , a environ trois pieds de haut : il tète avec sa bouche et non avec sa trompe, comme on l'a dit ; il grandit lentement et ne parait arriver au terme de sa croissance qu'à l'âge de dix-huit à vingt^uatre ans, La durée de la vie de ces animaux est très longue : elle parait être de près de deux siècles.

Les éléphans domestiques font sans peine de vingt à vingt-cinq lieues par jour, et les plus forts portent jusqu'à deux milliers. Chaque animal adulte consomme par jonr environ cent livres d'herbe ou de foin et la valeur de douze à quinze seaux d'eau. Illéphans Ij éléphant d'Afrique , facile à distinguer de celui des Indes par r Afrique. sa tétc rondc , son firont convexe , les grandes oreilles qui lui recouvrent toute l'épaule, et les losanges tracées sur la eouronne de ses mâchelières, est répandu depuis le Sénégal et le l^ger jusqu'au cap de Bonne-Espérance : autrefois il s'étendait plus au nord, dans les plaines voisines de l'Atlas, et il parait que les anciens Carthaginois le domptaient et l'employaient à la guerre, comme le font encore de nos jours les Hindous pour l'espèce asiatique.

L'ivoire , dont on fait un si grand usage en tabletterie , n'est autre chose que les défenses de l'éléphant : c'est une matière osseuse remarquable par sa dureté , la finesse de son grain , sa blancheur et le degré de poli dont elle est susceptible. Une particularité de structure la rend facile à reconnaître. Les défenses d'éléphans , mais non celles des autres animaux , présentent